“Chú Hans ơi, vậy là công tước chưa bao giờ thực sự nghĩ đến việc trả cho chú số vàng đó phải không?”

“Đúng vậy… Một kẻ tham lam như vậy, làm sao có thể để một người nhỏ bé như tôi được hưởng chút lợi ích từ họ chứ?”

Trong phòng khách của dinh công tước, những đồ nội thất bằng gỗ hương thơm tỏa ra vẻ sang trọng và quý phái, hoàn toàn khác biệt so với những quán rượu bình dân.

Hans tựa vào ghế, khuôn mặt anh trở nên u ám. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía dinh công tước hùng vĩ kia, dường như đang nhớ lại một số chuyện…

…

Vài năm trước, tại biên giới Vương quốc Sino…

Xung quanh, các thương nhân và du khách đều vội vã đi lại; giữa đám đông ấy, một số hiệp sĩ mặc áo giáp vàng đã chặn đường một người ăn mặc giản dị:

“Thưa ông Hans, xin dừng lại một chút.”

Người đứng đầu nhóm hiệp sĩ là một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, khuôn mặt trắng muốt – đó chính là sứ giả đặc biệt của dinh công tước.

“Không biết sứ giả có chuyện gì cần nói? Tôi đã chuẩn bị đơn từ chức rồi, và hôm qua công tước cũng đã đồng ý cho tôi rời đi…” Hans cúi đầu chào.

“Nhưng ông đã mang theo đồ của công tước.”

Sứ giả nhìn chằm chằm vào vật hình cầu được bọc kín trong vải, kích thước bằng đầu người, từ khe hở vẫn lộ ra ánh vàng le lói.

“Thưa sứ giả, đây là tiền công mà công tước đã đưa cho tôi hôm qua… Tôi không hề lấy đồ đó! Chẳng lẽ các ngài định phá vỡ lời hứa sao?” Ánh mắt Hans lấp lánh vì tức giận.

“Tất nhiên không… Công tước là người yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt mình, luôn trung thực và đáng tin cậy… Làm sao ông ấy có thể làm điều đó được?” Sứ giả mỉm cười, nói một cách bình thản. “Chỉ là… ông Hans, việc mang theo một vật quý giá như vậy để trở về quê hương e rằng sẽ rất khó khăn phải không?”

“Đó cũng là ý muốn của công tước sao?” Hans nghiến răng hỏi.

“Dám nói bậy!” Một hiệp sĩ lập tức rút kiếm, đe dọa Hans.

“Đừng vội vàng… Ông Hans chỉ chưa suy nghĩ kỹ thôi.” Sứ giả mỉm cười, ngăn hiệp sĩ kia lại, rồi tiếp tục nói: “Ông đã suy nghĩ kỹ chưa, thưa Hans?”

Nói xong, sứ giả ra hiệu, và một hiệp sĩ khác liền xuống ngựa.

“Công tước rất nhân từ… Chỉ là ông ấy muốn đổi đồ này lấy một con ngựa quý giá thôi… Con ngựa này trị giá hàng nghìn vàng, có thể đi được hàng nghìn dặm mỗi ngày… Giá trị của nó tương đương với tiền công của ông… Và nó cũng có thể giúp ông nhớ về quê hương… Như vậy

Giá trị tương đương ư?

Ha!

Nhìn Hans đi xa dần trên lưng ngựa, nụ cười trên khuôn mặt vị sứ giả biến mất hoàn toàn.

“Thưa ngài sứ giả, cậu bé đó…”

“Không sao đâu, hắn nghĩ rằng như vậy là xong chuyện rồi à?”

Sứ giả cười lạnh, quay ngựa và tiếp tục hướng về dinh công tước. “Sẽ có người lo liệu cho hắn thôi… Hắn không thể trốn thoát được đâu – con ngựa kia sớm muộn gì cũng sẽ trở lại.”

……

“Chú Hans, vậy ngày hôm qua vị sứ giả đó… chính là người đã cướp đi vàng của chú phải không?”

Reike nhìn chăm chú và hỏi.

“Đúng vậy… Tài sản… chẳng bao giờ dành cho người như tôi đâu.”

Hans lắc đầu, như thể muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên.

Polo đứng dậy, đi đến cửa và mở ra, sau đó mỉm cười chào hỏi.

“Thưa ngài sứ giả, lần này ngài đến có việc gì ạ?”

Vị sứ giả ăn mặc lịch sự, thái độ kiêu ngạo, liếc nhìn Polo – người đang giả vờ là phó người đứng đầu gia tộc – rồi gật đầu:

“Lần này các người làm rất tốt; công tước rất hài lòng, sớm muộn gì cũng sẽ có phần thưởng.”

“Cảm ơn ngài sứ giả đã thông báo.”

Polo cũng mỉm cười, đưa vài đồng bạc cho vị sứ giả và hỏi:

“Thưa ngài sứ giả, khi ở dưới trướng của công tước, ngài thường làm những công việc gì ạ?”

“Ồ?“

Vị sứ giả nhận lấy đồng bạc, nhìn Polo một cách đầy ý nghĩa và nói:

“Tất cả chỉ là để phục vụ công tước mà thôi… Chúng ta không hề khác biệt gì cả. Tôi làm những việc ‘sạch sẽ’, còn anh thì làm những việc ‘bẩn thỉu’ mà thôi…”

Vị sứ giả vỗ vai Polo và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Hãy làm tốt lên nhé… Công tước sẽ không bao giờ làm người trung thành như anh thất vọng đâu!”

Sau khi rời đi, tâm trạng của vị sứ giả có vẻ rất vui vẻ. Là một trong những người quan trọng nhất tại dinh công tước, ông đã làm rất nhiều việc cho công tước, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc tìm kiếm những người phụ nữ xinh đẹp trong thành phố để cung cấp cho họ những “việc làm thoải mái”; tìm kiếm những nhân tài và dùng “lợi ích” để buộc họ phải phục vụ công tước; liên lạc với những người thuộc các nghề đặc biệt để thuyết phục những kẻ thù chính trị của công tước im lặng hoặc biến mất; nếu ai cản trở, ông sẽ dùng gia đình và sức khỏe của họ để minh họa rõ ràng những hậu quả…

Nói chung, vị sứ giả đã làm rất nhiều việc cho “sự nghiệp vĩ đại” của công tước và được trọng dụng rất nhiều. Khi trở về nơi ở, ông thấy đã có hai người hầu đang chờ m

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

Sứ giả có vẻ ngạc nhiên, suy nghĩ một lúc.

Có lẽ là Công tước lại đưa ra yêu cầu mới gì đó phải không? Hoặc có lẽ ông ấy sẽ thưởng cho tôi chăng?

Nhưng khi sứ giả bước vào phòng của Công tước, anh ta mới cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trong phòng không thiếu thứ gì cả: từng cuốn sách, từng vật dụng… Tất cả đều ở đó!

Hai bên phòng, có vài người hầu không biểu lộ cảm xúc đang đứng đó; ở phía trước nhất, Công tước – người già nhưng mập mạp – đang ngồi trên ghế.

Dưới chân Công tước, có một người phụ nữ bị thương nặng, máu me đầy người, nằm liệt trên đất… Đó là tình nhân của Công tước!

Ngay trong khoảnh khắc đó, nỗi sợ hãi lớn lao trào dâng trong lòng sứ giả.

Gối anh ta mềm nhũn, và anh ta quỳ gục xuống đất!

“Công tước, tôi đã sai rồi… Xin hãy tha thứ cho tôi!”

Sứ giả hoàn toàn mất đi sự kiêu ngạo trước mặt người khác; anh ta liên tục đập đầu xuống đất!

Anh ta luôn là người làm việc cẩn thận; mặc dù có lần do ham muốn tình dục mà anh ta đã làm điều mà sau này rất hối tiếc, nhưng anh ta luôn che giấu điều đó rất kín đáo.

Tuy nhiên, mọi hành động đều để lại dấu vết.

Lẽ ra anh ta không nên bị phát hiện… Lần này, có lẽ chỉ là do không may mắn thôi!

“Ồ? Hai người yêu nhau mà… Tôi hiểu rồi.”

Công tước nhìn người “trung thành” của mình đang quỳ gục trước mặt, nước mắt tuôn rơi. Ngay trán anh ta cũng đã bị đập đến chảy máu.

So với mình, người này rất đẹp trai; trước đây Công tước rất ngưỡng mộ điểm đó… Nhưng bây giờ, trong lòng ông ta chỉ toàn là sự căm ghét.

“Công tước, tôi đã mất bình tĩnh… Tôi luôn sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì ngài!”

“Tôi biết.”

Công tước nói từ từ, khiến sứ giả mong đợi được ân xá… “Tôi luôn không bao giờ phụ bạc những người trung thành… Với những ai làm việc cho tôi, tôi cũng rất khoan dung…”

“Cảm ơn Công tước! Cảm ơn Công tước…”

Nghe vậy, sứ giả vội vàng cúi đầu thêm mạnh nữa! Anh ta nghĩ rằng chỉ cần vượt qua khó khăn này, chỉ cần càng cố gắng hơn nữa trong việc phục vụ Công tước, giành được nhiều lợi ích hơn nữa… thì mọi chuyện sẽ ổn thôi…

“Đùng đùng đùng…”

Nhưng ngay lập tức sau đó, một con dao đâm thủng không khí và rơi ngay trước mặt sứ giả.

Ánh mắt sứ giả trở nên trống rỗng, khuôn mặt tái nhợt…

“Công tước… ngài?”

“Tôi rất khoan dung… Sẽ không tra tấn anh nữa… Anh đã theo tôi lâu rồi… Anh hiểu ý tôi là

“Thưa Công tước, phù thủy xanh đỏ đang ở bên ngoài cửa.”

“Ừ, để cô ấy vào đi.”

Ngay lập tức, một bà lão mặc áo choàng dài, mái tóc bạc phơ bước vào phòng – chính là người phụ nữ đã từng để ý đến chiếc áo choàng đỏ của Reck trong sân vườn trước đây!

Bà không quan tâm đến những vết máu trên nền nhà, cúi chào và nói:

“Thưa Công tước, gần đây có người tại dinh thự của ngài sở hữu những vật phẩm ma thuật…”

“Ma thuật?”

Công tước nghe vậy liền giật mình, ánh mắt lộ ra vẻ tham lam: “Ai vậy? Dù là những kẻ đó… cũng chẳng lẽ lại đến làm phiền ta đâu.”

Phù thủy xanh đỏ suy nghĩ một chút rồi mô tả lại những thông tin mình đã tìm hiểu được, cùng danh tính của những người đó.

Nghe xong, vẻ mặt Công tước bỗng thoải mái hơn:

“Aha, chỉ là vài thứ ma thuật do những tên ‘găng tay đen’ của ta cướp được thôi… Chắc lại là từ một kẻ lạc đường nào đó.”

Nói xong, Công tước vẫy tay gọi một người hầu:

“Đi mời sứ giả đó…”

Ông dừng lại một chút, nhớ ra rằng người tin cậy nhất của mình vừa mới chết, liền thay đổi lời nói: “Cậu, hãy đi mời vị hiệp sĩ đặc vụ vừa trở về từ nơi đó.”

Sau khi người hầu rời đi, Công tước bắt đầu suy nghĩ riêng:

“Ừm, bây giờ, bên cạnh ta đang thiếu người… À, phải là người thứ hai trong gia đình này chứ? Hy vọng cậu sẽ biết suy nghĩ… Cơ hội này, cũng không phải là không thể dành cho cậu…”