Khi thực sự đứng trước người đàn ông này – kẻ mặc da gấu kỳ lạ ấy – Reak và Poro đã có thể nhìn rõ ngoại hình của anh ta. Tấm da gấu phủ trên người dường như đã lâu không được giặt rửa, bẩn thỉu và nhớp nháy; lông gấu dính vào nhau, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.

Da con người cũng vậy; bụi bặm che phủ lên làn da họ, gần như làm lu mờ đi các đặc điểm riêng biệt của con người.

Râu của anh ta đã dài quá mức, rối bù và lộn xộn.

So với những điều đó, đôi mắt đục ngầu của anh ta lại có vẻ sạch sẽ hơn một chút.

“Thưa ngài…”

Reak không hề e ngại trước vẻ ngoài kỳ lạ của người đàn ông này. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của anh ta, Reak tiến lên và sau một lát suy nghĩ, cô vẫn cất tiếng hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại làm như vậy?”

Cô chỉ về phía những người nghèo đang xếp hàng để nhận cháo bên cạnh.

Mỗi người trong số họ đều chào hỏi họ trước khi nhận cháo.

“Bởi vì họ rất đói, sắp không còn gì để ăn nữa… Tôi muốn giúp đỡ họ – chỉ vậy thôi.”

Người đàn ông kia có vẻ bối rối, nhưng vẫn trả lời: “Tôi có khả năng và tiền bạc, vì vậy tôi mới làm như vậy.”

“Tiền của ngài đến từ đâu vậy?”

Reak lấy ra vài đồng vàng in họa tiết Srey từ túi tiền của mình và tiếp tục hỏi.

“Ngài lấy tiền đó từ đâu vậy?!”

Đôi mắt người đàn ông co lại, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên hung dữ; kết hợp với thân hình mạnh mẽ và kỳ lạ của mình, anh ta càng trở nên đáng sợ hơn.

“Tôi đã đổi hai đồng vàng của mình lấy một đồng từ tay những đứa trẻ đó.”

Reak nhìn thẳng vào mắt người đàn ông và lại một lần nữa hỏi một cách nghiêm túc. Cô đã sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống; nếu người đàn ông này thực sự là tay sai của quỷ dữ, thì không nghi ngờ gì nữa, câu hỏi này chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc chiến.

“Chỉ bằng việc săn bắn, liệu có thể kiếm được nhiều đồng vàng như vậy không?”

Nhưng người đàn ông kia im lặng một lúc, rồi lắc đầu và nói:

“Cô gái nhỏ, việc tiền của tôi đến từ đâu không liên quan gì đến cô cả.”

“Nói chung, điều đó quả thật không liên quan đến chúng ta… Dù sao thì chúng ta cũng không quá quan tâm đến tiền bạc.”

Và đúng lúc đó, Poro bên cạnh Reak bỗng nhiên nói lên: “Nhưng nếu tiền của ngài đến từ quỷ dữ…”

“Làm sao các bạn biết được?”

Nếu như khi Poro mới bắt đầu nói, biểu hiện trên khuôn mặt người đàn ông chỉ là sự ngạc nhiên, thì khi câu nói thứ hai của Poro vang lên, khuôn mặt anh ta lập tức bi

“Chúng ta cần biết những điều về con quỷ đó, cũng như về số tiền này.”

Reck nói một cách chân thành, “Điều này rất quan trọng.”

Nghe những lời của Reck, người da gấu dường như bớt cứng rắn hơn một chút; anh ta im lặng một lát, rồi lại nói: “Xin lỗi, tôi không thể nói ra được…”

“Là bởi vì thỏa thuận với con quỷ khiến bạn không thể tiết lộ thông tin ấy sao?”

Polo nhìn vào biểu hiện của người da gấu và thử hỏi.

Người da gấu không trả lời, chỉ gật đầu nhẹ, xác nhận suy đoán của Polo.

“Trong thỏa thuận đó, có phải có điều khoản yêu cầu bạn phải mặc bộ da gấu này trong nhiều năm, không được tắm, và chỉ khi đó bạn mới có thể lấy ra vô số tiền bạc từ túi da gấu ấy?”

“Gì cơ?!”

Lần này, biểu hiện của người da gấu càng trở nên kinh hoàng hơn; đôi mắt anh ta như đang chứa đựng sự sợ hãi, “Tại sao các bạn lại biết điều này?! Chẳng lẽ các bạn đứng về phe con quỷ sao?”

“Không, để nói chính xác hơn, bây giờ chúng tôi đang đối đầu với con quỷ.”

Polo trả lời, sau đó suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Tôi đã từng nghe một câu chuyện cổ tích.”

“Câu chuyện cổ tích?”

Người da gấu và Reck đồng thời nhìn về phía Polo; ánh mắt người da gấu lộ ra vẻ ngạc nhiên, trong khi Reck thì tỏ ra như thể ông ấy đã đoán trước điều này.

“Tên của câu chuyện đó là ‘Người da gấu’, một người lính già đã ký kết thỏa thuận với con quỷ.”

// Truyện cổ tích Grimm – Người da gấu

“Nó giống tôi quá… Các bạn là những nhà tiên tri sao?”

“Có lẽ cũng khác một chút, phải không? Nhưng giữa câu chuyện cổ tích và thực tế luôn có sự khác biệt. Tuy nhiên, trên thế giới này, tôi biết một điều chắc chắn.”

“Điều gì vậy?”

“Đừng bao giờ ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với con quỷ; tất cả những điều đó đều phải trả giá.”

Người da gấu nghe xong, im lặng một lúc, rồi lại nói:

“Nhưng thỏa thuận này chỉ giữa tôi và con quỷ mà thôi, làm sao nó có thể ảnh hưởng đến người khác được?”

Reck và Polo nhìn nhau, sau đó kể cho người da gấu nghe về chuyện những đồng tiền vàng của con quỷ.

“Mọi thứ trên người bạn thực sự đáng giá đến mức có thể đổi lấy vô số đồng tiền vàng sao? Con quỷ luôn tham lam; hầu hết thời gian, chúng luôn muốn hưởng lợi từ những thỏa thuận đó.”

“Ý bạn là, những gì tôi phải trả giá không phải là điều con quỷ mong muốn?”

Nghe vậy, người da gấu đưa tay vào túi da gấu; những đồng tiền vàng trong túi vẫn mang lại cảm giác lạnh lẽo của kim loại, nhưng lần này, anh ta lại cảm nhận được một hương vị lạ

“Vậy là, bạn đã trao những đồng vàng này cho bao nhiêu người?”

“Rất nhiều người.”

Người da gấu nói xong, đứng dậy; thân hình anh ta rất cao lớn, thực sự giống như một con gấu khổng lồ đang đứng thẳng. “Tôi phải đi đến một nơi rồi.”

“Bạn muốn đến đâu?”

“Trước đây, tôi đã chi tiền để hỗ trợ một trại trẻ mồ côi… Nếu những gì bạn nói là sự thật…”

Nói đến đây, người da gấu im lặng một lúc, rồi tiếp tục: “Có lẽ tôi đã mắc phải những sai lầm không thể sửa chữa được.”

“Trại trẻ mồ côi ư?”

Theo sau người da gấu, Reck và Poro đi qua nửa khu vực thành phố, và cuối cùng họ thấy một khu vườn nhỏ xuất hiện giữa các tòa nhà. Nhưng khu vườn này đã bị đổ nát một nửa, phủ đầy bụi bặm; ngoài vài người lang thang ra, dường như không ai sinh sống ở đây cả.

“Khi tôi còn là binh sĩ, các cuộc chiến tranh ở Vương quốc Hàngte diễn ra khá thường xuyên. Rất nhiều binh sĩ đã hy sinh, và những đứa trẻ của họ trở thành trẻ mồ côi.”

Người da gấu nhìn ngôi nhà trống trải trước mắt, thân hình mạnh mẽ của anh ta run rẩy; không biết đó là do giận dữ, hay là do xúc động và tự trách.

“Vì vậy, tôi đã cho họ một khoản tiền lớn, để họ có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho những đứa trẻ đó.”

Người da gấu lẩm bẩm, tiến về phía một người đang ngồi bên cạnh ngôi nhà đổ nát, đưa tay vào túi để lấy đồng vàng… Nhưng anh ta dừng lại một chút, thở dài và từ bỏ ý định đó.

“Để tôi hỏi thử xem.”

Reck nhận thấy sự do dự của người da gấu, liền tiến lên, đưa cho người đàn ông kia một đồng bạc và hỏi: “Thưa ngài, tôi nghe nói nơi này trước đây là một trại trẻ mồ côi… Ngài có biết nó đã đi đâu không?”

“Trại trẻ mồ côi ư? Các bạn đến quá muộn rồi.”

Người đàn ông đó vui mừng nhận lấy đồng bạc và trả lời: “Trại trẻ mồ côi đã không còn nữa… Nghe nói trước đây họ đã nhận được sự hỗ trợ để mở rộng trại, nhưng bỗng nhiên gặp phải một tai nạn lớn, và trại trẻ mồ côi đó cũng không còn nữa.”

“Tai nạn lớn ư?”

Nghe vậy, khuôn mặt người da gấu trở nên u ám; kèm theo vẻ ngoài đầy uy nghiêm của anh ta, cảnh tượng càng trở nên đáng sợ hơn.

Người đàn ông kia nhìn người da gấu, thậm chí còn run rẩy:

“Tôi chỉ nghe nói thôi… Có một gia đình quý tộc đã thuê những kẻ thuộc băng đảng đến cướp đoạt thứ gì đó trong trại trẻ mồ côi… Bạn nghĩ, trong trại trẻ mồ côi có thể có cái gì đáng giá chứ?”

Các bậc thang đã phủ đầy bụi bặm; sự giàu sang và huy hoàng nay đã không còn nữa, chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc.

“Quý tộc ư?”

Một người đi đường nhìn vào cánh cổng lớn rồi suy nghĩ một hồi, “Những gia đình quý tộc này chẳng có ai tốt đẹp cả… Nghe nói họ đã cướp tiền của một trại trẻ mồ côi? Ngày hôm sau khi cướp xong, vua đã đến tịch thu tài sản và giết hết tất cả họ.”

“Tất cả đều chết à?” Người đàn ông da gấu nhíu mày. “Nghe nói vẫn còn một người sống sót, đó là con trai thứ hai của gia đình quý tộc đó… Nhưng gia đình anh ta đã mất hết, bây giờ anh ta phải đi xin ăn trên đường!”

Người kia nói xong, trên mặt hiện ra vẻ vui mừng trước nỗi đau khổ của người khác.

Sau khi đưa cho người đó một số đồng bạc, anh ta liền vui vẻ dẫn nhóm người đó đến một con phố khác đông đúc hơn, rồi chỉ vào một người đàn ông ăn mặc rách rưới bên lề đường:

“Đó chính là người đó.”

Người đàn ông đó tóc rối bù, che khuất hầu hết khuôn mặt, co ro trong một góc tối om; hoàn toàn không hề có vẻ gì của một quý tộc cả.

Khi thấy Reck và những người khác tiến lại gần, anh ta ngẩng đầu lên và nói bằng giọng yếu ớt như tiếng muỗi:

“Thưa ngài, thưa cô, xin hãy cho tôi ít thức ăn được không? Tôi đã lâu lắm rồi không ăn gì cả…”

“Thức ăn ư?”

Reck nhìn thân hình gầy guộc của người ăn xin trước mắt mình, rồi lại lấy ra vài đồng bạc nữa.

Ai ngờ, người ăn xin từng là quý tộc này, khi thấy Reck rút tiền ra, ánh mắt anh ta lại lóe lên một tia sợ hãi khó nhận ra:

“Không, thưa cô, đừng đưa tiền cho tôi… Chỉ cần một chút thức ăn thôi, một chút thức ăn là đủ rồi…”

“Tiền cũng có thể mua thức ăn mà…” Reck hơi ngạc nhiên.

“Không, tôi không cần bất kỳ tiền bạc nào… Chỉ cần thức ăn thôi.”

Người đàn ông lại lùi lại phía sau, giọng nói run rẩy:

Nhìn thấy cảnh này, mọi người đều bắt đầu suy đoán… Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông da gấu đã rút tay ra khỏi túi mình; trên đầu ngón tay anh ta, lóe lên một đồng vàng quỷ dữ!

“Bạn đã bao giờ thấy đồng vàng như thế này chưa?”

Người ăn xin nghe vậy, sững sờ… Khi nhìn rõ hình dáng của đồng vàng màu vàng óng kia, anh ta lập tức la lên một tiếng thảm thiết; toàn thân anh ta bị sợ hãi chi phối hoàn toàn!

Khuôn mặt anh ta tái nhợt như giấy, đồng tử co lại, hai tay vung vẫy trước mặt, cố gắng lùi lại xa đồng vàng đó:

“Không… Không phải tôi đâu… Thật sự không phải tôi… Mọi

Nhìn thấy người đàn ông đó gần như mất đi lý trí vì sợ hãi, người đàn ông da gấu đã thu lại những đồng vàng trong tay và cho chúng trở lại túi mình:

“Vậy thì, gia đình các ngươi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Điều gì khiến các ngươi sợ hãi đến thế trước những đồng tiền này?”

Nghe vậy, kẻ ăn xin dần bình tĩnh trở lại. Anh ta nhìn người đàn ông da gấu, ánh mắt trở nên mơ hồ, rồi cuối cùng thì thầm nói:

“Chính là những đồng vàng đó… Người quản lý viện trẻ mồ côi muốn chiếm đoạt số tiền của những nhà đầu tư, nhưng công ty giao dịch mà anh ta sử dụng lại thuộc về gia đình chúng tôi. Anh trai tôi… đã nhìn thấy một trong những đồng vàng đó…

Dù anh trai tôi rất tham lam, nhưng anh ấy không nên làm như vậy với viện trẻ mồ côi…”

Giọng nói của kẻ ăn xin run rẩy hơn nữa, anh ta tiếp tục nói: “Anh ấy đã bảo kẻ trộm đi lấy những đồng tiền đó, nhưng kẻ trộm lại giết người…”

“Đó không phải lỗi của chúng tôi… Là do những đồng vàng đó!”

Kẻ ăn xin bỗng nhiên nâng cao giọng nói, hét lớn: “Đêm hôm đó, trong giấc mơ của tôi… Không, không phải giấc mơ! Tôi thực sự đã thấy… Trong mỗi đồng vàng đó, đều ẩn chứa một con quỷ!”

“Con quỷ? Nó giống như thế nào?”

“Tôi không biết… Nhưng tôi chắc chắn rằng, đó chắc chắn là những con quỷ!”

Kẻ ăn xin tiếp tục la hét: “Anh trai tôi cùng binh lính đã giết chết những kẻ trộm đó và lấy lại những đồng vàng. Chúng tôi bảo họ vứt bỏ chúng đi, nhưng cha mẹ tôi, anh trai tôi… họ như bị ma ám vậy, bị những đồng vàng đó làm cho mê muội!”

“Sau đó, họ đều chết hết… Chỉ có mình tôi, tôi thoát ra được… và không bị ảnh hưởng gì cả…”

Nghe những lời này, Poro ngập tràn trong sự hoang mang; trong mắt anh ta lóe lên những tia sáng ma quỷ. Anh nhận thấy trên cơ thể người đàn ông quý tộc này – người mà gia đình đã tan nát – có những dấu hiệu của phép thuật, nhưng chúng rất yếu ớt.

Một người có chút tài năng trong phép thuật…

Liệu anh ta có vô tình nhìn thấy sức mạnh của những con quỷ ẩn chứa trong những đồng vàng đó không?

Sau khi nghe xong những lời này, Reck đã đưa cho kẻ ăn xin vài đĩa bánh mì. Có lẽ những chiếc bánh này do những đầu bếp tài ba làm ra, nên sau khi ăn xong, tâm trạng suy sụp của kẻ ăn xin đã dần ổn định trở lại.

Anh ta nhìn những người xung quanh Reck, rồi cuối cùng e dè hỏi:

“Các người… cũng đang điều tra về những đồng vàng đó sao? Hãy dừng lại

“Nhà các người, cũng như trại trẻ mồ côi, hay thậm chí là băng đảng kẻ trộm đó… tất cả những ai đã nhận được những đồng vàng ấy – họ đều đã chết rồi sao?” Người da gấu run rẩy hỏi.

Nhưng người ăn xin lại im lặng một lúc trước khi trả lời:

“Ngoài tôi ra, vẫn còn vài đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi sống sót được; có lẽ là nhờ sự phù hộ của Chúa, chúng không bị những đồng vàng ấy ảnh hưởng xấu.”

“Còn có trẻ em sống sót nữa à?”

Nghe vậy, người da gấu giật mình, mắt tròn xoe.

“Sau khi trại trẻ mồ côi bị những kẻ trộm phá hoại và giết chết người quản lý, những đứa trẻ may mắn sống sót đã được đưa đến một trại trẻ mồ côi khác… Tôi đã dùng phần tiền còn lại của gia tộc để lo liệu mọi việc. Dù sao đi nữa, chính lòng tham của gia tộc chúng ta, dù chỉ là do sự cám dỗ của quỷ dữ, mới dẫn đến hậu quả này.”

Theo lời hướng dẫn của người ăn xin, mọi người đã đến nơi có trại trẻ mồ côi thứ hai.

Khi người da gấu bước vào căn phòng, vài đứa trẻ ngạc nhiên nhìn anh ta; chúng không hề sợ hãi trước vẻ ngoài của anh ta, mà ngược lại, chúng chạy đến gần.

“Thưa ngài, xin lỗi, số tiền mà ngài đã cho chúng tôi đã bị kẻ xấu cướp mất rồi.”

Một cậu bé cúi đầu nói, nhưng sau đó, một đứa trẻ khác lấy ra một túi nhỏ từ trong lòng mình, mở ra và lấy ra năm đồng vàng; nhìn vào họa tiết trên những đồng vàng ấy… đó chính là những đồng vàng quỷ dữ kiểu Srey!

Cậu bé đưa những đồng vàng ấy cho người da gấu và nở một nụ cười ranh mãnh:

“Nhưng chúng tôi vẫn còn giấu vài đồng vàng khác lại.”

Nhìn thấy những đồng vàng này, người da gấu tỏ vẻ ngạc nhiên và muốn lấy chúng lại.

“Những đồng vàng này… có vẻ khác biệt so với những đồng vàng trước đây.”

Đúng lúc đó, Poro nhận ra một điểm khác biệt: trên những đồng vàng này không hề có sức mạnh của quỷ dữ, và đồng thời, những đứa trẻ này cũng không hề chết vì lời nguyền của những đồng vàng ấy.

“Khi các bạn nhận được những đồng vàng này, các bạn đã làm gì?” Người da gấu hỏi sau khi nghe Laker truyền đạt lại câu hỏi đó.

“Làm gì ư?” Cậu bé ngập ngừng một lát rồi cười: “Thưa ngài, chúng tôi hàng ngày đều cầu nguyện trước bức tượng Chúa ở tầng hầm, theo những gì ngài đã yêu cầu!”

Nói đến đây, một đứa trẻ bên cạnh bỗng nhiên thêm vào nhỏ giọng:

“Và hôm đó, chỉ có chúng tôi ở tầng hầm để cầu nguyện, vì vậy… chúng tôi mới sống sót được.”

Cầu nguyện với Chúa ư?

Laker và những người khác ng