“Vậy tại sao anh lại muốn đi rừng săn bắn chứ? Dù sao thì anh cũng đã có rất nhiều vàng rồi; hơn nữa, anh cũng không phải là một thợ săn.” Trên đường trở về cung điện, Reko nhìn người đàn ông da gấu bên cạnh mình.

Anh ta đi bên lề con đường, im lặng không nói gì, khuất mình trong bóng tối của các ngôi nhà, nhưng dù vậy, vẫn có khá nhiều người qua đường nhìn thấy vẻ ngoài của anh ta và cảm thấy sợ hãi.

Có lẽ, anh ta đã quen với vẻ ngoài này từ lâu rồi.

“Giống như trong câu chuyện cổ tích mà anh đã kể cho tôi nghe, quỷ dữ đã yêu cầu tôi phải có lòng dũng cảm… Đó là yêu cầu thứ hai, ngoài việc phải mặc chiếc áo da gấu này.”

Người đàn ông da gấu nói, “Ban đầu, nó bảo tôi giết một con gấu; sau đó, mỗi một thời gian nhất định, nó lại yêu cầu tôi đi săn những con thú hung dữ khác.”

“Vậy lần này cũng là do nó yêu cầu anh phải làm vậy à?”

“Đúng vậy. Quỷ dữ luôn xuất hiện một cách bất thường… Việc tham gia cuộc săn lần này cũng là yêu cầu của nó… Và nó còn nói rằng… đây là lần cuối cùng.”

“Lần cuối cùng theo lời quỷ dữ ư?”

“Mặc dù tôi không thể hiểu được ý định thực sự của nó, nhưng tôi cảm thấy… có lẽ nó rất muốn tôi chết.”

Người đàn ông da gấu nhíu mắt, nhìn vào cơ thể mình được phủ đầy da gấu, “Tôi không thể cởi bỏ chiếc áo này, cũng không thể tắm rửa… Bởi vì điều đó sẽ khiến tôi bị bệnh và trở nên yếu đuối. Và để kiểm tra lòng dũng cảm của tôi, nếu bất kỳ lần nào thể trạng của tôi suy yếu, tôi sẽ chết!”

“Vậy ra, trong khu rừng cấm đó, quả thật có những nguy hiểm nghiêm trọng…” Reko suy nghĩ, “Nguy hiểm đến mức quỷ dữ cũng không nghĩ rằng ai đó có thể sống sót trở ra được?”

Trở về nơi ở, Reko vẫn tiếp tục suy nghĩ. Rồi anh ta giơ chiếc móng vuốt lên, và một trang sách hiện ra trước mắt – trên trang đó vẽ hình một người đàn ông mặc áo da gấu, tay cầm một túi vàng.

**[Hồi chuông vòng tròn: Người đàn ông da gấu · Sự tham lam với của cải]**

**[Quyền năng cổ tích: Chưa biết]**

**[Nghi thức giải phong: Chấm dứt giao ước giữa người đàn ông da gấu và quỷ dữ]**

**[Mô tả: Để có được của cải vô tận, bạn phải hy sinh điều gì đó cho quỷ dữ… Những thứ bạn phải hy sinh có thể là linh hồn của bạn, hoặc cũng có thể là linh hồn của người khác.]**

“Điều này thật khó đấy… Dù sao thì, trong câu chuyện cổ tích, giao ước của người đàn ông da gấu kéo dài bảy năm… Nhưng bây giờ

Cũng xuất phát từ cơ quan an ninh của Vương quốc Hàng Đặc, tại đây có rất nhiều người đã bị “khu rừng bị nguyền rủa” này nuốt chửng; tất nhiên, cũng có không ít người may mắn sống sót.

Có người đã từng nhìn thấy một lâu đài cổ kính cao vút ở sâu trong rừng, cũng có người gặp những con sư tử biết nói… Nhưng đa số mọi người chỉ thấy những người đồng hành của mình bị những con quái vật bí ẩn kéo đi và chết một cách bí ẩn trong bóng tối.

“Nếu quỷ dữ thực sự đang âm mưu gì đó tại Hàng Đặc, thì nơi có khả năng xảy ra điều đó nhất chính là khu rừng này – điều này không thể nào sai được!”

……

Rừng Cấm Tiếng Gầm Thú nằm sâu trong vùng xanh um tối như địa ngục, tại trung tâm của một mê cung tự nhiên hoặc do con người tạo ra.

Một lâu đài cao lớn và đầy vết nứt xuất hiện từ một vương quốc đã mất.

Trước lâu đài, trên con đường nhỏ được bao phủ bởi các bụi rậm và dây leo, có một bóng dáng của một quý ông mặc trang phục lịch sự và đội mũ lưỡi trai đang bước đi về phía cửa lâu đài.

Ông ta đi đứng rất thanh lịch, trang phục gọn gàng; tuy nhiên, dưới chân ông ta không phải là đôi chân người mà là đôi móng vuốt ngựa.

“Kít-kít…”

Ông ta không gõ cửa, nhưng cánh cửa lâu đài lại tự động mở ra.

Bên trong lâu đài, ánh sáng mờ ảo; trên trần nhà treo hàng trăm chiếc lồng chim, bên trong đó có rất nhiều loài chim quý hiếm với hình dạng đa dạng. Tuy nhiên, tiếng kêu của chúng lại trầm trệ, yếu ớt và u ám.

Chúng ẩn mình trong bóng tối, chỉ có đôi mắt nhìn xuống phía dưới.

Trong nhiều chiếc lồng chim, chỉ còn lại lông chim bẩn thỉu và xác chim thối rữa.

“Sứ giả của Vương quốc Sĩ Lệi, đã xa xôi đến đây… Thật khiến cho lâu đài của bà già tôi trở nên lung linh hơn biết bao!” Một giọng nói khàn khàn vang lên từ sâu bên trong lâu đài.

Người mang đôi móng vuốt ngựa, hay nói cách khác là con quỷ dữ đó, ánh mắt của hắn lóe lên một tia đỏ thắm; hắn cúi đầu chào người chủ nhân của lâu đài:

“Tôi rất vinh dự được gặp ngài, Bà phù thủy hình thú.”

“Lần này, ngài hẳn đã mang theo đủ linh hồn để đổi lấy những thứ mình muốn, phải không?”

Dưới ánh sáng mờ ảo, bóng dáng của bà phù thủy hình thú hiện ra; đó là một người phụ nữ già gò lưng, khuôn mặt đầy nếp nhăn và tàn nhăn.

Bà ta dựa vào một cây gậy, bề mặt cây gậy được khắc những họa tiết lộng lẫy.

“Tất nhiên… Ở Vương quốc Hàng Đặc, không thiếu những người sẵn lòng bán linh hồn của mình chỉ vì một đồng tiền và

Quỷ Móng Ngựa nhẹ nhàng bóp lấy đồng tiền vàng; vô số hình ảnh khuôn mặt méo mó xuất hiện từ trong đồng tiền, vùng vẫy và rên rỉ thảm thiết.

“Ừm, trông cũng khá tốt đấy.”

Nữ phù thủy hình thú vươn tay ra và nhanh chóng nắm lấy đồng tiền vàng đỏ thắm mà Quỷ Móng Ngựa đã ném ra. Cô ngửi một cái rồi tỏ ra có vẻ kỳ lạ.

Quỷ Móng Ngựa nhìn nữ phù thủy hình thú và lại mỉm cười giả tạo:

“Vì vậy, xin hãy giúp đỡ chúng tôi trong việc của Vương quốc Hoa Hồng.”

“Bây giờ mới đến xin sự giúp đỡ của tôi à? Trước đây, Vương quốc Sry không phải luôn tự cao tự đại sao? Hay là bây giờ, ‘sứ mệnh diệt vong’ của các ngươi đang gặp trở ngại?”

Nữ phù thủy hình thú cười kỳ quặc.

“Đúng vậy, không chỉ là những trở ngại bình thường đâu.”

Nhưng Quỷ Móng Ngựa không hề tức giận hay xấu hổ, mà thản nhiên gật đầu thừa nhận: “Vua mới đã chết, và thanh kiếm Tú Sĩ Quân cũng bị gãy… Thành thật mà nói, điều này thật bất ngờ, nhưng không sao đâu. Vua cũ của chúng tôi vẫn còn đó.”

Ánh mắt Quỷ Móng Ngựa lóe lên một tia đỏ thắm: “Chỉ là mọi việc giờ đây trở nên khó khăn hơn một chút thôi…”

“Gặp trở ngại ở Thành Phố Tinh Lạc? Là do con trai của Kẻ Chiêm Tinh à? Cũng dễ hiểu thôi… Dù sao…”

“Ngoài hắn ra, còn có người khác nữa.”

Quỷ Móng Ngựa lắc đầu ngăn cản: “Những tàn dư của Thiên Đường… nhiều hơn chúng ta tưởng tượng!”

“Thiên Đường ư? Đó là vấn đề của các ngươi.”

Nữ phù thủy hình thú cười lạnh: “Dù là Thiên Đường, hay là các ngươi – những con quỷ này, hay là loài người bình thường… tất cả đều khiến tôi ghê tởm!”

Cô vẫy tay, và một chiếc lồng chim từ trên cao của hội trường bay xuống; bên trong có một con én đêm. Con én run rẩy, mỏ nó mở ra và đóng lại, phát ra những âm thanh bi thảm nhưng vẫn du dương.

“Nghe này… đây mới là âm thanh tuyệt vời nhất! Tiếng gầm rú hoặc tiếng hót của động vật… những nốt nhạc thuần khiết nhất, không hề có bất kỳ tạp chất hay ý nghĩa nào cả.”

Nữ phù thủy hình thú nhắm mắt lắng nghe tiếng hót của con én một lúc, sau đó ánh mắt cô trở nên lạnh lùng hơn. Cô nhìn lại Quỷ Móng Ngựa và nói:

“Tôi hợp tác với các ngươi chỉ vì mục tiêu của tôi bây giờ giống với các ngươi – tiêu diệt tất cả loài người. Cùng với các ngươi, những con quỷ này… tôi không muốn nghe thêm bất kỳ lời nói hay hành động kiêu ngạo nào nữa của con người.”

“T

Nữ pháp sư hình thú vừa nói vừa dẫn con quỷ đi về phía sâu thẳm nhất của lâu đài.

Trên các bức tường của lâu đài, còn có rất nhiều bức tranh sơn dầu và bích họa đã phai màu, đầy bụi bặm; những cánh cửa đã lâu không được mở, cùng với những vật dụng vỡ nát và những bức tượng đổ nghiêng.

Trong căn phòng ở sâu thẳm nhất, có rất nhiều xác thú hoang dã được đóng đinh trên tường như những mẫu vật nghiên cứu. Nữ pháp sư hình thú nhìn về phía một chiếc bàn ở góc trong cùng – giữa đống bụi, có một cái vương miện và một xác ếch khô.

“Đây là một hoàng tử kiêu ngạo, người coi thường tất cả mọi người. Tôi đã biến anh ta thành một con ếch… Anh ta chỉ có thể trở lại hình dạng ban đầu nếu nhận được nụ hôn chân thành từ một người phụ nữ.”

“Hmm? Vậy có vẻ như anh ta đã thất bại rồi phải không?”

Con quỷ nhướng mày nhìn con ếch, cảm nhận được một tia “tuyệt vọng” còn sót lại trên xác nó.

“Đúng vậy… Anh ta vẫn nghĩ mình vẫn là một hoàng tử, vẫn sở hữu vẻ đẹp của con người… Và vẫn cho rằng chỉ có công chúa mới xứng đáng với mình!”

Nữ pháp sư hình thú cười lạnh: “Nhưng anh ta không hiểu rằng ‘công chúa’ kia cũng mang trong mình sự kiêu ngạo giống như anh ta… Chỉ vì một ân huệ nhỏ bé, anh ta lại hy vọng công chúa sẽ yêu một con ếch sao?”

“À, thật là đáng tiếc…” Con quỷ nói, nhưng trong giọng nói của nó, không hề có chút thương hại nào, thay vào đó là một chút vui mừng.

“Anh ta đã trở thành một con ếch… Nhưng lại ngu ngốc hơn cả những con ếch thực sự… Ngoài việc sinh ra là con người, anh ta chẳng còn gì cả.”

Nữ pháp sư hình thú nói xong, rồi tiếp tục bước đi. “Vì vậy, anh ta đã bị những người hộ vệ của công chúa đánh chết một cách dễ dàng…”

Cập nhật mới nhất tại trang web sách số 69!

Ở sâu thẳm nhất của căn phòng, có một ngai vàng cao vút… Nhưng trên ngai vàng đó, cũng có một mẫu vật khác.

Đó là một con thú hoang dã khổng lồ… Trên người nó, lại mặc một bộ trang phục lộng lẫy; đầu đầy lông dài, và đội một chiếc vương miện vàng.

“Còn con này thì sao?”

“Nó cũng từng là một hoàng tử… Người chủ sở hữu của lâu đài này… Là một con người, nó cũng ích kỷ và kiêu ngạo… Tôi không hề muốn có bất kỳ liên quan gì với nó… Chỉ muốn tìm chỗ trú ẩn khỏi mưa thôi…”

Nữ pháp sư hình thú nhìn con thú hoang dã đã chết ngồi trên ngai vàng, cười lạnh: “Nhưng chỉ vì thấy vẻ ngoài của tôi, nó đã bắt những hiệp sĩ đ

Nữ phù thủy hình thú bỗng nhiên cười ha hả, nước mắt chảy dài theo những nếp nhăn trên khuôn mặt, rơi xuống mặt đất: “Khi thế giới này không còn Chúa trời nữa, thì sẽ không ai đến cứu những kẻ ngạo mạn này!”

Nữ phù thủy đi đến bên xác con thú hoang dã, bên cạnh hoàng tử con thú ấy, trên một chiếc bàn, có một cái lọ thủy tinh trong suốt đậy lên một nhánh hồng đã héo úa.

Dưới nhánh hồng ấy, những cánh hoa đã khô héo, theo thời gian trở thành những mảnh vụn đen vàng.

“Một hoàng tử ích kỷ… Anh ta sẽ không bao giờ thay đổi bản thân mình; anh ta vẫn tiếp tục giam cầm mọi người đi qua, những người nhìn thấy dung nhan thật của anh ta… Mọi cô gái đi qua khu rừng này…

Nhưng không ai, trong thực tại lạnh lùng này, sẽ yêu một con thú hoang dã!

Nếu anh ta không thay đổi tâm hồn mình, thì bên trong anh ta cũng sẽ xấu xa như bề ngoài… Và anh ta chỉ có thể sống cuộc đời còn lại như một con thú mà thôi.”

“Một câu chuyện thú vị, nữ phù thủy hình thú.”

Trên khuôn mặt quỷ dữ vẫn nở nụ cười giả tạo, nhưng ánh mắt nó đã dán chặt vào nhánh hồng đã tàn úa kia.

“Quỷ dữ à… Ngươi đã không thể chờ đợi được nữa, phải không?”

Nữ phù thủy lại cười một cách kỳ lạ, cô nhìn về phía chiếc lọ thủy tinh chứa nhánh hồng kia, ánh mắt cô dõi theo đám sách bên cạnh, và thấy một phong bì phủ đầy bụi hiện ra một nửa.

Trên bề mặt phong bì, có vẽ hai mươi hai đường nét màu sắc hình dạng như những vầng mặt trời.

“Được thôi, quỷ dữ… Ngươi sẽ nhận được những gì mình muốn.”

Nữ phù thủy thu hồi ánh mắt, đưa tay lấy chiếc lọ thủy tinh ra khỏi nhánh hồng, sau đó nhẹ nhàng nhấc lên nhánh hoa đã khô cằn kia.

Ngay lập tức, nhánh hồng khô cằn bắt đầu nảy mầm xanh tươi. Nó như được hồi sinh, dần trở nên đầy đặn hơn, mọc lá non, và từ đỉnh nhánh hồng, một bông hoa bắt đầu nở rộ…

Những cánh hoa màu đỏ thắm bung nở từ bông hoa, hương thơm ngát lan tỏa ra xung quanh.

Đôi mắt đầy nếp nhăn của nữ phù thủy hình thú nhìn chằm chằm vào bông hồng trong tay mình… Cuối cùng, cô thở dài một hơi và đưa bông hồng cho quỷ dữ:

“Thế giới u ám này cần một cái kết đen tối, quỷ dữ ạ.”

“Cảm ơn.”

Quỷ dữ cẩn thận nhận lấy bông hồng, lại một lần nữa cúi chào một cách thanh lịch: “Chúng tôi sẽ không làm người ta thất vọng… Chúng tôi sẽ mang về một kẻ điên cuồng có thể hủy diệt thế giới.”

Nhận được bông hồng, Quỷ Dữ Mang Giày Ngựa quay

Lâu đài trống trải không một tiếng người, chỉ có tiếng thú dữ hay chim chóc vang vọng giữa các bức tường, dần biến thành những âm thanh rối rắm và kỳ quặc.

Bỗng nhiên, con quỷ mang giày ngựa dừng bước lại, nhìn về phía một căn phòng trong bóng tối.

Trong bóng tối ấy, có một cô gái mặc váy vàng đang cuộn mình lại; khuôn mặt cô xinh đẹp nhưng đầy đau khổ, đầu đội một chiếc vương miện… Nhưng khi quan sát kỹ hơn, trong khoảnh khắc tiếp theo, cô lại biến thành một con thú dữ kỳ lạ:

Nó có đầu sư tử, nhưng trong hốc mắt lại chứa những đồng tử màu lạ.

Thân hình giống con gấu, nhưng giữa các xương sườn lại quấn quýt những gân mạch màu xám trắng của rắn bò cạp; hai chân trước là móng vuốt sắc nhọn của hổ, phủ đầy vảy cá sấu; hai chân sau cong queo như chân linh dương; thậm chí trên lưng còn nhô ra những chiếc chân khớp giống côn trùng…

Vô số đặc điểm của các loài động vật được hòa quyện vào một thân xác duy nhất.

Một con quái vật ghê tởm, được tạo ra từ việc ghép nối nhiều bộ phận của động vật lại với nhau!

Tiếng khóc của cô gái cũng dần biến thành những âm thanh mơ hồ, lẫn lộn, giống như tiếng kêu thảm thiết của vô số loài động vật.

“Cô thực sự không muốn gia nhập chúng ta, trở thành một con quỷ sao?”

Con quỷ mang giày ngựa quay đầu lại, nhìn người phụ nữ hóa thú.

“Cô cũng muốn trải nghiệm cảm giác này à? Trở thành một con quỷ ô uế như chúng tôi?”

Người phụ nữ hóa thú không nói gì, chỉ nhướng mày và cười lạnh.

“Không cần đâu, cảm ơn.”

Con quỷ cười và vẫy tay, rồi bất chợt nói: “Tôi vừa nhớ ra một chuyện… Rất sớm nữa, Vua Hàng Te sẽ cử rất nhiều thợ săn đến đây, có thể họ sẽ đe dọa đến cô…”

“Thợ săn ư? Những kẻ như vậy đã đến đây không biết bao nhiêu lần rồi… Họ tự cho mình cao cả hơn thú dữ… Nhưng cuối cùng, họ cũng chỉ trở thành con mồi của chính mình mà thôi.”

Người phụ nữ hóa thú nói.

“Nhưng lần này, có thể sẽ có vài thợ săn không dễ đối phó lắm.”

“Điều đó không cần cô phải lo lắng đâu, con quỷ ạ.”

Người phụ nữ hóa thú trả lời, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Rừng của tôi không chào đón con người… Cũng không chào đón những con quỷ như cô đâu… Hãy rời đi… Hoặc… chết ở đây!”

“À, xin lỗi, thưa quý bà.”

Nghe vậy, con quỷ không nói thêm gì nữa, và nhanh chóng rời khỏi lâu đài.

Nhưng nó không đi thẳng ra ngoài, mà đi lòng vòng trong rừng, cuối cùng dừng lại trên một bãi cỏ.

“Còn một việc cuối cùng nữa… Hãy x

Đôi đồng tử của quỷ dữ bắt đầu biến dạng, thay đổi hình dạng, và cuối cùng chúng trở thành những đường kẻ ngang giống hệt đôi mắt của con dê.

“Ngay lập tức thôi, con mồi sắp đến rồi, đứa cừu nhỏ ơi.”

Quỷ dữ thì thầm, trong khi từ từ tách hai bàn tay ra; một ngụm máu tươi phun trào ra ngoài, rơi xuống bãi cỏ, tạo thành một vũng máu đỏ.

Vũng máu đó nhanh chóng trở nên sâu thẳm, không hề có bóng dáng gì phản chiếu bên trong, giống như một hang động không đáy.

Quỷ dữ cầm lấy bông hồng mà nữ phù thủy hình thú đã đưa cho mình, nhìn ngắm một lát rồi nhẹ nhàng thả nó vào vũng máu.

Bông hồng nhanh chóng bị nước máu nhấn chìm, biến mất không dấu vết.

Sau đó, nước máu bắt đầu bay hơi nhanh chóng, khô đi, chỉ còn lại một vết máu không đáng chú ý; bông hồng đã được thả vào đó, cũng hoàn toàn biến mất không tung tích.

“Bây giờ, việc cuối cùng cũng đã xong rồi.”

Quỷ dữ nhìn về phía kinh đô Hàng Đặc, ánh sáng đỏ rực hiện lên trong đôi đồng tử hình kẻ ngang của nó, “Đã đến lúc bắt đầu cuộc săn rồi… Những kẻ thợ săn ơi! Nhưng hôm nay, khi không có sự phù hộ của Chúa trời, lòng dũng cảm của các người sẽ chẳng có ích gì cả!”