“Vua ấy nói rằng nơi đi săn… là khu rừng cấm với tiếng gầm thú dữ ư?”

“Một khu rừng ma thuật; nghe nói nó rất nguy hiểm, nhưng có rất nhiều loài thực vật và động vật ma thuật đặc biệt.”

Bên trong phòng, Poro đang sắp xếp một chồng sách và thở dài nói: “Hơn nữa, nghe nói ở đó còn có những con vật có thể nói chuyện nữa đấy.”

“Nói chuyện được à? Poro mà cũng biết nói chuyện cơ à…”

“Nhưng điều đó rất hiếm gặp. Trên thế giới này, có lẽ có rất nhiều sinh vật tự nhiên đã có khả năng nói chuyện, nhưng cũng có không ít trường hợp chúng không phải sinh ra đã như vậy.”

“Ý anh là những con người bị biến thành động vật ấy sao?”

“Đúng vậy. Nếu trong khu rừng này cũng có những pháp sư có thể biến người thành động vật, thì những người mất tích trong rừng ấy, có lẽ vẫn còn sống đấy.”

“Vậy nên nó rất nguy hiểm à?”

“Đúng vậy. Ma thuật rất quyền năng; bây giờ chúng ta cũng chưa thể nói là mình có thể chống lại tất cả các loại ma thuật được.”

Poro nói xong, liền đóng cuốn sách lại. Ánh mắt anh hướng về phía một tấm bản đồ đặt ở bên cạnh – trên tấm bản đồ đó, có vẽ hình ảnh của một khu rừng rộng lớn, thậm chí còn lớn hơn cả diện tích đất nước Vương quốc Hàngte. Trên bản đồ, có ghi chép về những con đường uốn lượn… Nhưng những con đường được đánh dấu chỉ chiếm chưa đầy một phần mười diện tích của khu rừng đó.

“Nhưng tại sao vua ấy lại tổ chức buổi lễ như vậy nhỉ?”

“Đúng vậy. Là một vua, mà lại không hiểu gì về những hành động của nước láng giềng như Vương quốc Srey; coi những thông tin chúng ta mang đến như những lời nói dối ư?”

“Nghe nói vua này rất say mê việc đi săn; thêm vào đó, Vương quốc Srey cũng cố tình che giấu thông tin… Những kho vàng dùng để mua áo giáp và vũ khí ấy…”

“Thôi, ít nhất thì ông ấy cũng không phải là quỷ dữ, và cũng chưa từng giết người vô cớ.”

“Nếu ông ấy đủ thông minh, thì chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra sự thật từ những tài liệu chúng ta mang đến.”

“Một cuộc săn lùng như vậy, nếu diễn ra nhanh chóng, chắc chắn sẽ không mất nhiều thời gian đâu… Chỉ hy vọng ông ấy sẽ giữ lời hứa.”

“Nếu không giữ lời hứa, và quay sang phe Vương quốc Srey… thì thật là tồi tệ.”

Poro nói đến đây, dừng lại một chút; ánh mắt anh lóe lên một tia sát ý, nhưng rồi lại nhanh chóng che giấu nó đi. “À, quả thật, trên thế giới này, không phải tất cả các vua đều giống như Hoàng tử Hạnh Phúc

“Ừm, đến lúc ăn cơm rồi.”

Polo nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn mặt trời rồi bất chợt nói với Reck: “Ăn trong phòng đi, hay thử xem hương vị của Vương quốc Hàngte thế nào nhỉ? Nghe nói món nướng ở đây rất ngon đấy.”

“Được thôi, thì chúng ta đi thử xem sao?”

Reck suy nghĩ một chút rồi gật đầu nhẹ.

Những người thợ săn được đặc biệt tiếp đãi ở đây có thể thưởng thức những món ăn do các đầu bếp hoàng gia Hàngte nấu.

Hơn nữa, Vương quốc Hàngte được mệnh danh là “Thành phố của những người thợ săn”, vì vậy ở đây có những loại gia vị dùng để nướng đặc biệt mà nơi khác không thể tìm thấy.

Nhà hàng được thiết lập riêng, nằm không xa nơi ở của họ, nhưng trước khi ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, Reck và Polo đã nghe thấy tiếng ồn ào của những người thợ săn bên ngoài.

Khi bước vào nhà hàng, nơi này giống như một quán rượu sang trọng vậy.

Hầu hết những người thợ săn đều là những người mạnh mẽ; ở đây, họ không cần phải trả tiền cho rượu và thức ăn, vì vậy nhiều người trong số họ uống rượu, chơi trò chơi và khoe khoang về những chiến công của mình – như đã dùng bẫy giết chết ba con gấu, giết một đàn sói khi đang tức giận, hoặc ném đá bằng một tay để giết chết đại bàng…

Mặc dù có thể một số câu chuyện đó hơi phóng đại, nhưng những người có thể đến đây chắc chắn đều có khả năng đối đầu với những con thú hung dữ.

“Nước sốt thịt ở đây khá cay, nhưng hương vị thì rất ngon.”

Reck và Polo tìm một góc để ngồi xuống. Reck dùng nĩa gắp một miếng thịt nướng ra khỏi đĩa và đưa vào miệng Polo, “Hãy dùng phương pháp ‘hồi quy vòng tròn’ để ghi nhớ cách làm này; như vậy sau này khi muốn ăn, bạn cũng có thể tự mình tái tạo lại nó!”

Sau khi nuốt hết miếng thịt nướng, Reck và Polo đồng thời quay đầu lại.

“Chắc chắn không còn ai ở đây nữa rồi, phải không?”

Một người bước đến, hỏi một cách tùy tiện rồi ngồi xuống bên cạnh bàn của Reck; đó chính là người thợ săn mà họ đã gặp ở quảng trường trước đó.

“Chúc mừng, anh cũng đã vượt qua thử thách rồi à?”

Reck nhìn người thợ săn đó; anh ta đang cầm một ly rượu trên tay và trông không có vết thương nào rõ rệt trên người.

“Vâng, may mắn thay, tôi không bị thương gì khi đuổi theo con báo đó.”

Người thợ săn cười, nhưng ánh mắt anh ta nhìn về phía Reck giờ đây đã đầy sự kính trọng hơn so với trước đây: “Tôi thực sự đã đánh giá sai người rồi… Một cô gái nhỏ bé như bạn, lại có thể làm cho con gấu đó bất tỉ

Trong mắt người thợ săn lóe lên một tia ghen tị, rồi anh ta lại nhìn về phía Poro đang đứng bên cạnh, “Hơn nữa, con chó săn của bạn trông rất hiền lành.”

“Thật sao?”

Poro ngẩn ngơ một chút, sau đó ngước đầu nhìn người thợ săn và mỉm cười.

“Bạn… bạn biết nói chuyện à? Bạn cũng là một sinh vật ma thuật ư?!”

Nghe vậy, người thợ săn lập tức trở nên kinh ngạc, sau đó anh ta lại duỗi cổ ra để quan sát kỹ hơn Poro, nhưng rõ ràng, với tư cách là một người bình thường, anh ta không thể nhận ra điểm khác biệt nào giữa Poro và những con vật thông thường khác.

“Đây là Poro, anh ấy là người bạn tốt nhất của tôi.”

Reek suy nghĩ một chút, rồi vuốt ve tai Poro và giới thiệu với người thợ săn, “Tôi sẽ sống cùng anh ấy suốt đời này!”

“Suốt đời ư?”

Người thợ săn lại ngớ người một lần nữa.

“Đúng vậy, chúng tôi là một thể thống nhất; nếu không có Poro, có lẽ tôi chỉ là một cô gái bình thường mà thôi.”

“Các bạn…”

Người thợ săn nhìn Reek và Poro, trong mắt anh ta dường như tràn ngập những cảm xúc phức tạp; anh ta mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, và sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Chỉ cần tâm hồn các bạn được kết nối với nhau, thì không có gì có thể chia cắt các bạn được.”

Nghe những lời này, Reek và Poro đều cảm thấy ngạc nhiên; người thợ săn này, dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng bên trong lại ấm áp và giàu tình cảm. Giọng nói của anh ta không giống như những lời nói máy móc, mà giống như những suy nghĩ chân thành từ đáy lòng.

“Cảm ơn bạn,” Reek nói.

“Không sao đâu, tôi chỉ nhớ đến chính mình mà thôi.”

Người thợ săn mỉm cười, cúi đầu xuống, “Tôi trở thành một người thợ săn, tham gia vào các cuộc săn bắn, và quyết định đến khu rừng này, cũng chỉ vì người mà tôi yêu thương.”

Nhưng khi Reek và Poro mong đợi anh ta tiếp tục kể câu chuyện của mình, thì người thợ săn lại uống hết chút rượu cuối cùng trong tay mình:

“Rất vui được gặp các bạn; các bạn có thể gọi tôi là Yoringer.”

“Tôi tên là Reek, và đây là Poro.”

Yoringer gật đầu, sau đó nhìn về phía những người thợ săn khác trong căn phòng; hầu hết họ đều cao lớn và mạnh mẽ – bởi vì thông thường, chỉ những người mạnh mẽ như vậy mới có thể đánh bại những con thú hoang dã trong lồng sắt.

“Càng ngày càng có nhiều người thợ săn vượt qua được những thử thách khó khăn.”

“Đúng vậy; chỉ riêng ở đây đã có hàng chục người như vậy, và còn rất nhiều người khác nữa đang ở trong các phòng và chưa ra ngoài.”

Yoringer thở dài và nói: “Vương quốc Hante qu

“Có vẻ chẳng giống một thợ săn chút nào phải không?” Rake tỏ ra bối rối. Yolinggel nhìn Rake một lát rồi giải thích:

“Cô ấy cũng giống bạn, da trắng, không hề có vết thương hay dấu hiệu của việc tập luyện; hoàn toàn không giống một thợ săn. Nhưng bạn lại mặc áo giáp bên trong, giày ống, mang kiếm và cung dài… Còn cô gái kia thì chẳng mang theo gì cả, chỉ mặc một chiếc váy thôi.”

“À?”

Rake chớp mắt, “Vậy là cô ấy đã dùng tay không để giết con thú dữ à? Hay là dùng phép thuật?”

“Không phải cả hai. Cô gái đó còn có một người bạn là sinh vật được biến hóa bằng phép thuật nữa.”

Yolinggel nhớ lại rồi nói với Poro: “Đó là một con hươu.”

“Con hươu đó rất mạnh sao?”

“Không phải chỉ mạnh bình thường đâu. Con hươu đó dường như chẳng tốn chút sức lực nào mà đã dùng sừng xuyên qua một con hổ.”

“Thật là phi thường…” Poro cũng nói. Sau đó, anh ta suy nghĩ thêm một chút rồi hỏi: “Còn có những thợ săn nào khác có đặc điểm đặc biệt nữa không?”

“Những người khác ư?” Yolinggel suy nghĩ một lát, liếc nhìn quanh căn phòng rồi chỉ vào hai người thợ săn đang gói đồ ăn ở góc kia. Hai người này có vẻ thân hình nhỏ bé hơn so với những người khác, và họ ít nói chuyện, không tham gia vào cuộc trò chuyện của mọi người.

“Bạn thấy hai người nhỏ bé kia chưa? Họ cũng rất giỏi đấy. Thực ra, tổng cộng có mười hai người như vậy.”

“Mười hai người?”

“Những người khác có lẽ đang ở trong phòng chưa ra ngoài.”

YolingGēr suy nghĩ một lát rồi nói: “Mười hai người đó đều có vẻ thân hình nhỏ bé hơn những thợ săn khác, nhưng kỹ năng đánh kiếm của họ thực sự rất giỏi… Cảm giác như họ không chỉ là những thợ săn bình thường.”

Rake và Poro nhìn chăm chú vào hai người thợ săn đó một lúc, rồi thấy họ mang theo mười hai phần thức ăn đã được gói sẵn rời đi.

“Bạn có nhận ra không, Rake?”

Poro và Rake nhìn nhau, cùng lúc đó đều hiện lên vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

“Ý bạn là, hai người thợ săn đó thực ra cũng là những cô gái ư?”

“Cô gái?”

Yolinggel nghe xong câu hỏi của Rake và Poro, sững sờ trong vài giây.

“Đúng vậy. Họ giả trang rất khéo léo, nhưng thực sự là những cô gái.”

“Sss…” Yolinggel thốt lên, cảm thán: “Quả nhiên, những người giỏi thì luôn có mặt ở mọi nơi!”

Sau đó, anh ta muốn nói thêm điều gì đó nữa, nhưng đúng lúc đó, một người thợ săn ngồi ở bàn bên cạnh đứng dậy và tiến lại gần. Anh ta lấy ra vài đồng vàng, vuốt ve chúng trên tay rồi vẫy tay với Yolinggel:

“Có muốn tham gia chơi không?”

Người thợ săn đó chỉ về phía chiếc bàn phía sau; mấy người thợ săn khác đang ngồi quanh bàn, trước mặt họ là đống tiền xu và vài con xúc xắc được đặt ở giữa bàn.

“Không đâu.”

Yolinggel ngập ngừng một chút rồi lắc đầu.

Nhưng người thợ săn đã mời anh ta vẫn không từ bỏ, với vẻ nhiệt tình:

“Đồng tiền vàng mà kẻ mặc da gấu kia cho bạn, bạn chưa dùng hết phải không? Hãy thử chơi đi nhé! Biết đâu may mắn thì còn kiếm thêm được đấy; thua cũng chẳng sao đâu.”

“À, tôi đã dùng hết rồi… Ngay khi nhận được tiền, tôi đã tiêu luôn.”

Yolinggel nhún vai, chỉ vào thanh kiếm ngắn đeo bên hông mình và nói: “Tôi đã dùng số tiền đó để mua đồ trang bị mới.”

Nghe vậy, người thợ săn cau mày, nhìn kỹ thanh kiếm của Yolinggel rồi tỏ ra có vẻ tiếc nuối:

“Thanh kiếm của bạn trông chẳng đáng một đồng vàng đâu…”

“Nhưng số tiền vàng đó tôi cũng nhận được một cách tình cờ thôi… Không sao đâu.”

Người thợ săn chơi cờ bạc kia liền nhìn sang Reike, ánh mắt anh ta lướt qua cánh tay trắng muốt của cô:

“Cô gái, cô có muốn tham gia chơi không? Rất thú vị đấy… Chỉ tốn ít tiền thôi.”

Reike cũng lắc đầu và cười nói:

“Tôi là con gái… Tôi không chơi thứ này đâu.”

Rõ ràng, lý do này rất thuyết phục; người thợ săn đó cũng không ép buộc nữa, mà quay lại tìm những “người chơi” khác.

Thực ra, đối với Reike và Porro, nếu họ muốn chơi, với thể trạng và khả năng kiểm soát của mình, họ hoàn toàn có thể vượt trội so với những người bình thường trong hầu hết các trò chơi.

Chẳng mấy chốc, cuộc chơi cờ bạc bên cạnh đã bắt đầu; khoảng mười người thợ săn ghép các chiếc bàn lại với nhau. Trên bàn có rất nhiều loại chip: tiền đồng, tiền bạc và vài đồng vàng.

Những con xúc xắc nhảy múa trên bàn, và nhiều đôi mắt đều chăm chú theo dõi những họa tiết thay đổi liên tục trên chúng. Giữa tiếng ồn ào của mọi người, Reike và Porro cũng không nói chuyện nữa, mà chỉ ngồi xem họ chơi game.

Nhưng không lâu sau, họ nhận ra…

“Người thợ săn đó, người đội mũ lông vũ kia, có phải đang gian lận không?”

“Có vẻ như anh ta đã thay đổi con xúc xắc… Con xúc xắc đó chắc chắn đã được nhét chì bên trong.”

Porro cũng nhíu mày, nhận ra điều bất thường đó. Khả năng phân biệt âm thanh và quan sát hành động của họ vượt xa người bình thường, nên họ nhanh chóng phát hiện ra điều này.

Chẳng mấy chốc, số tiền trên bàn của kẻ gian lận đó càng ngày càng nhiều; anh ta mặt đỏ bừng và

Còn những người thợ săn khác, đôi mắt họ cũng dần trở nên đỏ hoe hơn. Trong đáy mắt họ, ánh sáng của tiền bạc đang phản chiếu rõ ràng.

“Hơn nữa, người đứng bên cạnh anh ta có vẻ là đồng bọn của hắn, đang đóng vai trò che chở cho hắn phải không?”

Đúng lúc Reck đang do dự không biết có nên chỉ ra người đó hay không, thì một người thợ săn khác ngồi bên cạnh bàn cờ bạc bỗng nhiên đứng dậy và dùng bàn tay to lớn của mình vung mạnh xuống bàn!

“Ủm…”

Ngay sau đó, anh ta vươn tay qua bàn, lấy quả xúc xắc của kẻ gian lận ra và ném mạnh xuống đất! Quả xúc xắc vỡ tung, để lộ ra những khối chì màu xám bên trong!

Ngay lập tức, cả căn phòng trở nên hỗn loạn. Những người thợ săn đã bị lừa đảo đều đứng dậy và rút kiếm ra từ thắt lưng hoặc bên cạnh mình.

“Gian lận à?! Lừa tiền của tao à? Hôm nay, chắc chắn phải để lại một cái tay!”

Kẻ gian lận, vốn không hề giữ tiền, lập tức đứng dậy muốn bỏ chạy, nhưng lúc này, việc trốn thoát đã không còn dễ dàng nữa… Những người thợ săn bị lừa đảo đâu phải là những kẻ cam chịu đâu. Họ cầm kiếm lao vào cuộc ẩu đả, còn đồng bọn của kẻ gian lận cũng rút vũ khí ra và chiến đấu cùng họ!

Nhưng cảnh tượng hỗn loạn vẫn chưa kết thúc. Trong cuộc ẩu đả, chiếc bàn chứa tiền cờ bạc bị ai đó đẩy mạnh, không chịu nổi trọng lượng mà đổ xuống đất; những đồng tiền lấp lánh liền rơi tung tóe xuống nền nhà.

Một người thợ săn cúi xuống nhìn những đồng tiền đó; một đồng vàng khiến đôi mắt anh ta bỗng chốc đỏ hoe. Anh ta vô thức vươn tay lấy đồng vàng đó vào lòng bàn tay mình…

Nhưng hành động của anh ta đã bị một người khác chứng kiến:

“Chết tiệt, sao ngươi lại lấy đồng vàng của ta?! Đó là của ta!”

Người thợ săn kia, dù bị phát hiện, vẫn không hề ngại ngùng, thậm chí còn rút kiếm ra. Chỉ trong chốc lát, căn phòng vốn đang ồn ào bỗng nhiên biến thành một trận chiến ác liệt; hàng chục người thợ săn, như mất đi lý trí, đều dùng kiếm tấn công lẫn nhau. Lúc này, mục tiêu của họ không còn là những con thú nữa, mà chính là đồng loại của mình…

Trong chốc lát, ánh kiếm lấp lánh, máu me bay tứ tung…