“Tôi đã rời khỏi Vương quốc Oz từ rất lâu rồi. Khi đến đó, tôi chỉ là một người bình thường; sau khi rời đi, tôi vẫn chỉ là một người bình thường mà thôi.” Oz khóa chiếc vali lại và cầm nó trong tay. “Tôi nghĩ rằng đó chỉ là một giấc mơ… Tôi muốn học những kiến thức kỳ diệu ấy, nhưng tôi đã thất bại – tôi vẫn chỉ là một ảo thuật gia bình thường mà thôi.”

“Lúc đó, anh đã đến đó như thế nào?” Công chúa Marlin hỏi một cách tò mò. Trong số những người có mặt ở đây, chỉ có cô ấy mới hiểu biết rất ít về Vương quốc Oz.

“Bằng khinh khí cầu.” Oz vẽ hình dáng khinh khí cầu bằng tay. “Loại khinh khí cầu lớn bằng cả một căn nhà, phía dưới có một cái giỏ nhỏ… Khi tôi học ảo thuật, tôi đã học được cách chế tạo loại khinh khí cầu này.”

Oz cười mỉm, như thể đang nhớ lại điều gì đó, rồi lắc đầu:

“Còn về con đường đến Vương quốc Oz… Tôi cũng không rõ lắm. Một cơn bão bất ngờ đã đưa khinh khí cầu của tôi đến đó, và sau đó tôi lại rời đi từ đó.”

“Vậy nghĩa là… anh hoàn toàn không liên quan gì đến Vương quốc Oz nữa à?”

“Bây giờ, tôi hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với Vương quốc Oz cả… Thậm chí tôi còn không biết Vương quốc Oz nằm ở đâu nữa.”

Oz cười buồn và nhún vai.

“Vậy còn thành phố Pha Lê mà anh nói đến, sự kháng cự của Vương quốc Oz trước những con quỷ dữ…”

“Không có Vương quốc Oz cả… Chỉ có tôi thôi… Điều này cũng không phải là lừa dối các bạn đâu… Dù sao tôi cũng đã nói trước đó rằng – Nhà ảo thuật vĩ đại Oz sẽ giúp đỡ các bạn.”

“Vậy đoàn sứ giả mà anh mang theo…”

“Những học trò ảo thuật của tôi, đều là những người tốt, phải không?”

Công chúa Marlin hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Vậy nghĩa là, anh không mang theo bất kỳ sự giúp đỡ nào khác… Chúng ta vẫn phải dùng lực lượng hiện có để đối mặt với những tên quỷ dữ của Vương quốc Srey phải không?”

“Nếu không có nữ pháp sư phương Tây này, liệu chúng ta có bao giờ biết được danh tính thực sự của anh, hay biết rằng lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ của Vương quốc Oz… thực ra chỉ là lừa dối?”

Dưới chân công chúa Marlin, những bóng tối bắt đầu rung động một cách kỳ lạ; chúng lên xuống như một vũng bùn đen. Giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh, trông có vẻ rất ổn định… Nhưng Reck và Porro đều cảm thấy rằng công chúa Marlin có vẻ đang tức giận.

“Ehm… Nhưng chúng ta vẫn phải đối mặt với những con quỷ dữ đó… Như tôi đã nói, việc tôi giấu danh tí

Ví dụ như… nếu bạn muốn đối đầu với những con quỷ dữ ấy?”

Công chúa Marlene giơ tay chỉ về phía Oz và nói: “Nếu bạn đã đứng về phe quỷ dữ, muốn bán chúng ta đi? Muốn khiến đội quân của chúng ta, vốn đã bị tổn thương nặng nề, tự rước họa vào thân?”

“Tôi… làm sao có thể…”

“Bạn đã nói quá nhiều lời dối trá. Nếu bạn thực sự là pháp sư mạnh nhất thế giới – Oz, thì bây giờ bạn chính là kẻ lừa đảo lớn nhất thế giới. Làm sao tôi còn có thể tin bạn được nữa?”

Công chúa Marlene tiến lại gần hơn, ánh mắt cô ẩn chứa một nỗi u ám khó hiểu; một sức áp đè không thể lường được từ người phụ nữ này tỏa ra xung quanh.

“Tôi để các công dân của Xadie thoát khỏi chiến tranh, mới buộc các chiến binh phải ra trận. Họ tin rằng, với sự hỗ trợ của một vương quốc ma thuật và pháp sư mạnh nhất thế giới, họ mới có hy vọng chiến thắng… Nhưng bây giờ, tất cả đều là dối trá phải không?”

“Vậy còn thành phố Starfall, người Con Trời mà bạn nói đến… cũng chỉ là lời dối trá sao?”

“Xin lỗi… Tôi chỉ là…”

“Tại sao bạn không thể nói ra sự thật? Nếu một liên minh được xây dựng trên sự lừa dối… thì liên minh đó có gì khác biệt so với những điều không thể thực hiện được chứ?!”

“Tôi… tôi cũng không phải là một vị vua thực sự!”

Giọng Oz run rẩy, nhưng anh không hề lùi bước; ánh mắt anh đối đầu thẳng với ánh mắt công chúa Marlene.

Ai có thể ngờ rằng, người đàn ông bình thường này, vào lúc này lại toát ra một sức mạnh đáng kinh ngạc, đứng đối đầu với công chúa Marlene mà không hề kém cạnh chút nào.

Oz nhìn chằm chằm vào công chúa Marlene, trong mắt anh cháy lên ngọn lửa giận dữ:

“Tôi không phải là pháp sư… Chỉ là một ảo thuật gia bình thường mà thôi. Ngoài việc thực hiện một số trò ảo thuật nhỏ, tôi còn có thể làm gì được nữa?! Ai lại nghe theo lệnh của một ảo thuật gia để lao vào chiến trường, chiến đấu hết mình chứ?”

Anh hét lên, giọng nói run rẩy vì xúc động:

“Khi ở Vương quốc Oz, tôi luôn mong muốn trở thành một vị vua thực sự, trở thành một pháp sư đích thực, và giúp đỡ những người cần sự giúp đỡ thực sự hoàn thành ước mơ của họ.

Nhưng tôi bất lực… Những phép thuật kỳ lạ ấy, tôi không thể học được chút nào cả!”

Khi câu nói kết thúc, anh hít một hơi thật sâu, đôi mắt anh đỏ hoe; nước mắt muốn trào ra, nhưng anh cố gắng kiềm chế không để chúng rơi xuống.

Cuối cùng, anh hạ giọng xuống và nói:

“Tôi không muốn tiếp tục là một kẻ lừa đảo nữa… Nếu tôi định mệnh chỉ

Khán giả rất thích màn trình diễn của tôi; tôi đã kiếm được khá nhiều tiền và còn nhận cả những người học việc nữa…”

Oz kể từ từ, rồi đột nhiên dừng lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào Công chúa Marlin, từng lời một nói ra:

“Tôi không giống các bạn. Các bạn sinh ra đã sở hữu những tài năng phi thường; chỉ cần một câu nói, các bạn có thể khiến hàng triệu người sẵn lòng phục vụ mình.

Khi quỷ dữ xuất hiện, tôi hoàn toàn có thể giả vờ không biết gì cả, đứng ngoài cuộc, hoặc thậm chí bỏ trốn, ẩn náu khắp nơi… Thà rằng để rồi chờ đợi cái chết cùng với thế giới này!”

Oz nói đến đây, ánh mắt từ từ lướt qua khuôn mặt ngạc nhiên của Công chúa Marlin, giọng điệu dần trở nên nhẹ nhàng hơn. Anh cúi đầu, giơ chiếc vali trong tay lên cao, “kẹt” một tiếng, chiếc vương miện vàng óng ánh hiện ra trước mắt mọi người.

“Tôi biết các bạn đang muốn hỏi điều gì… Làm sao một người bình thường như tôi lại có được thứ này, phải không?” Oz nói nhẹ, trong lúc đó anh lấy chiếc vương miện ra khỏi vali và cho mọi người xem.

Những người có mặt ở đây đều sở hữu trí tuệ vượt trội so với người bình thường; trong chốc lát, họ đã cảm nhận được sức mạnh ma thuật tỏa ra từ chiếc vương miện – rõ ràng đây là một vật phẩm phép thuật.

Polo và Reck đều quen thuộc với câu chuyện cổ tích “Nàng Bạch Tuyết”; khi nhìn thấy chiếc vương miện này, họ lập tức nghĩ đến điều gì đó.

“Chiếc vương miện này mang trong mình sức mạnh ma thuật lớn lao, nhưng nó không thuộc về tôi. Chủ nhân ban đầu của nó là một phù thủy phương Tây… Dù phù thủy phương Tây đã qua đời, theo lẽ thường, tôi – một người bình thường – không thể sở hữu nó.”

Oz thở dài nhẹ; những gì anh vừa nói hoàn toàn trùng khớp với những gì Polo và Reck đã đọc trong câu chuyện cổ tích.

Rõ ràng, từ đây trở đi, câu chuyện đã bắt đầu đi lệch khỏi hướng ban đầu và bước vào phần “bị biến tấu”.

“Nhưng không hiểu tại sao, cuối cùng chiếc vương miện lại đến tay tôi. Ban đầu, tôi đã quyết định sống yên bình như một người bình thường, trải qua phần đời còn lại một cách thanh thản… Nhưng vào lúc đó, một phù thủy đã tìm đến tôi… Tôi quen cô ấy.”

“Phù thủy? Là ai vậy…” Công chúa Marlin không nhịn được mà hỏi.

“Đó là Phù thủy phương Nam của Vương quốc Oz, Greena… Chính cô ấy đã đưa chiếc vương miện này cho tôi.” Oz nhìn chằm chằm vào chiếc vương miện trong tay, suy tư tiếp tục: “Phù thủy phương Nam… Tôi nhớ cô ấy là một phù thủy tốt bụng; có vẻ như cô ấy luôn biết những bí mật mà người khác không

“Quỷ dữ… Cô ấy đã kể cho tôi nghe về những bí mật của Vương quốc Sry, cũng như những chuyện liên quan đến lũ quỷ dữ đó.”

Các bạn có thể tưởng tượng được không? Một phù thủy lại sẵn lòng chia sẻ những nguy cơ lớn lao mà mình biết với một người bình thường, và còn van xin họ giúp đỡ nữa.

Oz cười gượng rồi lắc đầu; ánh mắt anh ta hoàn toàn không hề mang chút niềm vui nào, “Nếu các bạn ở vị trí của tôi, một người bình thường như vậy, liệu họ có thể làm được điều gì đây?”

“Tôi…”

Nét tức giận trên khuôn mặt Công chúa Marlin đã biến mất, thay vào đó là vẻ áy náy.

“Tôi chỉ là một ảo thuật gia, một người bình thường hoàn toàn thôi. Vì vậy, tôi chỉ có thể làm những gì mình có thể làm – chẳng hạn như tiết lộ sự thật về Vương quốc Sry cho nhiều người biết; hay kêu gọi thêm nhiều người đứng lên chống lại Vương quốc Sry, thay vì đứng nhìn mà không làm gì cả.” Oz dừng lại một chút, ánh mắt anh ta lại đổ dồn về chiếc giày bạc trong chiếc vali đó.

“Và còn có việc phải tìm mọi cách trở về Vương quốc Oz – dù là để tìm hiểu xem đất nước mình đã xảy ra chuyện gì, hay để tìm những người bạn cũ vẫn giữ được sức mạnh ma thuật…”

Nghe đến đây, Công chúa Marlin cúi đầu xuống và nói nhỏ:

“Xin lỗi… Tôi chỉ là… không thể chấp nhận việc lừa dối.”

“Lừa dối?” Oz nghe xong, ngẩn ngơ một chút, “Chính là vị hoàng tử trước đây của Vương quốc Sa Điệp phải không?”

“Anh biết à?” Công chúa Marlin ngạc nhiên.

“Tôi biết. Tôi đã ở lại Vương quốc các bạn trong thời gian khá dài, và trong một cuốn sách cổ, có ghi chép về những phép thuật u ám của vương quốc này. Thậm chí, tôi còn biết về tòa tháp cao lớn mà công chúa đang sống.”

Oz nói xong, ánh mắt anh ta nhìn sâu vào mắt Reck và Po Luo.

Khi gặp Oz lần thứ hai, Reck và Po Luo đã nhận ra điểm khác thường ở anh ta – mặc dù Oz đã sử dụng những kỹ thuật trang điểm tinh vi để thay đổi diện mạo của mình. Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, họ vẫn phát hiện ra những điểm nghi ngờ.

Khi ở Vương quốc Sa Điệp, Oz từng giả vờ thành một người qua đường bình thường, và yêu cầu Reck và Po Luo tìm đến Công chúa Marlin thay vì Hoàng tử Pete.

“Tôi cũng đã sai người thăm dò Hoàng tử Pete, nhưng anh ta đã giết chết những người của tôi, thậm chí còn cố tình che giấu những thông tin mà tôi đã tiết lộ về ‘lũ quỷ dữ’. Lúc đó, tôi đã đoán rằng… chính hoàng tử đó có lẽ đã bị quỷ dữ làm tha hóa rồi.”

“Cảm ơn.”

Công chúa Marlene lùi lại nửa bước, cúi đầu xuống, má cô hơi đỏ lên, “Những gì anh đã làm thực sự đã cứu sống rất nhiều người.”

“Không sao đâu, tôi chỉ là một ảo thuật gia… Đôi khi, tôi phải sử dụng những kỹ năng mình có để đạt được mục tiêu của mình—nhưng mục tiêu của chúng ta là giống nhau.”

Phải chăng ý nghĩa của bóng tối cũng giống như vậy?

Công chúa Marlene khép môi lại, chìm vào sự im lặng lâu dài; ánh mắt cô dõi chằm chằm vào vùng bóng tối sâu thẳm dưới chân mình, những lời của tổ tiên hiện lên trong đầu cô.

Có rất nhiều thứ ẩn náu trong bóng tối… Nhưng không phải tất cả chúng đều là quái vật hay ác ý; cũng có thể là lòng tốt.

Đừng để bề ngoài lừa dối bạn… Hãy nhìn thấu bóng tối, để thấy được nhiều điều chân thực hơn.

“Vậy còn Dorothy thì sao? Nếu cô ấy không bị phù thủy phương Tây giam giữ, thì cô ấy đang ở đâu?”

Lúc này, Reck mới lên tiếng hỏi.

“Tôi không biết… Ban đầu, tôi nghĩ đến cô bé đó trước tiên—cô ấy có khả năng giúp tôi trở về Vương quốc Oz.”

Oz đóng chiếc vali lại, “Nhưng tôi không tìm thấy cô ấy… Ngôi nhà của cô ấy đã bị phá hủy… Hoặc có lẽ… Khi tôi đến nơi đó, nó đã trở thành một thành phố hoang vu do chiến tranh.”

Trong lúc trò chuyện, nhóm người đã rời xa thị trấn hoang tàn phía sau.

Ánh mắt Oz nhìn theo làn gió nhẹ thổi bay bụi vàng trên những con phố vắng vẻ:

“Nhưng không sao đâu… Tôi sắp tìm ra con đường trở về Vương quốc Oz rồi.”

“Anh đã tìm thấy rồi à?”

“Vì cơn bão, tôi đã bay đến đất nước đó… Và cũng vì cơn bão mà tôi phải rời đi… Chỉ cần còn gió, còn khinh khí cầu… và tôi tìm ra quy luật… Thì tôi chắc chắn sẽ trở lại được.”

Oz hít một hơi thật sâu, “Nhưng điều kiện là… tôi vẫn còn thời gian.”

“Thời gian ư?”

“Phải kịp trước khi Thành phố Rơi Sao bị quỷ dữ phá hủy… Phải ngăn chặn Vương quốc Srey, và giành chiến thắng trong trận chiến đó.”

“Nhưng Thành phố Rơi Sao đã chịu đựng rất lâu rồi phải không? Cuộc chiến giữa hai bên đã bắt đầu từ vài tháng trước… Và cho đến bây giờ vẫn chưa kết thúc… Thậm chí, Vương quốc Srey còn chịu thiệt hại nặng nề hơn nữa…”

“Khác đấy… Tôi vừa nhận được tin tức… Trận chiến cuối cùng của Thành phố Rơi Sao sắp bắt đầu rồi… Vương quốc Srey đã đánh bại Vương quốc Blue… Tiếp theo, sẽ là trận chiến quyết định giữa họ và Thành phố Rơi Sao.”

“Họ đã điều động tất c

Oz nhìn qua mấy người rồi nói với giọng trầm ấm:

“Giống như tôi đã từng nói, kẻ hoàng tử quỷ dữ đó – người có thể một mình hủy diệt cả một đội quân.”

……

Đoàn xe tiếp tục lên đường. Oz hiểu rất rõ về địa hình khu vực gần Thành phố Tinh Vương.

Theo yêu cầu của Oz, ba người Poro vẫn không tiết lộ sự thật về đất nước Oz.

Người ma thuật này, người tự xưng là một người bình thường, rõ ràng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; ít nhất là về tình hình trong khu vực gần Thành phố Tinh Vương.

Kết hợp với khả năng cảm nhận phép thuật bóng tối của Công chúa Marlin, đoàn xe tiến lên một cách êm ái và không để lại dấu vết nào.

Nhờ vào sự che chở của rừng cây, những ngọn đồi và bóng đêm, họ đã vượt qua được tuyến phong tỏa do Vương quốc Srey thiết lập mà không bị phát hiện.

“Poro, ông Oz… ông ấy không biết bất kỳ loại phép thuật nào, nhưng vẫn làm được điều này, thật là phi thường.”

“Đúng vậy, nếu những gì ông ấy nói đều là sự thật…” Poro nói, trong lòng bàn tay xuất hiện những trang sách.

**[Hồi Quy Vòng Tròn: Lạc Đào Ngọc - Đối Mặt Với Nỗi Sợ Hãi]**

**[Thứ Bậc Quyền Năng: Lạc Đào Ngọc - Một]**

**[Hoàn thành Nghi Thức Giải Phong, Nhận Được Quyền Năng Cổ Tích]**

**[Một đứa trẻ, chỉ sau khi vượt qua vô số nỗi sợ hãi, mới rèn luyện được tâm hồn mạnh mẽ. Khi bạn chiến thắng nỗi sợ hãi, linh hồn bạn sẽ trưởng thành!]**

**[Quyền Năng Cổ Tích: Chỉ khi bạn vẫn không từ bỏ việc suy nghĩ, bạn mới không bao giờ để nỗi sợ hãi hay sự đe dọa ảnh hưởng đến hành động của mình. Đồng thời, bạn sẽ hiểu rõ hơn về những nỗi sợ hãi trong lòng mình và xác định chính xác những thứ thực sự đáng sợ.]**

**[Nghi Thức Giải Phong: Giết Chết Nữ Phù Thủy Phương Tây]**

**[Mô tả: Đau đớn, hung ác, bóng tối… Trong Vương quốc Oz, bà ta tượng trưng cho chính nỗi sợ hãi. Chỉ có sự dũng cảm đối mặt với nỗi sợ hãi, bạn mới có thể giết chết cái ác tượng trưng cho nỗi sợ hãi đó.]**

“Một kỹ năng thụ động à?” Poro và Reck đều cảm thấy hơi thất vọng khi nhìn thấy dòng chữ đó.

Dù đã gặp phải rất nhiều kẻ thù, hai người vẫn không hề bị nỗi sợ hãi làm cho không thể hành động được.

……

Trong một toa xe khác, Oz đặt chiếc vali bên cạnh mình. Anh ta đứng một mình ở góc xe, kéo lên một góc chiếc áo.

“Tch, vẫn bị thương rồi…” Sau khi trải qua cuộc rượt đuổi của đàn sói và đám quạ ở thị trấn nhỏ, những hạn chế về thể chất của một người bình thường khiến anh ta không thể hoạt động một cách dễ dàng như anh ta đã thể hiện.

Dưới lớ