Sứ giả của Vương quốc Oz là một người đàn ông mặc trang phục màu xanh lá cây; ông ta có vẻ ngoài lịch sự và chào hỏi mọi người trong Cung điện Vô Ưu bằng cách cúi nhẹ đầu. Nhiều người khi nhìn thấy sứ giả này đều đáp lại bằng cử chỉ tương tự.

So với những quốc gia như Đức, Weisser, Shadi hay Vương quốc Sry – những nơi trở nên nổi tiếng sau khi chiến tranh bắt đầu – thì danh tiếng của Vương quốc Oz đã từ lâu được phủ lên một lớp bí ẩn gợi liên tưởng đến phép thuật trong thời bình.

“Sứ giả xa xôi ạ, quốc gia mà ngài đến từ thực sự là Vương quốc Oz sao?”

“Vâng, tôi đến từ Thành phố Ngọc Lục Bảo và mang theo lệnh của Đại Pháp sư Oz.”

Người đàn ông mặc áo xanh lại một lần nữa cúi nhẹ đầu và nói to:

Nghe những lời này, mọi người bắt đầu thì thầm với nhau.

“Vương quốc Oz? Thành phố Ngọc Lục Bảo?”

Polo mở to mắt; trong số rất nhiều quốc gia, cuối cùng anh cũng nghe thấy cái tên quen thuộc này, điều đó khiến anh cảm thấy khá ngạc nhiên.

Còn bên cạnh, Reike chưa bao giờ nghe nói đến quốc gia này trước đây; cô quay đầu nhìn Công chúa Marlin và hỏi nhỏ:

“Vương quốc Oz là nơi nào vậy?”

“Khi tôi còn nhỏ, đã có những tin đồn về Vương quốc Oz rồi,” Công chúa Marlin suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói, “Trước kia, những sức mạnh đặc biệt như phép thuật, thế giới bóng tối, thiên đường hay quỷ dữ không phổ biến như bây giờ. Hầu hết mọi người bình thường đều chưa từng thấy phép thuật thực sự, nhưng vào thời đó, đã có những tin đồn về Vương quốc Oz và Thành phố Ngọc Lục Bảo rồi.”

“Nơi đó có bốn phù thủy đến từ bốn hướng: đông, tây, nam, bắc; còn vua của Vương quốc Oz thì được coi là pháp sư mạnh mẽ nhất thế giới.”

Rồi Polo bỗng nhiên bổ sung:

“Vị vua đó được gọi là… Đại Pháp sư Oz.”

“À, ông Polo cũng đã nghe nói về người này à?” Công chúa Marlin gật đầu và tiếp tục nói, “Hơn nữa, tôi nghe nói rằng Đại Pháp sư Oz hàng ngày đều hoàn thành một mong muốn của ai đó – miễn là người đó sẵn lòng trả giá xứng đáng. Nhưng vào thời đó, có rất nhiều người đi tìm Vương quốc Oz, nhưng chỉ có rất ít người thực sự tìm ra địa điểm của nó.”

Trong lúc Reike và những người khác đang trò chuyện, sứ giả mặc áo xanh của Vương quốc Oz đã bắt đầu trình bày sứ mệnh của mình:

“Trước hết, tôi xin đại diện cho Đại Pháp sư Oz chúc mừng các bạn đã giành được chiến thắng trong cuộc chiến này – trước đây, chưa từng có quốc gia bình thường nào giành được chiến thắng như các bạn trước Vương quốc Sry.”

Nghe những lời này, m

Quả nhiên, sứ giả nhanh chóng lập lại lời nói của mình:

“Vì các ngài đã chiến thắng trong trận đấu này, chắc hẳn các ngài cũng đã nhận ra điều gì đó, phải không?”

Không đợi các tướng lĩnh trả lời, sứ giả Oz liền tiếp tục nói: “Chẳng hạn, Vương quốc Srey không hề đơn giản như những gì họ từng tuyên truyền; họ không hề tôn thờ Chúa, mà thực ra giống như những con quỷ dữ hơn.”

“Vậy thì Vương quốc Srey rốt cuộc là…?”

“Các ngài đoán đúng rồi – Đại pháp sư Oz đã xác định rõ ràng: Vương quốc Srey chính là một quốc gia bị những con quỷ dữ thống trị!”

“Những con quỷ ấy rốt cuộc muốn làm gì?”

Một vị tướng khác không nhịn được và hỏi: “Chúng ta chẳng hề làm gì sai trái cả; tại sao chúng lại hành động như vậy? Chúng không sợ Chúa sao…?”

“Vì một số lý do nào đó, Chúa sẽ không cứu giúp bất kỳ ai nữa, ngay cả khi những con quỷ dữ đang siết chặt cổ họng bạn dưới ánh nắng mặt trời!”

Sứ giả Oz nheo mắt và nói tiếp: “Điều mà những con quỷ dữ muốn, tất nhiên, là hủy diệt thế giới này; còn việc các ngài cần làm, chính là đấu tranh. Lần này, cầu nguyện sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả – chỉ có chính các ngài mới có thể cứu lấy bản thân mình!”

Khi những lời này vang lên, ngoại trừ Hoàng tử Hạnh Phúc và Công chúa Marlin – những người đã biết được một phần sự thật – nhiều tướng lĩnh khác đều trở nên tái nhợt mặt.

Trước đây, khái niệm “quỷ dữ” luôn được coi là đối lập với Chúa, như thể chỉ tồn tại trong truyền thuyết; nhưng bây giờ, khái niệm đó lại đột nhiên trở thành hiện thực, và chúng còn trở thành kẻ thù nữa?! Đối mặt với một kẻ thù đáng sợ như vậy, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ cảm thấy sợ hãi. Sức mạnh của quỷ dữ đã được in sâu vào tâm trí họ từ khi còn nhỏ.

“Các ngài đang sợ hãi, phải không?”

Sứ giả Oz nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của một số người trong đại sảnh, bao gồm cả Hoàng tử Hạnh Phúc, và tiếp tục nói: “Hoặc có lẽ, trong lòng các ngài đã sẵn sàng đối mặt với điều này rồi?”

Tất cả loài người đều đã đứng trên bờ vực thẳm; phía sau lưng các ngài, chính là vực sâu không đáy.

“Ngoại trừ việc cầm vũ khí để đối đầu với quỷ dữ, các ngài không còn lựa chọn nào khác!”

Sau khi nói xong, sứ giả Oz hạ giọng xuống, giọng nói trở nên êm dịu hơn: “Hãy cố gắng hết sức. Lần này, Đại pháp sư Oz sẽ đứng bên cạnh các ngài. Trước mặt Đại pháp sư vĩ đại nhất thế giới, những con quỷ dữ kia chỉ

Mặc dù vẫn có người nghi ngờ lời nói của vị sứ giả này, nhưng dù sao đi nữa – sau khi vị sứ giả đến, không còn ai dám phản đối ý kiến kêu gọi rút lui nữa.

Vẻ mặt của sứ giả Oz cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn; ông mỉm cười và nói:

“Chúng ta sẽ tiếp tục tiến về thủ đô của Vương quốc Srey thông qua những chiến thắng liên tiếp.”

“Chiến thắng tiếp theo sẽ bắt đầu từ Thành phố Tinh Cầu.”

…

Cỗ xe ngựa di chuyển trên con đường đầy cỏ dại, hướng tới Thành phố Tinh Cầu – tiền tuyến thực sự của cuộc chiến tranh giữa các vương quốc.

Đội quân này không quá đông; nhìn từ bên ngoài, mặc dù có một số lính canh mặc áo giáp bảo vệ xung quanh, nhưng họ giống như một đoàn thương nhân hiếm thấy hơn là một đội quân chính thức.

Xe ngựa của Reck và Porro cũng nằm trong đoàn này.

Vì Vương quốc Srey đã công bố hình ảnh chiếc áo choàng đỏ của Reck trên các thông báo truy nã và treo khắp các khu vực thuộc lãnh thổ họ, nên Reck buộc phải mặc thêm một chiếc áo choàng trắng bên ngoài chiếc áo choàng đỏ đó.

Bên trong một chiếc xe ngựa có họa tiết xanh lá, có những tiếng thì thầm vang lên. Mặc dù tiếng ồn ào của xe ngựa khiến những lời đó trở nên khó nghe rõ, nhưng Porro vẫn có thể nghe được nội dung cuộc trò chuyện đó:

“Tại sao Thành phố Tinh Cầu lại có thể chống chịu được lâu dưới sức tấn công mãnh liệt của quân đội chính của Vương quốc Srey?”

Đây là câu hỏi được đặt ra bởi một sứ giả đại diện cho Vương quốc God. Trước đó, tại Cung điện Vô Ưu của Vương quốc God, theo đề xuất của sứ giả Oz, hiệp ước tấn công chủ động chống lại Vương quốc Srey đã được ký kết.

Trong đoàn quân này, ngoài Reck và Porro, còn có nhiều sứ giả khác đến từ các phe đồng minh; mặc dù họ không sở hữu những sức mạnh đặc biệt nào, nhưng họ có thể được coi là những tiền đạo trong cuộc hành quân tới Thành phố Tinh Cầu. Dù sao đi nữa, dù là Vương quốc God, Vương quốc Shadi hay quân đội của Vương quốc Wesser được hợp nhất, tất cả các phe đều đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến với Vương quốc Srey. Việc phòng thủ và tấn công là hai việc hoàn toàn khác nhau; dù là quân đội hay các chỉ huy, tất cả mọi người đều cần thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Ngay cả khi xuất quân, số lượng binh sĩ cũng quyết định tốc độ tiến quân của họ. Hơn nữa, Thành phố Tinh Cầu đang bị Vương quốc Srey bao vây… Ngay cả khi có sự hợp tác từ bên trong, họ vẫn cần phải liên lạc trước với Thành phố Tinh Cầu.

“Thành phố Tinh Cầu ư? Chắc các bạn cũng đã nghe qua

“Con trai của Chúa? Rất nhiều vị vua đều tự xưng như vậy,” sứ giả Goethe ngập ngừng một chút rồi nói.

“Nhưng Con trai của Chúa ở Thành phố Tinh tú thì, theo một nghĩa nào đó, là có thật.”

“Có thật?”

“Anh biết nguồn gốc tên Thành phố Tinh tú chứ?”

“Hơn hai mươi năm trước, một ngôi sao đã rơi xuống thành phố này, vì vậy nó được đổi tên thành Thành phố Tinh tú. Và cũng vào ngày hôm đó, vị hoàng tử ấy ra đời, phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là Thành phố Tinh tú.”

Sứ giả Oz nói tiếp: “Vị hoàng tử ấy được gọi là Đứa trẻ của Ngôi sao, và ngôi sao… chính là đôi mắt của Chúa. Anh ta sinh ra đã sở hữu một sức mạnh vô cùng lớn; sức mạnh ấy đến từ Chúa, và càng lớn lên, nó càng trở nên mạnh mẽ hơn. Chính vì sức mạnh ấy mà Thành phố Tinh tú đã trở thành một “mối đe dọa” đối với Vương quốc Srey!”

“Sức mạnh đó như thế nào?”

“Giống như vua chúng ta, pháp sư lớn Oz vậy.”

“Giống… giống nhau?”

“Thậm chí còn mạnh hơn nữa, bởi vì anh ta là Con trai của Ngôi sao, là Con trai của Chúa.”

“Vậy cụ thể là…”

“Khi anh ta muốn có ánh sáng, thì ánh sáng sẽ xuất hiện. Dù là loại ánh sáng nào đi nữa… Ngay cả khi anh ta bị nhốt trong một hang động kín đáo, những tảng đá ấy cũng sẽ bỗng nhiên phát sáng! Mong muốn của anh ta, chỉ cần nói ra, là sẽ trở thành hiện thực… Và duy nhất có thể hạn chế mong muốn ấy… có lẽ chỉ là tuổi tác của anh ta mà thôi.”

“Gì cơ?!”

“Ngay cả một người bình thường sở hữu sức mạnh như vậy, cũng có thể gây ra tai họa cho thế giới này vì những ý đồ cá nhân… Huống chi là một con quỷ rồi.”

……

“Polo, em cũng đã nghe nói về Vương quốc Oz này chưa?”

Reck nhìn ra ngoài cửa xe, cảnh vật hai bên đường ít ỏi. Trước đây, vẫn còn thấy rất nhiều người đang chạy trốn… Nhưng bây giờ, khi càng tiến gần Vương quốc Srey, lại càng ít người hơn.

Không sai một chút nào… Một cuốn sách, một nội dung, một sự thật… Hãy đọc nó đi!

Ngay cả khi đôi khi gặp phải những đoàn xe khác, những người trên đó cũng đều cẩn thận tránh xa đoàn xe của Reck và những người khác.

“Đúng vậy, em đã nghe nói về nó… Ở một số nơi, có lẽ em còn hiểu rõ hơn những người khác nữa.”

Polo cười và trả lời.

“À? Là ở đâu vậy? Em đọc được trong sách à?”

“Đúng vậy… Chỉ là trong những cuốn truyện cổ tích thôi.”

“Truyện cổ tích?”

Mắt Reck sáng lên: “Truyện cổ tích về Vương quốc Oz ư?”

“Đúng vậy… Nhưng chúng ta vẫn chưa gặp được nhân vật chính trong những câu chuyện đ

Polo chớp mắt và nói: “Câu chuyện cổ tích này có tên là *Lạc đào* – nó khá dài, nhưng may mắn thay, hành trình của chúng ta cũng rất dài.”

// Lạc đào

Polo kể một cách chi tiết đến mức bầu trời bên ngoài xe ngựa từ màu xanh biếc dần chuyển thành màu đen khi đêm buông xuống; những vì sao trên bầu trời bắt đầu lấp lánh.

Một ngôi làng hoang phế, không một bóng người.

Vẫn là ngôi làng trở nên vắng vẻ sau cuộc thanh trừng của Vương quốc Srey.

Xe ngựa từ từ giảm tốc và dừng lại.

Nhiều người hầu đã bước xuống xe để dựng lều và đốt lửa trại…

“Vậy nghĩa là, vị pháp sư lớn Oz kia, thực ra chỉ là một ảo thuật gia? Anh ấy không biết phép thuật, thậm chí chỉ là một người bình thường?”

Reek mở to mắt và hỏi một cách do dự.

“Nhưng thế giới này đã làm cho những câu chuyện cổ tích bị biến dạng, phải không?”

Polo suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Có thể anh ấy thực sự là một pháp sư… Tình hình bên trong Vương quốc Oz có thể khác hoàn toàn so với những gì chúng ta biết trong câu chuyện cổ tích. Dù sao đi nữa, Oz hiện không còn là một quốc gia cô lập nữa; họ vẫn có giao lưu với thế giới bên ngoài.”

“Còn những phù thủy kia nữa… Họ thực sự có phép thuật… Nếu những phù thủy xấu xa đó vẫn còn sống, thì sẽ rất nguy hiểm,” Reek nói thêm, cau mày.

“Đừng lo lắng, Reek… Hiện tại, có vẻ như họ cũng đang đối đầu với Vương quốc Srey… Lập trường của họ chắc chắn là ở phe chúng ta.”

“Vậy sau này, chúng ta có cơ hội đến Vương quốc Oz không?”

“Hè… Điều đó phải hỏi những sứ giả của Vương quốc Oz mới biết được.”

Polo chớp mắt, rồi giơ một chiếc móng vuốt lên; trên đó, một trang sách đang nhanh chóng hình thành.

Trên trang sách đó, hình vẽ của một phù thủy – người phụ nữ mặc áo choàng đen dài, khuôn mặt xấu xí, làn da màu đen kỳ lạ.

Trên khuôn mặt cô ta hiện rõ vẻ hung ác; dưới lòng bàn tay cô ta, có một con quái vật giống khỉ, mang đôi cánh.

“Hmm?”

Polo có vẻ ngạc nhiên… Người phụ nữ trong hình vẽ này chính là một trong những nhân vật phản diện trong *Lạc đào*, là nữ phù thủy xấu xa phía Tây.

**[Vòng trở lại: Lạc đào – Đối mặt với nỗi sợ hãi]**

**[Thứ hạng quyền năng: Lạc đào – Phần Một]**

**[Quyền năng cổ tích: Chưa biết]**

**[Nghi thức mở khóa: Giết chết nữ phù thủy phía Tây]**

**[Mô tả: Đau đớn, hung ác, bóng tối… Trong Vương quốc Oz, cô ta tượng trưng cho chính nỗi sợ hãi; chỉ có những ai dám đối mặt với nỗi sợ hãi mới có thể giết chết cái ác tượng trưng cho n

“Ồ? Pha Lạc, tại sao lần trở lại này lại có một… thứ biểu tượng quyền năng như vậy?”

“Tôi nghĩ rằng, trong câu chuyện cổ tích này, chúng ta không chỉ có một lần trở lại duy nhất; câu chuyện này dài hơn những câu chuyện trước đây, và có lẽ sau khi hoàn thành nó, sẽ còn có những lần trở lại khác nữa.”

Pha Lạc suy nghĩ một lát, cũng cảm thấy bối rối: “Nhưng tại sao lần trở lại đầu tiên lại liên quan đến phù thủy phương Tây?”

“Hơn nữa, nếu nghi lễ yêu cầu chúng ta giết chết phù thủy phương Tây, điều đó có nghĩa là…”

“Phù thủy phương Tây chưa chết à? Có lẽ kết cục của câu chuyện cổ tích không giống như vậy, hoặc thời gian thực diễn ra trước cả câu chuyện cổ tích ấy?”

Pha Lạc và Rèc suy nghĩ mãi, nhưng trong thực tế, họ thậm chí còn chưa từng gặp người phù thủy phương Tây đó.

Những suy đoán không có căn cứ nào để chứng minh, nên Pha Lạc quyết định gấp cuốn sách lại.

Bên ngoài chiếc xe ngựa, ngọn lửa trại đã được thắp sáng.

Ngoài Rèc và Pha Lạc, các sứ giả hay lính do thám từ các vương quốc khác cũng đã bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Gần chiếc xe ngựa của Rèc hơn một chút, bên cạnh những binh sĩ của vương quốc Sa Đích, công chúa Marlin đã vẫy tay gọi Rèc và Pha Lạc.

“Có vẻ như tối nay, chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút rồi.”

Pha Lạc nhảy xuống xe ngựa; ánh lửa le lói của ngọn lửa trại xua tan bóng tối, ánh sáng luôn mang lại cảm giác an toàn cho con người.

Rèc cũng bước xuống xe, đưa tay ra muốn xin thức ăn từ Pha Lạc.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cô đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông mình.

Cả hai hầu như đồng thời nhìn về phía bóng tối phía xa – nơi đó, những tia sáng mờ ảo như ánh lửa ma bỗng nhiên xuất hiện, cùng với tiếng gầm rú của thú dã.

“Đó là… sói à?”

Rèc nhìn rõ những bóng dáng đang di chuyển về phía trại, cau mày:

“Đó không phải là động vật sống, mà giống như một loại phép thuật giả dạng thành sói.”

Pha Lạc đáp lại: “Nếu không, chúng sẽ không xuất hiện một cách im lặng như vậy.”

“Dù sao đi nữa, tối nay trước khi đi ngủ, có lẽ chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những điều bất ngờ.”

Không lâu sau, những người khác trong trại cũng lần lượt nhận ra điều này.

Họ đều rút kiếm ra, dựa vào đoàn xe và ngọn lửa trại để tạo thành hàng phòng thủ.

Kể cả Rèc, Pha Lạc và công chúa Marlin; mặc dù Hoàng tử Hạnh phúc không thể đến, nhưng những người đi cùng họ, dù là người bình thường, cũng đều rất giỏi võ nghệ.

Dù sao đi nữa, để v