Thành phố Sa Đích, quân đội của nước Sĩ Lệi dưới đó đứng thành hàng ngay ngắn, cờ bay phấp phới, lưỡi dao và giáo gươm lấp lánh trong ánh nắng mặt trời. Một sĩ quan Sĩ Lệi bước ra phía trước hàng quân, chỉ vào tòa tháp trên thành, giơ một ngón tay lên và nhìn xuống với vẻ chế giễu:

“Vương quốc Sĩ Lệi của chúng ta đã chiến đấu với rất nhiều quốc gia. Nhiều quốc gia giống như các bạn, nghĩ rằng chỉ cần chiếm được thành trì là có thể chống lại lưỡi dao và giáo gươm của chúng ta?

Thật không hiểu nổi là các bạn dũng cảm hay chỉ đơn giản là ngu ngốc!”

Sĩ quan ấy vừa nói vừa đi đi lại lại, nhìn chằm chằm vào đỉnh thành, “Trước đây, chúng tôi đã cho các bạn cơ hội đầu hàng từ sớm...

Nhưng các bạn đã từ chối.

Bây giờ thì sao? Các bạn chỉ biết co ro như những con chim cút yếu đuối, thật là đáng cười!”

Khi sĩ quan ấy nói xong, những binh sĩ Sĩ Lệi phía sau cũng bắt đầu đập loạing kênh vào khiên và la hét:

“Yếu đuối! Yếu đuối!”

“Hãy đầu hàng đi! Hãy đầu hàng đi!”

Người Sĩ Lệi la hét, muốn khiến người Sa Đích phải ra khỏi thành để đối đầu.

……

Trên đỉnh thành, các binh sĩ Sa Đích nghe những lời lăng mạ dưới đó mà cũng tỏ ra tức giận.

Còn ở một góc khuất, công chúa Rèck và công chúa Marlin đang quan sát đám người Sĩ Lệi, tìm kiếm vị trí của người chỉ huy có thể có.

“Họ đang cố tình kích động chúng ta, muốn khiến chúng ta từ bỏ lợi thế phòng thủ trên thành và xuống đây chiến đấu với họ.”

Phó Lao giải thích với Rèck, “Dù điều đó không ảnh hưởng đến quyết định của chúng ta, nhưng cũng chắc chắn sẽ làm xao trộn tinh thần chiến đấu của binh sĩ.”

Công chúa Marlin cũng gật đầu:

“Đúng vậy, kinh nghiệm chiến đấu của họ không thể xem thường. Chắc chắn họ đã làm như vậy rất nhiều lần rồi, và như họ nói, họ đã dùng chiến thuật này để đánh bại rất nhiều người.”

“Họ có loại nước thánh có thể chữa lành vết thương, cùng với vô số lương thực và vật tư, nhưng họ vẫn chọn chiến thuật này... Thật không dễ đối phó.”

“Đúng vậy.”

Công chúa Marlin nghe xong, nhắm mắt lại. Phía sau lưng cô, những gợn sóng kỳ lạ bắt đầu lan tỏa trong bóng tối, “Lần trước, vương quốc Sa Đích của chúng ta đã thua trước quân đội của vương quốc Weiser.”

Công chúa Marlin nói từ từ, nhìn vào bóng tối phía sau mình, như thể cô có thể nhìn thấy những thứ ẩn giấu bên trong đó, hoặc có lẽ, thực sự có một thế giới hoàn toàn khác ẩn náu ở đó.

Một thành phố thuộc về cô.

“Nhưng lần này, dù là người Sĩ Lệi, cũng đừng mong họ có thể d

Những vị sĩ quan này giống như những nút giao trên một tuyến đường, điều khiển các đội quân chiến tranh hoạt động một cách máy móc và hiệu quả.

“Chúng ta đã tìm thấy họ rồi.”

Công chúa Marlin nói.

Polo quay đầu lại, nhìn công chúa Marlin và cảm thấy khá ngạc nhiên. Công chúa này dường như đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi ra ngoài; cô ấy có vẻ như thực sự đã sở hữu một phẩm chất đặc biệt nào đó, đủ để khiến cô ấy trở thành một nữ vương thực thụ!

Phía dưới, những chiêu thức kích động của quân đội Srey vẫn không ngừng.

Công chúa Marlin vẫy tay, và bóng tối bắt đầu xuất hiện xung quanh cô ấy, tạo thành một bộ áo giáp màu tối. Sau đó, cô ấy gọi một vị tướng mang loại kèn sợi, nhìn ông ta và nói với giọng thấp:

“Chúng ta có thể bắt đầu tấn công rồi.”

“Bây giờ sao?”

Vị tướng già này đã biết trước một số chiến thuật, nhưng ông cũng không quá ngạc nhiên. “Nhưng cũng đúng lúc rồi… Những người trai trẻ ấy cũng đã sẵn sàng chiến đấu rồi.”

Ông ta cúi chào công chúa Marlin rồi quay người chạy về phía thành phố.

Rất nhanh sau đó, những binh sĩ mang loại kèn sợi trong thành phố đã cầm chắc lấy những cây giáo dài và thanh kiếm sắc bén của mình; những con ngựa chiến cũng bắt đầu gầm thét không ngớt.

“Nếu họ muốn chúng ta ra khỏi thành phố… thì hãy để họ làm điều đó!”

Công chúa Marlin thì thầm, và thân hình cô ấy hòa vào bóng tối dưới chân mình.

……

Trong hàng ngũ quân đội Srey, ngay tại trung tâm đội hình, vị chỉ huy trưởng nhìn về phía thành phố Sray và thấy cánh cổng đã được mở ra. Nhìn thấy những binh sĩ mang loại kèn sợi cùng ngựa và vũ khí lao ra ngoài…

Quốc kỳ của họ phấp phới trong gió…

“Những người mang loại kèn sợi đó đã ra ngoài à?”

Ông ta tỏ ra ngạc nhiên, bởi trong cuộc chiến chinh phục của Vương quốc Srey, sau giai đoạn đầu, không một quốc gia nào dám đối đầu trực tiếp với số lượng binh sĩ Srey tương đương trên chiến trường nữa. Bởi vì “Dòng nước thiêng” của Vương quốc Srey có thể chữa lành hoàn toàn mọi vết thương của binh sĩ Srey. Chỉ cần họ không chết ngay tại chiến trường, họ sẽ sớm phục hồi hoàn toàn… Hầu hết các vương quốc khác chỉ có thể cố gắng bảo vệ thành phố trong tuyệt vọng, rồi dần dần diệt vong do sự tiêu hao.

Nhưng bây giờ… những người mang loại kèn sợi đó lại tự nguyện ra ngoài?!

Có vẻ như họ không hề đầu hàng…?!

“Ha ha, có lẽ tôi đã đánh giá thấp họ quá!”

Vị chỉ huy Srey cười ha hả; các trợ lý bên cạnh ông cũng đều tỏ ra mỉm cười. “

“Họ thật là ngu dốt… Thậm chí còn chưa từng nghe đến danh tiếng của chúng ta à?”

Vị chỉ huy liếm mép rồi rút thanh kiếm dài trên lưng ra; ánh mắt anh ta tràn đầy sự tàn bạo và khát máu. “Có vẻ như đã đến lúc để những kẻ ở những vùng quê hẻo lánh này được trải nghiệm sức mạnh của lưỡi dao chúng ta rồi!”

“Theo lệnh trên, chúng ta cần phải bao vây thành phố và dần dần tiêu diệt họ… Nhưng bây giờ có vẻ như chỉ cần vài ngày thôi là chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng.”

“Giết—”

Với một tiếng hét của chỉ huy Srey, tất cả các binh sĩ Srey lập tức lao vào cuộc tấn công như dòng lũ cuồn cuộn. Họ tấn công một cách điên cuồng, dường như không hề quan tâm đến việc liệu mình có sống sót hay không.

Trước cổ mỗi binh sĩ Srey đều treo một chiếc chai nhỏ cỡ ngón tay. Bên trong đó chứa đựng chính là thứ nước thánh của Vương quốc Srey – thứ có thể khiến người bị cắt đứt chi lại mọc lại!

“Những kẻ thuộc tộc Sada… Nếu các ngươi muốn chết, thì hãy nhanh lên đi!”

“Chúng ta được sự che chở của thần linh, còn các ngươi thì chẳng có gì cả… Các ngươi không thể giết chúng ta được đâu… Tất cả những nỗ lực của các ngươi đều vô ích… Các ngươi chẳng bao giờ có cơ hội thắng được!”

Chỉ huy Srey cười lạnh, nhìn về phía đội quân đối phương đang ngày càng tiến gần.

“Các ngươi có thể giết hết tất cả binh sĩ của chúng ta không? Ôi không… Chỉ cần các ngươi giết được những sĩ quan của chúng ta là đủ rồi… Nhưng các ngươi có làm được không? Có thể xuyên qua hàng phòng thủ bất khả xâm phạm của chúng ta không?”

Trong khi chỉ huy đội quân, ông ta không khỏi nghĩ đến những trận chiến trước đây… Khi đó, ông cũng vậy – chỉ huy đội quân và tiêu diệt những ai dám chống lại mình.

“Trừ khi các ngươi có thể bước ra từ bóng tối… Nhưng điều đó làm sao có thể xảy ra được chứ?”

……

Trong bóng tối, giọng nói của Công chúa Marlin run rẩy:

“Chúng ta đã mất quê hương trong thành phố hoàng gia… Khi những ‘thần chết’ treo trên bầu trời ném xuống những ngọn lửa chết chóc, tất cả mọi người đều cầm vũ khí nhưng không biết phải làm thế nào để ngăn chặn.”

Bóng tối ấy tạo nên hình ảnh của thành phố Sada – một thành phố bị hủy diệt hoàn toàn sau những cuộc oanh kích của hạm đội Weiser.

Mặc dù Công chúa Marlin không có mặt tại đó khi thành phố bị phá hủy, nhưng trong bóng tối của vô số người dân Sada, cô đã chứng kiến cảnh tượng hủy diệt ấy đi đi lại lại… Những hình ảnh ấy đã in sâu vào tâm hồn cô!

“Chúng ta đã mất quê hương và bị lưu đày trong bóng tối… Nhưng bây giờ, chúng ta đã trở lại từ quên lãng…

Công chúa Marlene giơ cao cánh tay trắng nõn, nắm chặt nắm đấm trong không khí.

Dưới kia, những binh sĩ của thành phố bị bao phủ bởi bóng tối cũng đồng loạt vung lên vũ khí trong tay:

“Giết! Giết!”

“Giết!”

Nghe thấy tiếng hô vang của binh sĩ, công chúa Marlene mở rộng lại những ngón tay mảnh mai của mình.

Trên bầu trời, những bóng tối dần trở nên trong suốt, để lộ ra cảnh hai quân đội đang giao tranh dưới mặt đất; bóng của lưỡi dao và kiếm lướt qua với những đường cong rõ ràng.

“Những thanh kiếm sắc bén của chúng ta sẽ xuyên qua bóng tối… Lần này, chúng ta sẽ không thể bị đánh bại.”

……

Trong hàng ngũ quân đội Srey, một sĩ quan Srey nhìn về phía tiền tuyến đầy máu me và chiến trận, nở nụ cười hung ác:

“Đúng vậy, chính là như vậy… Sự kháng cự của các ngươi hoàn toàn vô nghĩa; các ngươi chỉ có thể đổ gục trong tuyệt vọng và chết đi mà thôi…”

Anh ta đang nói như vậy thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng huýt sáo vội vã.

“Ồ?“

Anh ta ngẩn ngơ một chút – đó là tín hiệu cảnh báo rằng một chỉ huy trong quân đội Srey đã bị tấn công. “Ai vậy nhỉ? Ai thiếu cẩn thận đến mức bị giết ở phía trước?”

Anh ta đang nghĩ như vậy thì liên tục nghe thấy thêm vài tiếng huýt sáo nữa.

“Làm sao có thể như vậy?!”

Anh ta hoảng sợ, mở to mắt ra; anh ta cuối cùng nhận ra rằng, không xa đó, vài lá cờ của vương quốc Srey đột nhiên đổ xuống…

Trong khi những binh sĩ Srey vẫn chưa bị đánh bại.

“Tại sao lại như vậy?!”

Tim anh ta se lại, nhưng chưa kịp suy nghĩ thì đã thấy những bóng tối dưới chân con ngựa chiến của mình bỗng nhiên mọc lên như những sợi râu, trói chặt đôi móng ngựa đang lao nhanh!

“Ồ?“

Đôi mắt anh ta co lại; anh ta không kịp phản ứng gì.

Trong bóng tối, vài binh sĩ mặc áo giáp loạiSà Đí bất ngờ nhảy ra từ bóng tối, dùng kiếm dài chặt đứt cánh tay của vị chỉ huy, và thanh kiếm đó rơi xuống đất.

Vị chỉ huy Srey cố gắng vùng vẫy, nhưng những binh sĩSà Đí kia lại biến thành những bóng tối, nuốt chửng ông ta và kéo ông ta xuống dưới…

Bóng tối bỗng nhiên trở thành một vũng bùn không đáy.

Bóng tối bắt đầu lấp đầy cả thế giới…

……

“Những binh sĩ Srey bắt đầu đầu hàng rồi… Dù họ mạnh mẽ đến đâu đi nữa, khi tất cả các chỉ huy đều bị chúng ta tiêu diệt, họ cũng không thể tiếp tục kháng cự được nữa.”

Một vị tướng mặc áo choàng bóng đêm cười nói:

“Ừm, đây là chiến thắng đầu tiên của chúng ta.”

Công chúa Marlin cũng mỉm cười: “Nhưng may mà trong quân đội Srey này, không hề có pháp sư hay những kẻ quái dị gì cả.”

“Những người Srey này, dường như đã biết trước về các phương án phòng thủ của chúng ta ngay trước khi bắt đầu cuộc chiến… Tại sao lại như vậy?”

Trong cung điện của Vua Bóng Đêm ở thành phố Shady Flute, Pharo nhìn công chúa Marlin và rút tay ra khỏi bóng tối của một vị chỉ huy bị bắt, sau đó hỏi:

“Những vị chỉ huy này, đã biết thông tin này từ trước khi qua biên giới.”

Công chúa Marlin nói, rồi kéo ra một bóng tối khác từ dưới người một binh sĩ Srey, trải nó ra thành một tấm màn bóng tối. Trên đó, một vị tướng mặc áo giáp lộng lẫy lấy ra một cuộn bản đồ và ném nó qua.

Giọng anh ta nghe có vẻ khàn khàn:

“Ngài Nghe Âm Thanh ơi, những vị trí của các lực lượng nổi dậy đã được đánh dấu rõ ràng rồi. Những gì ngài cần làm là dẫn quân tấn công phía Vương quốc Shady Flute…”

Công chúa Marlin nhìn vào bản đồ, dừng lại để phóng đại nó và xem chi tiết hơn. Sau đó, cô lấy thêm một bản đồ khác từ tay một binh sĩ bên cạnh, vốn được tìm thấy trong doanh trại:

“Ngài Nghe Âm Thanh? Và còn cả bản đồ này nữa… Cách họ đánh dấu trên bản đồ này, không giống như việc khảo sát của các lính trinh sát.”

Công chúa Marlin nhíu mày.

Pharo cũng nhận ra điều này:

“Vậy là, điều này cũng là do một loại phép thuật hay khả năng đặc biệt nào đó tạo ra phải không?”

Trên bản đồ, vị trí của nhiều đội quân thuộc phe Goethe và Shady Flute đã được đánh dấu rõ ràng; tuy nhiên, một số vị trí không nằm trong các thành phố mà ở ngoại ô.

Những đội quân đang di chuyển cũng được đánh dấu trên bản đồ ư?

Tại sao lại như vậy?

“Ở đây, họ đánh dấu sai rồi.”

Quan sát kỹ lưỡng bản đồ, công chúa Marlin bỗng nghĩ ra điều gì đó, chỉ vào một khu vực ở sâu trong lòng đất Vương quốc Shady Flute – nơi có những dấu chấm dày đặc, cho thấy có khả năng có quân đội đóng quân ở đó.

“Sai à? Chẳng phải đó là nơi đóng quân sao?”

Pharo hỏi.

“Không, ở đó không có quân đội… Hay ít nhất là không có nhiều quân đội đến thế. Đó là nơi đặt kho vũ khí và vài xưởng rèn.”

Công chúa Marlin do dự một chút trước khi trả lời.

“Vậy họ dựa vào cái gì để xác định vị trí của quân đội đây?”

Pharo cũng bắt đầu quan sát kỹ lưỡng bản đồ và thực sự phát hiện ra một số manh mối.

“Trên bản đồ này, quy mô của các đội kỵ binh được đánh dấu cao hơn so với bộ binh… Điều này có ý ngh

Mấy người suy nghĩ, nhìn lên bầu trời, nghe lại những gì vị tướng lạ mặt kia đã nói.

“Ngài Nghe Âm….”

“Nghe Âm ư…?”

“Là dựa vào âm thanh sao? Anh ta có thể nghe thấy tiếng vũ khí hay tiếng móng ngựa từ cách xa hàng nghìn mét?! Trong tình huống như vậy, anh ta có thể…

Đoán được vị trí của quân đội chúng ta!?”

“Thật là một khả năng đáng sợ…”

Reck và những người khác đều tỏ ra rất lo ngại.

Cách xa đến thế mà vẫn có thể phát hiện ra kế hoạch chiến đấu chỉ qua âm thanh… Đây có phải là phép thuật không?

Nếu còn gần hơn nữa thì sao?

Tất cả các chiến thuật đã được lên kế hoạch sẽ bị bọn họ biết trước à?

“Nhưng may mắn thay, giờ chúng ta đã biết điều này. Tuy nhiên, những thông tin mà anh ta thu thập được chắc chắn cũng không nhiều lắm.”

Polo lấy lại bình tĩnh và nói: “Nếu không, cuộc chiến này chúng ta chắc chắn sẽ không thể thắng được!”

“Hơn nữa, chắc chắn bọn họ không ngờ rằng Vương quốc Shadi của chúng ta sẽ giành chiến thắng nhanh đến thế.”

Công chúa Marlin cũng hít một hơi thật sâu, sau đó vẽ trên bản đồ những đường tấn công thuộc về Vương quốc Shadi – những đường tấn công này sẽ bao vây từ phía sau đội quân của Vương quốc Sui xâm nhập vào khu vực của Vương quốc Bell.

“Và hơn nữa, trong trận chiến này, chúng ta còn có sự chuẩn bị đầy đủ nữa.”

“Còn về kẻ ‘Nghe Âm’ kia…” Công chúa Marlin suy nghĩ một lát rồi nói nhỏ: “Hãy dùng vải bọc kín tiếng móng ngựa và vũ khí, sau đó tăng tốc tiến quân – từ phía sau, tấn công đội quân chính của Vương quốc Sui để hỗ trợ quân đội của Vương quốc God!

Rồi, đuổi những kẻ xâm lược đáng ghét này trở về quê hương của chúng!”