Vương quốc Sa Đí, kinh đô, cung điện. Đêm hôm đó vẫn chưa qua; ngôi cung điện lộng lẫy ấy phủ đầy bóng tối dày đặc.

Sâu thẳm trong cung điện, phòng ngủ của Hoàng tử Peter – nơi được canh gác nghiêm ngặt nhất – không biết từ khi nào, cùng với quyền lực mà lẽ ra không thuộc về anh ta ngày càng gia tăng, lòng anh ta lại tràn ngập nỗi sợ hãi và bất an khó hiểu.

Dưới gối anh ta vẫn còn giấu một con dao; chiếc đèn dầu trong phòng vẫn tiếp tục phát sáng, làm cho bóng tối trong căn phòng trở nên dài lê thê.

Nhưng dù vậy, hôm nay, vẫn có những bóng tối xuyên qua hàng loạt rào cản, từ bên ngoài đêm tối bên ngoài cửa sổ tràn vào phòng ngủ của Hoàng tử Peter.

Những bóng tối ấy lượn lờ trong phòng ngủ của anh ta.

Bên trong những bóng tối ấy, Công chúa Marie nhìn vào tủ quần áo trong phòng; bên trong đó có rất nhiều quần áo của những người phụ nữ khác… Liệu đó có phải là quần áo của người vợ thứ mấy mà Hoàng tử Peter đã có sau cái chết của người vợ đầu tiên? Công chúa Marie im lặng, ánh mắt cô hướng về phía một chiếc hộp được khóa chặt đặt trên nền nhà.

Ánh mắt cô có thể xuyên qua những bóng tối ấy để nhìn thấy bên trong chiếc hộp bị bụi phủ ấy… Trong đó, cô thấy một khung tranh đã gỉ sét; bên trong khung tranh ấy là khuôn mặt của chính mình.

“Em đã sống trong bóng tối được bảy năm rồi… Bây giờ, em sẽ có khả năng nhìn thấy rõ bản chất thật của bóng tối, xuyên qua vẻ bề ngoài sáng sủa của con người, để thấy được hình ảnh thực sự của họ!”

“Con người luôn được tạo thành từ hai mặt: bóng dáng dưới ánh nắng mặt trời và bóng tối phía sau nó.”

“Khi còn nhỏ, những ký ức đẹp đẽ mà em có đều là những khoảnh khắc dưới ánh nắng mặt trời… Nhưng bây giờ, em muốn trở thành nữ hoàng… Em phải nắm bắt được những thứ ẩn giấu trong bóng tối ấy…”

“Ngay cả khi những bóng tối ấy có thể phá hủy những ký ức đẹp đẽ của em…”

Bên tai Công chúa Marie, giọng nói của tổ tiên vang lên… Ông đang nói chuyện với cô, và phía sau lưng ông, những bóng tối liên tục lan tỏa…

Trong ký ức ấy…

Công chúa Marie cắn môi; những ký ức xa xưa bỗng nhiên hiện lên trong đầu cô.

Tại Vương quốc Sa Đí, trong cung điện… Hoàng tử Peter quỳ gối xuống; anh ta có vẻ ngoài tuấn tú, lời nói đầy triết lý và ý nghĩa sâu sắc… Tất cả những điều đó đều rất đẹp đẽ đối với cô… Một vị hoàng tử hoàn hảo…

Lúc đó, cô đã nghĩ như vậy… Và vị hoàng tử ấy cũng nhìn cô, trong ánh mắt anh ta chỉ toàn tình yêu thương dịu dàng.

“Anh ấy trông thật tuyệt vời

Đó là một sự nghiêm khắc chưa từng có trước đây.

“Tất nhiên, tôi cảm nhận được rằng anh ấy rất tốt; tôi muốn kết hôn với anh ấy!”

Công chúa Marlin nghe thấy giọng nói của mình.

“Nhưng em là công chúa duy nhất của Vương quốc Sadae. Nếu em kết hôn với anh ấy, sau khi tôi qua đời, toàn bộ Vương quốc Sadae sẽ thuộc về em… hoặc là thuộc về anh ấy.

Số phận của vô số người dân và vùng đất bao la này sẽ phụ thuộc vào quyết định của em. Em đã thực sự hiểu được trọng lượng của quyết định đó chưa?”

Vua Sadae nhíu mắt lại; khuôn mặt già nua của ông trở nên gầy guộc trong bóng tối.

“Vâng, con đã suy nghĩ kỹ rồi; con tin tưởng vào anh ấy!”

Nghe xong lời nói của công chúa Marlin, vua Sadae không trả lời gì, mà chỉ thở dài một hơi. Ánh mắt ông rời khỏi khuôn mặt con gái, hướng xuống mặt đất dưới chân mình.

Trong bóng tối bao phủ những bậc thang màu vàng, dường như ông có thể nhìn thấy điều gì đó… nhưng cũng có thể là không thấy gì cả.

Trong sự im lặng của vị vua già, ông dường như nghe thấy một tiếng nói nào đó… Đó là những bí mật truyền down của gia tộc ông.

“Không, con yêu… Con vẫn chưa suy nghĩ kỹ đủ. Con chính là đứa trẻ gần gũi nhất với bóng tối của Vương quốc Sadae trong suốt những năm qua. Kể từ khi con ra đời, ta đã nghe thấy tiếng nói của tổ tiên.”

Vua già ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào công chúa Marlin.

Công chúa Marlin còn muốn tranh luận thêm, nhưng lần này, cô không thể nói ra được lời nào. Bởi vì trên khuôn mặt cha mình, cô thấy một biểu cảm chưa từng có trước đây… Đó là vẻ uy nghi của một vị vua, xen lẫn với sự lạnh lùng u ám đến cực điểm.

“Con yêu… Có lẽ, những gì ta đã dạy con còn quá ít. Sadae cần một vị vua… một vị vua chưa từng có trước đây… Nhưng ta hy vọng, vị vua đó chính là con.”

Những gì con đã thấy vẫn còn quá sơ sài… Bây giờ, ta nghĩ rằng, có lẽ tổ tiên đã đúng.

Sau đó, vua ra lệnh cho các thợ thủ công xây dựng một ngọn tháp đen cao ở khu vườn sau cung điện, nhưng không để lại bất kỳ cửa sổ hay cửa ra vào nào.

“Cha ơi, ngọn tháp này dùng để làm gì vậy?” công chúa Marlin hỏi.

Nhưng trên khuôn mặt vua, không hề có chút vui mừng nào:

“Đây là cây cầu giúp con giao tiếp với tổ tiên.”

“Cây cầu ư?”

“Đúng vậy… Con luôn cứ hỏi ta về những bí mật của gia tộc chúng ta… Ta đã hứa sẽ kể cho con nghe những câu chuyện đó…”

“Về vị tổ tiên mạnh mẽ kia ư?”

“Đúng vậy.”

“Tổ tiên sẽ dạy tôi rất nhiều điều phải không? Tôi… có cần phải rời khỏi kinh đô không? Liệu điều đó có khiến tôi đau khổ không?”

Vua Sa Đí nghe những lời của công chúa Marlin, bỗng nhiên bật cười; nụ cười ấy ẩn chứa một ý nghĩa gì đó khó hiểu, nhưng vào lúc đó, công chúa Marlin hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường ở cha mình.

“Tất nhiên là không đau khổ đâu, con yêu. Nếu có thể, cha rất muốn thay thế con, nhưng tổ tiên rõ ràng lại ưu ái con hơn!”

Vua Sa Đí nói, và trước đây, ông chưa bao giờ nói dối công chúa Marlin.

Những lời này đã xóa tan hết những nỗi lo lắng cuối cùng trong lòng công chúa Marlin.

“Vậy sau khi tôi rời đi, tôi có thể kết hôn với Hoàng tử Peter được không?”

“Tất nhiên. Khi việc học của con với tổ tiên kết thúc, khi con có thể nhìn rõ những bóng tối đen kia, con sẽ có quyền quyết định mọi chuyện của mình.”

Công chúa Marlin mỉm cười vui mừng.

Cho đến ngày đó, việc xây dựng ngọn tháp đen tối cũng đã gần hoàn thành.

Cô chứng kiến bản thân mình bị để lại một mình trong bóng tối của ngọn tháp, và ánh sáng cuối cùng chiếu vào đó cũng dần bị những tảng đá che khuất.

Công chúa Marlin la hét, cố gắng thoát ra ngoài, nhưng lại liên tục bị đẩy trở lại bóng tối bên trong tháp.

Cô van nài, và trong ánh sáng cuối cùng bị chặn đứng đó, cô nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng của cha mình:

“Đây là bài học đầu tiên cha dành cho con… Con có thấy… bóng tối của cha chưa?”

Ánh sáng cuối cùng cũng bị chặn đứng.

Bóng tối chết chóc ập đến, tràn ngập mọi ngóc ngách, nuốt chửng tiếng khóc của cô bé…

……

“Bóng tối… bóng tối…”

Công chúa Marlin thu hồi ký ức lại trong lòng, quay đầu nhìn về phía Hoàng tử Peter đang ngủ trên giường.

Cô bước tới gần anh, và thân thể mình dần hòa nhập vào bóng tối của anh dưới ánh nến.

Trong biển bóng tối hỗn loạn ấy, công chúa Marlin giơ một ngón tay lên, và những bóng tối bắt đầu hình thành nên hình dáng của một cung điện.

Dưới mặt đất, những cây cỏ gai màu xám mọc um tùm.

Phía trước mặt cô, bóng dáng của một người bắt đầu hiện rõ chi tiết… đó chính là Hoàng tử Peter.

Trong thế giới bóng tối này, vẻ mặt của Hoàng tử Peter trông có vẻ mơ hồ, như thể anh đang trong một giấc mơ.

Công chúa Marlin suy nghĩ một lát, và những bóng tối xung quanh bắt đầu dần hiện ra màu sắc; nhiều bóng tối khác cũng hình thành nên hình dáng của những vũ công với khuôn mặt mờ ảo… đó là một phòng tiệc.

“Xin chào, Hoàng tử Peter, tôi là Marlene, ngài còn nhớ tôi không?”

Công chúa Marlene nhìn khuôn mặt quen thuộc của Hoàng tử Peter rồi bất chợt hỏi.

Nghe thấy giọng nói của công chúa Marlene, vẻ mơ hồ trên khuôn mặt Hoàng tử Peter dần biến mất. Giọng anh ta trở nên ngạc nhiên, nhưng xen lẫn một loại cảm xúc kỳ lạ:

“Ôi, đúng rồi, xinh đẹp Marlene, tất nhiên tôi nhớ ngài — ngài vẫn đẹp như xưa.” “Xin lỗi, những năm qua tôi luôn bị giam cầm trong ngọn tháp cao, không thể ra ngoài được…”

Công chúa Marlene nói nhỏ, sau đó nhìn Hoàng tử Peter và hỏi: “Ngài biết rằng tôi bị giam trong tháp phải không?”

“À, đúng vậy, tôi biết. Kẻ cha khốn nạn của ngài đã nhốt ngài vào đó, nhưng tôi lại không thể cứu ngài ra được!”

“Tại sao vậy?”

Công chúa Marlene tiếp tục hỏi. Sau khi thoát khỏi ngọn tháp, cô đã hỏi hai người lính canh bên cạnh ngọn tháp đó. Nhưng họ không biết gì thêm; điều duy nhất họ biết là họ chỉ được lệnh canh giữ ngọn tháp đó, và những mệnh lệnh đó đến từ Thái tử regent – Hoàng tử Peter.

Khi nghe câu hỏi này, biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng tử Peter trở nên hoảng sợ.

“Xin lỗi… Bởi vì quyền lực của tôi… Những người Srey và Weiser đã tiêu diệt Vương quốc Shadi, giết hết tất cả các thành viên hoàng gia ngoại trừ ngài, và vì thế tôi mới có thể lên ngai vàng. Nhưng tôi biết rằng nếu ngài trở về, những người Shadi chắc chắn sẽ lựa chọn ngài làm vua – chứ không phải tôi, kẻ này…”

Nghe những lời anh ta nói, mặc dù công chúa Marlene đã chuẩn bị tâm lý từ trước, cơ thể cô vẫn run rẩy nhẹ. Một lúc sau, môi cô mới run rẩy trở lại và hỏi: “Srey? Vương quốc Srey, có liên quan gì đến sự diệt vong của Shadi?”

“Srey đã ủng hộ Vương quốc Weiser từ phía sau; họ còn mạnh mẽ hơn cả Vương quốc Weiser nữa.”

Hoàng tử Peter nói đến đây, nuốt nước bọt, trông có vẻ sợ hãi, nhưng dưới ảnh hưởng của công chúa Marlene trong thế giới bóng tối, anh ta tiếp tục nói: “Họ đồng ý để tôi kiểm soát Vương quốc Shadi, để tôi phản bội dòng máu hoàng gia mà Shadi vẫn âm thầm bảo tồn. Tôi đã đồng ý… Dù sao thì, cha của ngài đã luôn cản trở tình yêu của tôi dành cho ngài, luôn nghi ngờ tôi… Ông ta không nên còn sống nữa!”

“Trước đây, việc ngài từ chối hợp tác với Vương quốc Godde cũng là do Srey, phải không?”

“Đúng vậy… Mặc dù những người Srey kia luôn tỏ ra ngạo mạn… Nhưng tôi cũng không thể làm gì được, phải không?”

“Còn những người dân của tộc Sa Đí đã chết vì Suri thì sao? Bây giờ ngài là nhiếp chính vương, ngài phải bảo vệ họ!”

“Đó là điều không thể tránh khỏi… Những người đã chết ư? Nhưng tôi lại không phải là người của tộc Sa Đí, việc đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Hoàng tử Peter nói một cách bình thản. Bây giờ, ông chính là bóng tối – những điều mà trong thế giới ánh sáng, con người không thể nói ra vì lý do đạo đức, xấu hổ hay bóng tối… Nhưng trong thế giới này, những điều đó có thể được bày tỏ mà không cần e ngại gì cả.

“À… vậy à…”

Giọng nói của Công chúa Marie càng lúc càng run rẩy.

Trong thế giới bóng tối, cô đã chứng kiến rất nhiều bóng tối của những mặt tối trong cuộc sống… Mặc dù không nhiều bằng người tổ tiên bí ẩn của mình, nhưng cô đã sẵn sàng đối mặt với những điều đó từ lâu rồi.

Nhưng lúc này, khi nhìn vào bóng tối của người đàn ông mà cô từng ngưỡng mộ, cô cảm thấy có điều gì đó trong lòng mình đang dần chết đi…

“Ngài… thực sự yêu thương tôi chứ?”

Cuối cùng, Công chúa Marie vẫn hỏi ra câu đó. Đôi mắt sáng ngời của cô nhìn chằm chằm vào hoàng tử người đã chiếm trọn trái tim cô từ bảy năm trước… Trong lòng cô đã đưa ra quyết định, nhưng không hiểu sao, cô vẫn muốn hỏi ra câu đó…

Một câu hỏi mang tính ảo tưởng và mong manh…

“Tất nhiên! Vẻ đẹp của em quá tuyệt vời… Ngay từ lần đầu gặp gỡ, tôi đã quyết tâm sẽ giành em cho mình! Tôi sẽ bảo vệ em ở nơi sâu thẳm nhất của cung điện… Em chỉ thuộc về riêng tôi thôi! Tôi sẽ trở thành vua, và em… mãi mãi sẽ là vợ của tôi!”

Giọng nói của Hoàng tử Peter đầy đam mê không thể che giấu… Công chúa Marie không hỏi thêm gì nữa, và anh ta tiếp tục nói:

“Sau khi em rời đi, tôi luôn nhớ em… Vì vậy, tôi đã tìm đến chín cô gái giống em để làm vợ mình… Nhưng cuối cùng, tôi đã giết hết họ tất cả…

Bởi vì họ rốt cuộc cũng không phải là em… Họ đều có những khuyết điểm… Chỉ có em thôi… Người đẹp mà tôi yêu… Luôn chỉ có mình em mà thôi!”

Xung quanh, những bữa tiệc cung đình được tạo ra bởi bóng tối bắt đầu tan biến, trở lại thành những đám mây u ám lan tràn khắp thế giới bóng tối.

Biểu cảm đam mê trên khuôn mặt Hoàng tử Peter cũng dần biến mất, trở lại với vẻ mơ hồ như ban đầu.

Trên má Công chúa Marie, những giọt nước mắt đục ngầu trong bóng tối vẫn còn đọng lại… Cô nhìn Hoàng tử Peter trước mặt mình, giơ tay đẩy bóng tối của anh ta ra khỏi thế giới bóng tối.

“Cảm ơn ngài, Hoàng tử

Chiếc xe ngựa của Reck và Poro đến thành phố mới của Vương quốc Sà Điệu. Khi rèm xe được mở ra, Công chúa Marlin đứng dậy và bước xuống khỏi xe.

Tại cửa điện.

“Xin lỗi, Người nắm quyền nhiếp chính không có thời gian…” Một vị đại thần vừa định từ chối yêu cầu của Reck và Poro thì ánh mắt anh ta bỗng bị hút bởi Công chúa Marlin đang đứng phía sau họ.

Bộ váy lễ trang trọng của hoàng gia Sà Điệu, chiếc vương miện bạc trên đầu, cùng khuôn mặt xinh đẹp ấy…

Sau khi hoàng gia Sà Điệu bị tàn sát, Công chúa Marlin – người duy nhất không rõ tung tích – đã trở thành tia hy vọng cuối cùng cho dòng dõi này. Hầu hết các lãnh chúa và thuộc hạ đều biết đến vẻ ngoài của công chúa Marlin; họ đã tìm kiếm cô suốt một thời gian dài.

“Ngài… ngài là… Công chúa Marlin!?”

“Vâng, liệu tôi có quyền gặp Người nắm quyền nhiếp chính không?” Công chúa Marlin hỏi, và không ai trong số những binh sĩ và đại thần đó dám ngăn cản cô nữa.

Sau khi thông báo, họ được dẫn đến cung điện nơi Hoàng tử Peter đang ở.

“Cô Reck và ông Poro, các bạn đừng lo lắng. Hãy để tôi tự mình vào gặp ‘vị hôn phu’ của mình trước, được không? Tôi cam đoan rằng Vương quốc Sà Điệu sẽ đứng về phía các bạn.”

“Được.” Reck nhìn Công chúa Marlin và gật đầu. Từ khoảnh khắc đó trở đi, khuôn mặt của công chúa cuối cùng của dòng dõi Sà Điệu lại toát lên vẻ oai nghiêm kỳ lạ, và cảm giác đó giống hệt như vua cũ đầy bóng tối mà họ đã từng gặp trước đây.

Công chúa Marlin bước vào cung điện vàng óng ánh. Trên ngai vàng ở phía trước, Hoàng tử Peter đang ngồi; những chỗ còn lại đều trống rỗng, không có lính canh nào cả.

“Marlin? Thật sự… là em sao?” Hoàng tử Peter tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Anh ta tiến về phía công chúa Marlin với nụ cười chân thành, dang rộng vòng tay muốn ôm lấy cô, “Em luôn nằm trong tâm trí anh… Cuối cùng em cũng trở về rồi!”

“Đúng, là em.” Nhưng trái ngược với mong đợi của anh, trên khuôn mặt công chúa Marlin không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào; cô chỉ nhìn vào bóng dáng phía sau Hoàng tử Peter, “Nếu anh thực sự nhớ em, tại sao không đục phá bức tường của ngọn tháp để cứu em ra? Anh hoàn toàn có thể làm được điều đó.”

“Ngọn tháp nào vậy? Xin lỗi… anh thực sự không biết em đang ở đâu. Nếu biết…”

Trên khuôn mặt Hoàng tử Peter hiện lên vẻ hối tiếc chân thành.

“Không, anh biết mà.” Nhưng ngay lập tức sau đó, công chúa Marlin lắc đầu, ngắt lời anh, và trong đôi mắt cô hiện lên vẻ buồn bã, “Bóng dáng của anh rõ ràng thành thật hơn cả anh… Em thật sự rất tiếc khi lại gặp anh một lần nữa.”

“Nhưng Vương quốc Sa Đí, xin hãy trả nó lại cho tôi, cảm ơn.”

Trong lúc đang nói, Hoàng tử Peter bỗng ngột đứng sững; anh hạ đầu xuống và nhận thấy những bóng tối dưới chân mình đang cuộn tròn lên, bám vào cơ thể anh như những con rắn hay những sợi dây leo. Những bóng tối ấy xâm nhập vào từng lỗ chân lông của anh…

Sự biến đổi đột ngột này khiến Hoàng tử Peter tái nhợt mặt; anh bắt đầu ngạt thở trong bóng tối. Anh cố gắng vùng vẫy, nhưng không thể phát ra một tiếng động nào; chỉ có thể nhìn ngọn lửa trước mắt tắt dần, rồi chìm vào bóng tối…

“Kêu kèo…”

Một lúc sau, cánh cửa của đại điện mở ra.

Reck nhìn công chúa Marlin với vẻ mong đợi và hỏi:

“Thế nào rồi? Hoàng tử Peter…?”

“Vương quốc Sa Đí đã đồng ý rồi. Là nữ hoàng cuối cùng của Vương quốc Sa Đí, tôi xin thề rằng…”

Công chúa Marlin nhìn Reck, giơ tay ra và nói:

“Mọi người dân Sa Đí, mọi chiến binh Sa Đí, đều sẽ trở thành đồng minh của các bạn. Chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu!”

“Chúng ta sẽ cùng nhau nâng cao kiếm giáo, ngăn chặn âm mưu của người Srey, không để chúng xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta!”