Thành phố Bóng tối, sâu thẳm trong những cung điện hùng vĩ, xung quanh là những bức tường; những ngọn nến đang lay động, phát ra ánh sáng lung linh. Dưới ánh nến, bóng dáng của người ngồi trên ngai vàng kéo dài, phân tán trên nền nhà, giống như một chiếc đồng hồ quả lắc, không ngừng di chuyển.

Công chúa Marlin hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nói:

“Kính thưa tổ tiên, con…”

Nhưng trước khi cô kịp nói hết, giọng nói của Vua Bóng tối đã vang lên:

“Con gái yêu, ta đã biết ý định của con rồi – con muốn rời khỏi thế giới bóng tối và trở lại thế giới hiện thực, phải không?”

Công chúa Marlin ngay lập tức mở to mắt, nhưng sau đó cô nhận ra rằng điều này hoàn toàn dễ hiểu, nên cô gật đầu tiếp:

“Vâng, kính thưa tổ tiên, con… muốn rời khỏi nơi này.”

Người đàn ông trẻ tuổi ngồi trên ngai vàng dường như không hề tỏ ra bất mãn hay giận dữ; giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, giống một học giả thanh lịch hơn là một vị vua:

“Con muốn rời đi vì lý do gì?”

“Con vẫn còn lo lắng cho Vương quốc Shadi… Giống như thành phố bóng tối của con, những người dân của con… Họ kính trọng con vì con đã bảo vệ họ và gọi con là Công chúa Marlin.”

“Con là công chúa cuối cùng của Vương quốc Shadi… Đất nước con vẫn chưa diệt vong… Trong thế giới thực, người dân của con đang gọi con… Vì vậy, con muốn trở về.”

Công chúa Marlin cúi đầu nói. Người đàn ông trẻ tuổi trên ngai vàng nghe xong, bèn cười và gật đầu:

“Đúng vậy… Con đã dũng cảm chọn con đường rời đi vì lòng tốt và đạo đức… Giống như việc nhìn ngắm các vì sao bên ngoài thế giới bóng tối… Ta đồng ý với việc con rời đi… Con đã nhận được sự chấp thuận của ta.”

“Tất nhiên, điều này chưa hoàn chỉnh… Bởi vì ta không phải là một vị vua, mà chỉ là một học giả mà thôi.”

“Hả?”

Reck và Poluo nghe xong, đều tỏ ra bối rối.

Anh ta… không phải là vua ư?

Và sự chấp thuận này cũng chưa hoàn chỉnh? Điều này có nghĩa là gì?

Nhưng ngay sau đó, sự bối rối đó đã được giải đáp.

Thân thể của người đàn ông trẻ tuổi bắt đầu tan biến, biến thành những bóng tối ba chiều, hòa vào những bóng tối dưới chân mình… Đồng thời, những bóng tối ban đầu dưới chân anh ta bắt đầu tách ra khỏi mặt đất, tự nhiên bay lên, duỗi thẳng và phình to, hình thành nên hình dáng của một con người.

Nói cách khác, thân thể và bóng tối của anh ta đã đổi chỗ với nhau… Một người đàn ông giống hệt anh ta xuất hiện trên ngai vàng, với cùng một tư thế.

Điểm duy nhất khác biệt là trên người người đó, bộ lễ phục vua và chiếc áo choàng, kể cả đôi giày, đều màu

Và biểu cảm trên khuôn mặt anh ta cũng hoàn toàn khác biệt. Nếu nói rằng người thanh niên ban đầu có vẻ mặt hiền lành, thì bây giờ, Vua Bóng Tối kia lại không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt; đôi mắt anh ta sâu thẳm và trống rỗng… Quan trọng hơn, từ người này, Poro cảm nhận được sự oai nghiêm và áp lực. Cứ như thể chính anh ta mới là Vua Bóng Tối thực sự!

“Bóng tối của thế giới này đang ngày càng sâu đậm hơn. Nếu bây giờ bạn muốn rời khỏi nơi này để trở thành vua của một quốc gia… Theo tôi thấy, sự trưởng thành của bạn vẫn còn quá non nớt.”

Người Vua Bóng Tối cũ thứ hai bắt đầu nói. Khi anh ta lên tiếng, ánh nến trong đại sảnh bắt đầu co lại một cách tự nhiên. Không phải do gió hay vì đã sắp tắt, mà là những bóng tối hữu hình, như những tấm màn, đè nén những tia sáng ảo ấy; càng nhiều bóng tối hơn nữa đan xen lên trên nóc cung điện.

Trong cung điện, các ngôi nhà, những con phố và ngõ hẻm, vô số bóng người đang thì thầm bàn tán. Những bóng tối ấy âm thầm mưu tính, phát ra những tiếng cười trầm thấp…

Sau đó, một cảnh tượng quen thuộc lại xuất hiện: thủ đô của Vương quốc Lụa Đài bị quân đội của Vương quốc Weiser bao vây; trên bầu trời, những chiếc phi thuyền ném xuống những vật nổ chết người, và mọi người đều bỏ chạy tán loạn.

“Nếu bạn trở thành vua, bạn nghĩ mình có thể ngăn chặn những việc như thế này xảy ra lần nữa không?”

Người Vua Bóng Tối cũ nói, nhìn vào công chúa Marlin, giọng nói của anh ta lại cao lên một chút. Anh ta giơ tay lên, và những bóng tối trên trời lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Lần này, công chúa Marlin mở to mắt. Những bóng tối xuất hiện lần này chính là những người thuộc hoàng gia Vương quốc Lụa Đài. Một vương quốc càng lớn, số lượng người trong hoàng gia càng nhiều; những người ấy đang chạy trốn ra ngoài thành phố. Nếu họ thoát khỏi thủ đô của Vương quốc Lụa Đài, dòng máu hoàng gia sẽ không dễ dàng bị cắt đứt…

Nhưng đúng lúc đó, một vệ sĩ bí mật dẫn đầu các thành viên hoàng gia đã dừng bước lại. Anh ta quay cây giáo trong tay và đâm thẳng vào những người thuộc hoàng gia Vương quốc Lụa Đài.

Đây là một cuộc nổi loạn được lên kế hoạch cẩn thận.

“Những âm mưu, những cuộc nổi loạn… Những gì hiện ra dưới ánh sáng chỉ là những bong bóng hão huyền; chính những gì xảy ra trong bóng tối mới là những dòng chảy quyết định số phận của thế giới này.”

“Tôi…”

Công chúa Marlin cắn chặt răng, nhìn những bóng tối trên trời. Trong cuộc ám sát ấy, dòng máu hoàng gia Vương qu

“Tôi có thể điều khiển bóng tối, và sử dụng những gì tôi đã học được từ ngài để tái lập quyền lực trên vương quốc này, đánh bại những kẻ thù đang âm mưu chống lại chúng ta.”

Công chúa Marlene hít một hơi thật sâu rồi trả lời.

“Đó không phải là câu trả lời mà tôi muốn nghe.”

Nhưng Vua Bóng Tối lắc đầu; dưới ánh mắt run rẩy của công chúa Marlene, biểu cảm trên khuôn mặt ông vẫn hoàn toàn bất động, đôi mắt trống rỗng như thể đang suy nghĩ về điều gì đó… Không ai biết ông ấy đang nhìn thấy cái gì.

“Nhưng tôi cũng đồng ý cho em rời đi.”

Rồi, vào khoảnh khắc tiếp theo, ông bất ngờ nói ra và đứng dậy:

“Hãy nhớ rằng, mỗi con người đều được tạo thành từ phần nằm dưới ánh nắng mặt trời và bóng tối của họ. Nếu chỉ biết hành động vì những triết lý, lý tưởng hão huyền về chân lý, thiện và đẹp, thì em sẽ trở thành một học giả nghèo khó, không đạt được gì cả, giống như kẻ đó.”

Vua Bóng Tối nói từ từ; trong lời nói của ông, dường như ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc. Khuôn mặt ông vẫn chìm trong bóng tối, khó có thể nhìn rõ, nhưng giọng nói lại mang theo một chút kiêu hãnh khó hiểu:

“Chỉ khi em đứng trên mái nhà, nhìn về phía xa xôi mà tầm mắt không thể thấy được, và nắm giữ những bóng tối xấu xa, ẩn chứa bí mật đang tồn tại giữa đàn ông, phụ nữ, cha mẹ và những đứa trẻ yêu thương lẫn nhau… thì em mới thực sự có thể kiểm soát mọi thứ. Những người đó sẽ tự nguyện quỳ gối trước mặt em, hiểu chưa?”

Vua Bóng Tối mặc bộ lễ phục đen nâng một tay lên, từ từ siết chặt những bóng tối lan tỏa khắp cung điện; chúng xoay tròn và co lại như thể đang bị hút vào một lỗ đen, rồi nằm gọn trong lòng bàn tay ông.

“Lúc đó, em mới thực sự nắm quyền kiểm soát mọi thứ. Những người đó sẽ bị những bóng tối của chính mình cuốn theo, và sẵn lòng quỳ gối trước mặt em… Hiểu chưa?”

“Người dân không nhất thiết sẽ ủng hộ em vì lòng nhân từ hay trí tuệ của em, nhưng chắc chắn họ sẽ sợ hãi em vì những bí mật mà em nắm giữ!”

“Kiểm soát… bí mật… bóng tối…”

Công chúa Marlene thì thầm, nhìn xuống đôi chân mình… Giống như những người dân của đất nước Shady, cô cũng không có bóng tối.

“Con hiểu rồi, Đức tổ tiên.”

“Thật sự, con đã hiểu rồi chứ?”

Nhưng khi nghe câu nói này của công chúa Marlene, Vua Bóng Tối lại nói ra một câu hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh:

“Trước khi đi, tôi sẽ không bao giờ đồng ý cho em rời

Công chúa Marlin ngẩn ngơ một lát, rồi thân hình cô bắt đầu trở nên trong suốt; những bóng tối xung quanh bắt đầu hiện ra dưới ánh mắt cô, thành từng đường nét rõ ràng.

Nếu khả năng của mình không được tổ tiên công nhận… vậy tại sao lại như vậy?

Bỗng nhiên, cô dừng lại, đôi mắt vốn lờ đờ giờ đây đã tập trung lại, và cô quay đầu nhìn về phía sau mình, nơi Reck và Porro đang đứng.

“Thưa tổ tiên, đó là một bí mật, phải không ạ?”

“Đúng vậy. Tôi có thể nhìn thấy những bí mật ẩn giấu trong bóng tối. Dù tôi không phải là học giả, nhưng tôi có thể phát hiện ra những điều bí mật…” Vua Bóng Tối bước xuống ngai vàng, lần đầu tiên ông quay đầu nhìn Reck và Porro.

Reck và Porro run rẩy dưới ánh mắt của ông.

Đặc biệt là Porro; anh cảm nhận được rằng ánh mắt của Vua Bóng Tối đang chiếu vào mọi nơi, từ tất cả các bóng tối xung quanh, như thể không có bí mật nào có thể trốn thoát khỏi đôi mắt ấy.

Tuy nhiên, cảm giác bị soi mói đó không kéo dài lâu. Vua Bóng Tối rời mắt họ, và cảm giác khó chịu ấy cũng biến mất.

“Hai người bạn này của em, những bí mật họ mang theo còn nhiều hơn cả em… thậm chí còn nhiều hơn cả bản thân ta.”

Trong lúc nói chuyện, Vua Bóng Tối đã đứng trước mặt Công chúa Marlin. Ông giơ tay lên, chạm vào trán cô, và ngay lập tức, những bóng tối bắt đầu cuộn trào như cơn bão, khiến cả cung điện biến thành mảnh vụn và biến mất.

Nơi họ đứng giờ đây chỉ còn là một vùng đồng hoang tối tăm, trên mặt đất là những lá cỏ dại màu xám. Giữa những lá cỏ đó, nằm rải rác hàng loạt xác người. Họ tất cả đều mặc trang phục của Vương quốc Seda, và người gần nhất trong số họ… chính là Công chúa Marlin!

Cô nằm bất động trên mặt đất, đôi mắt nhắm chặt, dường như đang ngủ say.

“Vì em đã quyết định rời bỏ bóng tối, vậy thì hãy mang theo toàn thể dân tộc của mình đi cùng. Em có thể sống trong bí mật, nhưng khi em quyết định trở lại ánh sáng mặt trời, hãy mang theo những gì em đã mang đến.”

Nghe lời Vua Bóng Tối, Công chúa Marlin quỳ xuống, đặt hai tay lên ngực “bản thân” mình đang nằm trên mặt đất. Ngay lập tức, cô hóa thành bóng tối và hòa nhập vào cơ thể “bản thân” mình.

Sau đó, Công chúa Marlin tỉnh dậy, đôi mắt cô lấp lánh ánh sáng u ám. Cô đứng dậy, và bóng tối của cô phủ kín những lá cỏ dại xung quanh.

“Cảm ơn tổ tiên.”

Cô lại cúi đầu chào vái, và dưới chân Vua Bóng Tối, những bóng tối đang nhảy múa bỗng nhiên đứng thẳng dậy,

“Đừng cảm ơn chúng tôi đâu, con trai. Chỉ vì những điều tốt đẹp ấy mà con đã có đủ can đảm để thoát khỏi bóng tối và trở lại thực tại… Con đã giỏi hơn tôi rất nhiều rồi.

Giống như những gì được viết trong những vở kịch và cuốn sách ấy.”

Người thanh niên học giả cười nói.

“Đừng mơ mộng về những điều tốt đẹp vô ích ấy… Những phẩm chất chỉ nổi bật trên bề mặt thì không phải là thứ cần thiết cho một vị vua đâu.”

Nhưng Vua Bóng Tối mặc bộ lễ phục đen lại cười lạnh: “Con trai, tôi thực sự hy vọng rằng… mình sẽ không phải chứng kiến cái chết của con trong bóng tối này.”

Sau đó, Vua Bóng Tối đè đầu người thanh niên học giả xuống bóng tối dưới chân mình, lùi lại một bước và biến mất vào bóng tối u ám ấy.

Cùng lúc đó, phía trước cánh đồng xám phủ đầy lá cỏ dại, một cây cầu gỗ đơn xuất hiện, dẫn đến một cánh cửa màu đen lấp lánh.

“Trong số các tổ tiên của con, người trông giống như một học giả và người mặc quần áo đen kia… họ có phải là cùng một người không?”

Nhìn người tổ tiên mang vẻ áp đảo kia rời đi, Reike không nhịn được mà hỏi.

“Tổ tiên của tôi… là một người, nhưng cũng không hoàn toàn là một người…” Công chúa Marlene im lặng nhìn quanh cánh đồng đầy lá cỏ dại và trả lời: “Họ là những bóng tối… và có mối liên hệ với con người.”

“Bóng tối… và con người?”

Reike ngập ngừng một chút; cô nhớ lại hình ảnh người tổ tiên mặc quần áo đen đè người tổ tiên trông giống như học giả xuống bóng tối… “Vị học giả kia… có phải là một bóng tối không?”

“Không… Ban đầu, người mặc quần áo đen mới là bóng tối.”

Công chúa Marlene do dự một chút rồi giải thích: “Nhưng sau đó, ông ấy đã trở thành con người… và trở thành một vị vua.”

Trong lúc công chúa Marlene nói chuyện, phía xa, thành phố Shady City đã hiện ra trên đường chân trời.

Bên trong cổng thành, từng người dân của Shady Kingdom từ từ bước ra ngoài.

Người đầu tiên bước ra là các binh sĩ, sau đó là những người dân thường.

Họ cúi chào công chúa Marlene rồi đi về phía thân xác của mình.

“Dân tộc của ta… Shady Kingdom cần chúng ta… Bây giờ, có lẽ đã đến lúc chúng ta trở lại từ bóng tối rồi.”

Giọng nói của công chúa Marlene không lớn lắm, nhưng mỗi người dân của Shady Kingdom đều nghe thấy.

“Vâng, Thái tử công chúa!”

Nhìn những người đã trở lại từ bóng tối đứng dậy từ giữa những lá cỏ dại, công chúa Marlene quay đầu nhìn Reike và Porro, cười nói:

“Cảm ơn các bạn… Tại tòa tháp cao ở Shady City… các bạn có thể đợi tôi ở đó… Hẹn gặp lại nhau sau nhé.”

Nói xong, ngón tay của Công chúa Marlene lại một lần nữa nhẹ nhàng chỉ về phía Reck và Porro.

Phía sau Reck và Porro, trên mặt đất, những bóng tối dồn dập như thủy triều, nuốt chửng hết tầm nhìn và âm thanh.

Vào khoảnh khắc cuối cùng khi tầm nhìn biến mất, Reck và Porro nhìn thấy một đám đông rộng lớn trên cánh đồng đang dưới sự dẫn dắt của Công chúa Marlene, tiến về phía cây cầu đơn độc được xây dựng giữa không gian bóng tối ấy.

Bóng tối tan biến, họ mở mắt ra.

Thời gian vẫn chưa đến buổi sáng; Reck và Porro mở mắt, bước ra khỏi phòng và đi về phía ngọn tháp đen cao ở trung tâm thành phế tích không xa đó.

Trên bầu trời, lớp bóng tối kỳ lạ kia đã dần loãng đi, để lộ ánh sáng của các vì sao.

“Dừng lại! Các bạn là ai?! Đây là vùng đất cấm của Vương quốc Sadi, theo lệnh của Nhiếp chính vương, không ai được phép qua đây!”

Hai người lính canh của Vương quốc Sadi vừa mới phát hiện ra Reck và Porro đứng trước ngọn tháp, liền cầm lấy kiếm dài và tiến về phía họ.

Nhưng khi họ nhìn rõ hình dáng của ngọn tháp, họ đều sững sờ, mắt tròn xoe.

Họ thấy trên bề mặt ngọn tháp đen không cửa sổ nào, trong tất cả các khe gạch, đều có những bóng tối màu đen như chất lỏng đang chảy tràn ra.

Những bóng tối này tạo thành một cánh cửa đen trên bức tường phía dưới ngọn tháp.

Sau đó, từ bên trong cánh cửa đen ấy, một bàn tay xuất hiện; Reck bước tới, nắm lấy bàn tay nhợt nhạt và mảnh mai ấy, và nhẹ nhàng kéo ra ngoài.

Công chúa Marlene, đội vương miện bạc, đã bước ra từ đó.

“Cảm ơn cô, Reck.”

“Không cần phải cảm ơn, thưa công chúa, đó là điều tôi nên làm.”

Công chúa Marlene mỉm cười và gật đầu, khuôn mặt trắng muốt của cô hiện rõ ra từ bóng tối.

Còn hai người lính canh ban đầu, khi nhìn thấy cô gái bước ra từ bên trong cánh cửa, họ đều tròn mắt.

Họ vốn là những người lính canh hoàng gia sống sót của Vương quốc Sadi; lúc này, những ký ức gần như đã bị lãng quên trong đầu họ lại bỗng nhiên trỗi dậy:

“Cô… là Công chúa Marlene phải không?”

Đôi tay run rẩy của họ không thể nào cầm chắc chiếc kiếm nữa; họ cúi người xuống, từ từ quỳ gối.

Và phía sau họ, trong đống đổ nát của kinh đô Sadi, bao nhiêu bóng tối đều bắt đầu hiện ra, những người dân Sadi sống sót sau cuộc thảm sát của Wether đã trở về quê hương của mình trên thế giới này.