Nhìn xung quanh, dù là những công trình bằng gỗ hay đá, tất cả đều vẫn đứng vững trên mặt đất. Mặc dù trên bầu trời vẫn không hề có ánh sao, nhưng những ánh đèn lấp lánh bên trong nhiều tòa nhà đã chiếu sáng khắp thành phố này. “Chúng ta đang ở… Thành phố của Vua Sáo? Một thành phố hoàn chỉnh của Vua Sáo ư? Chẳng lẽ, quả thật như người già kia đã nói… đây là nơi của những linh hồn?”

Polo nhìn quanh với vẻ cảnh giác; trên các con phố của thành phố, cũng có vài bóng người xuất hiện. Họ đều mặc trang phục của người Sáo.

“Các bạn, chắc hẳn là từ bên ngoài vào đây phải không?”

Lúc này, người Sáo đầu tiên họ gặp, người đứng bên cạnh Reck và Polo, lại mở miệng hỏi. Ánh mắt anh ta nhìn qua Reck và Polo, rồi đặt xuống phía sau họ, tỏ ra có vẻ suy tư.

“Bên ngoài à? Thưa ngài, nơi này là đâu vậy? Cái ông nói về bên ngoài, ý ông là gì?”

Reck suy nghĩ một chút, rồi thẳng thắn hỏi người Sáo trước mặt mình. Không hiểu tại sao, dù cô cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, không hợp lý ở người này, nhưng khi kiểm tra sức mạnh, anh ta dường như không hề có điểm mạnh gì đặc biệt, cả về sức mạnh lẫn tốc độ, đều giống như một người bình thường.

“Nếu các bạn có thể đến đây, chắc hẳn các bạn cũng có thể đoán ra một phần câu trả lời.”

Người đó cười và nói: “Đây là Vương quốc Sáo, hay nói cách khác, là Thành phố của Vua Sáo nằm trong bóng tối. Còn bên ngoài… chính là thế giới mà các bạn vừa rồi đang sống.”

Nghe lời giải thích của người này, Reck ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng – dưới ánh đèn yếu ớt, dưới chân người này không hề có bóng đổ!

“Thành phố nằm trong bóng tối…?”

Reck và Polo nhìn nhau, ánh mắt đều đầy sự không tin. Họ tiếp tục đi theo con đường mà mình đã đến, vừa đi vừa quan sát xung quanh. Xung quanh, cũng có rất nhiều người Sáo, và dưới chân họ cũng đều không hề có bóng đổ.

Vậy thì… làm thế nào để ra ngoài được?

Trong đầu Polo, những suy nghĩ tuôn trào liên tục, nhưng anh ta hoàn toàn không thể nhớ ra mình đã vào đây như thế nào. Nếu đây thực sự là Thành phố của Vua Sáo, vậy thì việc bước ra khỏi cổng thành có phải là cách để ra ngoài không?

Dù sao đi nữa, người già Sáo kia đã nói rằng những gì được gọi là “ma quỷ” thực chất chỉ là những “đống đổ nát” của Thành phố của Vua Sáo mà thôi.

Tuy nhiên, khi Reck và Polo đứng trước cổng thành vẫn còn mở, họ bỗng nhiên dừng bước lại.

“Bên ngoài là cái gì vậy? Nơi này… có phải là m

Giống như vô số bóng ma hòa lẫn vào nhau. Những viên gạch dưới chân thành phố đang nứt vỡ và biến thành những mảnh vụn tối tăm, vô hình; cả thành phố như đang treo lơ lửng trên thế giới hư vô này.

“À, nơi này không phải là thực tại như các bạn đã nghĩ… Vì vậy, nếu rời khỏi cổng chính, các bạn sẽ không thể thoát ra được.”

Người đàn ông mang cây sáo lụa phía sau họ nói, dường như anh ta đã biết trước phản ứng của Reck và Poro.

“Vậy thì, thế giới này được hình thành như thế nào? Chúng ta nên đi đâu để ra ngoài?”

Reck và Poro hít một hơi thật sâu, rồi vẫn quay lại hỏi người đàn ông kia.

“Nói thật lòng, ở Thủ đô Bóng Tối, hiếm có ai có suy nghĩ rõ ràng như các bạn… Các bạn chắc hẳn là những người đặc biệt.”

Người đàn ông kia suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Về việc thế giới này được hình thành như thế nào… thực ra tôi cũng không rõ lắm… Nhưng không nghi ngờ gì nữa, thế giới ẩn náu trong bóng tối này đã bảo vệ rất nhiều người như tôi – những người mang cây sáo lụa.”

“Bảo vệ?”

“Khi Vương quốc Weisser tiến hành cuộc tàn sát, khoảng mười ngàn người đã đến đây và may mắn sống sót.”

“Còn việc rời đi… vẫn còn sớm một chút… Các bạn không cần vội vàng đâu… Khi đến buổi sáng, tôi sẽ đưa các bạn trở về.”

Người đàn ông kia nói xong, nhắm mắt lại và quan sát Reck kỹ lưỡng: “Chúng tôi không phải là những linh hồn… Chỉ là những người mang cây sáo lụa may mắn sống sót mà thôi.”

“Tất nhiên, tôi có thể nói những điều này với các bạn… bởi vì giọng nói của các bạn không giống người Weisser… và các bạn cũng chỉ là những cô gái vô hại mà thôi.”

Reck nhận ra rằng người đàn ông này lại hiểu lầm mình một chút nữa…

Nhưng sai lầm đó cũng không gây ra bất kỳ ảnh hưởng xấu nào… Vì vậy, Reck cũng không phản bác.

“Sáng mai, các bạn sẽ đưa tôi trở về?” Reck tự hỏi, “Giống như đang mơ vậy sao?”

“Bóng tối và giấc mơ… luôn có mối liên hệ khó có thể giải thích được.”

Người đàn ông kia nói xong, vẫy tay mời hai người đi theo, rồi bước vào thành phố: “Trong những năm qua, có rất nhiều người lạc vào đây… Trong số đó, không ít là những người du khách như các bạn… Nếu các bạn không phải người Weisser, chúng tôi rất sẵn lòng đưa các bạn trở về.”

Người đàn ông kia cười nói, vẫy tay với những người khác đang đi trên đường trong thành phố.

Reck và Poro nhìn thấy rằng, mặc dù bây giờ trời đã tối như nửa đêm, nhưng những người đó vẫn không ngủ… Rất nhiều người đang ngồi trên những chiếc ghế dài trên đường, chơi những trò chơ

“Các bạn có thể kể cho tôi nghe xem bên ngoài hiện tại đang như thế nào không? Về… những thành phố của người Sá Điệp, tất nhiên, cả các quốc gia khác cũng vậy. À, cô gái nhỏ, cô đến từ quốc gia nào vậy?”

Reike suy nghĩ một chút rồi trả lời người Sá Điệp:

“Tôi đến từ Vương quốc Goethe.”

“Goethe à…”

Người Sá Điệp ngẫm nghĩ một hồi mới nhớ ra cái tên đó, sau đó anh ta trở nên im lặng. “Vương quốc Weiser đang chiến tranh với quốc gia của các bạn phải không? Chúng tôi đã thua, vậy liệu các bạn cũng sắp…”

“Ừm, thực ra, Vương quốc Weiser đã thua rồi. Vua của họ vừa mới hy sinh trong cuộc chiến này với Vương quốc Goethe của chúng tôi.”

“Chờ đã… Cô đang nói gì vậy?!”

Người Sá Điệp nghe xong, đôi mắt anh ta bỗng tròn xoe lên. “Vương quốc Weiser đã diệt vong? Các bạn đã thắng… Những con tàu bay trên bầu trời kia ư?!”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì có thể kể cho tôi nghe được không… À, dù sao đi nữa, có lẽ cô không biết, chỉ là nghe nói thôi, cuộc chiến đó được giành chiến thắng như thế nào?”

Người Sá Điệp đứng yên không nhúc nhích, cúi người lại, nhìn Reike với ánh mắt không thể tin được.

“Tất nhiên. Nói một cách đơn giản thì, vua Goethe đã dẫn theo một số ít binh sĩ, xông vào đội quân Weiser gấp mười lần số lượng đó, sử dụng một sức mạnh đặc biệt để nhanh chóng tiến vào tàu chỉ huy của đối phương, và sau đó giết chết vua Weiser.”

Reike suy nghĩ một chút rồi tổng kết ngắn gọn dựa trên những gì mình nhớ về diễn biến cuộc chiến.

“Thật vậy sao…”

Người Sá Điệp lặp lại những lời Reike vừa nói; giọng anh ta run rẩy. Reike nhận thấy có những giọt nước mắt long lanh trong mắt anh ta.

Anh ta lau đi nước mắt và nói với giọng đầy xúc động:

“Xin lỗi, tôi quá xúc động… Các bạn có phiền nếu tôi chia sẻ tin tốt này với người khác không?”

Người Sá Điệp nói xong, chỉ về phía một tòa tháp đen cao ở phía sau cung điện, ngay giữa thành phố. Theo hướng anh ta chỉ, Reike và Poro mới nhận ra rằng, so với thực tế, chỉ có tòa tháp đó là duy nhất không hề thay đổi gì cả.

“Nơi đó là…”

“Là nơi đã cứu chúng tôi thoát khỏi thảm họa diệt chủng… Là nơi ở của Nữ hoàng Bóng tối Sá Điệp… Cũng là thành viên duy nhất còn sống sót của Hoàng gia Sá Điệp chúng tôi – Nữ công chúa Bóng tối.”

Người Sá Điệp nói, “Nữ công chúa của chúng tôi, mặc dù tính cách hơi… kín đáo, nhưng nếu cô ấy nghe được tin tốt này, chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy!”

Nói xong, người đàn ông mang chiếc sáo lụa dường như lo sợ rằng Reck và Po Luo sẽ từ chối, liền tiếp tục thuyết phục họ:

“Đừng sợ, Công chúa Bóng tối rất nhân từ, bà ấy sẽ không trách móc các bạn đâu.

Hơn nữa, đêm vẫn còn dài lắm, bây giờ các bạn cũng không cần vội vàng rời đi, phải không?”

Nghe những lời này, Reck và Po Luo nhìn nhau. Người duy nhất còn sống sót trong hoàng gia của Vương quốc Sáo Lụa?

Công chúa… Bóng tối?

Mặc dù mục đích của họ khi đến Vương quốc Sáo Lụa là với tư cách là sứ giả của Vương quốc Goethe, nhưng ở đây, họ lại gặp được công chúa cuối cùng của vương quốc này?

“Được thôi, vậy xin ông hãy dẫn đường cho chúng tôi.”

Reck gật đầu và theo người đàn ông mang chiếc sáo lụa đi về phía trung tâm thành phố.

Qua khu vực đô thị, họ đến cung điện của Vương quốc Sáo Lụa. Cung điện vẫn còn nguyên vẹn, thực sự rất hùng vĩ và xa hoa; bên cạnh cung điện, Reck và Po Luo còn thấy rất nhiều binh sĩ mặc áo giáp đang ngồi nghỉ ngơi.

Trên áo giáp của nhiều binh sĩ vẫn còn in dấu vết của những thanh kiếm đã qua thời gian, và trên người họ cũng có rất nhiều vết sẹo khó lành.

Người đàn ông mang chiếc sáo lụa dẫn họ đi về phía những binh sĩ canh gác trước cung điện. Anh ta chỉ vào Reck và Po Luo và giới thiệu họ với những binh sĩ đó; những người lính cũng tỏ ra rất ngạc nhiên, và một số người đã chạy vào sâu bên trong cung điện.

Những người còn lại dẫn Reck và Po Luo đi vào bên trong cung điện. Sau khi đi qua gần như toàn bộ khuôn viên trống rỗng của cung điện, họ đến dưới chân một tòa tháp cao.

Tòa tháp màu đen, hình dạng như một hình trụ thon dài, không có cửa sổ hay cửa ra vào, và nó kéo dài lên tận những đám mây u ám trên bầu trời.

“Công chúa đang ở bên trong tòa tháp này à?” Reck và Po Luo hỏi, có vẻ bối rối. “Chúng ta phải làm thế nào để vào đó?”

Khi họ đang suy nghĩ, bức tường ngoài của tòa tháp bỗng nhiên trở nên mờ ảo – không, không chỉ riêng tòa tháp này, mà tất cả mọi thứ xung quanh cũng đều trở nên mờ nhạt như những gợn sóng lan truyền!

Bên tai họ, có tiếng một người lính nói:

“Cô gái ơi, Công chúa mời các bạn vào đây…”

Lần này, Po Luo, vốn đang tập trung cao độ, đã cảm nhận được sự thay đổi xung quanh. Khi anh mở mắt trở lại, mọi thứ xung quanh đã biến thành một căn phòng giống như phòng ngủ trong cung điện, hay nói chính xác hơn, giống như phòng riêng của một công chúa.

Ánh sáng từ chiếc đèn treo trang trí lay động, chiếu sáng lên một cô gái đang ngồi trên giường.

“Xin chào, cô gái trẻ.”

Cô gái nằm trên giường đó đội một chiếc vương miện trên đầu; khuôn mặt cô xinh đẹp nhưng làn da lại có màu nhợt nhạt đến mức gây ấn tượng không mấy tốt đẹp. Cô nhìn Reck và mỉm cười, ánh mắt trông có vẻ hơi xin lỗi.

Dù lời nói của cô rất ngắn gọn, nhưng tất cả ý nghĩa đều được thể hiện rõ ràng:

“Tôi là công chúa của Vương quốc Bóng Ma Sáo Đàn; các bạn có thể gọi tôi là Marlin.”

“Rất vui được gặp cô, công chúa Marlin.”

Reck cúi người và thực hiện đúng nghi thức cung đình, rồi hỏi: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ cô không?”

“À… có thể xin anh kể cho tôi nghe thêm về Vương quốc Weiser được không?”

Công chúa Marlin mời Reck ngồi xuống chiếc ghế khác trong phòng, rồi hỏi một cách tò mò.

…

Sau khi nghe Reck kể xong, công chúa Marlin vẫn còn suy nghĩ mãi; khóe miệng cô nở ra một nụ cười kiêu đẹp:

“Cảm ơn các bạn! Các bạn đã giết chết vua Weiser… Tôi cam đoan rằng mọi người ở Vương quốc Bóng Ma Sáo Đàn – bao gồm cả những người ở bên ngoài – đều sẽ vô cùng biết ơn các bạn!”

Nghe vậy, đôi mắt Reck sáng lên:

“Vậy việc liên minh giữa Vương quốc Goethe và Vương quốc Bóng Ma Sáo Đàn…”

“Mặc dù tôi đã lâu không tiếp xúc với những người thuộc Vương quốc Bóng Ma Sáo Đàn ở bên ngoài, nhưng tôi tin chắc rằng những người còn sống sẽ luôn là những đồng minh tuyệt vời của các bạn!”

Công chúa Marlin cười và nói: “Chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

“Cảm ơn… vậy các bạn…”

Reck nói đến đây thì đột nhiên dừng lại: “Khi Vương quốc Weiser bị hủy diệt, các bạn có muốn rời khỏi đây không? Cô và mọi người trong thành phố này?”

Nghe câu hỏi này, công chúa Marlin im lặng một lát, sau đó từ từ lắc đầu:

“Xin lỗi… Mặc dù tôi rất muốn, nhưng… Chúng tôi đã phải ẩn náu ở đây để sinh tồn qua thảm họa diệt chủng đó.

Nơi này là một thế giới bóng tối, một khoảng trống trong thực tại… Một thế giới được tạo ra từ bóng tối. Khi anh đến đây, anh đã thấy những người dân của tôi rồi đấy… Họ không ngủ vào ban đêm; họ không phải là ma quỷ, họ vẫn còn sống… chỉ là dưới hình thức của bóng tối mà thôi.

Chúng tôi không cần ăn uống hay ngủ nghỉ; chúng tôi có thể sống ở đây mãi mãi. Nhưng điều đó phải trả giá.”

Reck và Po Luo đều hiểu ý nghĩa trong lời nói của công chúa Marlin. Thật vậy, mọi lợi ích đều đi kèm với cái giá phải trả… Nhưng Reck vẫn không khỏi hỏi tiếp:

“Các người vẫn còn sống, nhưng khi ra ngoài, thật sự không còn chút cách nào khác sao?”

“Không phải là không có cách, nhưng…”

Nữ hoàng Marlin dừng lại một lát, như thể đang nhớ đến điều gì đó, rồi lắc đầu và nói tiếp:

“Đúng vậy, thực sự không còn cách nào khác nữa.”

Chúng ta chỉ biết trốn tránh trong bóng tối.

Chiến tranh, cái chết… có lẽ đã không còn liên quan gì đến chúng ta nữa.

Chúng ta, những người thuộc dân tộc Sada, luôn mong muốn hòa bình. Bên ngoài kia, không có gì tốt đẹp cả; thà rằng… mãi ở lại đây còn hơn.”

Nói xong, Nữ hoàng Marlin mỉm cười xin lỗi với Reck:

“Cảm ơn ngươi vì đã mang đến cho ta tin tức tốt này. Có lẽ cả thành phố sẽ vui mừng suốt một thời gian dài. Còn việc các ngươi được phái đến Vương quốc Sada mới…

Dù bây giờ ai đang cai trị nơi đó, miễn là họ cũng là người của dân tộc Sada, họ chắc chắn sẽ giúp đỡ các ngươi!”

“Cảm ơn Hoàng hậu.”

Trong ánh mắt của Reck và Poro, đều hiện lên vẻ nhẹ nhõm. Có vẻ như, chuyến đi này sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu.

“À… trời sắp sáng rồi.”

Nói đến đây, Nữ hoàng Marlin bỗng nhiên như thể cảm nhận được điều gì đó. Cô ngước nhìn bức tường trống trải phía trên, sau đó đứng dậy và thực hiện động tác tiễn khách theo nghi thức cung đình:

“Các người không thuộc về nơi này. Bây giờ, tôi nên tiễn các người đi.”

Nói xong, Nữ hoàng Marlin vẫy tay, và Reck cùng Poro lập tức thấy bóng tối dưới chân mình lan rộng lên trên, trong chốc lát đã che khuất cả bầu trời phía trên đầu họ—

Bóng tối nuốt chửng âm thanh và ánh sáng, khiến họ mất hết các giác quan.

Điều này là gì…

Khi Poro lần nữa kết nối lại tư duy của mình và mở mắt ra, bóng tối dần tan biến như thủy triều.

Anh đứng dậy từ mặt đất và nhìn vào mắt Reck, người cũng vừa tỉnh dậy bên cạnh:

Trên mặt đất, đống lửa đã tàn từ đêm qua vẫn còn rải rác khắp nơi.

Phía trên đầu, phần mái nhà đã đổ sập, ánh sáng ban mai chiếu rọi vào bên trong.

“Hừ…”

Poro thở phào nhẹ nhõm.

Mình đã trở lại rồi.

Thành phố hoang tàn của Sada trong thế giới thực.