Vương quốc Sry, tại biên giới với Vương quốc Weiser, một số binh sĩ canh gác của Sry đã chặn lại một đoàn thương nhân. “Thưa ngài, chúng tôi là những người dân lương thiện, chúng tôi có con dấu của Đức Hầu tước.”

Một thương nhân hơi mập đang đổ mồ hôi trên trán, nhưng người lính canh gác của Sry trước mặt ông ta vẫn không hề thay đổi biểu cảm và kiên quyết lắc đầu:

“Nếu các người muốn kinh doanh, thì thị trường của Đế quốc Sry này chẳng đủ cho các người sao?”

“Nhưng… thưa ngài…”

“Không có gì để nói nữa. Đây là mệnh lệnh của Hoàng đế. Nếu các người còn tiếp tục nghi ngờ, tôi hoàn toàn có thể nghĩ rằng các người là những kẻ phản bội từ nước ngoài!”

Sau khi đoàn thương nhân rời đi, người lính canh gác biên giới trở về trạm gác của mình. Nhưng sau khi vào trong, anh ta nhận thấy trên khuôn mặt các đồng nghiệp của mình đều hiện lên vẻ mặt kỳ lạ.

“Có chuyện gì vậy? Phải chăng là tin tức từ kinh đô à? Trận chiến ở Vương quốc Bru có vấn đề gì sao? Không lẽ vậy chứ…”

Người lính canh gác biên giới thắc mắc.

“Không phải vậy đâu. Vua của Vương quốc Bru đã đầu hàng rồi. Từ nay trở đi, Vương quốc Bru sẽ không còn nữa.”

Một người lính khác lắc đầu và đưa cho anh ta một bức thông báo được đặt trên bàn.

“Đây là danh sách những kẻ bị truy nã được ban hành từ kinh đô. Hãy xem phần này…”

“Kẻ bị truy nã ư? Chẳng lẽ là một tướng lĩnh của Vương quốc Bru sao? Nhưng họ không có binh sĩ; chỉ cố gắng trốn thoát thì cũng chẳng ích gì…”

Anh ta nói xong, liền nhìn vào bản vẽ trên thông báo. Đó là hình vẽ của một cô gái mặc áo choàng đỏ; khuôn mặt cô ta đã bị che giấu, và phía dưới ghi rõ các đặc điểm ngoại hình của cô ta – chiếc áo choàng đỏ, thanh kiếm tinh xảo đeo bên hông, và có lẽ còn mang theo một con chó săn nữa.

“Hmm…”

Con ngươi của người lính canh gác biên giới co lại; anh ta bỗng nhớ ra rằng mình đã từng gặp cô gái này, nhưng cô ấy đã rời khỏi đất nước này rồi. Anh ta tiếp tục đọc phần thông tin bên dưới.

Phía dưới cùng, có ghi rõ mức độ nguy hiểm của kẻ bị truy nã đối với Vương quốc Sry; những dòng chữ màu đỏ và con dấu trên đó khiến người lính canh gác biên giới run rẩy.

**Cực kỳ nguy hiểm!**

**Đang bị truy nã khắp các khu vực biên giới và các thành bang lân cận. Nếu gặp phải họ, hãy ngay lập tức báo cáo vị trí và huy động tất cả lực lượng có thể để chặn đứng họ. Nếu có thể, hãy cố gắng tiêu diệt họ bằng mọi giá!**

**Hãy thu thập mọi thông tin liên quan đến danh tính và tung tích của h

“Chúng ta phải truyền tin này về kinh đô…”

…

Đế quốc Sry, kinh đô, trong cung điện hoàng gia.

Phòng họp được trang trí một cách xa hoa lộng lẫy; những cây thánh giá làm bằng vàng, cùng những bức bích họa mang tính chất tôn giáo trên tường, tất cả đều toát lên vẻ thiêng liêng.

Trên ngai vàng, Vua Sry đội vương miện vàng, trông rất trẻ trung và oai vệ.

Bên hông ông treo một thanh kiếm dài với chuôi bằng vàng, trên chuôi có những vân màu đỏ máu.

“Thưa Bệ hạ, Vua của Vương quốc Brul đã bị xử tử vì tội vi phạm ý muốn của Chúa; Tướng lĩnh Gills đã thuyết phục được những vị tướng còn kháng cự, còn những kẻ cứng đầu… thì đã bị giết hết.”

“Ừm, các ngươi hãy tin rằng mọi việc chúng ta làm đều là theo ý muốn của Chúa; chúng ta đang lan tỏa ánh sáng đến thế giới này.”

“Xin tuân theo lời Bệ hạ, vì Chúa.”

Tất cả các đại thần và quan lại đều cúi đầu, thực hiện nghi thức cầu nguyện.

“Sau đây, tôi sẽ đến Đền Thánh dưới lòng đất để lắng nghe lời dạy của Chúa, sau đó tôi sẽ truyền đạt ý muốn của Thượng đế cho các người. Đừng nghi ngờ gì cả – hãy thể hiện sự thành kính của mình.”

Nhìn những quan lại và tướng lĩnh rời đi một cách trật tự, căn phòng màu vàng trắng dần trở nên vắng vẻ. Vua Sry đứng dậy, nhìn chiếc nến gần đó dần tắt đi, rồi bước ra khỏi phòng.

Ông quay người, đi về phía sau ngai vàng, đặt tay lên bức tường và nhấn nhẹ.

“Kẹt…”

Một tiếng động nhẹ vang lên; bức tường in hình ảnh Chúa bỗng mở ra, phía sau là một hàng bậc thang u ám dẫn xuống lòng đất.

Vua Sry bước xuống từng bậc một; bức tường phía sau lại đóng lại.

Ánh sáng cuối cùng cũng biến mất, nhưng ông dường như không hề bị bóng tối dưới lòng đất ảnh hưởng; từng bước chân của ông đều vững vàng.

Bước đi của ông dần trở nên mơ hồ, như thể bị bóng tối nuốt chửng… Cho đến khi hàng bậc thang kết thúc, và bước chân ông đặt lên một mặt đất bằng phẳng.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía trước – đó lại là một căn phòng được bố trí giống hệt phòng họp ban nãy.

Quả thật vậy; căn phòng này nằm ngay dưới chân cung điện, như thể…

là “bóng tối” của cung điện vậy.

Ánh sáng đỏ máu chiếu sáng toàn bộ căn phòng; nơi này được xây dựng bằng những tảng đá đen tối, và trên tường đều khắc những hình vẽ được tạo nên từ những vân màu đỏ máu.

Vua Sry nhìn về phía trước, tại cuối hành lang, có một ngai vàng màu máu. Phía sau chiếc ghế đó cũng có một cây thánh giá, nhưng cây thánh giá này lại được đặt úp xuống; nó được làm từ đá đen, bề mặt đầy vết nứt, và sâu trong những vết nứt ấy, ánh sáng đỏ rực như dung nham đang le lói. Vua Sry đi đến giữa hành lang nhưng lại dừng bước, cúi người xuống với vẻ kính trọng:

“Thưa Cha, con đã đến.”

Khi ông nói ra lời đó, bóng tối trên ngai vàng màu máu tan biến, và một người hiện ra. Trang phục của người đó giống như sự kết hợp giữa trang phục tôn giáo và lễ phục của một vị vua. Về ngoại hình, người đó chắc chắn không phải là con người: đôi mắt đỏ thắm, trán nhô ra hai sừng đen, đầu đội một chiếc vương miện vàng, nhưng trên vương miện ấy còn có những vân màu máu.

“Ừm, con trai yêu quý của ta, hãy ngồi xuống và bắt đầu đi.”

Nghe thấy giọng nói của vị vua quỷ dữ đó, Vua Sry gật đầu, tiến lên và ngồi xuống một chiếc ngai thấp hơn, ngay phía trước vị vua quỷ dữ kia. Ánh sáng của những ngọn nến trong hành lang trở nên sáng hơn, nhưng lại mang màu đỏ máu. Xung quanh, những bóng dáng mơ hồ cũng dần hiện rõ hơn. Nhiều người trong số họ mặc trang phục tu sĩ màu vàng trắng; trong số đó có một người chính là tu sĩ của Vương quốc Sry do Lãnh chúa Dante chỉ huy. Còn có một số người khác thì mang những đặc điểm của quỷ dữ: hoặc là đôi mắt đỏ rực, hoặc là đầu có hai sừng. Trong hàng ngũ bên trái, có một người với những đặc điểm rất rõ ràng: khuôn mặt anh ta đầy những vết sẹo méo mó giống như giun đất, đầu có sừng, đồng tử màu đỏ thắm, và mái tóc của anh ta lại có màu xanh đậm…

Đó chính là Tướng lĩnh của Vương quốc Bluebeard – Gilles, người đã đổi lấy sức mạnh bằng những nghi lễ máu địa ngục!

“Chiến tranh mở rộng lãnh thổ của Vương quốc Wether đã thất bại,” một người có hình dáng quỷ dữ nói, đôi mắt đỏ rực của anh ta phát ra ánh sáng kỳ lạ, “Họ đã thua trước một quốc gia rất yếu ớt, tên là Vương quốc God.”

Những người tham dự cuộc họp nghe vậy đều cau mày, bàn tán sôi nổi:

“Thất bại à? Làm sao có thể như vậy?”

“Trước đây các thông tin tình báo không phải nói rằng… quân đội của Vương quốc God liên tục thất bại và đã tiến sâu vào lãnh thổ chúng ta sao?”

“Lũ vô dụng! Chúng ta đã cung cấp cho họ rất nhiều vũ khí, vật liệu và thợ thủ công để chế tạo những con tàu bay ấy… Thế mà vẫn thua sao?”

“Đúng vậy… Quân đội như vậy, theo những tính toán trước đây, việc đánh bại thêm

“Những con tàu bay đó, người Goethe đã xử lý chúng như thế nào?” “À… Vương quốc Goethe ư?”

Một quan chức bỗng dừng lại, nhớ ra điều gì đó, “Vương quốc này trước đây có vẻ như đã cố gắng thăm dò chúng ta, phe Thánh Cải Cách… Có lẽ họ muốn làm điều gì đó; vua của họ dường như biết một số thông tin liên quan đến thiên đàng…

Chẳng lẽ, họ thực sự sở hữu sức mạnh từ phía thiên đàng?!”

“Không, Chủ mới đã khẳng định rằng thiên đàng đã hoàn toàn biến mất – ngay cả nếu còn sót lại vài tàn dư, cũng không thể có sức mạnh lớn đến thế.”

Nghe những cuộc thảo luận phía dưới, Vua Srey ngồi trên ngai vàng cũng nhướng mày, vẫy tay ra hiệu yêu cầu im lặng, “Đừng sợ hãi, những nỗ lực của họ thật yếu ớt, không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với chúng ta.”

Trong ánh mắt Vua Srey lóe lên tia sáng đỏ, tỏa ra ý định giết chóc khó che giấu, “Bây giờ, đế chế của chúng ta đã loại bỏ Vương quốc Bru… Tiếp theo, sẽ đến lượt Goethe…

Tôi sẽ mang theo thanh kiếm và đội quân trở về từ Vương quốc Bru để tiến đến Goethe… Chỉ cần vài ngày thôi…”

“Không, không cần thiết.”

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói đã ngăn lại lời nói của Vua Srey. Người nói đó chính là cha ông, vị vua đã bị ám ảnh bởi quỷ dữ.

“Cha, ý cha là…”

“Con không cần phải đi… Vương quốc Goethe không quan trọng lắm; ngay cả nếu thực sự có thiên thần ẩn náu ở đó, cũng chẳng sao cả.”

Giọng nói khàn đục của vị vua quỷ dữ trong bóng tối trở nên hơi ma mị và ảo giác.

“Con hãy đến Thành phố Tinh Vụng, tiêu diệt những đội quân kháng cự ở đó, và giết chết Con Trai của Chúa… Hãy làm điều đó càng nhanh càng tốt… Đó mới là điều quan trọng nhất đối với chúng ta… Đó mới là mối đe dọa thực sự.”

“Còn Vương quốc Goethe…?”

“Thiên thần ở Vương quốc Goethe cũng không được để qua mặt… Việc họ thăm dò chúng ta chứng tỏ rằng họ không sở hữu nhiều thông tin hay sức mạnh lắm… Nhưng nếu để họ kết nối với Con Trai của các vì sao thiên đàng, thì thật là tồi tệ.”

Vị vua quỷ dữ vuốt ve bộ râu đỏ thắm của mình, suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục nói, “Hãy để Gills dẫn quân đi… Dù người Goethe có thắng, nhưng dưới sự tấn công của những con tàu bay, họ chắc chắn cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề… Một thiên thần, cùng với vài tàn quân, chắc chắn không thể đối đầu nổi với đội quân của chúng ta!”

“Tất nhiên, Bệ hạ… Tôi sẽ dùng máu me và sự giết chóc để đẩy thế giới này đi theo con đường đúng đắn.”

Dưới đó, người đàn ông râu xanh nghe vậy liền bước ra, cúi chào một cách lễ phép, trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ tàn nhẫn.

“Khoan đã, hai bệ hạ, tôi có tin tức từ các binh sĩ… Có thể liên quan đến Vương quốc God và kẻ bị truy nã đặc biệt kia.”

Lúc này, lại có một người mặc áo giáp, mang danh hiệu hiệp sĩ lên tiếng.

Anh ta cầm một tấm thông báo truy nã và cho mọi người xem bức ảnh trên đó – đó chính là bức ảnh của Reike, người mà khuôn mặt không thể nhìn rõ được.

Người đàn ông râu xanh ở giữa đại sảnh nhìn vào bức ảnh đó, ánh mắt anh ta lóe lên một tia đỏ, miệng anh ta phát ra tiếng cười khàn khàn.

“Ồ? Đã tìm thấy dấu vết của cô ta rồi à? Cô gái có năng lực đặc biệt kia…”

“Đã tìm thấy, nhưng… lần cuối cùng người của chúng tôi nhìn thấy cô ta là ở biên giới Vương quốc God.”

Hiệp sĩ đó nói, sau khi suy nghĩ một chút, anh ta tiếp tục chia sẻ thông tin tiếp theo: “Theo những thông tin mơ hồ từ phía Vương quốc God, có vẻ như Vua God đã mời thêm sự giúp đỡ từ ai đó trong trận chiến cuối cùng… Những người đó dường như sở hữu những sức mạnh chưa từng được sử dụng trước đây.”

“Hóa ra là vậy…”

Vua Srey tỏ vẻ hiểu rõ, ông gật đầu nhẹ, “Như vậy, có lẽ Vương quốc God đã chiến thắng trong trận chiến chính là vì lý do này… Họ đã sử dụng một số loại ma thuật để hạ gục những con tàu bay ư?”

“Điều này thì có chút phiền phức rồi…”

Các thành viên tham gia cuộc thảo luận bắt đầu tranh luận sôi nổi. Hầu hết những người ở đây đều là những trụ cột của chính quyền bóng tối của Vương quốc Srey; mỗi người trong số họ đều sở hữu những tài năng trong lĩnh vực quân sự, chính trị, võ thuật hoặc ma thuật.

Tuy nhiên, họ không có nhiều thông tin về cô gái mặc áo choàng đỏ đó; chỉ dựa vào những suy đoán, họ không thể đi đến kết luận nào cụ thể.

“Hãy gọi người đó đến đây.”

Đúng lúc này, vị vua già biến thái lại lên tiếng: “Người đó đã thoải mái sống suốt một thời gian dài rồi… Chúng ta đã ban cho anh ta sức mạnh và của cải như vậy, không phải để anh ta hưởng thụ… Anh ta cũng nên trả giá cho những gì đã nhận được.”

“Người đó?”

Vua Srey ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng nhớ ra cha mình đang muốn nói đến ai, “Được rồi, để anh ta cùng với Tướng Quân Giles đi cùng nhau, như vậy sẽ chắc chắn hơn.”

Sau khi đưa ra quyết định, Vua Srey vẫy tay, và một người ở cuối hàng bước ra, đi xuống cầu thang và rời đi.

Chỉ trong vài phút, anh ta trở lại, cùng với một người đàn ông mặc trang phục lộng l

Và những động tác vô thức của anh ta cũng cho thấy rằng anh ta từng là một chiến binh. Khuôn mặt anh ta trở nên cứng đờ; khi cúi người xuống, ánh mắt lảng vảng ẩn chứa nỗi sợ hãi.

“Thưa bệ hạ, được đứng trước mặt Ngài, tôi thật sự cảm thấy vinh dự.” Người đàn ông nói một cách thành kính.

Trên ngai vàng màu máu, Vua Quỷ nở ra một nụ cười kỳ quái:

“Chiếc bật lửa kia… vẫn hoạt động tốt chứ?”

Nghe thấy điều này, người đàn ông run rẩy, cúi đầu thấp hơn nữa:

“Vâng, thưa bệ hạ.”

“Ừm, tốt lắm. Bây giờ, nhiệm vụ của ngươi đã đến rồi… Ngươi phải theo quân đội đến Vương quốc Goethe, và tiêu diệt hết mọi người ở đó – vua chúa, binh sĩ, công dân… kể cả những kẻ có khả năng kháng cự đặc biệt… Hiểu chưa?”

Người đàn ông tái mét, khuôn mặt hiện rõ vẻ không nỡ lòng:

“Thưa bệ hạ… tôi… tôi không muốn…”

“Không… ngươi phải làm!” Giọng nói của Vua Quỷ bỗng nhiên trở nên lớn hơn gấp bội. Nhưng âm thanh ấy không hề to lớn; ngược lại, nó giống như những âm thanh ma quỷ từ địa ngục!

“Chính chúng ta đã ban cho ngươi sức mạnh vượt trội so với loài người, số tiền khổng lồ, địa vị cao quý và các chức vụ… Chúng ta cũng đã cứu ngươi khỏi sự truy đuổi của những phù thủy, giúp ngươi tránh khỏi việc bị biến thành ếch hay giun đất… Ngươi nghĩ rằng tất cả những điều này đều không cần phải trả giá sao?”

Người đàn ông run rẩy; anh ta nhìn vào bóng tối, và thấy trong tay Vua Quỷ xuất hiện một cuộn hợp đồng màu máu… Và chữ ký trên đó, rõ ràng chính là dấu vân tay của mình.

“Kể từ khoảnh khắc ngươi nghe theo lời chúng ta, giết chết nữ phù thủy ấy và chiếm đoạt phép thuật của cô ta… Hay nói cách khác, từ khi ngươi ký kết thỏa thuận với chúng ta, ngươi đã không còn cơ hội quay đầu nữa!”

“Bây giờ, ngươi đã hiểu chưa?”

Giọng nói ma quỷ ấy áp đặt lên người đàn ông, buộc anh ta phải quỳ gối xuống… Khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ uất ức, nhưng anh ta chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ:

“Vâng… tôi hiểu rồi… Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài, đến Vương quốc Goethe và tiến hành cuộc tàn sát ấy.”