Đói khát… như ngọn lửa đốt cháy cả dạ dày. Việc tự nguyện tuyệt thực ở nơi này quả thật không hề đơn giản chút nào; đó là một cuộc thử thách lớn đối với sức kiên trì và ý chí con người.

Khi đói, khả năng phán đoán và lý trí đều bị ảnh hưởng bởi lượng đường trong máu, khiến chúng trở nên mờ ảo.

Đồng thời, những mùi thơm đã lan tỏa khắp không gian lại càng trở nên quyến rũ hơn…

Mọi nơi đều là thức ăn; bất cứ đi đâu, bạn cũng có thể thấy những vị Thánh khác đang nhai ngon lành các món ăn ngon lành.

Bạn biết rằng, chỉ cần vươn tay ra, mở miệng là có thể no nê ngay lập tức.

Nhưng bạn chỉ có thể nuốt nước bọt vào lòng mà thôi…

Bởi vì, vẫn còn những việc quan trọng hơn nữa…

“Nghi lễ hiến dâng của Thánh số Một sắp bắt đầu rồi… Và trên nền của nghi lễ này, Thiên thần Sự Dồi Dào sẽ đưa kẻ phản bội trở lại con đường chính đạo.”

Nghe lời nói của một vị Thánh khác đang thức tỉnh, Phó Lỗ gật đầu.

Tuyệt thực hai ngày liền khiến việc đi bộ cũng trở nên khó khăn. Chỉ nhờ vào sức kiểm soát linh hồn mình, anh mới có thể tiếp tục di chuyển bình thường.

Dưới sự che chở của [Vòng Trở Về: Công chúa Bạch Tuyết và Bộ dạng của Con sói], ngoại hình của Phó Lỗ vẫn giống hệt một vị Thánh Đệ Thất đang có làn da hồng hào.

Trong lâu đài, tại một căn phòng được ẩn sau những bậc thang, ba mươi sáu vị Thánh đang đứng hai bên. Đó là một nhà thờ lộng lẫy, ánh sáng từ những cửa sổ trong suốt chiếu rọi vào bên trong, tạo nên một không gian mơ mộng.

Và Thánh số Một đứng ở phía trước cùng, đối diện với bàn thờ màu vàng trắng.

Trong số tất cả mọi người ở đây, người duy nhất không mang huy hiệu số đếm chính là vị tu sĩ gầy yếu kia; ông cũng đứng ở phía trước hàng ngũ, im lặng, trong đôi mắt ông lộ rõ vẻ mơ hồ, hoang mang.

“Hãy bắt đầu thôi.”

Thánh số Một nói, và ngay sau đó, tất cả các vị Thánh đều đứng nghiêm túc, cất tiếng hát ca.

Trong lúc theo đuổi tiếng hát, Phó Lỗ nhìn thấy ánh sáng từ mọi phía tụ lại, xoay quanh bàn thờ… Giống như lần đầu tiên anh gặp Thiên thần Sự Dồi Dào, ánh sáng ấy hợp thành bóng dáng của một vị thiên thần với bộ dạng áo choàng trắng và đôi cánh.

Nhưng lần này, khác với những lần trước…

Trong cảm giác mơ hồ do đói khát gây ra, Phó Lỗ cảm thấy rằng khuôn mặt hoàn hảo đến mức không thể tin được ấy dường như đang ẩn chứa những bóng ma hỗn loạn nào đó.

“…Tôi tìm thấy chân lý giữa những mùi thơm ng

Lời nói của người đó dừng lại ở câu cuối cùng:

“…Tôi sẵn lòng hiến dâng tất cả xương cốt và máu thịt của mình, để ánh sáng phong phú này tràn ngập khắp các vùng đồng bằng và lấp đầy thế giới!”

Vị thiên thần của sự phong phú, trong ánh hào quang rực rỡ, gật đầu nhẹ và vươn ra một bàn tay phủ đầy ánh sáng, đặt lên đỉnh đầu vị Thánh Nhân đầu tiên đang quỳ gối dưới đất.

“Người có lòng thành kính ơi, cánh cửa thiên đàng sẽ mở ra cho bạn.”

Ngay sau đó, trước ánh mắt kinh hoàng của Pha Lạc Bà, toàn thân vị Thánh Nhân đầu tiên bỗng chốc phát ra ánh sáng vàng óng ánh; những tia sáng đó hợp lại thành một luồng ánh sáng và được vị thiên thần nắm giữ trong lòng bàn tay!

Còn thân xác của vị Thánh Nhân đầu tiên thì dần trở nên trong suốt theo từng tia sáng vàng kia tan biến…

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, do cảm giác đói khát gây ra, cảnh tượng trước mắt Pha Lạc Bà bỗng tối đi; anh ta dường như thấy rằng, dưới lớp ánh sáng vàng kia, da thịt, gân máu và xương cốt của vị Thánh Nhân đang bị bóc tách từng lớp một, giống như một cuộc hành hình lặng lẽ!

Điều này có thật không? Hay chỉ là ảo giác?

Loại nào mới thực sự là ảo giác?

Pha Lạc Bà chớp mắt, và cảnh tượng trước mắt lại trở lại với vẻ huyền nghiệm ban đầu.

Ánh sáng vàng cuối cùng cũng biến mất, và bóng dáng của vị Thánh Nhân đầu tiên hoàn toàn không còn nữa.

Vị thiên thần của sự phong phú gật đầu nhẹ, và phía dưới sân khấu, vị Thánh Nhân thứ hai đưa tay kéo người tu sĩ đang tỏ vẻ mơ hồ lên sân khấu, như thể đang dẫn dắt một con rối không hồn.

“Người lạc lõng ơi, tôi có thể cảm nhận được niềm tin sâu thẳm trong trái tim bạn… Nhưng ở đây, bạn không cần phải chịu đau khổ.”

Vị thiên thần nói một cách bình tĩnh, rồi gập ngón tay lại: “Món ăn mà bạn đã chuẩn bị rất gần gũi với linh hồn thiêng liêng; hãy ăn nó đi, và theo đuổi tiếng gọi trong trái tim mình để trở về con đường chính đạo.”

Một đĩa thịt nướng bỗng nhiên xuất hiện trước mắt mọi người.

Hình dạng của nó… chính là bữa tiệc thánh mà nhóm tu sĩ kia đã chuẩn bị trước đó!

Và Pha Lạc Bà nhìn thấy rõ ràng rằng, ánh sáng vàng tạo nên món ăn đó… chính là một phần của xương cốt và máu thịt của vị Thánh Nhân đầu tiên!

Người tu sĩ đó lặng lẽ đưa tay lấy đĩa thịt nướng, cầm đũa và bắt đầu ăn từng miếng một. Trong ánh mắt anh ta, sự đấu tranh nội tâm bỗng nhiên hiện rõ, nhưng nó lại bị cơn cuồng nhiệt ngày càng mãnh liệt

Khuôn mặt cô ấy trắng bệch; việc tuyệt thực khiến cơ thể vốn đã gầy yếu của cô càng trở nên suy nhược hơn, và cũng khiến cô đạt đến mức độ đói khát nguy kịch nhanh hơn so với Reid và Porro.

Hương thơm lan tỏa từ mọi phía, tràn vào khoang mũi cô.

“Anh trai…”

Gret nuốt nước bọt, lảo đảo bước đi về phía trước. Việc sống trong tình trạng đói khát kéo dài từ nhỏ đã giúp cô có khả năng chịu đựng tốt hơn với tình trạng này.

“Dưới lòng đất… ở đâu?”

Cô đã nghe lén cuộc trò chuyện giữa Reid và Porro, biết rằng anh trai mình là Hansel đang bị giam giữ ở một nơi bí mật nào đó dưới lòng đất. Mặc dù không biết chính xác là ở đâu, nhưng cô vẫn không thể kiềm chế được mong muốn tìm kiếm anh.

Vào ban ngày, Reid và Porro đã từ chối lời đề nghị của Gret muốn cùng họ đi tìm kiếm.

Nhưng đối với cô gái nhỏ bé này, cô không thể chỉ ngồi đợi trong phòng…

Dù sao thì, Hansel hiện tại cũng là người thân duy nhất của cô.

Gret lảo đảo bước đi. Trong những ảo giác do đói khát gây ra, những chiếc sô-cô-la xung quanh cùng những bức tường được bọc bằng mứt màu sắc bắt đầu xoay tròn liên tục trước mắt cô.

Sau những ảo giác hỗn loạn đó, Gret nhìn thấy rất nhiều cánh cửa và hành lang mà trước đây cô chưa từng thấy.

Cô cố gắng kiềm chế cảm giác muốn ngã xuống, và quan sát kỹ lưỡng những con đường và căn phòng ẩn sau những ảo giác đó.

Không sai một chút nào!

Cho đến một khoảnh khắc nào đó, ở một góc khuất hẻo lánh…

Vì đói khát đến mức khó mở mắt được, cô nhìn thấy một… cầu thang dẫn xuống dưới.

Những đường gấp trên bề mặt cầu thang uốn lượn, giống như hàng ngàn con sâu đang bò trườn, hoặc như những vòng xoáy tối tăm.

“Cầu thang dẫn xuống dưới… Chắc chắn anh trai ở đó phải không?”

Cô gái cắn chặt môi và bắt đầu bước xuống.

Nhưng cô không hề biết rằng, đây không phải là cái cầu thang mà Porro đã từng đến trước đó.

Mà đây là một nơi còn xa xôi và bí mật hơn nữa… Nơi mà ngay cả Biểu tượng Thánh của Những Người Được Thức Tỉnh cũng không thể ghi chép lại được!

Ánh sáng và bóng tối xoay tròn, lướt qua.

Nhiều lần, cô suýt nữa ngã quỵ vì sức yếu, nhưng cô vẫn dựa vào tường để tiếp tục bước đi, với những bước chân yếu ớt…

Xuống dưới…

Xuống dưới…

Những bậc thang vô tận khiến cô cảm thấy như mình đang từng bước bước vào vực thẳm địa ngục.

Đã đi không biết bao lâu, cuối cùng, tầm nhìn của cô cũng trở nên thoáng đãng hơn—

Một không

Căn phòng này không còn được tạo nên bởi những món ăn ngon nữa…

Mà là những loại thạch quý đặc biệt.

Đó là một căn phòng bằng đá; ở chính giữa căn phòng, có một lò luyện khổng lồ được khắc họa đầy những ký hiệu phức tạp và đang cháy rực.

Ngọn lửa trong lò là những dòng lửa màu vàng óng ánh. Chúng bốc lên cao, đi qua những ống sắt đen tối, uốn lượn như những cành cây hay con rắn, và kéo dài về phía tòa lâu đài phía trên đầu.

“Anh trai ơi, anh đang ở… đâu vậy?”

Trong ánh mắt của Gretl, lộ ra vẻ mơ hồ. Cô không biết mình đã đến đâu; trong tình trạng đói khát, suy nghĩ của cô cũng trở nên chậm chạp, như những bộ phận máy móc bị gỉ sét.

Căn phòng này trống trải hoàn toàn; thứ duy nhất được trưng bày ở đây chính là chiếc lò luyện khổng lồ này – chiếc lò cao hơn Gretl hàng chục lần, với những ký hiệu vàng óng ánh trên bề mặt, lấp lánh trong ánh sáng, toát ra một sức uy nghiêm vô hình.

“Ở một căn phòng à…”

Trong đầu Gretl, lại hiện lên hình ảnh căn phòng mà Proro và Reik đã mô tả khi Hansel bị giam giữ… Thứ duy nhất ở đây có vẻ giống một căn phòng, chính là chiếc lò này.

Cô bé bước đi, từ từ tiến gần chiếc lò khổng lồ. Bên trong lò, có một không gian mờ ảo, nhưng dưới ánh lửa vàng, không thể nhìn rõ được.

“Bên trong có cái gì vậy?”

Có lẽ do trí tưởng tượng của một đứa trẻ, hoặc vì lòng dũng cảm nào đó… Gretl đưa tay ra, chạm vào những ngọn lửa vàng phía trước. Điều khiến cô ngạc nhiên là, dù những ngọn lửa ấy rất ấm áp, nhưng chúng không hề gây ra cảm giác bỏng rát.

Cô bé mở to mắt, và trong trạng thái mơ hồ, từng bước bước vào bên trong. Khi đi qua những ngọn lửa vàng, ánh mắt cô dần thích nghi với ánh sáng bên trong… Và thật vậy, có một người ở đó.

“Hả? Một… cô gái nhỏ ư?”

Giọng nói già nua ấy nghe có vẻ ngạc nhiên, và còn mang theo một niềm vui khó tin: “Tôi đã ở đây rất lâu rồi… Chưa bao giờ gặp ai khác cả.”