“Anh nói xem, nơi mà anh đã đến, bây giờ mới có thể vào được phải không?” Pò Lạc và Rè Khắc đi theo Glait, bước xuống những bậc thang xoắn ốc. Hai bên thành thang dần thay đổi màu sắc; những lớp kem và phô mai dán trên tường cũng dần biến mất, để lộ ra những bức tường đá màu xám đen bóng loáng.

“Đúng vậy, bà lão kia nói rằng nếu đến vào thời gian khác, chúng ta sẽ bị phát hiện…”

Glait gật đầu; thời điểm hiện tại chính là khoảng thời gian mà Glait đã đến hôm qua.

Tiếng bước chân vang vọng trong không gian hẹp của chiếc thang.

Trên hai bên tường, còn xuất hiện nhiều viên kim thạch nổi bật.

Ánh mắt Pò Lạc lấp lánh; anh nhận ra rằng những viên kim thạch này là những loại quý hiếm và đặc biệt, và chúng được sử dụng cho những phép thuật mà không hề được ghi chép lại trong các cuốn sách của các nữ hoàng.

Bị phát hiện? Bởi ai?

Pò Lạc bắt đầu nghi ngờ những lời Glait nói. Dưới tác động của cơn đói, những hình ảnh trước mắt anh trở nên mờ ảo, nhưng chính vì thế mà họ mới có thể nhìn thấy con đường xuống này.

Những phép thuật che giấu này thậm chí ngay cả những vị Thánh tỉnh thức cũng không có quyền tiếp cận.

Nhưng trong lòng Pò Lạc, đã có một suy đoán.

“Tách tách…”

Bước chân họ đặt lên một mặt đất chắc chắn hơn.

Pò Lạc ước lượng vị trí; có lẽ họ đang ở tận đáy của tòa lâu đài kẹo này, một hang đá hoàn toàn không chứa thức ăn nào cả.

Người bị nhốt ở đây rốt cuộc là ai?

Khi bước chân họ chạm đất, ánh mắt họ ngay lập tức hướng về phía chiếc lò lửa lớn ở giữa căn phòng.

Những ngọn lửa màu vàng đang le lói bên trong.

Pò Lạc và Rè Khắc đều nhận ra rằng ngọn lửa đó giống hệt như ngọn lửa trong bếp ẩn náu kia!

“Bà lão kia, chính là ở bên trong cái lò lớn này!” Glait thì thầm.

“Bên trong lò lửa?!”

Pò Lạc và Rè Khắc đều ngạc nhiên; họ không hiểu làm thế nào mà Glait lại phát hiện ra điều đó.

Hai người nhìn nhau rồi từng bước tiến về phía chiếc lò lửa.

Vượt qua những ngọn lửa đang le lói, họ nhìn thấy cảnh tượng bên trong:

Một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt gọn gàng một số cuốn sách trông rất cũ kỹ; bên cạnh bàn là một chiếc ghế bằng kim thạch được khắc đầy các ký hiệu ma thuật.

Trên chiếc ghế đó, ngồi một người già tóc bạc.

“Xin lỗi hai người, ở đây đã nhiều năm rồi, tôi chưa từng có khách đến.”

Người đàn ông già quay đầu nhìn về phía Rake và Poro, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông hẹp lại thành một nụ cười: “Tôi gặp chút khó khăn trong việc di chuyển, không thể đứng dậy để đón các bạn, xin lỗi nhé.”

Không cần phải giải thích thêm, Poro và Rake đã hiểu ngay lý do tại sao người đàn ông này lại gặp khó khăn trong việc di chuyển. Trên thân hình gầy guộc của ông ta, có hàng chục sợi xích sắt mảnh mai được đóng vào lưng; một đầu của những sợi xích này xuyên qua lưng ông, còn đầu kia thì kéo dài lên phía trên các cái lò sưởi xung quanh. Lửa vàng rực rỡ cháy từ lưng ông, theo những sợi xích ấy lan tỏa ra bên trong toàn bộ cái lò. Những làn lửa uốn lượn như những con bướm lửa bay lên cao. Những ngọn lửa vô hình ấy được dẫn đi, hướng về phía lâu đài kẹo ngọt phía trên đỉnh đầu.

“Xin hỏi ngài là…?”

Poro và Rake cẩn thận hỏi. Dù người đàn ông này là ai đi nữa, chắc chắn ông ta có mối liên hệ lớn với bí mật của lâu đài kẹo ngọt này.

“Các bạn có thể gọi tôi là Karen. Tôi cảm nhận được rằng, cô gái này đang mang theo thứ thuộc về tôi.”

Người đàn ông già mỉm cười, run rẩy giơ chiếc bàn tay đầy gân guốc chỉ về phía túi áo của Rake.

“Thứ thuộc về ngài…?”

Rake ngạc nhiên một chút, đôi mắt long lanh bỗng nhiên sáng lên khi nhớ ra điều gì đó, cô vội vàng lấy ra từ túi áo mình một sợi ruy băng đỏ mà người lính già trước đó đã đưa cho mình.

“Đúng rồi, chính là thứ này. Tôi nhớ là đã đưa nó cho một người lính can đảm.”

Nghe những lời này, Poro và Rake đều nhận ra danh tính thực sự của người đàn ông già trước mắt mình…

“Bà Karen, chính bà mới là… thiên thần thực sự?!”

Người đàn ông già cười và nói:

“À, có lẽ anh ta đã kể cho các bạn nghe rồi, vậy thì tôi cũng không cần phải giải thích thêm nhiều nữa.”

Nói xong, mái tóc bạc của ông bất chợt động đậy, một vòng hào quang mờ ảo xuất hiện trên đỉnh đầu ông; phía sau lưng ông, những bộ lông trắng tinh như tuyết bỗng nhiên xuất hiện từ không trung – đó là đôi cánh huyền ảo.

Lúc này, Poro mới nhận ra rằng những sợi xích mà họ tưởng đã xuyên qua lưng người đàn ông già thực ra lại xuyên qua đôi cánh ấy; những vết thương do những sợi xích đó gây ra đang phát ra ánh sáng vàng, bị hấp thụ bởi những phép thuật trên những sợi xích đó.

“Đôi cánh của ngài… ngài có đau không ạ?”

Rake mở to mắt, muốn chạm vào những sợi xích ấy, nhưng cuối cùng vẫn hỏi người đàn ông già.

“Không sao đâu, những cơn đau này chỉ xu

“Rất lâu trước đây, chủ nhân của tòa lâu đài này đã lừa dối tôi.”

Người già nhìn xuống mắt, thở dài: “Cô ấy nói với tôi rằng muốn sử dụng sức mạnh của tôi kết hợp với phép thuật của mình để tạo ra một thiên đường trên mặt đất; tôi đã tin cô ấy.”

Nhưng tôi đã sai.

Giá phải trả là việc tôi bị cô ấy giam cầm tại đây.

Cô ấy chiếm đoạt sức mạnh của tôi… chỉ vì những ý đồ cá nhân của riêng mình.”

Dường như người già nhận ra sự do dự của Poro, nhưng không nói thêm gì nữa: “Các bạn đã phát hiện ra ảo ảnh mà cô ấy tạo ra trong lâu đài này thông qua cơn đói, phải không? Theo lời cô gái nhỏ kia, các bạn cũng biết một số phép thuật, đúng không? Tôi không biết các bạn đã hiểu được bao nhiêu sự thật, nhưng tôi sẽ kể cho các bạn nghe về một số bí mật liên quan đến tòa lâu đài này. Các bạn không cần phải tin tôi ngay lập tức… Nhưng các bạn có thể tự mình kiểm chứng điều đó.”

“Tất nhiên, nếu các bạn cảm thấy nguy hiểm, việc rời khỏi đây cũng không sao cả. Nếu có thể, tôi mong các bạn hãy lan truyền sự thật ở đây ra ngoài… Tôi không muốn thấy nhiều người khác trở thành những con bướm bay vào ánh đèn!”

Poro và Reik nhìn nhau, sau đó Poro gật đầu và lại nhìn người già: “Chúng tôi sẽ giúp đỡ bạn… nếu những gì bạn kể cho chúng tôi thực sự là ‘sự thật’.”

“Cảm ơn.”

Người già hơi cúi đầu; trong đôi mắt ông, những ngọn lửa vàng óng ánh từ lò sưởi hiện lên rõ ràng.

“Trước hết, tôi muốn nói với các bạn rằng… chủ nhân của tòa lâu đài này, người đã giam cầm tôi ở đây, người đã sử dụng phép thuật để che phủ toàn bộ vùng Đồng bằng Mãn Nhiệt… người đó từng được gọi là… Phù thủy Ăn uống Tham lam.”

“Hừ…”

Polo không mất quá nhiều thời gian; anh biết rằng thời gian vẫn đang trôi qua.

Ở tầng cao nhất được ẩn giấu bên trong Lâu đài Kẹo ngọt này, Polo nhìn ngắm căn phòng trước mặt mình – cánh cửa được trang trí bằng những viên pha lê lấp lánh, đó là loại khóa ma thuật đặc biệt.

Polo hít một hơi sâu, rồi lấy ra một chiếc lông vũ từ trong lòng áo. Tiếp theo, anh niệm một chuỗi câu thần chú ngắn gọn; ánh sáng ma thuật của mình quấn quanh chiếc lông vũ và hòa nhập vào ánh sáng trắng phát ra từ nó, xuyên thủng chiếc khóa ma thuật trên cửa.

Chiếc khóa này không quá phức tạp; với trình độ ma thuật hiện tại của Polo, anh hoàn toàn có thể mở nó.

Điểm duy nhất gây khó khăn… chính là chìa khóa ma thuật dùng để mở khóa này cần phải mang theo một chút “hương vị” đặc biệt từ thiên thần.

Bước vào căn phòng, Polo thấy bên trong có rất nhiều món ăn ngon. Một số trong số chúng dường như đã được sử dụng và vẫn tỏa ra ánh sáng ma thuật kỳ lạ; đi sâu hơn vào bên trong, anh còn thấy nhiều nguyên liệu ma thuật không rõ công dụng được chất đống lại. Có vài cuốn sách được đặt thẳng đứng trên kệ sách.

Thời gian còn rất ít; theo lời mô tả của thiên thần Karen, chủ nhân của lâu đài này – nữ phù thủy ăn uống vô độ đã chiếm đoạt sức mạnh của thiên thần, người mà toàn bộ Đồng bằng Dồi dào đều ca ngợi là “Thiên thần Dồi dào” – chính là người sẽ trở lại đây!

“Còn hai phút bốn mươi bảy giây nữa.”

Polo thì thầm, đôi mắt anh nhanh chóng lướt qua các cuốn sách trên kệ, rồi lấy ra một cuốn.

Những nữ phù thủy sở hữu cả một căn phòng đầy ghi chép như Nữ hoàng… thực sự rất hiếm. Bởi vì ma thuật không giống như những thứ có thể mua được dễ dàng trên đường phố. Hầu hết các phép thuật đều đòi hỏi người sử dụng phải có kinh nghiệm, tâm tính và linh hồn phù hợp mới có thể thành thạo chúng. Điều này khiến cho hầu hết những người sử dụng ma thuật có trình độ cao… chỉ có thể sử dụng những phép thuật do chính họ tạo ra mà thôi.

Không phải cuốn này… Polo nhanh chóng lật qua các trang ghi chép, sau đó đặt cuốn sách đó trở lại chỗ cũ và lấy ra một cuốn khác. Sau khi đọc nhanh qua vài trang, anh đưa ra kết luận: Chính là cuốn này! Mặc dù không hoàn chỉnh, nhưng đây vẫn là những ghi chép về quá trình tu luyện ma thuật của nữ phù thủy ăn uống vô độ. Không có tiêu đề cụ thể, nhưng nội dung chung có thể được tổng kết như sau…

**“Cấu trúc Ma thuật của Ngôi nhà Kẹo ngọt”**

Nội dung cuốn sách rất phong phú, bao gồm những thông tin về cách nữ phù

Cũng bao gồm những phép thuật đơn giản dùng để khắc dấu danh tính lên người.

Nói chính xác hơn, đó chính là hiệu ứng của những biểu tượng thiêng liêng mang số đếm mà những vị Thánh Giác Ngộ sử dụng.

Chỉ riêng cuốn sách này thôi đã chứa đựng rất nhiều thông tin quan trọng – những kiến thức phức tạp về các phép tính trong ma thuật, về các mối liên kết giữa các nguồn năng lượng ma thuật… Không ai có thể đọc hết một cuốn sách như thế này trong thời gian ngắn được!

Vì vậy, trước khi đến đây, Po Luo đã chuẩn bị sẵn kế hoạch. Trong vài giây, anh ta lật từng trang sách một cách nhanh chóng. Nhờ vào khả năng ghi nhớ phi thường mà “Dấu Hiệu Con Đường Vòng Tròn: Người Trí Tuệ” ban tặng, Po Luo có thể ghi nhớ tất cả nội dung sách một cách chính xác, ngay cả khi phải làm việc với áp lực lớn. Tất nhiên, điều này giống như việc ép những từ ngữ đó vào trí óc mình theo một cách máy móc. Có thể nói, lúc này, Po Luo giống như một chiếc máy quay con người vậy.

Hai phút mười một giây…

Một phút ba mươi giây…

Một phút mười một giây…

Ba mươi giây…

“Tách!”

Khi ba mươi giây cuối cùng kết thúc, Po Luo nhanh chóng gấp lại cuốn sách. Mặc dù vẫn còn vài trang chưa kịp ghi nhớ hết, nhưng sau khi lật nhanh qua, anh ta nhận ra rằng những phần đó không quá quan trọng.

“Đã đến lúc rồi.”

Po Luo đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ, rồi chạy với tốc độ nhanh nhất theo hướng mình đã đến. Bây giờ, anh ta sẽ đối mặt trực tiếp với kẻ đã đánh cắp sức mạnh của thiên thần và khiến toàn bộ vùng đồng bằng này bị bao phủ bởi ma thuật… Cơ hội chiến thắng… hay nói cách khác, cơ hội sống sót… thực sự là rất mong manh!