Giang Ngạn vội vàng bò dậy, mặc lên người những bộ quần áo được đặt trên bàn. Bên trong là áo len, quần len, một chiếc áo đen và một dải thắt lưng màu xám; cùng với đó là một cây kẹp tóc bằng gỗ. Bên cạnh bàn còn có một tấm gương đồng nữa.

Sau khi mặc xong quần áo, Giang Ngạn dùng cây kẹp tóc buộc lại mái tóc của mình rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh nhìn vào tấm gương đồng và thấy rằng nhờ việc luyện võ, chiều cao của mình đã tăng lên hơn một mét chín, cơ bắp cũng trở nên săn chắc hơn, trông thật cao lớn và mạnh mẽ.

Khuôn mặt anh tràn đầy sức sống nam tính, toát ra vẻ oai phong, thực sự rất đẹp trai.

“Wang—”

Xiao Tian đột nhiên tỉnh dậy, sủa lên một tiếng rồi đứng dậy hào hứng, hai chân trước đặt lên người Giang Ngạn, đuôi vẫy liên hồi.

Còn Quan Thiên thì sau khi thấy Giang Ngạn không sao gì, cuối cùng cũng yên tâm và ngủ thiếp đi.

Đập đập đập—

Cửa nhà bị gõ, đồng thời giọng nói của Hồ Vân Long cũng vang lên:

“Anh Giang ơi, em nghe thấy tiếng chó sủa, vậy là anh đã tỉnh dậy rồi à?”

“Vâng, anh Hồ ạ.”

Giang Ngạn mở cánh cửa gỗ ra, ánh nắng mặt trời ấm áp tràn vào. Anh thấy Hồ Vân Long và Lạc Ngọc Thú đang đứng yên bên hai bên cửa, hơi lùi lại phía sau và mỉm cười với Giang Ngạn.

Giữa hai người họ là một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc, dáng vẻ hiên ngang.

Dù không cao lớn lắm, nhưng người đàn ông này toát ra một thần khí uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra hung hãn. Anh ta để ria mép dài, ánh mắt đầy trải nghiệm, mang lại cảm giác sắc bén nhưng lại dịu nhẹ.

Giang Ngạn nhận ra người đó là ai.

Chủ nhân của Cổng Vũ Khí, Từ Xung.

“Khỏe lại tốt đấy.”

Từ Xung mỉm cười nhẹ nhàng.

“Giang Ngạn xin chào tiền bối.”

Giang Ngạn cúi đầu nhẹ nhàng, chào hỏi rồi nhường đường cho Từ Xung bước vào nhà.

“Không cần phải khách sáo nữa, tôi sẽ không vào đâu.”

Từ Xung vẫy tay, khuôn mặt hiện rõ nụ cười nhẹ nhàng, khiến Giang Ngạn cảm thấy ông ấy giống như một người lớn trong gia đình mình vậy.

“Nhị Lang, con có muốn theo tôi học võ không?”

Từ Xung trực tiếp hỏi.

Ông đã biết về tài năng của Giang Ngạn – chỉ trong vòng một tháng, cậu ta đã từ một người bình thường trở thành một cao thủ võ thuật; tài năng ấy thực sự phi thường. Còn về nhân cách, thì sự việc xảy ra tại Trại Hắc Phong đã chứng minh điều đó. Hơn nữa, Từ Xung còn đã đích thân đến Làng Phục Niu để tìm hiểu về tính cách của Giang Ngạn, và kết quả là mọi người dân trong làng đều khen ngợi cậu ta không ngớt miệng.

Tài năng xuất chúng, nhân cách tốt đẹp… Và lại được gặp nhau nhờ vào những duyên phận tốt đẹp từ thời trẻ, thật sự có cảm giác như là do những nhân duyên sâu sắc mà hai người gặp nhau.

Tất cả những lý do này khiến Từ Xung rất yêu mến Giang Ngạn.

Giang Ngạn hơi ngạc nhiên, nhưng khi thấy Hồ Vân Long và Lạc Ngọc Thù đang liên tục ánh mắt với nhau, cậu ta lập tức hiểu ra và hào hứng đáp: “Đệ xin nguyện theo học!”

“Hahaha…”

Từ Xung cười ha hả: “Tốt lắm, tốt lắm! Ban đầu tôi chỉ muốn hoàn thành những duyên phận từ ngày xưa mà thôi, không ngờ lại may mắn có được một đệ tử tốt như vậy. Chiều nay thôi, chúng ta sẽ tiến hành nghi thức nhập môn. Hai, năm, các ngươi hãy dẫn Nhị Lang đi tham quan dinh thự Từ và giải thích cho cậu ấy về những quy tắc cần tuân theo. Còn tôi sẽ đi triệu tập một số bạn bè… Ba đứa đệ tử đồ khốn nạn kia cũng sẽ có mặt đó.”

Nói xong, Từ Xung vui vẻ bước đi.

“Đệ xin tuân lệnh!”

Hồ Vân Long và Lạc Ngọc Thù cùng lúc đáp, khuôn mặt họ đều hiện rõ niềm vui không thể che giấu.

“Thưa ngài Hồ, con đang ở dinh thự Từ sao?”

Giang Ngạn hơi bối rối.

“Còn gọi ngài là Hồ nữa à? Bây giờ phải gọi là sư huynh mới đúng!”

Hồ Vân Long vỗ vai Giang Ngạn và cười nói: “Mặc dù nghi thức nhập môn mới diễn ra vào ngày mai, nhưng sư phụ đã chấp nhận con rồi. Từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ là anh em ruột thịt.”

“Đúng vậy, Nhị Lang.”

Luo Yushu cười khẽ, che mặt bên cạnh: “Sau này em sẽ trở thành đệ tử nhỏ rồi đấy… Người ta cuối cùng cũng thoát khỏi cái danh ‘đệ tử nhỏ’ này rồi, xem hắn vui mừng thế nào nhé.”

“Hừm hừm, Đại sư chị, em chỉ đơn giản là vui mừng vì Nhị Lang được nhập môn mà thôi…” Hồ Vân Long buồn bã nói.

“Im đi!” Luo Yushu lườm lườm, sau đó nhìn Giang Ngạn với giọng dịu dàng: “Đệ tử nhỏ ơi, trên đường trở về em đã ngất đi và được sư phụ đưa về nhà. Sư phụ đã chăm sóc vết thương cho em; em đã ngủ liền ba ngày ba đêm, chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa là sẽ ổn thôi.”

“Aha, hiểu rồi.” Giang Ngạn bỗng nhiên nhớ ra mọi chuyện. Anh nhớ mình đã được Hồ Vân Long đưa lên lưng ngựa, và trong lúc mê man, anh có cảm giác như thấy được Chú Tứ… Rồi anh liền ngất đi.

“Đi thôi, đệ tử nhỏ ơi! Chúng ta sẽ dẫn em đi tham quan dinh thự của gia tộc Từ và giải thích về các quy tắc trong nghi lễ nhập môn nhé.” Luo Yushu vẫy tay mời.

Hồ Vân Long cũng cười nói: “Nhị Lang, đi thôi! Nếu không, buổi chiều nay em sẽ rất mơ hồ đấy.”

“Được thôi, cảm ơn các sư huynh, sư chị.” Giang Ngạn cúi đầu chào, nhìn vào phòng nơi Xun Tian đang ngủ, rồi ra hiệu cho Tiêu Thiên ở lại trong nhà và không được gây ồn ào, sau đó theo Hồ Vân Long và Luo Yushu đi dạo quanh dinh thự Từ.

Dinh thự Từ rất lớn, là một biệt thự có bốn cửa vòm; mỗi sân đều có nhà chính, phòng bên, phòng dưới, hành lang che mưa, sân tập võ thuật, các cọc gỗ… Có đầy đủ mọi thứ cần thiết. Lúc này, có một người hầu đang quét tuyết trong sân; khi thấy Giang Ngạn và nhóm người đi qua hành lang, người hầu đã cung kính chào hỏi và gọi Giang Ngạn là “Lục gia”.

“Sư phụ kết hôn từ rất sớm, vợ ông cũng qua đời sớm; sau đó ông không tiếp tục kết hôn nữa, vì vậy ông đã để lại những căn phòng này cho chúng ta – những đệ tử của mình. Mặc dù sư phụ luôn bận rộn với công việc và không ở trong dinh thự, nhưng chúng ta thường xuyên đến đây sinh hoạt.” Luo Yushu vừa đi vừa giải thích. “Sân chính ở giữa là nơi sư phụ ở; sân sau là nơi Đại sư chị và em sống; sân phía bắc là nơi Ba sư huynh, Bốn sư huynh và Năm sư huynh ở; phòng của em cũng nằm trong khu vực đó.”

Còn những căn phòng ở phía sau kia thì là nơi người hầu ở đấy.”

“Em út nhớ kỹ lối đi nhé, đừng đi nhầm phòng.”

Hồ Vân Long nháy mắt cười nói: “Khu vực sau sân kia thì không có con ruồi nào vào được đâu.”

“Đánh này!”

Luo Yushu giả vờ muốn đánh, Hồ Vân Long vội vàng xin tha.

“Không đâu đâu.”

Giang Ngạn cười một tiếng.

Anh ta đã đi qua rất nhiều khu rừng và những con đường phức tạp, vì vậy anh ta đã ghi nhớ hết tất cả các lối đi trong ngôi biệt thự này chỉ sau một lần đi qua.

“Chị Luo, anh Hu.”

Giang Ngạn đi theo hai người xung quanh ngôi biệt thự, khi đến gần bức tường phía sau và chuẩn bị ra khỏi nơi đó, anh ta hỏi: “Không biết các chị và anh khác thì sao ạ?”

“Quên giới thiệu cho em rồi.”

Luo Yushu vỗ nhẹ trán mình cười nói: “Chị cả tên là Shu, họ Yuan, đang làm chức vụ quản lý nguồn nước tại Huệ Xuân phủ Văn Đường. Cách đây vài ngày có trận lũ lớn, chị ấy đã tranh thủ dịp này để trở về. Chị ấy rất tốt bụng và hiền lành.”

“Đúng vậy, hiền lành hơn chị thứ hai nhiều đấy.”

Hồ Vân Long bổ sung một câu.

Luo Yushu không để ý đến Hồ Vân Long và tiếp tục giới thiệu: “Anh ba của em tên là Yuan, họ Gang, đang làm công việc kiểm tra núi rừng dưới sự chỉ huy của sư phụ. Anh ấy là người ít nói, cứng đầu và cứng nhắc; lần này anh ấy cũng trở về cùng với sư phụ.”

“Còn anh tư của em, tên là Shen, họ Xuan, thích đánh kiếm và thường xuyên lang thang khắp nơi, tìm niềm vui trong cuộc sống… Gần Tết rồi, anh ấy cũng trở về, nhưng bây giờ không biết anh ấy đang ở đâu nữa.”

Nói đến anh tư Thẩm Huyền, Luo Yushu nhắc nhở: “Em út ạ, em vừa mới từ núi ra đây, đừng để anh tư ấy ảnh hưởng xấu đến em nhé. Nếu anh ấy mời em đi xem hát hay gì đó, tốt nhất là em nên từ chối.”

“Được rồi, em hiểu mà. Cảm ơn chị Luo vì đã giải thích cho em.”

Giang Ngạn cúi đầu chào.

“Không cần đâu, chúng ta đều là anh em đồng môn mà, không cần phải cảm ơn nhau.”

Luo Yushu cười nói: “Hãy cùng nhau đi ăn trưa ở Phúc Xuân Lâu đi, và trong lúc đó em sẽ kể cho em nghe về nghi thức nhập môn này.”

“Cũng được.”

Giang Ngạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Chị gái và anh trai hãy đợi tôi một chút, tôi sẽ bảoTuần Thiên mang tin về nhà cho ông nội biết.”

Thực ra, Giang Ngạn vừa thức dậy đã muốn về nhà để thông báo tình hình cho ông nội, không muốn ông lo lắng, nhưng chưa kịp đi thì Từ Xung đã đến, và buổi chiều còn phải có lễ nhập môn nữa, nên rõ ràng là không thể đi được. Chỉ có thể nhờTuần Thiên đi trước thôi.

“Tuần Thiên chính là con đại bàng kia sao?”

Hồ Vân Long hỏi.

“Đúng vậy,” Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

Luo Yushu nói: “Không sao đâu, hãy viết một lá thư đi, để con đại bàng đó mang đi; như vậy sẽ rõ ràng hơn.”

“Hắc hắc…”

Giang Ngạn ngượng ngùng gãi đầu và nói khẽ: “Chị Luo ơi, em không biết viết chữ đâu.”

“Khe khè…”

Luo Yushu cười khẽ và nói: “Không sao đâu, chị sẽ viết giúp em. Sau này khi có thời gian, em hãy học cách đọc và viết chữ đi. Những thứ này thuộc về lĩnh vực thần học, em nhất định phải học.”

“Được, sau này em sẽ học thật chăm chỉ.”

Giang Ngạn vội vàng gật đầu.

Ngay sau đó, ba người quay lại phòng khách ở sân trước, lấy bút mực giấy nghiệp, và Giang Ngạn nói rằng để Luo Yushu viết.

Con đại bàngTuần Thiên đứng yên trên cánh tay trái của Giang Ngạn, ánh mắt linh hoạt, dù có vẻ mệt mỏi.

Chỉ khoảng ba năm phút, một lá thư báo tin về sự an toàn đã được viết xong.

Giang Ngạn cuộn lá thư lại, đểTuần Thiên cắn vào miệng, xoa nhẹ cổ của con đại bàng rồi nói: “Tuần Thiên ơi, hãy mang lá thư này về cho ông nội, sau đó dẫn ông ấy đến nhà Tần Hà Hà trong làng để đọc thư. Sau đó, em hãy nghỉ ngơi thoải mái ở nhà, không cần phải đến huyện Thanh nữa.”

“Ê ê…”

Con đại bàngTuầnen rên một tiếng, đầu gật vài cái.

“Đi đi.”

Giang Ngạn bước vào sân trong, giơ tay lên, và con đại bàng bay lên cao, vang lên tiếng kêu vang dội quen thuộc.

Ngay sau đó, lá thư đã được cắn xuống đất.

Bầu không khí có phần ngượng ngùng.

Chim ưng tuần tra vội vàng quay trở lại, cắn lấy cuộn giấy trên mặt đất rồi lại bay đi, nhưng lần này nó bay nhanh hơn rất nhiều.

“Một con ưng thông minh thật.”

Hồ Vân Long tỏ ra ghen tị: “Tôi luôn ao ước được sở hữu một con ưng như sư phụ và sư huynh ba. Nhị Lang, anh có biết cách dạy dỗ chúng không? Tôi cũng muốn thử xem.”

“Được thôi.”

Giang Ngạn cười nói: “Việc này cũng không quá bí mật đâu; chỉ cần kiên nhẫn, hầu hết mọi người đều có thể thành công.”

“Haha, em út thật tốt bụng!”

Hồ Vân Long vui mừng không ngớt: “Nào, đi thôi! Hôm nay tôi chi trả tiền ăn uống! Chúng ta sẽ nói kỹ hơn khi ngồi trên bàn.”

Ba người rời khỏi nhà họ Trần, đi qua vài con phố rồi tìm đến quán Fuchun Lou.

“Đây là quán ăn lớn nhất ở huyện Thanh đấy, em út, cùng đi nào.”

Hồ Vân Long dẫn Giang Ngạn vào quán, gọi người phục vụ rồi đi thẳng lên phòng riêng ở tầng cao nhất.

Không lâu sau, bàn đã được bày đầy các món ăn ngon lành và một bình rượu thơm phức.

Giang Ngạn sau khi ăn cháo gạo và thịt muối suốt một thời gian dài, chưa từng thấy cảnh tượng như thế này; thêm vào đó, vì ngủ liệt ba ngày ba đêm mà không ăn gì, bụng của anh ta lập tức réo lên đòi ăn.

“Hahaha, em út cứ thoải mái ăn đi nhé.”

Hồ Vân Long cười ha hả.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ không keo kiệt nữa.”

Giang Ngạn không quan tâm đến những formalities nhỏ nhặt đó, rót cho Hồ Vân Long và Lạc Ngọc Thù mỗi người một ly rượu, cùng nhau nâng cốc chúc mừng rồi bắt đầu ăn uống.

Cách cư xử này khiến Hồ Vân Long và Lạc Ngọc Thù càng thêm yêu mến Giang Ngạn; họ cảm thấy rất thoải mái khi ở bên em út này, và cũng thực sự cảm nhận được sự tôn trọng mà em út dành cho họ.

Ba người bạn cùng nhau ăn uống và trò chuyện rất vui vẻ.

Lạc Ngọc Thù không quên lời dặn của sư phụ, nói với Giang Ngạn: “Em út ơi, nghi thức nhập môn rất quan trọng đấy; những điều tôi sắp nói, em nhất định phải ghi nhớ kỹ nhé.”

“Quan trọng đến mức nào vậy?”

Giang Ngạn có vẻ bối rối.

“Ừm, sư phụ ơi… Một khi đã làm thầy trò, suốt đời này cũng giống như cha con vậy.”

Hồ Vân Long bắt đầu giải thích: “Em học trò nhỏ này chưa từng trải qua điều này, nên có lẽ không hiểu rõ lắm. Đối với một người thầy, học trò và con ruột của họ không hề khác biệt gì cả. Một khi quyết định nhận ai đó làm đệ tử, thầy sẽ dành hết tâm huyết và sự giúp đỡ cho họ; mạng lưới quan hệ, nguồn lực… tất cả đều được mở ra để hỗ trợ họ. Thầy chính là một người cha thứ hai đối với học trò mình.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giang Ngạn bỗng nhiên nhận ra ý nghĩa sâu sắc của mối quan hệ thầy trò trong xã hội Đại Chu. Ở đây, mối quan hệ này không chỉ là lời nói suông; học trò thậm chí còn có thể kế thừa gia sản của thầy mình.

“Vì vậy, nghi thức nhập môn thật sự rất quan trọng.”

Luo Yushu nói một cách nhẹ nhàng: “Quy trình của nghi thức nhập môn không hề phức tạp: đầu tiên là cúi chào và rót trà, sau đó là ghi nhớ các quy tắc của thầy. Chỉ đơn giản vậy thôi; điều quan trọng là lòng thành thật. Nhưng đây cũng chính là một sự chứng kiến… Buổi chiều nay, tất cả những người có danh tiếng ở huyện Thanh sẽ đến chứng kiến nghi thức này, cùng với bạn bè của thầy nữa… Vì vậy, em không được lúc nào tỏ ra yếu đuối hay e ngại đâu.”

Giang Ngạn gần như hiểu rõ mọi thứ rồi. Nghi thức nhập môn quan trọng ở chỗ nó tạo nên sự công nhận chính thức; từ lúc đó trở đi, anh ta sẽ trở thành một phần của cộng đồng do thầy Từ Xung dẫn dắt, và tên tuổi của mình sẽ được ghi nhận trong mạng lưới quan hệ của thầy. Những người có uy tín trong địa phương cũng sẽ biết rằng anh ta đã trở thành đệ tử của Từ Xung.

“Nhưng… Sư tỷ Luo ơi, sư huynh Huhu ơi, tôi vừa mới nhập môn, mà buổi chiều đã phải tham gia nghi thức nhập môn rồi… Thời gian ngắn như vậy, làm sao thầy có thể thông báo cho nhiều người như vậy được?”

Giang Ngạn thắc mắc.

“Thầy đã chuẩn bị từ vài ngày trước rồi… Có lẽ tất cả các thị trấn dưới quyền quản lý của huyện Thanh đều đã biết tin này rồi đấy.”

Hồ Vân Long cười nói: “Chẳng lẽ em chưa nghe cô bé Tiêu Yên nhà chúng ta – người vừa quét tuyết kia – đã gọi em là ‘sáu gia’ sao? Khi em đang hôn mê, việc thầy nhận em làm đệ tử đã được lan truyền rộng rãi rồi… Ngày tổ chức nghi thức cũng đã được định sẵn từ lâu rồi đấy. Em học trò nhỏ ạ, thầy của chúng ta thực sự rất quý mến em đ

Hồ Vân Long và Giang Ngạn đã trở nên thân thiết hơn rất nhiều; họ bắt đầu bộc lộ bản chất thật của mình, và tự nhiên đặt tay lên vai Giang Ngạn.

  “Dễ thôi mà, thực ra điều quan trọng nhất khi huấn luyện người ta là…”

  Giang Ngạn cũng trở nên hứng thú và bắt đầu nói không ngừng.

  Luo Yushu ngồi bên cạnh, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, tai cô nhẹ nhàng rung động theo từng lời nói.

  Sau bữa ăn, ba người bước ra khỏi nhà hàng.

  Hồ Vân Long và Luo Yushu cảm thấy các lỗ chân lông trên cơ thể mình mở ra, khí huyết trong cơ thể lan tỏa ra xung quanh, và mùi rượu liền tan biến hẳn.

  Thấy vậy, Giang Ngạn cũng bắt chước làm theo; khí huyết của anh ta cũng bắt đầu lan tỏa, tạo thành một làn sương máu màu đỏ thẫm bao quanh người, và mùi rượu cũng nhanh chóng biến mất theo.

  “Tch, được chứng kiến bằng mắt thì thật sự phải tin rồi.”

  Hồ Vân Long nhìn thấy làn sương máu xung quanh Giang Ngạn và thốt lên:

  “Nói thật lòng, nếu không tự mình trải qua, tôi thật sự khó có thể tin được rằng chỉ trong vòng một tháng, em út của tôi đã trở thành một võ sĩ. Khoảnh khắc tôi dạy em kỹ thuật ‘Huyền Thiếc Trụ’ vẫn còn in sâu trong trí nhớ tôi… Và giờ đây, em đã trở thành võ sĩ rồi.”

  “So sánh người với người thật sự khiến người ta phát điên đấy!”

  “Anh trai của em, tôi, hồi đó đã mất tận hơn hai năm mới trở thành một võ sĩ đấy.”

  Nghe vậy, Luo Yushu lập tức xen vào: “Đúng ra là hai năm mười một tháng.”

  “Ha ha ha, cũng gần như là hai năm thôi mà.”

  Hồ Vân Long cười ha hả: “So với em út của mình thì vẫn còn kém xa lắm đấy.”

  “Tất cả đều là do may mắn mà thôi.”

  Giang Ngạn thốt lên.

  Nếu nói về tài năng thực sự, tài năng của anh ta cũng không hề tồi, nhưng cũng chẳng thể nói là xuất sắc lắm; chỉ có thể coi là bình thường mà thôi.

  “Em út thật khiêm tốn.”

  Hồ Vân Long lại khen ngợi thêm vài câu nữa. Sau đó, ba người gần như đã trở về đến nhà họ Chen; những người hầu đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi tiệc, treo những tấm vải đỏ tươi lên để tạo không khí lễ hội.

  Sau khi nghỉ ngơi khoảng một giờ, ba người lại đến phòng tiệc chính và ngồi đợi. Những vị khách cũng bắt đầu đến dần.

  Điều khiến Giang Ngạn ngạc nhiên là, trong số những vị khách đầu tiên đến,