“Họ đã không còn là người thân của tôi nữa rồi.” Tần Hà Hà lắc đầu và nói: “Bây giờ chỉ còn có con trai tôi là người thân duy nhất.”

“Ừm.”

Thấy vậy, người đàn ông một cánh tay không nói thêm gì nữa, tự mình lấy thuốc từ trong túi đựng dược liệu phía sau, bọc chúng thành bốn gói và đưa vào tay Giang Ngạn, nói: “Uống hai liều mỗi ngày, nghỉ ngơi thật tốt trong hai ngày, đừng làm việc gì quá sức, nếu không có thể để lại chấn thương âm ẩn đấy.”

“Được, bao nhiêu tiền vậy?”

Giang Ngạn hỏi.

Tần Hà Hà vội vàng đáp: “Để tôi trả cho!”

Người đàn ông một cánh tay nhìn Giang Ngạn và Tần Hà Hà một cách sâu sắc, rồi nói: “Jiang Erlang à, loại thuốc này không hề rẻ đâu. Coi như anh nợ tôi năm tấm da nai ngon thôi, khi giàu lên rồi hãy trả tôi.”

Giang Ngạn ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó hiểu ý của người đàn ông kia, liền gật đầu ngay.

Ý của người đàn ông đó rất rõ ràng: ông không muốn Tần Hà Hà quá dễ dàng mà trả hết ơn nặng này.

“Cảm ơn tiền bối, sau ngày mười bốn tôi sẽ quay lại tìm ông.”

“Tốt, đêm đã khuya và trời lạnh lắm, mau về đi.”

“…”

Giang Ngạn cầm theo bốn gói thuốc, lên xe lừa của Tần Hà Hà và cùng ông ta trở về làng.

“Erlang, sau này cứ gọi tôi là Chị Qin đi, nếu trong làng có chuyện gì, chị sẽ giúp đỡ anh.”

Tần Hà Hà đang lái xe lừa, tự nguyện nói ra.

“Được, Chị Qin.”

Giang Ngạn không ngần ngại, tiếp tục hỏi: “Chị Qin, chị có biết chuyện xảy ra vào ngày mười lăm tháng này không?”

Lúc nãy, khi nghe người đàn ông một cánh tay và Tần Hà Hà nói về chuyện ngày thứ năm, Giang Ngạn đã rất tò mò.

Tần Hà Hà suy nghĩ một chút, rồi đáp: “Mỗi ba năm một lần, trên cao sẽ cử người đi kiểm tra các huyện, đánh giá công việc của các quan chức. Năm nay cuối năm thì đến ngày đó rồi.”

Nghe vậy, Giang Ngạn lập tức hiểu ra mọi chuyện.

An ninh ở khu vực gần huyện Thanh không hề tốt chút nào; chỉ cần nhìn vào các con đường dẫn từ các thị trấn đến thành phố, sẽ thấy không ai dám đi qua vì chúng đều bị bọn cướp kiểm soát. Ngay cả ban ngày, những kẻ bắt cóc trẻ em cũng hoành hành một cách công khai trong làng xóm – điều này đã nói lên rất nhiều về tình hình an ninh ở huyện Thanh.

Dù sao thì, những viên chức của yamen cũng đều là loại người như Tôn Nhà Y kia; ngoại trừ khi thu thuế, họ chẳng giá trị gì cả. Toàn bộ cơ quan yamen đều liên kết với nhau, thối nát đến tận xương tủy.

“Vậy thì… cái ‘mười lăm’ kia chính là…”

Giang Ngạn đoán: “Yamen đã phối hợp với các gia tộc quyền lực để tiêu diệt bọn cướp, và chỉ làm vậy vào phút chót để đối phó với cuộc kiểm tra à?”

“Nói là làm vậy vào phút chót thì quả đúng lắm.”

Tần Hà Hà cười và gật đầu: “Bạn nói đúng, đúng là họ chỉ làm vậy vào phút chót thôi.”

“Như vậy thì…”

Giang Ngạn cũng gật đầu đồng ý.

Chiếc xe lừa di chuyển rất chậm; trên đường, Giang Ngạn và Tần Hà Hà tiếp tục trò chuyện với nhau. Anh nhận thấy rằng Tần Hà Hà thực sự xuất thân từ một gia tộc lớn ở huyện Thanh, và dù đã sống ở làng núi gần mười năm, kiến thức của anh vẫn rất rộng lớn.

“Er Lang, tôi nghe Lão Độc Tay nói rằng bạn đã vượt qua được rào cản đó… Không biết bạn tìm được cơ hội đó một cách tự nhiên, hay là có người hướng dẫn?”

Tần Hà Hà bỗng nhiên hỏi.

“À, tổ tiên tôi để lại cho tôi một cây cung báu; đó là do chủ nhân của môn phái Quý Môn khi còn trẻ tạo ra, và tôi cũng đã học được phép luyện kim từ môn phái đó.”

Giang Ngạn trả lời.

“Môn phái Quý Môn… thật là một nơi tốt đẹp.”

Tần Hà Hà cười và nói: “Chủ nhân của môn phái, Tiền bối Hứa, có uy tín rất lớn; nếu bạn có thể trở thành đệ tử của ông ấy, thì cuộc đời bạn sẽ có tương lai rộng mở.”

“Khó lắm…”

Giang Ngạn lắc đầu: “Chỉ để trở thành đệ tử chính thức thôi cũng đã cần ba năm rèn luyện mới đạt được trình độ võ sĩ; còn muốn trở thành đệ tử của chủ nhân môn phái… thì e là sẽ càng khó hơn nữa.”

“Kikiki, dù sao cũng phải có điểm mong đợi chứ?”

Tần Hà Hà che mặt cười khẽ, rồi bỗng nhiên đổi chủ đề và hỏi: “Tháng này, ông Hai Lang đã thu được tiền thuế săn thú chưa?”

“Rồi.”

Giang Ngạn gật nhẹ đầu.

Bây giờ là tháng mới, có lẽ sau hai ngày nữa sẽ đến hạn nộp tiền thuế săn thú. Trong thời gian vừa qua, anh ta chỉ tập trung vào việc nuôi chim ưng; sau khi hoàn thành công việc đó, anh ta lại vội vàng vào rừng để chiến đấu với bọn cướp. Những đồng tiền kiếm được từ việc đi săn trước đây đều được tiêu hết ngay lập tức. Nếu không phải vì đã lấy được hai mươi lượng bạc từ Vách Đại Bàng Xanh, thì lần này anh ta thực sự không biết phải làm thế nào để nộp tiền thuế đâu.

Nhìn thấy Giang Ngạn gật đầu, Tần Hà Hà không nói thêm gì nữa. Chiếc xe lừa lắc lư đến trước cửa nhà của Giang Ngạn. Tần Hà Hà dặn dò anh ta phải chăm sóc sức khỏe thật tốt, rồi mới chia tay và để lại cho anh ta vài chục cân gạo cùng mười mấy cân thịt muối.

“Cạch…”

Cánh cửa đóng lại, Xiào Thiên vội vàng chạy đến và sủa liên hồi trước mặt Giang Ngạn.

“Ý cậu là, ông nội đến gõ cửa kêu ăn, nhưng nghĩ rằng tôi đang ngủ nên đã đi mất à?”

Giang Ngạn không biết nên cười hay nên buồn, nhìn vào khuôn mặt đầy oán trách của Xiào Thiên, anh ta hiểu ngay ý của nó. Khi ông nội gọi nó ăn, thì cũng chính là gọi Xiào Thiên ăn mà thôi… Rõ ràng, sau khi được tăng cường sức mạnh, trí thông minh của Xiào Thiên cũng đã tăng lên đáng kể. Trước đây, dù Xiào Thiên rất thông minh, nhưng chắc chắn nó không bao giờ sử dụng những cách nói quanh co như thế này đâu.

Vì có giao ước máu, những con thú cưng luôn trung thành tuyệt đối với chủ nhân của chúng; vì vậy, việc chúng ngày càng thông minh hơn quả thực là điều tốt.

“Được rồi.”

Giang Ngạn cười và xoa đầu Xiào Thiên: “Chúng ta đi ăn thôi!”

“Wauw…”

Xiào Thiên vui mừng vẫy đuôi.

Giang Ngạn dẫn Xiào Thiên ra khỏi nhà. Chưa đi xa lắm thì Con Đại Bàng Lượn Trời đã lao xuống từ bầu trời và đậu trên cánh tay của Giang Ngạn, ánh mắt nó sắc bén, dường như đang trách móc tại sao Giang Ngạn lại không mang nó đi ăn cùng.

“Hahaha…”

Giang Ngạn cười ha hả, vuốt ve bộ lông của con đại bàng xám: “Đừng giận nhé, sau này tôi chắc chắn sẽ không quên bạn đâu.”

“…”

Nghe vậy, đôi mắt của con đại bàng quan sát bầu trời chuyển động nhẹ, ánh mắt lại trở nên dịu hiền như trước.

Giang Ngạn dẫn theo con đại bàng và con chó đến nhà ông nội ăn cơm.

Tối nay, anh Tứ không ra ngoài mà ngủ trong nhà; thường thì ông nội không cho phép Giang Ngạn và Tứ Lang làm phiền anh ấy.

Giang Tùng nghĩ rằng Giang Ngạn đã đi ngủ, nên đã ăn cơm cùng Tứ Lang từ sớm; khi thấy Giang Ngạn đến, cô ấy liền chuẩn bị thức ăn cho họ một lần nữa.

Phải nói rằng, ba người này ăn rất nhiều! Mỗi bữa, Giang Ngạn có thể ăn hết một cân cháo gạo và một cân thịt muối; còn Con Đại Bàng Quan Sát thì ăn được khoảng bốn năm cân thịt sống, còn Tiếng Gầm Trời cũng tương tự.

Cộng lại, ba người này có thể tiêu thụ mười cân thịt và một cân cháo gạo mỗi bữa.

Nếu không phải vì Giang Ngạn trước đó đã săn được nhiều thú, thì gia đình này thực sự khó có thể sống nổi.

Sau khi ăn no, Tiếng Gầm Trời lại tăng thêm một chút “tinh hoa sinh mệnh”:

【Tinh hoa sinh mệnh +1】

【Tinh hoa sinh mệnh: 2】

“Chỉ ăn thịt thông thường thì tinh hoa sinh mệnh tăng rất ít…”

Giang Ngạn vừa ăn ngấu nghiến vừa suy nghĩ về việc vào rừng săn bắn.

“Nhị Lang, ba ngày nữa là đến hạn nộp thuế săn bắn rồi.”

Ông nội Giang Tùng nhìn Giang Ngạn đang ăn ngon lành và nói nhẹ nhàng: “Lúc đó ông sẽ lo liệu, cậu cứ giả vờ nghèo đi, biết chưa?”

“Ừm?”

“Tiền của không nên để lộ ra ngoài, đặc biệt là không được để những kẻ lính canh biết.”

Ông nội Giang Tùng tiếp tục nói: “Lúc đó cậu cứ yên tâm, ông sợ cậu làm phiền Tôn Nhà Y… Điều đó không đáng đâu.”

“Được rồi, ông nội, con biết mà.”

Giang Ngạn gật đầu.

“Ừm, nếu có thời gian thì hãy đi thị trấn mua thêm gạo và thịt; lần trước mua không đủ đâu.”

Giang Tùng giải thích: “Chúng ta không thể dùng bạc để nộp thuế; tốt nhất là dùng hàng hóa từ rừng, như gạo hay thịt để trả thuế, vì vậy cần phải mua thêm.”

Giang Ngạn nghe vậy mới hiểu ra. Nếu cứ dùng bạc để nộp thuế, thì đồng nghĩa với việc báo cho những kẻ lính canh biết rằng gia đình mình giàu có và có thể bị họ bóc lột mà.

“Yên tâm đi, ông nội, con đều biết mà.”

Giang Ngạn uống hết chén cháo cuối cùng và cười nó