“Tôi hiểu rồi.” Giang Ngạn gật đầu nhẹ.

“Tốt.”

Liu Xuncha cười nói: “Hiệu trưởng kiểm lâm này, lương tháng là hai mươi lượng bạc, ba viên thuốc ngọc bích, và còn có một căn nhà chính thức ở huyện Kù Đai. Bạn cũng được nghỉ phép công sáu ngày; sau bảy ngày nữa, hãy đến Châu Nguyên Phủ để nhận chức vụ đi. Đây là quần áo chính thức của bạn; xe ngựa và vật dụng khác thì không được cung cấp nữa.”

Nói xong, Liu Xuncha lấy ra bốn năm bộ quần áo chính thức từ gói đồ phía sau và đưa cho Giang Ngạn.

Quần áo chính thức của hiệu trưởng kiểm lâm cũng mang màu đen tuyền, bao gồm phần trong và phần ngoài, cùng một chiếc áo khoác kiểu trench coat có hình con hổ xuống núi được thêu ở ngực, sử dụng màu đen trắng; phía trước ngực còn có bốn lá cờ mây, trông rất oai phong và uy nghiêm.

Giang Ngạn nhận lấy quần áo chính thức và biết rằng mình sẽ đến nhận chức sau bảy ngày nữa.

“Ừm, sau khi nói về việc thăng chức của Hiệu trưởng Giang, thì còn có việc thăng chức của Nguyên Sư Chủ nữa.”

Liu Xuncha lại nhìn về phía Nguyên Thanh Hoan và nói nhẹ: “Nguyên Sư Chủ, lần này bạn đã có công lao lớn trong việc chế tạo phù lệnh, vì vậy bạn được thăng chức thành quan phụ trách công tác liên quan đến nước tại phủ Vân Châu.”

“À?”

Nguyên Thanh Hoàn ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao tôi không phải đến Châu Nguyên Phủ?”

“Khà khà…”

Liu Xuncha ho khan một tiếng và nói một cách mơ hồ: “Có lẽ đó là quyết định của gia đình bạn.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nguyên Thanh Hoàn có vẻ buồn bã.

“Ừm, không còn việc gì nữa. Cả hai người đều sẽ nhận chức sau bảy ngày nữa, có bảy ngày nghỉ phép công để về thăm gia đình. Sau bảy ngày, các bạn sẽ phải bắt đầu công việc.”

Liu Xuncha cười nói: “Thôi, không nói thêm nữa. Chúc cả hai may mắn và thành công. Tôi xin phép cáo từ trước.”

“Liu đại nhân, cứ đi nhé.”

Giang Ngạn tiễn Liu Xuncha ra khỏi thành phố mới quay trở lại đại sảnh của yamen.

Mặt các nhân viên đều nở nụ cười, họ thực sự mừng cho Giang Ngạn. Dù thăng chức lên đâu, thì cũng là được thăng chức mà, phải không?

“Chúng tôi xin chúc mừng Ngài Giang được thăng chức thành Hiệu trưởng kiểm lâm!”

“Tiểu Kỳ Tiểu Ngũ cười hả hê nói, các quan chức khác cũng đều cúi đầu chúc mừng.”

“Đây là một công việc vất vả thật.”

Giang Ngạn lắc đầu bất đắc dĩ và nói: “Thì không cần phải chúc mừng gì đâu. Hãy đợi đến khi tôi rời khỏi Châu Nguyên Phủ rồi hẳn sẽ có dịp để chúc mừng tôi mới đúng. Không giống như ngài Yuan Sở Chủ, ngài ấy có một nơi tốt để đi.”

“Không hẳn vậy đâu.”

Nguyên Thanh Hoàn nhìn thẳng vào mắt Giang Ngạn và nói một cách ôn hòa: “Đó không phải là ý muốn của tôi đâu. Nếu có thể, tôi thực sự mong muốn được làm việc tại Châu Nguyên Phủ Thủy Sở, thay vì chỉ tích lũy kinh nghiệm tại ty chính quyền này… Như vậy, tôi cũng có thể tiếp tục làm việc cùng ngài Giang.”

Giang Ngạn nhìn thấy ánh mắt của Nguyên Thanh Hoàn và mỉm cười nói: “Rồi sẽ đến ngày chúng ta gặp lại nhau mà.”

“Được thôi.”

Nguyên Thanh Hoàn trở nên buồn bã và lắc đầu.

Nếu có cơ hội nào, Nguyên Thanh Hoàn sẵn lòng xung đột với gia đình mình chỉ để có thể làm việc cùng Giang Ngạn tại Châu Nguyên Phủ.

Giang Ngạn cao lớn, mạnh mẽ, tài năng xuất chúng, sức mạnh phi thường và luôn quan tâm đến người dân, lòng dạ tốt bụng… Còn Nguyên Thanh Hoàn – một thiếu nữ đang trong tuổi trẻ trung – thì sao có thể không cảm thấy rung động trước những việc Giang Ngạn đã làm tại chín huyện này? Tuy nhiên, rõ ràng là Giang Ngạn không hề có ý gì với cô ấy; ông ấy đã từ chối một cách khéo léo rồi.

Nguyên Thanh Hoàn khuôn mặt u ám, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười và nói: “Ngài Giang quá oai phong, chắc chắn sẽ xử lý tốt mọi việc tại Châu Nguyên Phủ. Tôi sẽ chờ tin vui từ ngài tại ty chính quyền này.”

“Chắc chắn rồi!”

Giang Ngạn cười ha hả.

Vào buổi tối hôm đó, các quan chức của huyện Dư Khánh đã tổ chức bữa ăn tạm biệt. Sau bữa ăn, tin tức về việc Giang Ngạn từ chức và được thăng chức nhanh chóng lan truyền khắp chín huyện.

Tao Qian và Viên Thông lo sợ rằng Giang Ngạn sẽ rời đi vào ngày mai, nên họ đã đến thăm Giang Ngạn tại huyện Yuqing vào ban đêm để bày tỏ lòng biết ơn và không nỡ chia tay.

  Sáng hôm sau.

  Giang Ngạn thu dọn hành lý, chuẩn bị rời khỏi huyện Yuqing. Trước khi đi, anh quyết định trở về nhà một chút để xem tình hình gia đình; dù đã gửi thư từ, nhưng anh vẫn cảm thấy lo lắng.

  Ngay khi vừa rời khỏi huyện Yuqing, Giang Ngạn đã thấy rất nhiều người dân trong vùng tự nguyện tụ tập lại. Họ đứng đó, nhìn theo Giang Ngạn một cách lưu luyến, không nỡ để anh rời đi. Trong số những người này có nông dân, có ngư dân… Tất cả đều nhìn anh từ xa, không nói gì, chỉ ánh mắt họ toát lên sự biết ơn và tiếc nuối.

  Không hề phóng đại khi nói rằng, nếu không có Giang Ngạn, cuộc sống của những người dân này sẽ rất khó khăn. Chỉ riêng âm mưu của kẻ gọi là “Yù Miàn Hồ Thanh Cửu” thôi cũng đủ để giết chết hàng loạt người. Nếu sau này sức mạnh của y ta tăng lên, trước khi Pei Hu kịp đến, có thể không phải tất cả các huyện trong vùng đều bị tàn phá, nhưng ít nhất cũng sẽ có rất nhiều nơi bị hủy hoại.

  Người dân cứ thế nhìn theo Giang Ngạn cho đến khi anh cưỡi con Bạch Giáo Mã biến mất vào xa xôi.

  Chủ tịch cơ quan chính quyền Lỗ Dương đứng giữa đám đông người dân, nhìn theo bóng dáng của Giang Ngạn và suy nghĩ rất nhiều.

  Kể từ khi Giang Ngạn đến đây và bắt đầu hành động, những bóng ma quan liêu và yêu ma đã che phủ khắp các huyện trong vùng suốt hơn ba mươi năm đã hoàn toàn tan biến. Bây giờ, không còn yêu ma nào trong nước, trên núi; những thảm họa do lũ lụt gây ra cũng đã được khắc phục, và người dân có thể sống yên bình, hạnh phúc. Tất cả những điều này đều là công lao của Giang Ngạn.

  Lỗ Dương là người bản địa của huyện Yuqing; lòng biết ơn của ông đối với Giang Ngạn còn lớn hơn nhiều so với những người dân này.

  “Hãy truyền lệnh xuống.”

  Lỗ Dương ra lệnh cho các quan chức chính quyền bên cạnh mình: “Hãy bảo các thợ thủ công chuẩn bị nguyên liệu để dựng một bia tưởng niệm những công hiến của Ngài Giang đối với các huyện trong vùng. Tôi không muốn sau vài chục năm, qua nhiều thế hệ, mọi người sẽ quên hết những việc Ngài Giang đã làm cho vùng đất này.”

“Khi biết được rằng Nguyên Thanh Hải và những kẻ khác đã cưỡng hiếp phụ nữ dân thường để cung cấp “thức ăn sống” cho yêu ma quỷ dữ, Lỗ Dương đã thử nhiều cách để tố cáo họ, nhưng đều không nhận được bất kỳ tin tức nào. Hơn ba mươi năm sống trong bóng tối ấy cuối cùng cũng chấm dứt khi Giang Ngạn xuất hiện – tình cảm của Lỗ Dương lúc này có thể tưởng tượng được.”

Bia công lao của muôn dân cũng chính là cách Lỗ Dương bày tỏ lòng biết ơn đối với Giang Ngạn.

“Vâng, ngài!”

Các quan lại trong văn phòng cũng đều cảm thấy biết ơn Giang Ngạn, vì vậy họ không hề từ chối việc này, mà đều nhanh chóng đi tìm các thợ thủ công.

“Đúng vậy, tiếp theo hãy thông báo cho mọi người rằng họ có thể ghi tên mình lên bia công lao của muôn dân, để chứng minh công lao của Ngài Giang,” Lỗ Dương ra lệnh.

“Vâng!”

Các quan lại vội vàng tuân lệnh và rời đi.

Các thợ thủ công được triệu tập và nhanh chóng bắt tay vào công việc. Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, họ đã xây dựng xong một tấm bia đá khổng lồ, trên đó ghi chép chi tiết về những công lao mà Giang Ngạn đã thực hiện ở chín huyện, đồng thời cũng khắc hình ảnh của ông. Người dân tự nguyện ghi tên mình lên bia, và các thợ thủ công đã khắc chúng lại.

Trên tấm bia công lao khổng lồ ấy, hình ảnh của Giang Ngạn được khắc nổi bật; phía dưới, trên đá đế, ghi chép rõ ràng những công lao của ông cùng với tên của hàng ngàn người dân. Tấm bia được đặt bên bờ hồ Dư Khánh.

Gió nhẹ thổi qua, làm mặt hồ lấp lánh ánh sáng.

Ngôi đền thờ Bạch Lão gia ở giữa hồ đã được phá dỡ, mặt hồ không còn bất kỳ vật dụng nào cản trở tầm nhìn; ánh trời soi xuống mặt hồ, tạo nên cảnh tượng thật thoải mái và đẹp đẽ.

Chín huyện một lần nữa trở lại yên bình.

Dưới sự lãnh đạo của Lỗ Dương, có lẽ không lâu nữa nơi này sẽ trở thành khu vực phát triển rực rỡ nhất dưới sự cai quản của Huệ Xuân phủ.

—

Mặt khác, Giang Ngạn không vội vàng trở về nhà, mà đi dạo quanh khu vực chín huyện. Ông cũng yêu cầu Xiā Qī đi kiểm tra tình hình ở khu vực do Châu Nguyên Phủ quản lý.

Con đường này nối liền hàng loạt các huyện, xuyên qua nhiều dãy núi; sự phồn thịnh ở những vùng ven sông suối thậm chí còn sánh ngang với các thị trấn trên đất liền… Nhưng đó là nền văn minh của loài thủy quái.

  Trước tiên, hãy để Xà Thất đi thám hiểm trước, để Giang Ngạn có thể tìm hiểu rõ hơn về Châu Nguyên Phủ.

  Sau khi giao nhiệm vụ cho Xà Thất, Giang Ngạn lập tức lên đường đến huyện Thanh.

  Xun Thiên bay nhanh ngay phía trên đầu Giang Ngạn; Tiêu Thiên cũng cưỡi trên con Bạch Giáo Mã giống hệt Giang Ngạn, miệng cắn răng, trông rất oai phong.

  Tách tách tách…

  Khoảng hơn một giờ sau, Giang Ngạn đã trở lại khu vực Thanh Niú Lĩnh thông qua con đường chính thức, và có thể nhìn thấy bóng dáng của huyện Thanh.

  Trong lòng Giang Ngạn, cảm giác nhớ nhà càng trở nên mạnh mẽ. Nơi quê hương chỉ còn lại những ký ức và người thân cũ mà thôi…

  “Này, chúng ta về nhà thôi!”

  Giang Ngạn cười ha hả; Xun Thiên đã đáp xuống bên tay trái anh. Anh cưỡi con ngựa lớn, ôm con chó trắng, cầm con đại bàng xanh… Bộ dạng đen tuyền của anh thật là oai hùng.

  Tách tách tách…

  Khi đến trước cổng thành phố cổ, người lính canh cửa nhìn thấy Giang Ngạn liền ngẩn ngơ; sau một lát do dự, anh ta mới thử gọi “Lục gia”.

  “Đúng là tôi.”

  Giang Ngạn cười và gật đầu, hỏi: “Bây giờ vào thành phố vẫn phải nộp khoản thuế xây dựng tường thành không?”

  “Ồ, Lục gia… Tất nhiên là không cần đâu ạ.”

  Người lính canh ho khan một tiếng, nói: “Khoản thuế đó là do viên quan tài chính nghĩ ra… Và đã bị bắt và sa thải rồi đấy.”

  “À, vậy à…”

  Giang Ngạn cười một cái, không nói thêm gì nữa, rồi dắt ngựa vào huyện Thanh.

  Hơn hai tháng không về nhà… Huyện Thanh vẫn giữ nguyên hương vị quen thuộc; nơi đây rất sôi động, chợ đầy rẫy người mua bán; trên đường cũng có khá nhiều lính canh đi tuần tra.

  “So với các huyện khác, các quan chức ở huyện Thanh thực sự đang làm việc có ích.”

  Giang Ngạn dắt ngựa, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc.

Trên đất chín huyện này, các quan lại thông đồng với yêu ma, cưỡng hiếp phụ nữ dân thường và cung cấp thức ăn cho chúng; người dân sống như đang trong địa ngục, mỗi ngày đều đối mặt với nguy hiểm tử vong.

So sánh mà nói, tại huyện Thanh thì chỉ có vài kẻ xấu xa làm điều ác, còn những người khác thì cũng còn tạm được; ít ra người dân ở đó không bị buộc phải nuôi yêu ma.

Tách tách tách…

Giang Ngạn dắt con ngựa, tiến thẳng về nhà mình.

Vừa đến cửa nhà, Giang Ngạn đã nghe thấy tiếng cười ha hả từ trong sân. Khi bước vào, anh thấy Tứ Lang đang cầm một con dao gỗ luyện tập võ thuật.

Ông nội Giang Tùng ngồi trên chiếc ghế gỗ bên cạnh, cùng với Lão Độc Cánh hút thuốc lá, trò chuyện vui vẻ. Ánh nắng ấm áp chiếu rọi xuống sân, tạo nên bầu không khí thật ấm cúng.

Hơn hai tháng không gặp, ông nội và Lão Độc Cánh vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như xưa; khuôn mặt họ in đậm dấu vết của thời gian, nhưng Tứ Lang thì đã thay đổi rất nhiều.

Trước đây, Tứ Lang chỉ cao khoảng một mét sáu, nhưng bây giờ đã cao hơn nhiều, ít nhất cũng một mét bảy mươi lăm; thân hình gầy gò trước đây giờ đã trở nên săn chắc hơn, có thể nhận thấy rõ các đường gân trên cơ thể.

Anh ta vung con dao trong tay một cách rất chuẩn xác, thực sự rất giỏi.

“Ồ? Nhị Lang trở về rồi à?!”

Giang Ngạn đứng ở cửa sân một lúc, rồi nhanh chóng bị ông nội và Lão Độc Cánh phát hiện.

“Đã trở về rồi.”

Giang Ngạn cười nhẹ.

“Anh Hai trở về rồi à?!”

Tứ Lang reo lên vui mừng, buông con dao xuống và quay đầu lại, thấy Giang Ngạn đang đứng ở cửa sân, nụ cười ấm áp trên khuôn mặt.

Nhìn thấy vậy, Tứ Lang không kìm được nỗi nhớ, lao đến ôm lấy Giang Ngạn, nước mắt lăn dài trên mặt.

Kể từ khi còn nhỏ và đi vào rừng, Giang Ngạn luôn là người anh trai như cha của Tứ Lang, nhưng lại gần gũi hơn cả cha, không hề có bất kỳ rào cản nào.

“Tốt lắm, con trai! Con đã trưởng thành hơn nhiều rồi đấy.”

Giang Ngạn cười ha hả, đặt Tứ Lang xuống đất, vuốt ve cơ thể cậu bé và ngạc nhiên nói: “Tứ Lang, sao con đã vượt qua được giai đoạn rèn luyện này rồi?”

“Xương cốt của nó cũng sắp bị gãy rồi.”

“Đúng vậy.”

Lão Độc Tay tiếp lời, cười ha hả: “Nhị Lang ơi, tài năng võ thuật của Hào Nhi thực sự không phải là bịa đặt đâu; chỉ trong hai tháng đã vượt qua ba cấp độ, và cấp độ thứ tư cũng sắp được vượt qua nữa. Chắc khoảng ba tháng nữa là nó sẽ trở thành một cao thủ võ thuật. Dĩ nhiên, so với ngươi thì vẫn còn kém một chút.”

“Tiến bộ thật nhanh chóng!”

Giang Ngạn xoa đầu Thất Lang và cười nói: “Có vẻ như hai tháng vừa qua, Thất Lang đã không uổng công đâu. Thật tuyệt vời!”

“Ha ha, con đang cố gắng hết sức để theo bước anh Hai mà!”

Thất Lang cười toe toét, trông vui vẻ hơn rất nhiều so với trước đây. Không cần ai nhắc nhở, nó đã tự đi vào nhà để rót nước cho Giang Ngạn.

Mọi người bước vào nhà, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn trong phòng khách, và Lão Độc Tay bắt đầu hỏi về những việc Giang Ngạn đã làm trong những tháng vừa qua.

Vì ông ta hoàn toàn tập trung vào việc nghiên cứu y học và dạy học trò, nên không quan tâm lắm đến những chuyện bên ngoài; vì vậy ông cũng không biết gì về những sự kiện gần đây của Giang Ngạn, ngoại trừ việc tin tức về việc tìm ra bảo vật “Phù Long Sáo” ở khu vực chín huyện. Sau đó, ông cũng không biết thêm thông tin gì nữa.

“May mắn thay, mọi chuyện ở khu vực chín huyện đã được giải quyết xong.”

Giang Ngạn cảm thấy kính trọng người đàn ông già này và nói một cách nhẹ nhàng: “Thành tích của con cũng khá tốt; sau bảy ngày nữa, con sẽ được thăng chức thành Hiệu úy Tuần Sơn. Bảy ngày này coi như là thời gian công tác… Vừa rồi con mới về đến nhà mà.”

“Hiệu úy Tuần Sơn à?”

Lão Độc Tay tròn mắt, ngạc nhiên: “Nhị Lang, tốc độ thăng chức của ngươi thật là nhanh chóng!”

Sau khi ngạc nhiên một lúc, Lão Độc Tay lại vuốt râu và cười nói: “Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng đúng thôi… Với thực lực của ngươi và những thành tích đã đạt được, việc thăng chức liên tục là điều không ai có thể ngăn cản được. Tuy nhiên, thực lực của ngươi thực sự tăng lên rất nhanh… Giờ đây, e là ngươi đã vượt qua cả ta rồi.”

Còn có một điều mà Lão Độc Tay không nói ra… Đó chính là những hiểm nguy và gian khổ mà Giang Ngạn đã phải trải qua trên con đường thăng chức này… Những điều đó, chỉ có chính Giang Ngạn mới biết rõ… Việc thăng tiến như vậy quả thực không hề dễ dàng chút nào… Đó là những thành tích đạt được bằng cái giá phải trả bằng sinh mạng mình.

Trước mặt Giang Tùng và Thất Lang, Lão Đ

“Er Lang, lần này con sẽ ở nhà bảy ngày thôi à?”

Sự quan tâm của ông nội Giang Tùng nằm ở điểm này.

“Vâng.”

Giang Ngạn cười nói: “Chỉ có bảy ngày nghỉ phép thôi; sau đó con sẽ phải đến Châu Nguyên Phủ để tiếp tục công việc. Lúc đó, có lẽ con sẽ mất nhiều thời gian hơn mới trở về được.”

“Nhiều thời gian là bao lâu?”

“Còn tùy vào tình hình thôi… Có thể một hai năm con mới về được.” Giang Ngạn thở dài.

Nhiệm vụ mà Vân Châu giao cho anh ấy là kiểm tra khu vực Châu Nguyên Phủ, và không được cho phép bất kỳ thành viên nào của Giáo Phái Thần Thú xâm nhập vào khu vực núi Thiên Lãng Đường. Thời gian cụ thể cho việc kiểm tra này thì chưa ai biết rõ.

“Ừm, đi đi thôi.” Dù rất lo lắng cho Giang Ngạn, ông nội vẫn cố gắng giữ thái độ thoải mái và dặn dò: “Một người đàn ông thực sự phải có những thành tựu gì đó… Đừng hành xử như một đứa con gái nhỏ bé; ông nội sẽ đợi con trở về với những thành tích xuất sắc.”

“Được rồi.” Giang Ngạn gật đầu mạnh mẽ.

“Con muốn ăn gì? Ông nội sẽ đi mua cho con. Những miếng thịt gấu, thịt nai mà con đã săn được trước đây… toàn bị Tứ Lang ăn hết rồi.” Ông nội cười ha hả.

Thấy vậy, Tứ Lang có vẻ hơi ngượng ngùng, anh ta gãi đầu và giải thích: “Anh Hai ơi, em cũng không hiểu sao… chỉ là cảm giác thèm ăn lắm thôi, nên mới ăn nhiều hơn một chút.”

“Ha ha ha, đó là bình thường mà! Những ngày tới, anh Hai sẽ lại núi để tìm thêm cho em những loại thuốc quý… Vấn đề nguồn tài nguyên này không được bỏ qua đâu.” Giang Ngạn quyết định sẽ tiếp tục lên núi Funiu để tìm thuốc quý, vừa để dành cho em trai mình, vừa để tự mình tích lũy thêm thời gian.