“Thưa ngài.” Chàng lính cờ nhỏ chỉ về phía gian hàng dâng lễ bị đổ nát ở giữa hồ và vội vàng nói: “Thưa Ngài Giang, đó là một con quái vật cá đen, dài khoảng ba bốn mét. Nó tự xưng là thần linh trong hồ Đào Hoa này, ăn thịt trẻ em của người dân. Khi tôi cố gắng ngăn nó lại, nó đã kéo tôi xuống nước và làm tôi bị thương.”

“Hóa ra là một con quái vật cá đen tự xưng là thần linh.”

Giang Ngạn nhíu mắt lại.

Trong các hồ sơ, ông đã từng gặp không ít trường hợp tương tự. Những con yêu ma sống dưới nước này, tự xưng là thần linh, nói rằng chúng bảo vệ khu vực đó, nhưng cuối cùng chúng luôn kết thúc bằng việc ăn thịt người rồi bỏ trốn.

Huệ Xuân Giang Xung quanh có rất nhiều ao hồ; các tu sĩ thuộc Cục Quản lý Nước thì giỏi lặn, nhưng sức chiến đấu của họ không mạnh lắm; còn các tu sĩ thuộc Cục Tuần tra Bầu trời thì hung dữ và mạnh mẽ, nhưng khả năng lặn của họ lại kém. Có thể nói rằng, cơ quan quản lý các sông hồ của Đại Chu hiện tại đang hoạt động rất kém hiệu quả.

Giống như lúc này này… Chỉ là một con yêu ma cấp hai mà thôi, nhưng nó có thể dễ dàng cắt đứt cánh tay của một lính tuần tra dưới nước; ngay cả khi giết chết lính tuần tra đó, cũng chẳng cần phải tốn nhiều công sức.

Nếu muốn tiêu diệt một con yêu ma cấp hai dưới nước, nếu không có kế hoạch cụ thể và chỉ dựa vào sức mạnh thôi, thì ít nhất cũng cần có một võ sĩ cấp ba mới có thể đối phó được; nhưng nếu con yêu ma đó không chịu đối đầu mà chỉ muốn bỏ trốn, thì việc đó vẫn rất dễ dàng.

“Cậu hãy đợi ở đây, ta sẽ quay lại ngay.”

Giang Ngạn ra lệnh.

“Thưa ngài, hãy cẩn thận! Con quái vật này rất mạnh dưới nước, và hồ Đào Hoa lại thông với các vùng đầm lầy; nếu không cẩn thận, nó có thể trốn thoát bất cứ lúc nào.”

Chàng lính cờ bị cắt đứt cánh tay yếu ớt nhắc nhở.

“Đừng lo.”

Giang Ngạn cười lạnh và nói: “Kẻ dám làm tổn thương ta hôm nay, chắc chắn sẽ bị ta dùng làm thức ăn.”

Nói xong, Giang Ngạn triệu hồi bộ áo giáp bạc – Áo giáp Bạc Quang Tuần Sơn, và bộ áo giáp màu bạc lập tức phủ kín toàn thân ông, ánh sáng bạc lấp lánh, uy nghi như thần linh.

Người dân xung quanh đều tròn mắt, không thể tin nổi khi nhìn thấy Giang Ngạn đang mặc bộ áo giáp bạc đó.

Các lính tuần tra cũng đều trông rất kinh ngạc.

Áo giáp Bạc Quang Tuần Sơn!

Chỉ có các đại tá tuần tra mới có quyền mặc bộ áo giáp này… Vậy thì Ngài Giang này rố

Chủ nhân của vùng nước này đã ban tặng cho Giang Ngạn khả năng điều khiển dòng nước một cách xuất sắc; dù ở dưới nước hay trên đất liền, hắn đều hoạt động một cách linh hoạt, thậm chí còn có thể điều khiển dòng nước để tăng tốc di chuyển.

Không hề phóng đại chút nào, khi ở dưới nước, Giang Ngạn càng trở nên linh hoạt và mạnh mẽ hơn nữa so với khi ở trên đất liền.

Dù sao thì dưới nước là một không gian mà người ta có thể di chuyển tự do theo mọi hướng; trong khi trên đất liền, việc di chuyển theo hai hướng ngang vẫn còn khá dễ dàng, nhưng việc di chuyển lên trời hay xuống lòng đất thì lại không hề đơn giản chút nào.

Dưới nước, tầm nhìn bị nước đục ngầu che khuất; khả năng nhìn xa của Giang Ngạn cũng bị hạn chế, chỉ có thể nhìn rõ được trong phạm vi khoảng một trăm mét mà thôi.

Cần biết rằng, trên đất liền, khả năng nhìn xa của Giang Ngạn thực sự rất đáng kinh ngạc; hắn có thể nhìn thấy các mục tiêu cách đó hàng nghìn mét. Nếu sử dụng khả năng quan sát từ trên cao, kết hợp với hiệu ứng phóng đại do tầm nhìn xa mang lại, thì sức mạnh của hắn càng trở nên đáng sợ hơn nữa. Tuy nhiên, dưới nước, khoảng cách mà hắn có thể nhìn thấy rõ phụ thuộc hoàn toàn vào chất lượng của nước.

Chất lượng nước ở Đồi Hoa Đào không tốt lắm, nước đục ngầu đến mức Giang Ngạn chỉ có thể bơi nhanh chóng mà thôi.

“Giá như mình có thêm một đôi mắt siêu nhiên ở trán thì tốt biết mấy…” Giang Ngạn thì thầm tự nhủ.

Hắn đã tìm kiếm trong nước khoảng mười lăm phút, cuối cùng cũng phát hiện ra bóng dáng của con cá đen kia.

Con cá đen này dài năm mét, toàn thân phủ đầy vảy lấp lánh ánh sáng đen; rõ ràng nó rất hung dữ và có khả năng phòng thủ mạnh mẽ. Chỉ cần nó vung đuôi dưới nước, nó có thể lao ra ngoài vài chục mét.

Khi nhìn thấy Giang Ngạn, thay vì bỏ chạy, con cá đen lại lao thẳng về phía hắn.

Miệng nó mở to, bên trong đầy răng nanh sắc nhọn; con cá đen này muốn cắn nát Giang Ngạn thành hai mảnh chỉ trong một cái nhai.

Cuộc chiến đấu sắp bắt đầu; mặt hồ ở Đồi Hoa Đào bắt đầu sóng gió dữ dội.

Bên cạnh Đồi Hoa Đào, sáu người đang căng thẳng nhìn chằm chằm xuống mặt nước; khi thấy mặt hồ sóng gió dữ dội, họ càng trở nên lo lắng hơn.

May mắn thay, sau chưa đầy một hơi thở, mặt hồ lại trở nên yên tĩnh trở lại; phía dưới mặt hồ, một vùng nước đã bị nhuộm đỏ bởi máu.

“Phập…”

Giang Ngạn cầm trong tay thanh Tam Tiêm Lưỡi Dao, lưỡi dao

**Tách tách——**

Con cá đen dài năm mét rơi xuống đất, người dân xung quanh lập tức tụ tập lại. Khi nhìn thấy hình dáng hoàn chỉnh của con cá này, mọi người đều vô cùng kinh ngạc.

“Đây chẳng phải là Thần Nước của Thác Hoa Đào sao?”

“Chỉ là một con cá lớn thôi mà.”

“Con quái vật khốn nạn này đã ăn thịt cháu trai cháu gái của tôi, và cuối cùng lại gây ra trận lũ lụt khủng khiếp như thế này! Đồ ác quỷ!”

“Chết thì đúng đắn rồi!”

Người dân la mắng điên cuồng.

Còn một số thanh niên trong làng thì cảm thấy sững sờ trước sức mạnh phi thường của Giang Ngạn. Họ không ngờ rằng vị quan này lại bơi giỏi đến thế, và chỉ trong chốc lát đã giết chết con cá đen khổng lồ đó.

“Thưa các người dân,” Giang Ngạn nói một cách nghiêm túc, “Những con yêu ma quỷ dữ không đáng tin cậy. Nếu sau này có yêu ma nào đến đây, lừa gạt các bạn bằng lý do bảo vệ sự an lành của vùng nước này, các bạn hoàn toàn có thể báo cáo với chính quyền. Những con ‘yêu ma’ đó thực chất chỉ là những con cá đen tham ăn mà thôi.”

“Thưa ngài, việc báo cáo với chính quyền cũng chẳng có ích gì đâu,” một người dân can đảm nói.

“Nhưng sau này thì sẽ có ích thôi, bởi vì ngài đã đến đây rồi.” Giang Ngạn mỉm cười và tiếp tục, “Hãy tin tưởng vào ngài. Con cá đen khổng lồ ấy, kẻ đã ăn thịt trẻ em, giờ đã bị giết chết rồi. Cái thứ được coi là ‘thần linh’ này… Tối nay ngài sẽ mang nó về nấu canh để giúp đỡ những người dân bị thiệt hại ở huyện Dư Khánh.”

“Ôi…” Người dân xung quanh Thác Hoa Đào đều thốt lên kinh ngạc; họ không ngờ rằng thứ từng được tôn thờ như thần linh lại bị dùng để nấu canh.

“Thôi thì, hay là chúng ta nấu ngay tại đây cho mọi người cùng thưởng thức đi.” Giang Ngạn bảo và sai vài người trẻ tuổi trong làng mang những chiếc nồi lớn dùng để cúng tế đến, rồi đốt lửa lên.

Sau khi dùng chiếc biển hiệu tuần tra để lưu lại hình ảnh con cá đen, Giang Ngạn cầm dao xử lý xác con cá. Ở những nơi lưỡi dao chạm vào, vảy cá liền bong ra như vỏ giòn vậy. Sau đó, ông mổ bụng con cá, và toàn bộ nội tạng của nó đều được những con chó săn nuôi trong làng ăn hết.

Việc này khiến Giang Ngạn cũng cảm thấy hơi tiếc nuối…

Khi con cá được cho vào nồi, với hương vị tươi ngon và đầy dinh dưỡng, không cần thêm bất kỳ gia vị nào, chỉ cần luộc đơn giản trong nước ngọt thôi là đã thơm ngon vô cùng.

Ban đầu, người dân vẫn e ngại không dám ăn, nhưng khi thấy Giang Ngạn đi đầu và ăn ngon lành, những người trẻ tuổi trong làng cũ

Thật là ngon không ngờ!

Thấy vậy, những người dân trong làng cũng bắt đầu thử nghiệm. Chỉ cần nếm một miếng thôi, họ đã không thể ngừng lại được; quả thực, sau bao năm trời, họ chưa từng thưởng thức món gì ngon đến thế.

“Hahaha.”

Giang Ngạn cười lớn: “Các ngươi đừng ăn quá nhiều nhé. Thịt cá này chứa đựng tinh hoa của sinh khí, ăn nhiều quá sẽ khó tiêu hóa và có hại cho sức khỏe. Người già và trẻ em chỉ cần ăn một miếng nhỏ là đủ; người trẻ tuổi thì có thể ăn thêm hai miếng. Còn những ai đã tiến xa trong việc tu luyện thì có thể ăn nhiều hơn nữa.”

Người dân trong làng rất nghe lời; ngay cả những người mà con cháu họ đã bị con cá đen kia ăn thịt, họ cũng chỉ ăn một miếng nhỏ thôi.

Giang Ngạn quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng trong số những người dân này, không ai có kiến thức võ thuật hay đã vượt qua được những bước đầu tiên trong việc tu luyện cả.

“Khi không có sức mạnh thực sự, con người tự nhiên sẽ tin vào những thứ huyền bí như vậy.”

“Nếu có một loại võ thuật được phổ biến rộng rãi, có lẽ người dân bình thường sẽ không bị yêu ma quỷ dữ lừa gạt nữa.”

Giang Ngạn suy nghĩ như vậy, nhưng đó chỉ là ý tưởng mà thôi. Với sức mạnh hiện tại của mình, anh ta hoàn toàn không thể làm được điều đó. Nếu thực sự có thể trở thành một người giống như Hoàng đế Sichuan, có thể gây dựng một thời đại mới và trở thành người hướng dẫn mọi người, thì chắc chắn anh ta sẽ nhận được vô số may mắn và sự tôn kính.

“Các ngươi cũng đã thấy rồi đấy.”

Giang Ngạn cười nói: “Đó chỉ là một con cá chết thối mà thôi! Dám gọi nó là thần linh và để mọi người thờ phượng nó sao? Nếu sau này còn xuất hiện những thứ tương tự nữa, các ngươi hãy báo ngay cho ty pháp luật huyện biết; tôi, Giang Ngạn, sẽ ra lệnh cho họ phải báo cáo ngay lập tức với huyện Yuqing. Lúc đó, tôi sẽ loại bỏ những yêu ma quỷ dữ đó cho các ngươi.”

Nghe vậy, mọi người trong làng đều rất vui mừng và lặng lẽ ghi nhớ tên của Giang Ngạn.

“Được rồi, tôi còn có việc quan trọng khác phải làm. Con cá đen này, các ngươi cứ giữ lại mà dùng; mỗi ngày ăn một bữa thôi, đừng ăn quá nhiều.”

Giang Ngạn vẫy tay và chuẩn bị mang theo những người lính nhỏ để đi xem tình hình cụ thể của huyện Đào Hoa.

Nhưng vừa mới quay lưng đi, một người đàn ông trẻ tuổi đã quỳ xuống đất.

Giang Ngạn nhíu mày, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên:

“Thưa ngài, tôi tên là Tao Qian, muốn theo ngài học võ.”

Làng ở đây tên là Làng Tao Gia, tất cả mọi người trong làng đều họ Tao. Người thanh niên tên Tao Qian chính là người đầu tiên được thưởng thức thịt cá.

Giang Ngạn Nhìn nhận Tao Qian, anh ta có lông mày dày, đôi mắt to, má đỏ ửng, thân hình khỏe mạnh, nhưng lại mang theo mùi tanh của cá không thể loại bỏ được.

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Ngạn quay sang Tiểu Kỳ và hỏi: “Ở phủ có võ thuật gì có thể dạy cho cậu ấy không?”

“Thưa ngài, có chứ.”

Tiểu Kỳ cúi đầu trả lời: “Thưa ngài, tất cả những người làm công việc ở huyện đều có thể học võ thuật tại võ đường; có cả các phương pháp luyện tập và nuôi dưỡng sức mạnh, lương hàng tháng là hai lượng bạc. Còn nếu làm công việc ở các làng xã, thì không có những phương pháp luyện tập đầy đủ đó; chỉ những người giữ chức vụ ở huyện mới được hưởng những điều này.”

“À, ra vậy.”

Giang Ngạn nói một cách nghiêm túc: “Tao Qian, lại đây, để ta xem xét tài năng của cậu.”

“Vâng, thưa ngài!”

Tao Qian rất hào hứng, vội vàng đứng dậy và chạy đến bên cạnh Giang Ngạn.

Giang Ngạn đưa tay ra và sờ soạt cơ thể Tao Qian một cách cẩn thận.

Bây giờ, Giang Ngạn dù sao cũng là một cao thủ võ thuật ở cấp độ thứ hai, đã mở bốn lò luyện tập và tu luyện được hơn “một ngàn năm”; việc đánh giá tài năng của người khác đối với ông ta không phải là điều khó khăn.

Cái gọi là tài năng, thực chất chính là những kỹ năng như luyện tập, nuôi dưỡng sức mạnh, hay chiến đấu; nếu có một khía cạnh nào đó mạnh mẽ, thì coi như là có tài năng. Tất nhiên, tài năng cũng có mức độ khác nhau.

Giang Ngạn không có khả năng nhìn thấy tài năng của người khác qua ánh mắt như một người thầy; ông chỉ có thể cẩn thận kiểm tra cơ thể Tao Qian bằng cách để máu và khí từ tay mình tiếp xúc với cơ thể anh ta.

“Hmm…”

“Xương cốt của cậu ta rất chắc khỏe, cánh tay cũng rất dài; thật phù hợp để luyện tập các loại võ thuật như đánh kiếm hoặc quyền đạo. Năm tạng trong cơ thể cậu ta rất mạnh mẽ, khả năng hấp thụ dinh dưỡng cũng tốt.”

Sau khi kiểm tra xong, Giang Ngạn rút tay lại và cười nói: “Cậu chắc chắn muốn đến Yamen Công Đường để làm công việc và học võ thuật phải không?”

“Thưa ngài, tôi xin nói rõ trước: trên đất này có rất nhiều yêu ma quỷ dữ; hiện đang là lúc cần người. Nếu làm công việc ở đó, dù cậu có học võ thuật hay không, khi cần người thì cậu sẽ phải đảm nhận công việc đó; nếu chết đi, thì thật sự là chết mất rồi.”

Nghe những lời này, Tao Qian bỗng cảm thấy lo lắng.

Anh ta nhìn con cá đen trong nồi, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi liên tục, rồi cuối cùng quỳ gối xuống và nói một cách thành kính: “Tôi, Tao Qian, sẵn lòng theo hầu ngài!”

“Tốt!”

Giang Ngạn cười ha hả, vỗ tay giúp Tao Qian đứng dậy và nói: “Vậy thì từ nay trở đi, ngươi sẽ làm việc tại ty pháp của huyện Đào Hoa. Ta sẽ đưa ngươi đến tòa án của huyện để báo danh.”

“Cảm ơn ngài!”

Tao Qian vội vàng cảm ơn.

Giang Ngạn rất đánh giá cao Tao Qian, giống như cách ông đã từng đánh giá cao anh ta ngày xưa. Dù sao thì Tao Qian cũng không phải là người đến từ tương lai, chỉ là một ngư dân bình thường mà thôi; việc dám thử món thịt “thần thoại” đó đã chứng tỏ rằng anh ta có can đảm lớn.

Cơ hội… Giang Ngạn có thể cho anh ta, nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Sự nghiệp của Tao Qian sau này phụ thuộc vào số phận của chính anh ta. Nếu thực sự thiếu người, Giang Ngạn sẽ không hề do dự mà sử dụng anh ta, và sẽ không hề thiên vị chút nào.

“Các ngươi hãy dẫn anh ta theo ta đến ty pháp của huyện Đào Hoa xem sao.”

Giang Ngạn vẫy tay ra hiệu, cưỡi Bạch Giáo Mã đi về phía Yamen Công Đường. Tiểu binh hiểu ý, dẫn Tao Qian lên ngựa và theo sát phía sau Giang Ngạn.

Những người dân trong làng Tao ở phía sau đều tròn mắt ngạc nhiên; một số bậc trưởng lão trong làng thì càng ngạc nhiên hơn.

Họ tưởng rằng hành động liều lĩnh của Tao Qian sẽ khiến ngài tức giận, nhưng thật không ngờ, anh ta lại được bổ nhiệm làm việc tại ty pháp của huyện Đào Hoa!

Trong các võ đường, những người làm công việc tại ty pháp được coi là những người có địa vị thấp nhất, không được coi trọng lắm; nhưng trong mắt người dân làng Tao, họ không hề kém cỏi so với vị thần cá đen kia.

“Con trai nhà chúng ta thật sự đã bay lên tầm cao rồi!”

“Giang Ngạn, Giang Ngạn..., phải nhớ tên vị quan lớn này!”

“Ha ha ha, đúng vậy! Nhờ có vị quan này mà làng chúng ta mới có một người làm công việc tại ty pháp! Từ đời này qua đời khác, chúng ta đều làm nghề đánh cá mà thôi.”

“Ôi, thật đáng tiếc cho cháu gái và cháu trai của ông Tao ba…”

“Con cá đen chết tiệt kia… Ngày mai sẽ tiếp tục ăn nó thôi, đồ khốn nạn!”

“…”

Người dân trong làng nhìn theo bóng lưng của nhóm Giang Ngạn và bàn tán râm ran; cuối cùng, họ mang chiếc nồi lớn trở về làng và quyết định tiếp tục ăn thịt cá đen.

——

  Tạp tạp tạp ——

   Giang Ngạn Nhóm người cưỡi ngựa phi nhanh, vượt qua vài khu vực đầy bùn lầy, rồi đến Yamen Công Đường.

  Việc đưa Tao Qian đến báo cáo cũng là một mục đích khác của Giang Ngạn – đó là tìm hiểu xem tình hình thực sự tại huyện Đào Hoa Yamen Công Đường ra sao.

  Huyện Đào Hoa bị lũ lụt nặng nề; một nửa diện tích huyện đã bị ngập chìm. Người dân gặp nạn đều chạy sang huyện Dư Khánh. Ông ta muốn biết rõ xem các quan chức tại yamen huyện Đào Hoa, những người phụ trách công việc điều tra và trừng phạt, đang làm gì.

  Cổng yamen huyện Đào Hoa đóng chặt; bên ngoài có khoảng hai ba mươi người dân gặp nạn lang thang, ánh mắt họ trống rỗng, đói đến mức gần như không còn sức sống.

  Trong lúc Giang Ngạn quan sát, có ba người dân gặp nạn đã ngã xuống đất vì đói quá và không còn thở được nữa.

  “Thưa ngài.”

  Đứa bé mất cánh tay cưỡi ngựa tiến lại gần vài bước, nói với giọng nặng nề: “Thưa ngài, tại yamen huyện Đào Hoa, mâu thuẫn giữa phe văn và phe võ rất gay gắt. Phe võ nằm dưới sự chỉ huy của tôi, nên vẫn ổn định; nhưng phe văn thì…”

  “Rồi phe văn thì sao?” Giang Ngạn hỏi.

  Đứa bé trả lời: “So với Nguyên Thanh Hải thì… không bằng được.”

  Nó tiếp tục giải thích: “Bên ngoài yamen huyện Đào Hoa, có một di tích bằng đồng được nước lũ cuốn lên từ dưới lòng sông. Rất nhiều người trong giới giang hồ đã đến đó. Người phụ trách công việc điều hành phe văn tại yamen đã liên minh với họ, nói rằng họ cùng nhau chống lại yêu ma quỷ dữ. Những kẻ này, cùng với bọn cướp ở Thủy Phủ Trại Xanh, cũng đều được người đó mời vào. Hàng ngày, họ hoàn toàn không quan tâm đến tôi.”

  “Chống lại yêu ma quỷ dữ?” Giọng của Giang Ngạn trở nên gay gắt: “Yamen Công Đường đều không mở cửa, thì còn chống lại cái gì nữa? Nửa huyện đã bị ngập nước suốt hàng tháng trời mà không hề có hành động gì cả; để mặc cho mọi người chết đói, để mặc cho người dân gặp nạn phải chạy trốn… Những người ở lại huyện Đào Hoa đều chết đói cả rồi à? Vậy người phụ trách phe văn bây giờ đang ở đâu?”

  “Thưa ngài…”

  Đứa bé trả lời: “Người phụ trách phe văn thường xuyên ở trong phủ, liên lạc với các cao thủ giang hồ… Có lẽ bây giờ họ vẫn đang ở đó.”

  “Dẫn đường đi.”

  Giang Ngạn hít một h