“Ôi trời, ông đừng khách sáo thế,” người chồng trẻ mới cười tươi rạng rỡ, vươn tay nhận lấy số bạc đó, không quan tâm đến vẻ mặt đau lòng của Ong Bạch Vi, nói với giọng điệu chân thành: “Đừng trách chúng tôi không nhắc trước, cuộc thi này Hoàng đế rất coi trọng; đã sắp xếp rất nhiều thử thách. Muốn chiến thắng, e là không hề dễ dàng đâu.”

Ba người đang lắng nghe chăm chú thì thấy người chồng trẻ dừng lại, đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Người chồng trẻ bắt đầu vuốt ve mái tóc của mình, không có dấu hiệu muốn tiếp tục nói gì nữa.

Ong Bạch Vi bỗng nhận ra điều đó, liền lấy ra thêm một đống bạc và đưa vào tay người chồng trẻ, nở một nụ cười gượng gạo: “Chúng tôi cảm ơn ông rất nhiều. Hãy lấy số bạc này để mua trà ngon uống, giữ gìn sức khỏe nhé! Hoặc có thể mua một ít trà thuốc để bảo vệ sức khoẻ!”

“À, được thôi,” người chồng trẻ cười ha hả, vẫy tay và một người hầu bé mang theo cái đĩa xuất hiện phía sau họ. Người hầu bé cúi đầu, khuôn mặt không thể nhìn rõ biểu cảm. Người chồng trẻ mở tấm vải đỏ che trên đĩa và đẩy nó về phía Đậu Thanh Sương và những người khác, nói: “Đây chính là các loại dược liệu sẽ được sử dụng trong kỳ thi sắp tới, tất cả đều ở đây rồi. Đừng trách chúng tôi không báo trước nhé!”

Tên người hầu chết tiệt này!

Ong Bạch Vi mép miệng co lại đau đớn; chỉ muốn lao lên túm lấy cổ người hầu bé và đánh vài cái. Nhưng nếu làm vậy, chắc chắn sẽ gây rắc rối cho A Shuang… Phải kiềm chế lại!

Ong Bạch Vi hít thật sâu vài hơi, lại nở một nụ cười, nhận lấy cái đĩa. Khi thấy bên trong chỉ có một cuốn sách được đóng bìa, cô mới bình tĩnh lại được và nói: “Thay mặt cô gái nhà tôi, xin cảm ơn ông!”

Người hầu bé gật đầu hài lòng rồi rời đi.

Nhìn thấy vẻ bộ dạng lảng vảng của anh ta, Ong Bạch Vi suýt nữa thì ói ra. Cô nhăn mày một hồi rồi mới cầm lấy cuốn sách, nhìn qua nhìn lại và lẩm bẩm: “Chỉ là một cuốn sách y học bình thường mà lại đòi hai trăm lượng bạc? Lương tâm của tên này chắc đã bị chó ăn mất rồi! Nếu cứ làm như vậy, sau này chắc chắn sẽ chết ngoài đường, không ai đến nhặt xác đâu.”

Nghĩ đến đó, Ong Bạch Vi cảm thấy dễ chịu hơn; cơn giận trong lòng dường như đã giảm bớt đi một chút. Đậu Thanh Sương tiến lại gần và nhìn qua, rồi nói với Sơn Trúc: “Hãy cất nó đi.”

“Ôi trời, thật không ngờ cuốn sách này lại có ích thật đấy!” Ong Bạch Vi vui mừng nói.

Đậu Thanh Sương lắc đầu: “Đây chỉ là những cuốn sách dễ hiểu, không hề khó đọc chút nào cả. Nhưng vì bạn đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua nó, nên nó khác với những cuốn sách y khoa thông thường; bạn nên trân trọng nó.”

Việc bán từng trang sách với giá hai trăm lượng vàng quả thực là chưa từng có trong lịch sử.

Ong Bạch Vi tức giận đến nỗi nắm chặt nắm tay, thì thầm: “Tôi nghĩ anh ta đang tự chuẩn bị cho cái ‘đòn đau’ tiếp theo rồi.”

Sơn Trúc kìm nén không được nụ cười.

“Ồ, hiếm khi thấy thế này…” Ong Bạch Vi ngạc nhiên nhìn Sơn Trúc, không nhịn được mà nói: “Tôi cứ tưởng anh không biết biểu hiện cảm xúc đâu… Chẳng ngờ anh cũng có cảm xúc nữa!”

Sơn Trúc ngừng cười, nhìn Đậu Thanh Sương như muốn xin ý kiến.

Đậu Thanh Sương vỗ nhẹ vào đầu anh ta, nụ cười trên môi phai đi, nhìn chằm chằm vào cuốn sách mà người eunuch đã mang đến, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó…

……

Mùi của các loại thảo dược trong đại sảnh ngày càng nồng nàn hơn.

Những tiếng ho thở dài, khiến người ta run rẩy, liên tục vang lên từ cánh cửa gỗ đỏ được chạm khắc tinh xảo. Mỗi tiếng ho như một chiếc búa nặng đập vào tim người ta, khiến lưng người ta se lại, không thể không lo lắng và sợ hãi.

Liễu Công Quân đứng bên cạnh cửa, khuôn mặt u ám, không biết đang nghĩ gì. Trước cửa đại sảnh, những người mặc trang phục y sĩ của Viện Y Thái Hoàng gia đều quỳ gối xuống đất, không dám ngẩng đầu lên hay nhúc nhích gì cả.

“Những thứ vô dụng!” Tiếng cốc vỡ vang lên từ bên trong, làm mọi người giật mình. Liễu Công Quân nhắm mắt lại, cố gắng điều chỉnh tâm trạng, miễn cưỡng nở nụ cười, nhìn người phụ nữ vẫn đang quỳ trên đất: “Công chúa, Ngài cũng nghe thấy rồi đấy… Lúc này, Hoàng đế chắc chắn không muốn gặp ai cả, cũng không muốn phải lo lắng về bất cứ chuyện gì.”

Triệu Mộng Yên khoanh tay lại, cau mày, thở dài một tiếng. Dù rất muốn thêm vào, nhưng vì e ngại làm việc đó chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn, cô ấy liền lẩm bẩm: “Kẻ chính trị đáng ghét kia… Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau phản đối, nhưng giờ đây hắn lại để mình tôi một mình ở đây… Thật là một kẻ tồi tệ!

Một cô hầu gái nhỏ bên cạnh sợ đến mức mặt tái nhợt, vội vàng nắm lấy tay áo của Triệu Mộng Yên, liếc quanh một cái rồi thì thầm: “Công chúa ơi, ngài Nhiếp chính vương có địa vị cao quý, chúng ta không thể can thiệp vào chuyện này được. Công chúa phải cẩn thận kẻo gây ra rắc rối đấy!”

Nghe nói ngài Nhiếp chính vương rất ghét bỏ kẻ thù và có lòng báo thù mãnh liệt; có lẽ công chúa không biết điều này, nhưng các cung nữ như họ đã nghe được rất nhiều tin đồn về ông ta.

Theo lời đồn đại, ngài Nhiếp chính vương có một phương pháp trừng phạt đặc biệt để tìm kiếm kẻ thù. Bất kỳ ai chống lại ông ta đều sẽ chết một cách thảm khốc, và ngày hôm sau, cả gia đình họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhiều người không chấp nhận việc Tần Diễn Minh giữ chức vụ Nhiếp chính vương, những tiếng phản đối càng lúc càng lớn. Nhưng kể từ khi ông ta áp dụng phương pháp đó, mọi tiếng phản đối đều dần biến mất, cho đến khi không ai dám nói một lời không vừa ý trước mặt ông ta, cũng không dám nói xấu ông ta sau lưng.

Dường như Tần Diễn Minh có “đôi mắt trời”, mọi lời nói của họ đều được ông ta nghe thấy rõ ràng, điều này thực sự rất đáng sợ.

“Chỉ là một kẻ yếu đuối như vậy sao?” Triệu Mộng Yên tỏ vẻ nghi ngờ, nhìn vào khuôn mặt của Tần Diễn Minh rồi lắc đầu: “Tch, thật không thể hiểu nổi tại sao anh ta lại khác biệt so với những người đàn ông bình thường!”

Khuôn mặt của cô hầu gái càng trở nên nhợt nhòa hơn, Liễu Công Quân thở dài, lắc đầu. Khi không nghe thấy tiếng ho bên trong, ông ta mới dám tiến lại gần hơn một chút và nói với Triệu Mộng Yên: “Thưa công chúa, cuộc hôn nhân được sắp đặt sẽ sớm bắt đầu. Nếu tôi là công chúa, tôi sẽ không lãng phí thời gian ở đây.”

Triệu Mộng Yên khẽ phát ra tiếng grun, rồi quay người đi.

Cho đến khi không còn thấy bóng dáng của cô ấy nữa, Liễu Công Quân mới mở cửa bước vào, cúi đầu và nói một cách kính cẩn: “Bệ hạ, công chúa đã rời đi rồi.”

Hoàng đế già ho khan liên hồi; hai bên hốc mắt ông ta có những vết đen sạm, đôi mắt đầy máu đỏ, dáng vẻ gầy yếu, ngồi co ro trên ngai vàng, giống như một người già sắp qua đời. Tiếng thở nặng nề của ông ta giống như tiếng quạt lá cũ kỹ, làm người ta cảm thấy rùng mình.

Hoàng đế già hít một hơi thật sâu, ánh mắt ông ta lúc u ám lúc sáng sủa, nhìn chằm chằm vào Liễu Công Quân và hỏi: “Việc đó đã được thực hiện như thế nào rồi?”

“Bàn thử nghiệm đã được dựng xong rồi,” Liễu Công Quân nói một cách kính trọng. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông tiếp tục nói nhỏ: “Hoàng thượng, tại sao không cho họ vào điện để kiểm tra mạch máu và chữa trị ngay?”

“Quan đại gia Jiang nói đúng. Những kẻ không phải thuộc dòng dõi của chúng ta, lòng dạ họ chắc chắn khác biệt. Ta không thể mạo hiểm như vậy,” Hoàng đế già chỉ nói vài câu thôi đã bắt đầu thở gấp, trán liên tục đổ mồ hôi lạnh, làm cho ông cảm thấy lạnh cóng trong lòng. Ông nhắm mắt lại một lúc lâu, sau đó mới từ từ nói: “Hãy cho tất cả họ xuống đi.”

Người đứng đầu Viện Y Thái Học, vốn đang quỳ ở giữa điện, thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng đế bị bệnh nặng; họ không tìm ra nguyên nhân gây bệnh, hàng ngày đều sống trong lo lắng và sợ hãi. Nhưng càng sợ hãi, họ lại càng không tìm được phương pháp chữa trị nào.

Hoàng đế già bỗng nhiên lâm bệnh. Họ luôn kiểm tra mạch máu cho ông một cách đều đặn, cẩn thận hơn cả việc chăm sóc bản thân mình, nhưng căn bệnh này xuất hiện một cách dữ dội và không hề có nguyên nhân rõ ràng. Cho đến hôm nay, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Chỉ có dựa vào kinh nghiệm nhiều năm, họ mới có thể duy trì sức khỏe cho Hoàng đế già, không để ông gục ngã. Nhưng nhìn thấy thân hình ngày càng gầy yếu của ông, họ cảm thấy hoảng sợ.

Cả Viện Y Thái Học có thể sẽ bị trừng phạt vì sai lầm này.

May mắn thay, hai ngày gần đây, các phương thuốc mới nghiên cứu đã phát huy tác dụng. Khi nghe tin Hoàng đế đã hồi phục, vị lang y già cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Anh ở lại đây.”

Trái tim vị lang y già như muốn nhảy ra ngoài cổ họng; mí mắt ông run rẩy không ngừng… Nhưng vào khoảnh khắc đó, ông lại bỗng nhiên cảm thấy thoải mái, toàn thân như một chiếc bóng bay hết hơi, gục xuống đất.

Cuối cùng, nỗi lo lắng trong lòng ông cũng tan biến.

Liễu Công Quân vội vàng tiến lên, đỡ lấy tay Hoàng đế và từ từ dẫn ông vào điện bên trong.

Sau khi bóng dáng Hoàng đế khuất đi, một người mặc áo đen lặng lẽ lao xuống từ mái nhà. Trong chớp mắt, đầu vị lang y già đã rơi xuống đất.

Máu tươi đổ ra khắp nơi; những người eunuch mang xô đến lau sạch hết. Những vị lang y đang quỳ bên ngoài nhìn thấy xác của ông mà không dám phát ra tiếng khóc nào.

Một số người trẻ tuổi trong đội ngũ y khoa muốn tiến lên giúp đỡ, nhưng bị những người lớn tuổi bên cạnh kéo lại mạnh mẽ. Mọi người đều đau buồn tột độ, nhưng không dám lên tiếng.

……

Liễu Công Quân đang đỡ

Người đang đứng ở đó chính là Triệu Dục; bên cạnh ông ta còn có rất nhiều quan lại khác. Vị Thủ tướng đứng ở một phía bên kia, ánh mắt nhẹ nhàng nhìn về phía Hoàng đế già.

Hoàng đế già thấy ông ta liền cảm thấy đầu đau; lông mày ông ta nhíu lại, biết rằng tất cả các quan lại này đều đến vì vấn đề lũ lụt gần đây.

Bây giờ, việc liệu những dãy núi sông có còn tồn tại mãi hay không đã trở thành vấn đề cực kỳ cấp bách; Hoàng đế, người đã nhiều ngày không ra triều, không thể tiếp tục trốn tránh nữa.

Nhìn xuống đám quan lại đang đứng dưới đó, Hoàng đế nói với giọng nặng nề: “Lũ lụt rất nghiêm trọng; triều đình cần có người đại diện cho hoàng gia để đi xử lý tình hình và an ủi dân chúng. Các quan lại yêu quý, theo các ngài, ai mới là người phù hợp nhất?”

Mọi người bắt đầu tranh luận; cuối cùng, có một người đứng lên nói: “Thưa Hoàng đế, vì vấn đề này thuộc phạm vi quản lý của Bộ Hộ, nên để người đứng đầu Bộ Hộ tự mình đi.”

Mọi người lập tức đồng tình: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Vị lãnh đạo Bộ Hộ hoảng sợ và lập tức bước ra; thân hình ông ta mập mạp, chỉ cần hoảng sợ một chút thôi đã đổ mồ hôi đầy người. Ông ta lau mồ hôi trên trán và lo lắng nói: “Kính báo Hoàng đế, thần nghĩ rằng, lần này đi xử lý vấn đề này, vì là đại diện cho hoàng gia, nên cần phải cử một người có trọng trách lớn trong đất nước đi. Nếu thần đi, e rằng sẽ không đạt được hiệu quả trong việc an ủi lòng dân.”

Những người khác cũng cho rằng điều đó rất hợp lý.

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trong Bộ Hộ, có ai phù hợp không?”

Vị lãnh đạo Bộ Hộ nhìn về phía Triệu Dục – người đang đứng đầu đám quan lại – và dũng cảm đáp: “Thần nghĩ rằng, Thái tử Dục mới là người phù hợp nhất cho lần này.”

Mọi người đều im lặng; chỉ có vị Phó lãnh đạo Bộ Hộ vẫn tiếp tục đổ mồ hôi lạnh trên trán.