Trong suốt bao nhiêu ngày qua, Tiêu Kỳ Mệnh dường như chưa từng nghe thấy tin tức tốt đẹp nào cả. Anh không nhịn được mà lẩm bẩm: “Không thấy tôi và công chúa đang thảo luận về những việc quan trọng sao? Những kẻ vô dụng này, quay về và tự đi nhận hình phạt đi!”

“Vâng!” Người hầu lau mồ hôi trên trán và nói một cách nghiêm túc: “Tại nơi công bố danh sách ở kinh thành, những người dân trong vòng trăm dặm xung quanh đều bị nhiễm độc một cách kỳ lạ; hiện tại họ đều nằm trước bảng danh sách hoàng gia, trông rất đau đớn, và các thầy thuốc đều không dám tiến lại gần!”

Con đường nơi treo bảng danh sách hoàng gia chính là khu vực mà Tiêu Kỳ Mệnh phụ trách. Kể từ khi ông ta nhậm chức, chưa bao giờ có chuyện gì xảy ra cả.

Nhưng bây giờ tình hình trở nên nghiêm trọng đến mức Tiêu Kỳ Mệnh không khỏi đứng dậy và nói với giọng tức giận: “Những kẻ vô dụng! Chuyện nhỏ như thế này mà cũng không làm được, các ngươi còn có ích gì nữa?!”

Người hầu cúi đầu thấp hơn nữa và nói: “May mắn thay, lúc đó cô Đỗ đã có mặt và đã chữa trị cho tất cả mọi người!”

“Cô Đỗ…” Tiêu Kỳ Mệnh ngập ngừng, nhìn chằm chằm vào người hầu với vẻ nghi ngờ: “Cô gái nhà Đỗ ư?”

Bên cạnh, Nghiêm Thâm Nguyên liếc mắt một cái, cảm thấy có điều gì đó không ổn, và quả nhiên người hầu tiếp tục nói: “Đúng vậy.”

Nếu là trước đây, Tiêu Kỳ Mệnh chắc chắn sẽ nghi ngờ, nhưng bây giờ ngay cả những người hầu của mình cũng đã chứng kiến tận mắt, thì ông ta không thể không tin nữa.

Nghiêm Thâm Nguyên lắc chiếc quạt mỏng, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Tiêu Kỳ Mệnh đang cau có, rồi cười không lời, nhấp một ngụm trà trước mặt và bắt đầu di chuyển các quân cờ trên bàn cờ một cách thờ ơ.

Đối với họ, thắng thua đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng là được tận hưởng toàn bộ quá trình đó. Vậy thì cuộc đời này, xem ra cũng không uổng phí chút nào.

“Thưa ngài Tiêu, công việc của ngài rất bận rộn, công chúa xin không tiễn ngài nữa.” Nghiêm Thâm Nguyên vẫy tay, một cô hầu gái lập tức đến bên cạnh và rót thêm trà cho bà. Nhìn vào ly trà màu xanh biếc, tâm trạng của Nghiêm Thâm Nguyên trở nên vui vẻ hơn, “Khi nào ngài Tiêu rảnh rỗi, chúng ta có thể gặp lại nhau.”

Trong lòng Tiêu Kỳ Mệnh có chút xao động; suốt bao nhiêu năm qua, dù ông ta đã trải qua rất nhiều phụ nữ, nhưng người phụ nữ xuất sắc như Nghiêm Thâm Nguyên thì thật sự rất hiếm.

Dù biết người phụ nữ này không đơn giản, biết rằng cô ta đang lợi dụng mình, nhưng khi đối mặt với cô ấy, Tiêu Kỳ Mệnh vẫn cảm thấy lòng mềm đi một chút.

Khi đang bước ra cửa cùng các thuộc hạ, anh bỗng dừng lại, quay đầu nhìn Nghiêm Thâm Nguyên và nói: “Cô Nghiêm, cô muốn gì?”

Muốn cái gì?

Khóe miệng Nghiêm Thâm Nguyên hiện lên nụ cười, trong đó ẩn chứa sự mong đợi và khao khát… Nụ cười ấy khiến Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Sống bên nhau từ sáng đến tối, rồi dần già đi,” Nghiêm Thâm Nguyên nói giọng trầm thấp, ánh mắt cô ấy chứa đựng tình cảm sâu đậm, “Trong đời này, tôi chỉ mong có được một điều duy nhất… Đó chính là Hoàng tử Dương.”

Quả nhiên là Triệu Dục!

Người con trai phóng đãng, quyến rũ ấy… Thật không hiểu sao lại có sức hút lớn đến thế, khiến vô số thiếu nữ ở kinh thành đều muốn kết hôn với anh ta.

Điều đáng ghét nhất là anh ta hoàn toàn khác những kẻ phóng đãng thông thường; những người khác có ba bốn vợ, hàng tá tình nhân, nhưng riêng Triệu Dục thì lại khác… Anh ta thường xuyên đi chơi với bạn bè xấu xa, nhưng chưa bao giờ để bất kỳ ai theo đuổi mình… Điều này càng khiến các cô gái quý tộc ở kinh thành say mê anh ta hơn nữa.

Thật đáng tiếc là Triệu Dục chẳng hề để ý đến bất kỳ ai trong số họ… Có rất nhiều cô gái muốn dùng sức mạnh của gia đình mình để buộc Triệu Dục phải chấp nhận mình, nhưng Triệu Dục là người như thế nào chứ?

Dù không biết anh ta đã sử dụng những biện pháp gì, nhưng Tiêu Kỳ Mệnh biết chắc rằng những kẻ đòi hỏi quá đáng ấy chắc chắn sẽ phải trả giá đắt cho hành động của mình.

“Tôi xin phép rời đi,” Tiêu Kỳ Mệnh nói, cảm thấy không thoải mái trong lòng, và cố gắng nở một nụ cười với Nghiêm Thâm Nguyên, “Lần sau tôi sẽ đến thăm lại.”

Trước đây có lẽ anh ta không dám nghĩ đến điều này, nhưng bây giờ thì anh ta nhận ra rằng mình không có gì có thể so sánh được với Triệu Dục… Người phụ nữ xinh đẹp như Nghiêm Thâm Nguyên ấy, nơi nào cô ấy muốn đến, chính mình mới là người xứng đáng!

……

“Thanh Sương, em đi đâu vậy? Cô dì tìm em khắp nơi đấy!”

Đậu Xuân Vân chạy đến bên cạnh Đậu Thanh Sương, âu yếm nắm lấy tay cô, khuôn mặt đang cười nhưng ánh mắt lại lạnh lùng như đầy độc tố; cô nói giọng thấp, răng nghiến chặt: “Em thật sự có tài năng lớn đấy!”

Cô đã chứng kiến bằng chính mắt mình những người dân bị hại ngã gục trước mắt mình, và cũng chứng kiến Đậu Thanh Sương chữa lành họ từng người một. Những người dân có mặt tại đó đều đã chứng kiến điều đó cùng cô. Họ nhìn cô với ánh mắt biết ơn; bà Chú mập lau nước mắt, nhìn Đậu Thanh Sương với vẻ mặt an lòng và thốt lên: “Hồn của Đại tướng Đậu trên trời chắc hẳn sẽ rất vui mừng khi thấy cô gái nhỏ này có tài năng y thuật xuất chúng như vậy.”

“Đúng vậy,” một giọng nói từ phía sau vang lên, giọng nói đầy niềm vui: “Khi còn sống, Đại tướng Đậu luôn lo lắng rằng con cái trong nhà mình không thể theo bước ông… Ông chỉ là một người đàn ông mạnh mẽ nhưng thiếu hiểu biết; danh tiếng có thì có, nhưng cuộc sống thực sự không hạnh phúc chút nào.”

“Đúng vậy… Ai cũng mong muốn trong nhà mình sẽ có người học hành thành tài.”

“Người con trai cả quá nghịch ngợm, chỉ thích chơi đùa cùng cha mình; điều đó khiến Đại tướng Đậu tức giận đến mức muốn từ bỏ cậu ta ngay lập tức…”

“Ha ha… Cuối cùng thì cũng theo ý của cậu bé ấy mà cùng cha lên chiến trường thôi…” Người khác cười nói. “Chắc hẳn Đại tướng Đậu đã yên lòng rồi… Tài năng y thuật xuất chúng của cô gái nhỏ này… Đôi tay cô ấy có thể biến xương thành thịt, quả thật mạnh mẽ hơn những kẻ hung hãn kia nhiều!”

Mọi người đều cười, nhưng tiếng cười ấy không kéo dài lâu.

Vậy thì sao chứ?

Đại tướng Đậu mà họ kính trọng đã qua đời rồi… Ông ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa… Khi kẻ thù xâm lược biên giới vào ngày sau, e rằng họ chỉ cần mở cửa thành và đầu hàng thôi…

Đậu Xuân Vân cảm thấy tức giận đến nỗi muốn xé nát chiếc khăn tay trong tay mình… Ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt của hai người đứng phía sau mình… Rồi lại nhìn sang khuôn mặt của Ong Bạch Vi bên cạnh… Cô cau mày và hỏi: “Khi nào mà gia đình mua thêm một cô hầu gái nữa vậy?”

Xem cô như một cô hầu gái ư?

Ong Bạch Vi trong lòng thầm chửi bới, ước gì mình có thể lập tức tiến lên và xé toạc cái mặt giả dối của bà lão kia, để xem sau này bà ta còn dám đứng trước mặt Đậu Thanh Sương không!

   Đậu Xuân Vân cảm thấy khó chịu với người phụ nữ này, nhưng trước mặt mọi người, cô không thể phản ứng một cách thái quá, nên chỉ còn cách giữ vẻ mặt nghiêm túc và cười nói: “Đã muộn rồi, vì đã công bố thông báo hoàng gia, chúng ta hãy cùng dì trở về đi.”

  “Khoan đã.”

  Một giọng nói ngăn cản lời nói của Đậu Xuân Vân, mọi người đều quay đầu lại nhìn.

  Đám đông tự động lùi sang hai bên, tạo ra một con đường ở giữa. Những đội vệ sĩ được sắp xếp ngay ngắn, bước đi đều đặn và với vẻ mặt nghiêm túc, toát ra một ánh sáng đe dọa mà người thường khó có thể chống đỡ nổi.

  Người dân bình thường vô thức cảm thấy sợ hãi, lùi lại phía sau; một số người vội vàng che mắt cho con cái mình, ôm chặt lấy chúng, cơ thể run rẩy, không dám nhìn thẳng vào đội vệ sĩ đáng sợ kia.

  Triệu Dục cưỡi một con ngựa màu nâu đỏ, đội mũ ngọc và mái tóc đen nhánh, khuôn mặt đẹp đẽ như tranh vẽ; mặc dù miệng cười nhẹ, ánh mắt lại lạnh lùng đến kinh ngạc. Anh ta mặc áo choàng lụa màu đẹp, phía sau là một chiếc áo khoác màu nhạt bay phấp phới trong gió, toát ra vẻ lạnh lẽo và đáng sợ, giống như những bông hồng độc, khiến người ta tò mò nhưng cũng đủ nguy hiểm nếu chạm vào.

  Trong đám đông, cũng có không ít thiếu nữ trẻ tuổi; những người can đảm hơn thỉnh thoảng liếc nhìn anh ta, nhưng khi thấy khuôn mặt đẹp đẽ như tiên nhân của anh ta, họ đều đỏ mặt và muốn tiến lại gần, nhưng lại bất ngờ gặp phải ánh mắt lạnh lùng của các vệ sĩ, khiến họ cảm thấy lạnh lẽo và không dám nghĩ đến điều gì không phù hợp nữa.

  Dù được ban họ, nhưng Chúa tước Zhao vẫn có mối duyên phận sâu sắc với hoàng gia. Tin đồn lan truyền rằng, ngày xưa, vì muốn giành được ngai vàng, Hoàng đế đã ký một thỏa thuận bí mật với Chúa tước Zhao, nhờ đó Hoàng đế mới có thể lên ngôi thành công, còn Chúa tước Zhao thì trở thành một người quyền lực lớn nhất đất nước.

  Thật đáng tiếc, Chúa tước Zhao qua đời sớm, để lại một mình người con út này. Hoàng gia tự nhiên rất coi trọng và bảo vệ cậu ta, nhưng ai cũng không ngờ rằng việc nuôi dưỡng như vậy lại khiến tính cách của cậu ta trở nên xấu xa.

  Cậu ta sống trong sự phung phí và lêu

Nếu vẫn chưa từ bỏ hy vọng, thì ngày hôm sau chắc chắn sẽ có tin tức về một gia tộc nào đó mất hết quyền lực và của cải trong một đêm, trở thành những người dân bình thường.

Những người đã quen sống sung sướng như vậy làm sao có thể chịu đựng được cuộc sống khốn khổ? Không còn lối thoát nào khác, chỉ còn cái chết mà thôi.

Từ đó, Nam Thục bắt đầu lan truyền một lời đồn không chính thức:

Đừng cố gắng quyến rũ Triệu Dục – không những sẽ không đạt được điều gì, mà còn có thể bị tịch thu tài sản và bị lưu đày nữa!

Rủi ro quá lớn; thà rằng chỉ là những chàng trai bình thường còn hơn.

Và thế là, Triệu Dục trở thành người mà mọi người chỉ có thể mơ ước, nhưng không bao giờ dám thực sự theo đuổi.

“Thế tử,” Đỗ Xuân Phấn nở nụ cười trên mặt; cô ấy không phải là những cô gái nhỏ bé thông thường. Dù rất e ngại những người lính canh này, cô vẫn dám cười nói: “Chuyện gì khiến ngài phải đến đây vậy?”

Triệu Dục ngồi trên ngựa, cao lớn và oai vệ, nhìn xuống cô với nụ cười sâu đậm hơn: “Theo lệnh của Hoàng đế, ta đang đưa người được tuyển chọn vào cung.”

“À…” Đậu Xuân Vân biến sắc mặt, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười: “Dù con dâu tôi có biết một chút y khoa, nhưng so với các bác sĩ lão luyện của Viện Y học Hoàng gia thì vẫn còn kém xa. Nếu vội vàng vào cung, e rằng sẽ làm phiền đến Hoàng đế.”

“Hừ?” Triệu Dục nhìn cô với vẻ thích thú: “Ý cô là muốn phản đối lệnh của Hoàng đế à?”

Đậu Xuân Vân mặt tái nhợt: “Con dâu không dám.”

“Ta mang theo lệnh trực tiếp từ Hoàng đế… Tại sao phu nhân lại không quỳ xuống?” Triệu Dục nhíu mắt lại: “Hay là, gần đây phu nhân đã thăng chức quá suôn sẻ, đến nỗi không còn muốn giữ chức vụ này nữa?”

Về quá khứ của Tiêu Kỳ Mệnh, Đậu Xuân Vân tự nhiên cũng đã nghe nói qua. Bị anh ta dọa dập như vậy, tim cô rung lên, hai chân run rẩy, suýt nữa đã quỳ xuống.

May mắn thay, trong những năm qua, cô cũng đã rèn luyện lòng dũng cảm, và cuối cùng vẫn kiềm chế được mình, nói với giọng run rẩy: “Con dâu không dám… Chỉ là muốn cho Qing Shuang chuẩn bị kỹ lưỡng hơn một chút, để có thể vào cung chẩn đoán bệnh cho Hoàng đế mà thôi.”

“Ồ? Có phải phu nhân nghĩ rằng nguồn dược liệu trong kho báu quốc gia ít hơn nhiều so với nhà của Thủ tướng không?” Triệu Dục cười một cách lạnh lùng: “Ta từng nghe nói, có một số quan chức ở địa phương rất gan dạ… Nếu thấy những thứ quý giá được dâng lên triều đình, họ sẽ lén lút giữ lại. Không biết phu nh