“Vậy thì cũng đúng ý muốn của cô Nghiêm rồi,” Tiêu Kỳ Mệnh không ngần ngại gì mà nhận lấy quân trắng bị cô ấy “bao vây” kia, “Tiêu Mỗ không hiểu lắm, nếu cô Nghiêm đã thắng rồi, tại sao lại phải làm những việc này, khiến bản thân mình rơi vào tình thế bất lợi?”

“Nếu đó không phải là quân của tôi, thì làm sao có chuyện ‘làm thừa’ được?” Nghiêm Thâm Nguyên cười nhẹ, “Nếu những quân trắng này chính là gia tộc Đổ mà ông Tiêu luôn quan tâm đến, liệu ông ấy có cảm thấy tiếc nuối không?”

Tiêu Kỳ Mệnh tim đập thình thịch, cau mày nhìn chằm chằm vào Nghiêm Thâm Nguyên, “Cô Nghiêm, ý cô là gì vậy?”

“Gia tộc Đổ quả thực đã có công lao lớn đối với đất nước Nam Thục; Hoàng đế đã ban tặng chức vụ và danh dự cho họ, điều này đã là ân huệ lớn lao đối với người thường. Nhưng liệu họ có giữ được những ân huệ đó hay không, chính là thể hiện khả năng của gia tộc Đổ,” Nghiêm Thâm Nguyên đặt quân xuống, cầm ly trà uống một ngụm nhỏ, “Rõ ràng, gia tộc Đổ không có khả năng đó.”

“Hoàng đế là người nhân từ, vì quý trọng những công lao của họ nên mới có ý định bảo vệ con cháu của họ. Danh tiếng của Tướng Đổ lẫy lừng khắp thiên hạ, mọi người tự nhiên sẽ tôn trọng ông ấy, và do đó, mọi việc đều sẽ nhường bước trước cô gái nhà Đổ,” Nghiêm Thâm Nguyên nắm chiếc cốc trà; nước trà đã nguội đi, nhưng cô hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, “Nhưng ai cũng quên mất rằng dinh thự nhà Đổ đã không còn nữa, Tướng Đổ cũng đã qua đời, chỉ còn lại một cô gái duy nhất trong gia tộc.”

Tiêu Kỳ Mệnh ánh mắt sáng lên, ngay lập tức cười nói: “Hoàng đế triệu cô gái nhà Đổ về, chính là vì di nguyện của Hoàng đế tiền nhiệm; Hoàng đế hiếu thảo, nên mới quan tâm đến điều này. E rằng lòng người dân sẽ lo lắng, nên mới có ý định gả cô gái nhà Đổ cho tôi, để dập tắt những lời đồn đại.”

Nhưng dinh thự nhà Đổ đã không còn nữa; thậm chí cả dinh thự cũng đã bị đốt cháy sạch sẽ. Bây giờ chỉ còn lại một mình cô gái nhà Đổ, làm sao còn có chuyện kiêng kỵ gì nữa?

Hoàng đế cũng giống như những người dân bình thường, coi Đậu Thanh Sương ngày nay như là vị Đại tướng Đậu Xuân Đình ngày xưa – người mà chỉ cần bước chân lên, cả kinh thành cũng rung chuyển.

Bây giờ vị Đại tướng ấy đã qua đời, dinh thự nhà Đổ không còn nữa, trong gia tộc chỉ còn lại một cô gái duy nhất… Làm sao có thể giao quyền lực quân sự cho cô ấy được?

Tiêu Kỳ Mệnh từ đầu đã không hề có ý định gì với Đậu Thanh Sương.

Cô ấy xấu đến thế, không hề có phong thái của một thiếu nữ quý tộc; nếu cưới cô ấy về nhà, e rằng bất cứ nơi nào chúng ta đi, mọi người sẽ chế giễu chúng ta.

Làm sao có thể che đậy được lời chê bai của mọi người trên đời này?

Liệu có thể làm được không? Hoàng đế già không phải là người ngốc nghếch đến thế đâu.

“Hoàng đế không phải là người quá coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt,” Nghiêm Thâm Nguyên cười nhẹ, “Thay vì nói rằng ông ấy muốn đưa ra lời giải thích cho mọi người trên đời này, thì thực ra điều ông ấy mong muốn nhất là tự mình tìm câu trả lời cho bản thân mình.”

Tiêu Kỳ Mệnh ngạc nhiên, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Nghiêm Thâm Nguyên; trái tim vốn luôn yên bình của anh ta dần trở nên đập mạnh hơn. Sau khi cố gắng bình tĩnh lại một lúc lâu, anh ta mới từ tốn nói: “Cháu nói đúng.”

Anh ta nhìn Nghiêm Thâm Nguyên và thử thăm dò: “Gia tộc Nhãn từ trước đến nay luôn giữ thái độ kín đáo; nếu nói Đổ Tướng Quân là ánh sáng, thì gia tộc Nhãn chính là bóng tối – âm và dương tương hỗ lẫn nhau, duy trì sự hòa bình cho Nam Thục suốt hàng trăm năm qua. Theo lý thuyết, gia tộc Nhãn không nên rơi vào tình trạng như hiện nay, chỉ còn lại một mình cô Nhãn, điều này thật sự gây ra nhiều lo lắng.”

“Khi bọn Tada Gan xâm lược, các quân đội láng giềng đều tuyên bố rằng Tada Gan là Genghis Khan mạnh mẽ nhất trong hàng nghìn năm qua. Đổ Lão Tướng Quân giỏi võ thuật; nếu đối đầu trực tiếp với họ, dù ban đầu Tada Gan có thua thì cuối cùng cũng sẽ là Đổ Lão Tướng Quân thất bại.”

“Hoàng đế tiền nhiệm lúc đó đã ốm nặng, không còn khả năng chỉ huy; hơn nữa, ông ấy cũng hoài nghi về người từng là Thái tử, nên không nghe theo lời khuyên của hoàng đế để triển khai kế hoạch quân sự. Sau khi kiên nhẫn chờ đợi vài ngày, cha tôi không thể chịu đựng được nữa.” Nghiêm Thâm Nguyên hạ mắt xuống, lông mi dài che khuất đôi mắt, “Nam Thục đang gặp nguy cơ; cha tôi phải gánh vác trách nhiệm lớn lao, không thể từ chối. Vì vậy, cha tôi đã đưa cả gia đình Nhãn, khoảng một trăm người, vượt qua đêm tối để đến biên giới Nam Thục, gặp gỡ Đổ Lão Tướng Quân và cùng nhau thảo luận các kế hoạch. Chỉ nhờ vậy, chúng ta mới có khả năng tiếp tục đối đầu với bọn Tada Gan.”

“Đổ Lão thực sự là một tài năng phi thường, là tấm gương cho chúng ta… Thật đáng tiếc,” Tiêu Kỳ Mệnh thở dài, lắc đầu nói: “Chỉ trong một đêm, hai người tài ba như vậy đã mất đi; Nam Thục đã bị tổn thương nặng nề.”

Nhưng điều này lại khiến cho cả hai phe lực lượng trở

Vị hoàng đế già đã chán ngấy những ngày sống trong cảnh khốn khổ này; thấy họ không thể gây ra bất kỳ rắc rối lớn nào, ông liền để mặc họ làm điều họ muốn.

  Nhưng ai trong số những kẻ nắm quyền lại sẵn lòng nhường chỗ ngủ yên của mình cho người khác? Dù không có mối đe dọa nào, thời gian trôi qua, những suy nghĩ tiêu cực cũng tự nhiên xuất hiện.

  Tiêu Kỳ Mệnh cau mày và không khỏi nói: “Nghe nói tướng Dou vốn là một đứa trẻ mồ côi; khi còn nhỏ, ông ta gặp được tướng Jiang và được ông ta cứu giúp, sau đó luôn ở bên cạnh tướng Jiang. Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói ông ta có người thân nào cả.”

  “Khi nghèo khó ở kinh thành, không có bạn thân; khi giàu có ở núi rừng, mới có người thân xa xôi,” Nghiêm Thâm Nguyên cười nhẹ, “Chắc hẳn ngài Xiao cũng hiểu điều này rõ lắm.”

  Góc miệng Tiêu Kỳ Mệnh run rẩy, ánh mắt anh ta nhìn Nghiêm Thâm Nguyên mang theo chút lạnh lùng.

  Anh ta hiểu rõ mà.

  Gia đình Xiao chỉ là một gia đình bình thường, ba đời đều làm nông; chẳng những không có ai đạt được chức vụ lãnh đạo, mà ngay cả một người học vấn cũng không có.

  Đến đời cha anh ta, người đàn ông ấy đã phải hy sinh rất nhiều, dùng mọi thứ để có cơ hội phát triển ở kinh thành.

  Thật đáng tiếc, cuối cùng ông ta cũng kiệt sức và qua đời trong sự uất ức, để lại anh ta và mẹ mình sống trong cảnh nghèo khó. Mẹ anh ta đã vất vả nuôi dưỡng anh ta, dùng hết tài sản gia đình, cuối cùng cũng giúp anh ta có cơ hội vào cung.

  Còn anh ta, cũng chỉ nhờ vào một cơ hội may mắn mà mới có thể thể hiện bản thân trước mặt hoàng đế và giành được vị trí hiện tại.

  Trước đây, khi chỉ có hai mẹ con, ngay cả hàng xóm xung quanh cũng chưa bao giờ thấy họ tỏ ra tử tế; huống chi là những người thân xa xôi.

  Kể từ khi trở thành người lãnh đạo, có rất nhiều người đến thăm biệt thự của họ, trong đó có cả nhiều người thân xa họ mà anh ta chưa từng biết đến.

  Trong lòng Tiêu Kỳ Mệnh có sự châm biếm, nhưng nhiều hơn là sự tự mãn. Anh ta đã chán ngấy những ánh mắt khinh thường mà mình phải chịu đựng suốt những năm qua; anh ta thích cuộc sống xa hoa, thích quyền lực tuyệt đối.

  Vì vậy, anh ta rất lễ phép với hoàng đế, sợ rằng một cái không vui nào đó của hoàng đế có thể khiến ông ta mất chức vụ và bị đuổi ra khỏi cung. Người đã quen với cuộc sống cao sang như anh ta, làm sao có thể chịu đựng được sự thấp kém và nhục nhã?

Tiêu Kỳ Mệnh biết rằng điều khiến Hoàng đế già e ngại đến thế chính là danh tính của Đậu Thanh Sương – người con gái của Đại tướng Dou Lão và đội quân đặc biệt đứng sau cô ấy.

  Danh tính đó do Nam Thục ban cho, việc thu hồi nó cũng khá dễ dàng, nhưng đội quân đặc biệt kia lại là vấn đề nan giải; không thể đơn giản thu hồi chúng như vậy được.

  Người ta truyền tai rằng chính đội quân này đã giúp Đại tướng Dou Lão giành chiến thắng trong trận chiến quan trọng, buộc Đại hãn Tada Gan phải rút quân hàng nghìn dặm, từ đó tạo ra lợi thế và giành chiến thắng cuối cùng.

  Tada Gan hung ác và xảo quyệt, nhưng đội quân này đã khiến họ bất lực hoàn toàn; huống chi là Hoàng đế già, người suốt nhiều năm bị giam cầm trong cung và sức khỏe yếu ớt.

  Hoàng đế già vô cùng coi chừng điều này.

  Nhưng suốt nhiều năm qua, tung tích của đội quân đó vẫn không ai biết; Tiêu Kỳ Mệnh cũng đã điều tra nhiều lần, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

   Nghiêm Thâm Nguyên nhìn anh ta một cái, nụ cười uyển chuyển hiện trên môi, rồi lấy ra một chiếc hộp từ tay áo và đưa cho Tiêu Kỳ Mệnh, nói nhẹ: “Chen Yuan hiểu những lo lắng của Ngài. Trước khi đưa ra quyết định, có lẽ nên xem thứ này trước.”

  Đó là một chiếc hộp bằng gỗ ngọc lan, được chế tác tỉ mỉ; bề mặt hộp mát lạnh và tỏa ra mùi thơm dễ chịu. Bên trong hộp, có khắc hình bốn con thú may mắn, tạo nên vẻ huyền bí và đáng kính.

   Tiêu Kỳ Mệnh bất chợt cảm thấy tim mình như đập thình thịch; anh mở chiếc hộp ra và thấy bên trong là một viên ngọc đen bóng, bề mặt được đánh bóng mịn màng, phản chiếu ánh sáng kỳ lạ.

  “Đây… đây là…” Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy như tim mình sắp nhảy ra ngoài cổ họng; tay cầm chiếc hộp run rẩy, dường như không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy. “Viên ngọc chỉ huy thiêng liêng… Làm sao em có được nó?”

  Anh từng nghe Hoàng đế già nói rằng, kể từ khi Nam Thục được thành lập, luôn có một đội quân được huấn luyện bí mật; họ chỉ tuân theo lệnh của viên ngọc, chứ không phụ thuộc vào người nắm giữ nó. Viên ngọc này được Hoàng đế trao cho những võ sĩ đáng tin cậy, để họ thay mặt hoàng gia bảo vệ đất nước khỏi sự áp bức và xâm lược của các quốc gia khác.

  Tiên hoàng rất tin tưởng Đậu Xuân Đình, nên đã trao viên ngọc này cho ông ấy; và đội quân mà Hoàng đế già e ngại chính là đội quân bảo vệ đất nước đã gìn giữ Nam Thục suốt hàng nghìn năm.

Thật đáng tiếc, Đậu Xuân Đình đã qua đời quá nhanh và bất ngờ, khiến hoàng đế già không còn nhiều thời gian nữa. Chỉ đến khi cô gái nhà Đậu xuất hiện, ông mới nhen nhóm lại một tia hy vọng.

Tuy nhiên, cô ấy chỉ là một phụ nữ yếu đuối; hoàng đế già chẳng hề nghĩ đến việc cưỡng đoạt cô ấy, bởi điều đó sẽ khiến ông cảm thấy mất phẩm giá của một hoàng đế.

Vì vậy, ông đã nghĩ ra một giải pháp thỏa hiệp: định hôn Đậu Thanh Sương cho Tiêu Kỳ Mệnh, để Tiêu Kỳ Mệnh tự nhiên kế thừa lực lượng quân sự này, rồi sau đó trả lại cho Nam Thục.

“Đó vốn dĩ là đồ của Nam Thục; bây giờ, mọi thứ đã trở về với chủ nhân của nó,” Nghiêm Thâm Nguyên lau nhẹ mồ hôi trên trán, “Bây giờ, ngài Tiêu sẽ không cần phải lo lắng về phần đời còn lại nữa; ngài sẽ không phải sống cùng người mình không yêu.”

Với địa vị hiện tại của Đậu Thanh Sương, cô ấy thậm chí còn không xứng đáng được làm thiếp thân của ông ta; nhưng nhờ lời nói của hoàng đế già, cô ấy lại có thể ngồi vào vị trí vợ chính trong gia đình họ Tiêu. Không chỉ Khương Hàm Lăng mà ngay cả ông ta cũng không thể chấp nhận điều này.

“Cô Nghiêm có lòng cao thượng như vậy, Tiêu Mỗ chắc chắn sẽ báo cáo trung thực với hoàng đế,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với vẻ vui mừng, cuối cùng thì thở phào nhẹ nhõm và nói: “Như vậy, hoàng đế cũng sẽ yên tâm.”

Nghiêm Thâm Nguyên chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Lúc này, một người tin cậy của Tiêu Kỳ Mệnh chạy vào, quỳ gối xuống, vẻ mặt hoảng loạn, trán đang đổ mồ hôi lạnh, và nói khẽ: “Ngài ơi, có chuyện không hay rồi.”