Tại kinh thành sắp có cuộc thi đấu, người không hề vui chút nào chính là Đậu Xuân Vân.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại buồn như vậy?” Khương Hàm Lăng nằm trên giường, phủ một tấm chăn mỏng, từ từ uống những miếng sâm chim mà Đậu Xuân Vân mang đến, và nói một cách thờ ơ: “Con thấy như vậy mới tốt nhất. Người này từ nhỏ đã không học qua bất kỳ kiến thức y thuật nào, vậy mà lại lừa mọi người rằng mình biết chữa bệnh… Thì để cô ta vào cung đi thi đấu đi! Biết đâu sau cuộc thi đó, mạng sống của cô ta sẽ bị đe dọa đấy!”

Tốt nhất là ngày mai liền tổ chức cuộc thi đấu, tối nay liền xử tử cô ta, để trả thù cho những gì cô ta đã làm khiến con phải mất mặt trước mặt Tiêu Kỳ Mệnh.

Chỉ nghĩ đến việc Đậu Thanh Sương đã khiến mình mất mặt trước mặt Tiêu Kỳ Mệnh, Khương Hàm Lăng liền cảm thấy tức giận đến nỗi muốn nhảy dậy và xé nát khuôn mặt của cô ta ngay lập tức.

Nhưng khi nghĩ đến vẻ mặt độc ác của Đậu Thanh Sương, Khương Hàm Lăng lại run rẩy và cố gắng kìm nén ý nghĩ điên rồ đó lại.

Đậu Xuân Vân cũng không hề thoải mái chút nào; tâm trạng cô ấy hoàn toàn rối loạn. Dù biết rõ những lời nói của Khương Hàm Lăng là sự thật, nhưng trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy khó chịu.

Giống như viên ngọc quý ban ngày, khi đêm đến, nó sẽ tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Khương Hàm Lăng không hiểu tại sao Đậu Xuân Vân lại lo lắng như vậy; trong lúc ăn uống, cô ấy bỗng nhiên đặt đĩa chén xuống một bên và không nhịn được mà hỏi: “Con bị ốm rồi, liệu công tử Tiêu có đến thăm con không?”

“Ôi con gái, đến lúc này rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến công tử Tiêu của con à!” Đậu Xuân Vân thở dài, không nhịn được mà đâm vào trán Khương Hàm Lăng: “Thật không hiểu tính cách của con là do ai ảnh hưởng đây! Cha con vốn dĩ đã không ưa gia tộc chúng ta rồi, con lại không thích ai cả, chỉ thích Tiêu Kỳ Mệnh – người mà hoàng đế đã đích thân phong làm vợ… Con đang cố tình làm cha con tức chết đấy!”

Nếu Tiêu Kỳ Mệnh chưa kết hôn, với địa vị và uy tín của gia tộc Giang, việc kết thông gia với gia tộc Tiêu thực sự là một sự tôn trọng dành cho họ… Giống như những gì gia tộc Đậu và gia tộc Giang đã từng làm trước đây vậy.

Nhưng khác với những năm trước, trong gia đình Đậu không ai có thể đứng về phía cô ấy để giúp đỡ cô, đến nỗi bây giờ cô hoàn toàn không thể chống lại sự kiểm soát của Khương Trần Ninh.

Vì vậy, Đậu Xuân Vân quyết tâm rằng nếu Khương Hàm Lăng kết hôn và mình có thể hỗ trợ từ sau lưng, thì gia đình chồng tương lai của con gái mình chắc chắn cũng sẽ nằm dưới sự kiểm soát của họ mẹ con mình chứ?

Nếu sau này Giang Phủ gặp phải khó khăn, cô vẫn có con gái và gia đình chồng hiền lành để dựa vào; còn người đàn ông vô dụng như Lưu Băng kia thì sao?

Sau hàng chục năm sống chung, Đậu Xuân Vân hiểu rất rõ về Khương Trần Ninh – anh ta chắc chắn là người luôn đặt lợi ích cá nhân lên trên hết. Lạnh lùng và vô tình, anh ta chẳng bao giờ quan tâm đến tình cảm vợ chồng đã có suốt nhiều năm; vì vậy, cô cũng không cần phải giả vờ tỏ ra tốt bụng với anh ta nữa.

Nhưng điều cô không ngờ đến là Khương Hàm Lăng lại yếu đuối đến mức lại để mắt đến Tiêu Kỳ Mệnh! Người có thể tự mình đạt được vị trí cao như vậy, chắc chắn cũng sẽ có tính cách tàn nhẫn không kém gì Khương Trần Ninh; cuộc sống mà cô đang trải qua bây giờ, chính là cuộc sống mà con gái mình sẽ phải đối mặt sau này!

“Tôi có sai gì chứ?” Khương Hàm Lăng bất mãn nhìn mẹ mình, “Hồi xưa mẹ cũng vậy, không hề do dự khi kết hôn với ba, tại sao mẹ được mà con thì không được???”

“Hơn nữa, nếu không phải vì mẹ để ba làm theo ý muốn, thì Lưu Băng đã có thể vào được nhà ba chưa?” Khương Hàm Lăng nhíu mày, ánh mắt vô tình nhìn thấy những nếp nhăn ở khóe mắt mẹ mình và lộ ra vẻ chán ghét, “Mẹ xem mình đi… Hàng ngày cũng không biết chăm sóc bản thân, mới chỉ ở tuổi trung niên mà đã già nua rồi. Con gái mẹ, kẻ đàn bà hèn mọn Lưu Băng kia chỉ nhỏ hơn mẹ vài tuổi thôi, lại đã qua đời chồng, nhưng trông vẫn trẻ trung hơn mẹ nhiều… Tại sao mẹ không tự suy ngẫm lại xem sao?”

Phụ nữ luôn phải đẹp để làm hài lòng người mình yêu… Đó là nguyên tắc bất di bất dịch từ xưa đến nay. Khi còn trẻ, Đậu Xuân Vân cũng từng là một người phụ nữ xinh đẹp; nhưng bây giờ, trông cô đã già nua đến thế này… Thật đáng tiếc.

Đậu Xuân Vân cảm thấy mặt mình chuyển sang màu xanh tái khi bị con gái mình chỉ trích; lời nói nghẹn lại trong cổ họng, không thể nói ra được, nước mắt cứ trào dâng trong mắt.

Nhưng Khương Hàm Lăng nói đúng, nếu không phải vì lúc đó mình quá kiêu ngạo, Lý Băng Nhược làm sao có cơ hội vào được Giang Phủ chứ?

Mọi chuyện đã định sẵn rồi, cuộc đời mình không thể thay đổi được nữa, nhưng Khương Hàm Lăng thì vẫn còn cơ hội!

Khương Hàm Lăng không hiểu lòng tốt của mẹ mình, chỉ muốn kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh, nhưng mỗi khi nghĩ đến Đậu Thanh Sương, cô ấy lại cảm thấy rất khó chịu.

“Mẹ ạ,” Khương Hàm Lăng cắn răng, lạnh lùng thở dài, bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, đôi mắt bừng lên ánh sáng, “Tôi nhớ trước đây cô ta không phải đã mang theo một cô hầu gái vào sao? Ha, cái đồ đáng ghét kia ngang ngược đến thế, vậy thì để cô hầu gái của nó phải chịu khổ một chút!”

Đậu Xuân Vân liếc mắt, nếu bây giờ đi tìm phiền phức cho cái đồ nhỏ bé kia, chắc chắn sẽ khiến Khương Trần Ninh không hài lòng, và lúc đó mẹ con họ chắc chắn sẽ bị liên lụy, thậm chí có thể làm Khương Trần Ninh tức giận, đẩy họ ra khỏi cung và không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Khương Hàm Lăng vẫn chưa tìm được người đàn ông lý tưởng, không thể để xảy ra sai sót vào lúc này được. Dù không thể trừng phạt Đậu Thanh Sương, nhưng ít nhất cũng có thể làm cho cô hầu gái của cô ta phải chịu khổ, để cô ta biết phải sống như thế nào mới đúng đắn… Chỉ là một cô gái quê mùa thôi mà!

“Thưa phu nhân,” một người hầu vội vàng chạy vào, nhìn Đậu Xuân Vân với vẻ lo lắng, tiến lại gần và nói: “Không tốt rồi, gia chủ đã thả cô hầu gái đang bị giam trong ngục ra ngoài!”

“Cái gì!” Đậu Xuân Vân bất ngờ đứng dậy, không thể tin được, “Làm sao có thể như vậy được! Cô ta… không ai biết cô ta đang ở đâu cả!”

“Ngươi nghĩ rằng, việc ngươi làm ra ngoài sẽ không ai biết à?”

Một giọng nói đầy giận dữ vang lên, Khương Trần Ninh với khuôn mặt u ám bước vào, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào Đậu Xuân Vân: “Những việc ngươi đã làm, ngươi thực sự nghĩ rằng không ai biết, không thể tìm ra sao?”

“Một người đàn bà ngu dốt như cô, hôm nay thật sự khiến ta mở mang tầm mắt.”

Sự xúc phạm trước mặt này khiến Đậu Xuân Vân bỗng nhiên đỏ hoe mắt, cô nói lớn: “Lão gia, sao ngài có thể nói như vậy về tôi?”

“ Sao lại không được?” Khương Trần Ninh cười lạnh, nói khẽ: “Dù Đậu Thanh Sương có gì đi nữa, cô ấy vẫn là con gái độc thân của Đại tướng Dou. Dù quyền lực không còn, danh tiếng vẫn còn đó; trong kinh thành vẫn còn rất nhiều người từng nhận ân huệ từ Đại tướng Dou. Nếu ngài đối xử như vậy với người hầu của cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ rất khổ sở. Nếu chuyện này lan ra ngoài, thì vị trí Thủ tướng của ta cũng sẽ không còn gì nữa.”

“Khi đó, chỉ cần mọi người đều đến và chê bai Giang Phủ, không mất một ngày nào, cô ấy chắc chắn sẽ bị mọi người đẩy xuống đất, gây ra sự phẫn nộ.”

“Vệ sĩ bảo vệ Giang Phủ rất nghiêm ngặt, làm sao chuyện đó có thể lan ra ngoài được?” Đậu Xuân Vân dùng khăn lau nước mắt, “Tôi nghĩ lão gia chỉ muốn dùng cơ hội này để trách móc tôi mà thôi… Tại sao phải phiền phức như vậy? Chỉ cần sai người trong nhà kéo tôi xuống và giam giữ là được!”

“Nếu ta thực sự muốn giam cô, cô nghĩ rằng mình vẫn đứng đây được sao?” Khương Trần Ninh cười lạnh hai tiếng, ánh mắt nhìn về phía Khương Hàm Lăng đang im lặng trên giường, “Trước khi kỳ thi y khoa hoàng gia kết thúc, hai người không được phép làm bất cứ điều gì. Cô gái nhà Dou đó chưa học y thuật nhưng lại tự nhận mình biết chữa bệnh… Ở đây có thể cô ấy chỉ giả vờ, nhưng trước mặt Hoàng đế, với hàng loạt các thầy y có mặt, việc cô ấy muốn qua mặt họ… cũng phải xem liệu cô ấy có đủ may mắn hay không!”

Ban đầu, ý định của ông ta chỉ là tìm một người chồng phù hợp cho Đậu Thanh Sương, sau đó hai gia đình Dou và Jiang sẽ giải quyết mọi chuyện và không còn liên lạc với nhau nữa. Sự sống chết của Đậu Thanh Sương phụ thuộc vào khả năng của cô ấy trong việc kiểm soát gia đình chồng mình… Bất cứ chuyện gì xảy ra, cô ấy cũng phải tự gánh chịu.

Nhưng ít ra, cô ấy vẫn còn sống. Lần này, chính Đậu Thanh Sương đã tự đẩy mình vào cái chết… Vậy thì ông ta cũng không thể trách ai được.

Đậu Xuân Đình dù có oán giận đến đâu, cũng chỉ có thể oán con gái mình mà thôi… Chuyện này không liên quan gì đến ông ta cả… Rồi đây, trong kinh thành này, sẽ không còn ai dám chế giễu gia đình Dou nữa đâu.

Nghĩ đến điều này, Khương Trần Ninh mỉm cười hài lòng.

……

Trong sân nhỏ bên cạnh…

“Chủ nhân…” Sơn Trúc nước mắt lưng tròng, nhìn người đang ngồi trên ghế – Đậu Thanh Sương – từ đầu đến chân, rồi quỳ xuống trước mặt bà, “Nô tì thật vô dụng…”

Chủ nhân đã bị thương nặng như vậy, mà nô tì lại không thể giúp gì được cả; vậy thì sự tồn tại của mình còn ý nghĩa gì nữa?

Đậu Thanh Sương bị thương nặng, không thể cử động linh hoạt; phải giữ nguyên tư thế trong thời gian dài, cơ thể đã bắt đầu tê dại. Nhìn Sơn Trúc, bà nói nhẹ: “Có nghe được tin tức gì hữu ích không?”

Sơn Trúc im lặng khóc, lắc đầu: “Đậu Xuân Vân rất thận trọng và xảo quyệt; kể từ khi lỡ lời trước mặt nô tì, cô ta chưa bao giờ xuất hiện trước mặt nô tì nữa.”

“Cô ta không thông minh lắm, nhưng cũng không ngốc,” Đậu Thanh Sương nhắm mắt lại, “Điều này cũng dễ hiểu thôi… Đừng để tâm đến chuyện đó.”

Nước mắt của Sơn Trúc càng rơi nhiều hơn.

“Cô ta chính là người hầu gái mà em nói đến phải không?”

Một giọng nói đột nhiên vang lên, làm Sơn Trúc giật mình, vô thức đẩy Đậu Thanh Sương ra sau lưng mình, nhìn quanh với vẻ lo lắng, răng cắn chặt, đôi mắt đỏ hoe, các gân trên trán co giật, rõ ràng là đang rất căng thẳng.

Đậu Thanh Sương vươn tay đeo băng bó ra, vỗ nhẹ vào vai Sơn Trúc, bảo cô bình tĩnh lại, rồi nói một cách bình thản: “Sợ hãi như vậy làm gì chứ?”

Một bóng dáng xuất hiện… Ong Bạch Vi nhìn Sơn Trúc đang đầy cảnh giác, mỉm cười: “Không lạ gì mà em luôn tự tin đến thế… Khiến tôi và cha phải đợi em bên ngoài, hóa ra là có người hỗ trợ tốt như vậy ở đây.”

Sơn Trúc vẫn nhìn cô ta với vẻ e dè, nhưng Ong Bạch Vi không quan tâm đến điều đó, cô nhìn về phía Đậu Thanh Sương với vẻ mặt nghiêm túc: “Hoàng đế đã ban lệnh triệu tập các bác sĩ… Trong số đó, có chỗ dành cho em nữa đấy.”

“… Đậu Thanh Sương gật đầu.

‘Việc tuyển mộ các bác sĩ…’ Sơn Trúc ngập ngừng một chút, thì thầm: ‘Tôi nghe nói khi còn trẻ, Hoàng đế đã mắc phải một căn bệnh rất kỳ lạ; dù đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không ai tìm ra phương thuốc chữa trị được. Sau đó, Ngài đã ban hành lệnh kêu gọi các bác sĩ giỏi ở vùng Nam Thục, và mọi người đều rất vui mừng, nghĩ đây là cơ hội để thăng quan và giàu có.’

‘Nhưng điều họ không biết là, nếu không chữa khỏi bệnh của Hoàng đế, thì không ai có thể sống sót trở về được.’ Sơn Trúc quay người lại, nhìn vào sự im lặng của Đậu Thanh Sương và tỏ ra buồn bã: ‘Bất kỳ ai từng đến cung điện đều không thể sống sót trở về quê hương; họ sẽ bị ném vào chuồng để cho những con thú dữ ăn thịt. Nếu may mắn, họ có thể thoát ra với tình trạng tàn tật suốt đời, nhưng tâm trí họ đã mất hết; cuối cùng, họ cũng chỉ chết ở ngoài đó mà thôi.’”