“Lòng người là thứ gì vậy?” Triệu Mộng Yên nghiêng đầu, giống như một đứa trẻ xin kẹo vậy, nói một cách đáng yêu, “Theo công chúa thấy, quản lý mới là người muốn ra ngoài nhất phải không? Không sao đâu, lần này, công chúa sẽ thay quản lý đi trải nghiệm một chút, khi công chúa trở về sẽ nói chuyện với ngài kỹ hơn. Quản lý ơi, như vậy thì công chúa sẽ rất mệt đấy… Có cái gì để thưởng công chúa không?”

“Tưởng tượng hay đấy!” Quản lý Liu khinh thường cười một tiếng, nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của cô bé, không nhịn được mà tiến lại gần hỏi, “Nếu mang theo vài thứ thú vị từ sân sau, cô chọn bao nhiêu cái tùy ý nhé!”

Triệu Mộng Yên lớn lên dưới sự chăm sóc của các eunuch và cung nữ trong cung, không hề có vẻ kiêu ngạo của một công chúa, nên rất được mọi người yêu mến. Riêng tư thì không ai coi cô là chủ nhân cả; mọi người đều cảm thấy thoải mái khi ở bên cô.

Tất nhiên, trước mặt hoàng đế thì tuyệt đối không được làm như vậy, trừ khi người đó muốn mất đầu.

Trong số họ, quản lý Liu là người quan tâm đến công chúa nhiều nhất. Từ khi công chúa mới sinh ra, ông đã chăm sóc cô, vì vậy ông có tình cảm sâu đậm với cô. Triệu Mộng Yên cũng chưa bao giờ coi quản lý Liu là người ngoài; do thói quen tự do ở riêng tư, cô đã bị quản lý Liu mắng nhiều lần, nhưng vì không có hiệu quả gì, quản lý Liu cũng bỏ cuộc không quản cô nữa.

Mọi người chỉ mong cô hạnh phúc thôi.

Triệu Mộng Yên được nuông chiều quá mức, thiếu đi sự kỷ luật. Cô biết rằng trong sân sau của quản lý Liu có rất nhiều báu vật, nhưng thông thường chúng đều được canh giữ cẩn thận, không cho ai chạm vào. Vậy mà bây giờ, chỉ vì một lời hứa về những thứ thú vị, quản lý Liu lại sẵn lòng cho phép cô lấy chúng… Triệu Mộng Yên hào hứng nói: “Vậy thì công chúa sẽ không keo kiệt đâu!”

Quản lý Liu nhìn cô một cách vui vẻ.

Ông không hiểu tại sao, nhưng luôn cảm thấy rằng Triệu Mộng Yên là một người đặc biệt; chắc chắn cô sẽ trở thành tâm điểm chú ý trong tương lai. Ông cũng không biết liệu mình có còn được chứng kiến vẻ mặt ngây thơ, đáng yêu như bây giờ nữa hay không… Trước khi điều đó xảy ra, ông sẽ cố gắng quan tâm đến cô nhiều hơn nữa!

Triệu Mộng Yên không hề biết những suy nghĩ ẩn sau ánh mắt quản lý Liu… Nếu biết, chắc chắn cô sẽ rất cảm động.

“Hoàng đế có ở đó không?”

“Vừa rồi hoàng đế xuống triều, bây giờ đang tắm,” quản lý Liu dẫn Triệu Mộng Yên đi tiếp, “Có lẽ còn phải chờ một

“

   Triệu Mộng Yên gật đầu.

   Khi ba người bắt đầu đi ra ngoài, họ bất chợt nhìn thấy một bóng dáng đứng thẳng tắp phía trước; người đó mặc một bộ áo lụa rực rỡ, khuôn mặt nghiêng nhìn cực kỳ tuấn tú, như trong thơ ca, như tiên nhân. Bất kỳ người phụ nữ nào nhìn thấy anh ta cũng sẽ phải ngẩn ngơ vài giây.

   Triệu Mộng Yên nhận ra ngay đó là Tần Diễn Minh vừa trở về từ nơi xa.

   Ảnh hưởng của Tần Diễn Minh đối với cô không mấy tốt đẹp.

   Có lẽ trong mắt người khác, vẻ đẹp tuyệt vời và quyền lực, giàu có của Tần Diễn Minh là điều mà người ta phải mất hàng chục kiếp mới có được; nhưng đối với cô, anh ta lại là một người đàn ông đầy nguy hiểm.

   Quay đầu lại, cô thấy đôi mắt của cô hầu gái nhỏ kia đã hoàn toàn bị cuốn hút, đang nhìn chằm chằm vào Tần Diễn Minh, như thể chỉ cần một lời nói của anh ta, cô sẵn sàng liều mạng vì anh ta mà không chút do dự!

   Triệu Mộng Yên thở dài, nghĩ rằng con gái khi lớn lên thường không còn thuộc về ai nữa…

   Không biết liệu Tần Diễn Minh có để ý đến cô hầu gái nhỏ đáng thương này hay không; dù chỉ làm một người hầu gái nhỏ, có lẽ anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận.

   Nhưng rõ ràng, Tần Diễn Minh không nghĩ như vậy.

   Cô hầu gái nhỏ không dám ngẩng đầu lên; khuôn mặt cô đỏ bừng, không phải vì sợ hãi, mà là vì xấu hổ.

   Mọi người trong cung đều biết rằng Tần Diễn Minh đi đến Nam Thục lần này là để kết hôn với công chúa Triệu Mộng Yên của triều đình; và với tư cách là hầu gái của công chúa, cô cũng sẽ theo công chúa sang đó.

   Trước đây, cô đã từng nghe nói về truyền thuyết về vị vua nhiếp chính trẻ tuổi này; nhưng vì chưa từng gặp mặt anh ta, cô chỉ biết được về ngoại hình của anh ta qua lời kể của những người lớn tuổi trong cung.

   Người ta nói rằng vị vua nhiếp chính này tuổi tác đã lớn, mặt tròn béo, có vẻ ngoài xảo quyệt, và còn là một kẻ vô ơn. Rõ ràng là Hoàng đế Tây Châu đã cứu sống anh ta, nhưng anh ta lại âm mưu sát hại Hoàng đế, để lại đứa con út của ngài và tự mình lên ngôi, trở thành người nắm quyền lực tối cao.

   Và để đảm bảo ngân khố quốc gia đủ dồi dào, anh ta đã tăng mức thuế cho toàn quốc, khiến người dân phải oán giận và bất mãn; nhưng vì quyền lực của mình, họ không thể phản đối được.

Người ta đồn rằng mỗi năm tại Tây Chử, có rất nhiều người chết đói, và tất cả đều là do sự gây họa của vị Thái thú này.

Lúc bấy giờ, các cung nữ vẫn tự hỏi không biết công chúa nhân hậu, người tốt bụng và xinh đẹp như vậy, sao lại phải kết hôn với một người đàn ông như vậy… Làm sao bây giờ đây?

Lâu đài của tướng Đầu đã không còn nữa; người phụ nữ kia chỉ là một người bình thường mà thôi.

Gia Sĩ Phàn tự an ủi mình như vậy.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cô cũng không dám đối mặt với đôi mắt đen thẳm của Đậu Thanh Sương… Không chỉ những lý do được nói ra miệng, ngay cả những suy nghĩ trong lòng cô cũng khiến cô cảm thấy xấu hổ.

“Ngài Tiêu đang đùa thôi,” Gia Sĩ Phàn nói, mồ hôi nhỏ giọt trên trán, nụ cười hiện trên môi, “Chị gái của tôi, những người khác có thể không biết, nhưng ngài Tiêu có biết không? Cách đây vài ngày, chị Xīn còn nói với tôi rằng đã lâu lắm rồi chưa được thi đấu cờ với ngài Tiêu… Khi nào ngài rảnh rỗi, hãy đến tìm chị Xīn nhé!”

Yao Xin – người phụ nữ xinh đẹp mà Gia Sĩ Phàn đã cứu thoát – rất giỏi chơi cờ. Khi Tiêu Kỳ Mệnh còn là một vị tướng nhỏ, ông từng ghé thăm nhà cô ấy.

Lúc bấy giờ, người phụ nữ tài năng và xinh đẹp này vẫn chưa sa sút; vẻ đẹp quyến rũ của cô ấy khiến ngay cả những vị sư tu già nua cũng không thể khỏi xao động.

Tiêu Kỳ Mệnh tự nhiên cũng bị cuốn hút bởi cô ấy… Yao Xin hút một điếu thuốc dài, nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của ông, liền bật cười; tiếng cười của cô ấy nhẹ nhàng như tiếng chim hót, du dương và êm ái… Nghe thấy tiếng cười đó, Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy mình như tan chảy hoàn toàn.

Từ đó, ngài Tiêu và Yao Xin trở thành bạn bè thân thiết… Sau này, khi biết Tiêu Kỳ Mệnh cũng giỏi chơi cờ, Yao Xin càng thêm hứng thú, và hai người thường xuyên thi đấu với nhau.

Gia Sĩ Phàn thỉnh thoảng cũng nghe Yao Xin than phiền: “Lối chơi của ngài Tiêu là tốt nhất mà tôi từng thấy… Nhưng tiếc là ngài quá vội vàng muốn thành công, luôn hành động theo cảm xúc, và vì thế thường xuyên thua cuộc.”

“Chị Xīn nói rằng gần đây ngài Tiêu rất bận rộn với công việc, hàng ngày đều cảm thấy cô đơn và không có đối thủ để thi đấu…” Gia Sĩ Phàn nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Tiêu Kỳ Mệnh, cuối cùng cũng mỉm cười, “Gần đây sức khỏe của chị Xīn đã tốt hơn nhiều… Ngài Tiêu, liệu ngài có thể dành thời gian để gặp lại chị Xīn một lần nữa không?”

Năm đó, Tiêu Kỳ Mệnh còn trẻ tuổi nhưng đã rất có tài năng; còn Yao Xin thì xinh đẹp như một bông hoa. Có lúc, người ta đồn đại về mối quan hệ giữa hai người, nhưng sau đó Tiêu Kỳ Mệnh được thăng chức và chuyển vào thành phố, từ đó không ai còn thấy Yao Xin nữa.

Lúc đó, Yao Xin vẫn đang chờ đợi ở nơi cũ, nhưng không ngờ một cô hầu gái ghen tị với vẻ đẹp và sự giàu có của cô, đã lợi dụng lúc cô đang ngủ để đốt cháy căn nhà của cô.

Vụ hỏa hoạn khiến cô hầu gái đó thiệt mạng, trong khi Yao Xin may mắn sống sót nhưng khuôn mặt xinh đẹp của cô đã bị hủy hoại hoàn toàn.

Khi không thể kiếm tiền được nữa, bà chủ nhà thổ không chịu đựng nổi nên đã đẩy Yao Xin ra bên đường vào một đêm tối.

Chính vào lúc đó, cô gặp Gia Sĩ Phàn. Bị ấn tượng bởi lời nói và kinh nghiệm sống của cô, dù những vết sẹo trên khuôn mặt cô trông rất đáng sợ, Gia Sĩ Phàn vẫn quyết tâm bảo vệ cô và đã tranh luận gay gắt với các bậc trưởng lão trong gia tộc để đưa Yao Xin vào nhà họ Jia.

“Đau quá… đau quá…” Khuôn mặt bị hủy hoại, phải chịu đựng cơn sốt cao liên tục nhiều ngày, mỗi ngày khi tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, Yao Xin luôn hỏi người đến thăm mình: “Phải chăng chính anh là người đã hại em? Xiao… Anh có biết em đã chờ đợi anh bao lâu không? Tại sao anh vẫn không quay lại tìm em? Phải chăng anh đã có người phụ nữ khác bên ngoài và đã quên em rồi?”

Gia Sĩ Phàn chỉ biết thở dài không biết phải làm thế nào.

Bên cạnh giường bệnh của Yao Xin, có một cô hầu gái nhỏ đang khóc nức nở. Cô bé còn rất trẻ, được Gia Sĩ Phàn mua về và giao cho làm hầu gái cho Yao Xin; cô bé coi Yao Xin như tất cả cuộc đời mình.

“Xin lỗi,” vị bác sĩ đến chẩn đoán bệnh cho Yao Xin nói với cô hầu gái đang khóc bên cạnh giường, “xin hãy nhường chỗ đi, đứng sang một bên để tôi khám bệnh.”

“Tôi không nhường đâu,” cô hầu gái bảo vệ bên cạnh giường Yao Xin, và không hiểu từ đâu mà nghe được những tin đồn gì, cô nói lớn: “Nếu ông làm hại bà chủ của tôi thì sao đây?”

Mặt bác sĩ lập tức trở nên nghiêm túc. Gia Sĩ Phàn vội vàng nói: “Bác sĩ đến đây để cứu người đấy. Nếu bạn không nhường chỗ, bệnh tình của bà chủ sẽ càng trở nên nặng hơn thì sao?”

Cô hầu gái hoảng sợ, ôm lấy đùi của Gia Sĩ Phàn và van nài: “Thưa chủ nhân, xin hãy vì lòng yêu thương mà bà chủ dành cho ngài mà mau chóng cứu bà ấy đi!”

Bác sĩ cũng bị cô hầu gái nhỏ này làm cho đau đầu không nguôi; ông chỉ có thể yên lặng kiểm tra mạch máu của bệnh nhân, và sau một lúc mới thở dài nói rằng: “Da trắng nhợt. Không có mùi lạ, không có tình trạng nôn mửa, thở khò khè, ho khan hay rên rỉ bất thường. Ho nhẹ, có máu trong đờm… Đây là do sức yếu của tỳ vị gây ra bệnh; không thể chữa khỏi chỉ bằng thuốc thông thường trong vài ngày được. Cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh. Nếu may mắn, có thể sẽ khỏe lại vào mùa đông này.”

Nghe vậy, cô hầu gái nhỏ lại khóc lớn hơn, la hét rằng sẽ chiến đấu đến cùng với bác sĩ.

Gia Sĩ Phàn thật sự không biết phải cười hay nên buồn.

Không ai biết tin đồn này xuất phát từ đâu, nhưng mọi người trong nhà đều nói rằng việc Yao Xin trở thành như hiện tại là do lỗi của Gia Sĩ Phàn. Người hầu gái thân cận của anh ta đã bí mật kể với anh ta rằng, trong nhà có tin đồn rộng rãi rằng Gia Sĩ Phàn đi ra ngoài suốt này chỉ vì bà Yao; bây giờ anh ta sẵn sàng đối đầu với cha mẹ mình để đưa bà Yao vào nhà mình, điều này cho thấy tình cảm sâu đậm mà anh ta dành cho bà ấy.

Nhưng từ xưa đến nay, đàn ông thường thiếu lòng chung thủy; không lâu sau, lại có tin đồn lan truyền rằng Gia Sĩ Phàn đã sa vào tình yêu không đáng có, khiến bà Yao buồn đến mức mắc bệnh nặng và cuối cùng trở nên điên loạn… Cho đến khi chàng trai trẻ cuối cùng cũng quay trở về thăm bà ấy.

Khi bà Yao còn tỉnh táo, bà rất tốt với cô hầu gái nhỏ này. Cô hầu gái lớn lên trong gia đình này, nhưng không bao giờ được cha mẹ ruột thịt đối xử tốt như vậy; vì vậy, cô coi bà Yao như sinh mệnh của mình và sẵn sàng liều lĩnh mạo hiểm, xin gặp Gia Sĩ Phàn.

Gia Sĩ Phàn cảm thấy mình thực sự bị oan ức. Vì chuyện này hoàn toàn không liên quan đến anh ta, và người mà bà Yao luôn nhớ mãi không phải là anh ta, mà là vị tướng được ca ngợi khắp nơi ở Nam Thục – Tiêu Kỳ Mệnh.

Về chuyện tình cảm giữa hai người đó, Yao Xin không bao giờ nói nhiều; chỉ vào những đêm yên tĩnh, khi đã uống say, bà mới thỉnh thoảng kể lại chút ít về quá khứ.

Mỗi lần như vậy, Gia Sĩ Phàn đều cảm thấy vô cùng đau lòng cho Yao Qin – một người phụ nữ tài năng như vậy, hiếm có trên đời này, tại sao lại bị phản bội như vậy?