“Thần xin thành thật cúi đầu chịu tội,” Khương Trần Ninh cúi chào, đầu cúi xuống, giọng nói không hề cao ngạo hay khiêm nhường, không hề có gì bất thường, “Loại hình ảnh may mắn này chỉ có Hoàng thượng mới xứng đáng chiêm ngưỡng; chúng ta, những người dân thường, làm sao có được phước lợi như vậy? Cũng giống như việc Hoàng thượng thu thuế đất đai – cả thiên hạ này đều thuộc về Hoàng thượng; chỉ cần Hoàng thượng ra lệnh, mọi người đều phải vâng lời và giao nộp sổ đất đai, phải không? So với việc giao nộp sổ đất đai, một ít thuế đất đai thì có ý nghĩa gì đâu?”

“Ngươi này…” Hoàng đế cụ cười ha hả, rõ ràng là đang trong tâm trạng tốt, anh ta vẫy tay chỉ vào Khương Trần Ninh, “Nhiều năm qua, ta chưa thấy ngươi tiến bộ gì nhiều về các kỹ năng khác, nhưng việc nói năng khéo léo thì ngươi đã học được khá nhiều rồi.”

Khương Trần Ninh vẫn giữ vẻ mặt cứng nhắc không nói gì; hoàng đế cho rằng sau bao năm làm quan lớn, mình cũng mệt mỏi muốn bỏ qua chuyện này, liền hỏi: “Nghe nói cô gái nhỏ của gia đình Đậu có tài năng y khoa phi thường, điều đó có thật không?”

Chuyện về việc cô gái này chữa bệnh cho người dân biên giới đã lan truyền khắp các con phố của Nam Thục, và việc này cũng dễ dàng đến tai hoàng đế.

Trong suốt những năm qua, hoàng đế đã mời rất nhiều bác sĩ, nhưng họ đều không thể chữa khỏi bệnh tình của ông; những người có khứu giác nhạy bén thì đều tránh xa hoàng đế, thậm chí có người sẵn sàng chi tiền để thoát khỏi Nam Thục, xa rời hoàng đế.

Đó cũng là lý do tại sao bệnh tình của hoàng đế kéo dài mãi mà không thuyên giảm; những bác sĩ trong Viện Y thực sự chỉ biết kê những loại thuốc đau đớn cho ông mà thôi, nói thêm vài lời cũng giống như đang đe dọa tính mạng họ vậy.

Nếu không phải vì họ vẫn còn có ích, hoàng đế đã sớm ban lệnh xử tử họ và vứt họ xuống mộ địa rồi. Nhưng vì tính mạng của mình vẫn cần họ để cứu chữa, nên hoàng đế quyết định tạm thời giữ lại mạng sống của họ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đó chỉ là những lời đồn đại trong dân gian mà thôi, không thể tin được,” Khương Trần Ninh cúi đầu, nửa khuôn mặt bị thương đã tê dại không còn cảm giác gì nữa, chỉ còn ngửi thấy mùi máu tanh ghê tởm, “Có lẽ cháu gái của tôi đã giúp đỡ mọi người trên đường trở về nhà, nên người dân tốt bụng mới ghi nhớ và phóng đại chuyện đó lên. Thực ra, cô ấy cũng không có công lao gì lớn cả, chỉ là người dân tự cảm thấy như vậy mà thôi.”

Hoàng đế đặt cái cốc trà xuống, nhìn chằm ch

Lão hoàng đế nở một nụ cười kỳ lạ trên khóe miệng, rồi nhanh chóng biến mất; ánh mắt ông lúc sáng lúc tối, sau đó lại hiện ra vẻ hài lòng và nói một cách không rõ ràng: “Vị trí của Tướng quân Giang này, ngày càng xứng đáng thật đấy.”

Khương Trần Ninh quỳ xuống và cúi đầu chào hỏi.

Lão hoàng đế trong tâm trạng vui vẻ, hỏi: “Ngươi có kế hoạch gì không?”

“Bệ hạ, từ xưa đến nay, những người xuất chúng luôn được mọi người ghi nhớ bởi vì họ nổi bật giữa đám đông; được sự che chở của hoàng đế và sự kính trọng của muôn dân, điều đó cũng chứng tỏ rằng họ là những tài năng hiếm có trên đời này. Cũng giống như vị trạng nguyên mới được bổ nhiệm của triều đình chúng ta – người đã được lựa chọn từ hàng ngàn người tài năng, chứ không phải chỉ nhờ vào những lời khen ngợi thông thường mà có thể đạt được vị trí cao nhất.”

“Tuy nhiên, cũng không loại trừ những kẻ xảo quyệt, hèn nhát muốn tiếp cận quyền lực,” Khương Trần Ninh nhìn lão hoàng đế, không thể đọc ra vẻ mặt trên khuôn mặt ông, liền nhăn mày suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Họ có thể lợi dụng danh nghĩa của một người phụ nữ để tiếp cận bệ hạ, nhằm mục đích đạt được tương lai tốt đẹp cho bản thân.”

Một người phụ nữ bình thường chắc chắn không thể làm được điều đó, nhưng nếu cô ấy là con gái duy nhất còn sống của Đại tướng cũ Đậu Xuân Đình, thì lại khác hẳn; dù là trong triều đình hay giữa dân gian, mọi người đều đặt hy vọng và tin tưởng vào cô ấy hơn so với những người bình thường khác.

Thậm chí, cô ấy không cần phải sử dụng tài năng y thuật của mình, cũng có thể dễ dàng được mọi người công nhận; gia đình hoàng gia cũng có thể bảo đảm cuộc sống thanh bình cho cô ấy suốt đời.

“Và việc tổ chức các cuộc thi tuyển chọn chắc chắn là cách công bằng nhất, đồng thời cũng có thể đánh bại những âm mưu xấu xa của họ,” Khương Trần Ninh bỗng nhiên vung tay áo và nói một cách thành kính: “Xin bệ hạ xem xét đến công lao của Đại tướng Dou khi ông đã chiến đấu cho Nam Thục đến cái chết; xin tha mạng cho cô gái nhà Dou! Cô ấy còn trẻ, việc bị người khác xúi giục là điều không thể tránh khỏi; sau lần này, thần sẽ dạy dỗ cô ấy một cách nghiêm túc, cho đến khi cô ấy kết hôn… Dù cô ấy có ghét thần hay oán trách linh hồn của Đại tướng Dou, thần cũng sẽ cảm thấy mãn nguyện!”

Những lời nói này thật sự rất hào phóng; lão hoàng đế nhìn ông ta một cách sâu sắc… Người đàn ông từng e lệ bên cạnh mình nhiều năm trước, bây giờ đã trở nên mạnh m

“Hoàng đế già trầm ngâm nói rằng: ‘Đặc biệt là những sứ giả quen mặt kia… Lần đầu tiên hay lần thứ hai họ gây ấn tượng cũng chưa sao, nhưng nếu liên tục xuất hiện nhiều lần, e rằng họ sẽ không còn coi trọng Nam Thục nữa.’”

“Thôi thì để cho vui vẻ một chút cũng được… Cũng để ta xem ai đã không kiềm chế được nữa, muốn trục lợi từ ta,” Hoàng đế già nhướng mày, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng, “Khương Trần Ninh, việc này cứ để ngươi lo liệu đi.”

Khương Trần Ninh giật mình, “Tâu tuân lệnh, cảm ơn Hoàng thượng.”

Hoàng đế già mệt mỏi, vẫy tay bảo Khương Trần Ninh rời đi. Khương Trần Ninh đứng dậy, lùi ra cửa và nhẹ nhàng đóng cửa lại, thở phào nhẹ nhõm.

Bên cạnh có người đưa cho ông một chiếc khăn thơm ngát. Quay đầu lại, ông thấy Liễu Công Quân đang mỉm cười: “Ngài Jiang, công việc của ngài thật vất vả… Hoàng thượng sợ ngài lạc đường, nên đã sai thiếp đưa ngài ra khỏi cung đấy!”

Ông đã vào ra cung này bao nhiêu năm rồi; làm sao có thể lạc đường được? Tâm trí của Hoàng đế già thực sự rất khó đoán… Nhưng Khương Trần Ninh chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh, không dám nói gì thêm, liền mỉm cười với Liễu Công Quân: “Cảm ơn ngài.”

“Ngài Jiang!”

Khi Khương Trần Ninh đang chuẩn bị rời đi, ông nghe thấy tiếng gọi phía sau lưng mình. Quay đầu lại, ông thấy Tiêu Kỳ Mệnh mặc áo giáp mềm đang bước tới.

Tiêu Kỳ Mệnh mỉm cười, chắp tay với Khương Trần Ninh; vẻ ngoài oai phong của anh ta khiến Khương Trần Ninh liên tưởng đến bản thân mình khi mới được thăng chức… Điều đó khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào, và ông cười gượng nói: “Hóa ra là ngài Tiêu, ngài có việc gì cần nói với lão phu không?”

“Nếu ngài Jiang nói như vậy, Tiêu Mỗ thì không dám đồng ý đâu…” Tiêu Kỳ Mệnh chắp tay, khép môi lại, vẻ mặt có phần e thẹn, “Những ngày gần đây, Tiêu Mỗ đã đến thăm Giang Phủ nhưng không thấy cô họ Đổ… Bà xã luôn bảo Tiêu Mỗ trở về vì cô ấy không khỏe… Tiêu Mỗ suốt đêm không ngủ được, lo lắng rằng cô ấy có chuyện gì không ổn…”

“Tôi được biết hôm nay ngài Giang sẽ được triệu kiến, vì vậy tôi đã đợi ở đây. Xin hỏi ngài Giang, cô cháu gái của ngài có chuyện gì không? Có phải cô ấy bị ốm?”

Đôi mắt của kẻ này tràn đầy tham vọng; so với bản thân mình ngày xưa, hắn cũng chẳng khác biệt là mấy. Tất cả chúng ta đều thuộc cùng một loại người… Nhìn thái độ của hắn, Khương Trần Ninh lập tức hiểu rõ ý đồ của hắn. Thật đáng tiếc, con gái lớn của hắn lại rất say mê kẻ này; vì vậy, Khương Trần Ninh cũng không dám đối đầu trực tiếp với hắn. Nụ cười trên môi Khương Trần Ninh càng trở nên rạng rỡ hơn: “Vợ tôi từ chối ngài Tiêu như vậy chỉ là vì lo lắng cho danh dự của A Shuang. Dù sao cô ấy vẫn còn là một thiếu nữ đang trong tuổi đính hôn; việc ngài Tiêu và cô ấy quá thân mật thì thật không phù hợp. Vợ tôi không có lý do gì khác, nên mới phải nói rằng A Shuang bị ốm… Mong ngài Tiêu thông cảm.”

“À, ra vậy…” Kẻ đó chặn đường Khương Trần Ninh, giọng điệu của hắn đầy ám ý: “Ngài Giang nói gì vậy chứ? Chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ trở thành anh em rể với nhau; làm sao tôi có thể làm hỏng danh dự của Qing Shuang được?”

Cách hắn nói quá mơ hồ; Khương Trần Ninh nhìn hắn thêm vài lần, không khỏi cảm thấy đầu đau. Nếu con gái mình nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối… Còn người mẹ kia nữa… vì con gái mình, bà ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Mặt Khương Trần Ninh hơi thay đổi.

Lúc nãy ông vừa mới thuyết phục được Hoàng đế; không thể để mẹ con đó làm gì đó phá hỏng kế hoạch lớn của mình được… Khương Trần Ninh càng nghĩ càng thấy điều đó có thể xảy ra; lòng ông trở nên nóng vội, và ông gần như không thể chờ đợi được để trở về nhà và nói rõ mọi chuyện với mẹ con đó.

Nếu cần thiết, ông sẽ giam họ lại… Đợi đến khi cuộc thi kết thúc rồi mới thả họ ra!

“Ngài Tiêu, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình,” Khương Trần Ninh cúi chào hắn. Dù sao thì kẻ này cũng là một quý tộc được Hoàng đế trực tiếp thăng chức; vì vậy, vẫn nên tôn trọng hắn một chút. “Nhà tôi vẫn còn một số việc cần giải quyết, không thể ở lại lâu được… Lần sau chúng ta sẽ cùng nhau uống trà, xem kịch và nói chuyện kỹ hơn.”

Kẻ đó muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Khương Trần Ninh đã không thể ở lại được nữa… Hắn vung tay áo và bước đi về phía trước; Liễu Công Quân cúi đầu chào hắn rồi cười theo sau lưng ông.

Nhìn theo bóng lưng của hai người kia, Tiêu Kỳ Mệnh cười lạnh trong lòng. Khi ánh mắt vô tình đổ dồn về phía một bóng dáng xinh đẹp đứng dưới gốc cây không xa, anh ta ngập ngừng một chút rồi nở nụ cười rạng rỡ, vẻ đẹp của anh ta khiến người ta phải chớp mắt: “Công chúa Nghiêm… Không, là Công chúa.”

Họ Nghiêm đã hy sinh cả gia tộc để cứu mạng Hoàng đế tiền nhiệm; chỉ có một mình cô gái nhỏ Nghiêm Thâm Nguyên còn sống sót. Trước khi qua đời, Hoàng đế đã yêu cầu vị Hoàng đế mới phải chăm sóc cô bé này.

Vị Hoàng đế mới, tức là Hoàng đế hiện tại, luôn nuôi dưỡng cô gái họ Nghiêm tại Lâu đài Long Trang cho đến khi cô sắp đến tuổi trưởng thành, sau đó mới đưa cô vào cung và phong cô làm Công chúa, với mong muốn tìm cho cô một cuộc hôn nhân tốt đẹp.

Nghiêm Thâm Nguyên có gu thẩm mỹ rất cao; cho đến nay, cô vẫn chưa hề ấn tượng với bất kỳ chàng trai nào. Ban đầu, Hoàng đế cũ vẫn quan tâm đến chuyện của cô, nhưng sau đó ông cũng để mặc cô tự do.

Dù sao thì khi đến độ tuổi nhất định, ông không cần phải lo lắng nữa; những người phụ nữ xung quanh chắc chắn sẽ tìm cách bàn tán về cô, và lúc đó, cô chắc chắn sẽ muốn kết hôn.

Suốt những năm qua, việc chăm sóc cô gái này cũng coi như Hoàng đế đã hoàn thành lời hứa với Hoàng đế tiền nhiệm.

Họ Nghiêm sinh ra những người con gái xinh đẹp; Nghiêm Thâm Nguyên có cá tính kiêu hãnh như vậy cũng là điều dễ hiểu. Tiêu Kỳ Mệnh từng nghĩ đến chuyện theo đuổi cô, nhưng anh ta biết rằng cô chắc chắn sẽ không hề quan tâm đến mình.

“Ngài Tiêu,” hôm nay, Nghiêm Thâm Nguyên mặc một chiếc váy voan màu hồng, khoác thêm chiếc áo choàng bằng ngọc trai; đôi môi đỏ thắm, đôi lông mày và đôi mắt duyên dáng, giống như một bông hoa đào, khiến người ta nhìn vào không khỏi say lòng, “Gần đây ngài dường như rất bận rộn; gần như không thấy bóng dáng ngài ở cung đâu cả.”

Được một người đẹp quan tâm thật là một điều may mắn, nhưng Tiêu Kỳ Mệnh biết rõ rằng những gì cô ấy muốn không phải là mình. Anh ta cười nhẹ và nói: “Tiêu Mỗ cùng với Thái tử vừa trở về từ biên giới; quả thực là họ đã mất một thời gian dài không có mặt ở cung. Công chúa quan tâm đến họ thật là đáng trân trọng; Tiêu Mỗ thực sự rất biết ơn.”