Người đẹp kia đã phải chịu đựng nhiều khó khăn, Tiêu Kỳ Mệnh không thể nhìn thấy cảnh đó mà không cảm thấy xót xa. Anh ta mỉm cười nhẹ và nói: “Hoàng tử vừa trở về từ chiến trường, mệt mỏi sau chuyến đi bằng thuyền xe, tâm trạng có chút không ổn; cô Yên không cần phải quá lo lắng.”

Trong ánh mắt Nghiêm Thâm Nguyên lướt qua một tia u ám, nhưng cô ấy không hề cảm thấy ngượng ngùng, mà chỉ nói một cách bình thản: “Không sao đâu.”

Tất cả những điều này đều không quan trọng.

Điều quan trọng là cô ấy đã dùng gia sản và tính mạng của mình làm bảo lãnh, sẵn lòng sống chết cùng với Triệu Dục. Nếu hoàng đế tin vào sự chân thành của cô ấy, thì đó đã đủ rồi.

Cô ấy từ từ nở nụ cười, rực rỡ như ánh nắng mặt trời xuyên qua đám mây u ám, chiếu sáng cho đóa mai duy nhất trên thế gian này, khiến người ta nhìn mà say lòng. “Thật là vất vả cho ngài Tiêu, trông ngài gầy đi so với hai ngày trước. Tôi vừa nấu một nồi canh bạch quả, rất bổ dưỡng và giúp tỉnh táo; nếu ngài không phiền, hãy mang về để bồi dưỡng sức khỏe nhé. Trong tương lai, hoàng thành này vẫn còn cần ngài để bảo vệ mà!”

“À, cảm ơn cô Yên… không, phải là công chúa.” Người đẹp kia tỏ ra rất ân cần, khiến Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm tự hào. Mẹ anh ta quả thật không sai; quyền lực thực sự mang lại những thứ tốt đẹp! Trước đây, không chỉ nói chuyện với Nghiêm Thâm Nguyên, mà ngay cả việc gặp mặt cũng rất khó khăn.

Và nếu nhìn ra khắp Nam Thục, anh ta đã là một trong những người xuất sắc nhất của thế hệ trẻ, lại còn giữ được danh tiếng trong sạch… Việc Nghiêm Thâm Nguyên có cảm tình với anh ta là điều hiển nhiên.

Nhưng khi nghĩ lại, cuối cùng anh ta sẽ cưới người con gái trở về từ nông thôn chứ không phải người đẹp trước mắt này… Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Kỳ Mệnh lập tức biến mất, lòng anh ta trở nên bất an và muốn thoát khỏi nơi này ngay lập tức.

Tuy nhiên, trước mặt người đẹp, làm sao có thể mất đi lịch sự? Tiêu Kỳ Mệnh kiên nhẫn mỉm cười và nói: “Cảm ơn công chúa.”

Triệu Dục ngồi trên xe ngựa, đi thẳng vào Quán Rượu Nghe Nhạc Đầu Tiên của kinh thành, dưới ánh mắt của người dân. Bà chủ quán mỉm cười rạng rỡ, nhưng không dám thực sự đưa anh ta vào phòng của các cô gái. Cô mở một cánh cửa bí mật và sau khi Triệu Dục bước vào, Phương Tài vui vẻ thu tiền bạc.

Bên cạnh bụi cây, đột nhiên xuất hiện một bóng dáng; một đòn chém nhẹ đã trúng cổ gái mại dâm kia. Nụ cười trên khuôn mặt cô ta đông cứng lại, đôi mắt lăn quay và cô ta ngã gục không biết tỉnh.

Triệu Dục bước vào phòng riêng, và Kỷ Viễn ra đón ông, cúi chào một cách lễ phép. Triệu Dục rút chiếc thẻ ngọc đeo bên hông ra và ném cho Kỷ Viễn, giọng nói lạnh lùng: “Nếu không có ích gì, cậu cứ đi Black Forest nhận hình phạt đi.”

Nếu không phải vì Kỷ Viễn nói rằng chiếc thẻ ngọc trong cung điện Zhao Ren có tác dụng lớn, ông sẽ không bao giờ vào cung đâu. Biết bao quan lại cao cấp đã từng xin gặp ông rồi… Tiêu Kỳ Mệnh có là cái gì đâu? Nói ra thì, nếu không phải vì Tiêu Kỳ Mệnh luôn muốn so sánh mình với người khác, Hoàng đế già cũng sẽ không đẩy những chuyện tồi tệ này lên vai ông đâu.

Nghĩ đến việc Nghiêm Thâm Nguyên cũng có công góp phần vào chuyện này, Triệu Dục cảm thấy phiền lòng và nhéo nhẹ khóe mắt mình.

Kỷ Viễn biết rằng chủ nhân của mình không thích người khác can thiệp vào chuyện riêng, liền cười nói: “Dòng họ Yan từ xưa đã là gia đình có truyền thống về văn hóa và nghệ thuật; các cô gái trong gia đình đều xinh đẹp và được mọi người ngưỡng mộ. Những gì cô gái kia làm chỉ là thể hiện tình cảm chân thành dành cho chủ nhân mà thôi… Chủ nhân, sao không…”

“Tôi nghĩ Kỷ Viễn nói rất đúng,” một giọng nói vui vẻ vang lên; một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi bước vào qua tấm rèm, trông tròn trịa và dễ mến khi cười. Trong tay anh ta cầm một đống tiền bạc, nói với Triệu Dục đang nằm trên giường lớn: “Người bình thường ở độ tuổi của cháu trai, dù không có vợ hay tình nhân, cũng ít nhiều có vài người bạn gái để giải trí… Còn cháu trai thì không có ngay cả một cô hầu gái nào cả! Và cháu trai cứ lang thang suốt ngày như vậy, làm sao có cô gái nào dám để ý đến cháu trai chứ?”

“Tôi đã lấy một nửa số tiền bạc từ tay gái mại dâm kia đem về… Không tồi chứ?” Chàng trai cười rạng rỡ; bộ áo lụa màu xanh lục làm nổi bật vẻ hiền lành của anh ta. “Tôi cũng đã giúp cháu trai đi đường… Nhưng cháu trai chẳng bao giờ đền đáp tôi bằng một nghìn lượng bạc đâu! Gái mại dâm kia chắc sẽ không ngủ được vì số tiền đó đâu… Lấy một nửa thì vừa đủ rồi!”

Triệu Dục nhìn chàng trai, uống một ngụm trà và hỏi: “Cậu đến đây để làm gì?”

“Trong thư nói rằng anh ấy đã trải qua những thử thách và trở về rồi,” Kỷ Viễn cảm thấy đầu đau nhức, “Tây Dịch, sao khi đến Nam Thục mà không gửi thư cho chúng ta sớm hơn?”

Chàng trai tên Tây Dịch lấy một quả nho nhét vào miệng và nhai ngấu nghiến, “Nếu tôi nói ra, các người có cho phép tôi vào thành không?”

Tất nhiên là không!

Kỷ Viễn xoa má mình. Mạc Tây Dịch này dù có phần phù phiếm, nhưng cũng khá đáng tin cậy; chắc chắn sẽ không làm điều gì có hại đến hoàng tử. Miễn là không gây ra rắc rối lớn ở Nam Thục, thì cũng không sao cả.

“À đúng rồi, anh họ ơi, người ta nói rằng anh thích mặc đồ nữ và sống trong hang ổ của bọn cướp, chuyện đó thật sao?” Mạc Tây Dịch lấy một ít hạt dưa để nhâm nhi, “Và còn chuyện tình yêu đầy bi kịch với cô Jiang kia nữa, có thật không nhỉ?”

Kỷ Viễn suýt nữa thì không thể thở được.

Nhưng Mạc Tây Dịch lại như không thấy những ánh mắt cảnh báo của Kỷ Viễn, tiếp tục nói không ngừng: “Anh họ ơi, lần này tôi đến Nam Thục cũng là để nhắc nhở anh đấy… Cô Yīnyī vẫn đang chờ anh đấy, anh đừng làm cô ấy thất vọng nhé! May mà lần này có tôi ở đây, nếu không sau này sẽ rất khó giải thích đấy… Anh yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ luôn ủng hộ anh, cô Yīnyī sẽ không tin ai khác ngoài tôi đâu.”

Kỷ Viễn không thể nghe nổi nữa: “Thà rằng anh đi rèn luyện ở nơi khác đi… Nếu không, tính mạng anh sẽ không còn đâu!”

Triệu Dục đã quen với việc hai người này cãi vã không ngừng, liền nhắm mắt giả vờ ngủ, để Mạc Tây Dịch tiếp tục nói lung tung… Nhưng trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh của Đậu Thanh Sương mà anh đã gặp ở quán rượu trước đó.

Người phụ nữ ấy yếu đuối như mây, dễ dàng tan biến khi bị thổi bay… Nhưng đôi mắt đen như đôi mắt đại bàng ấy lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi… Giống như sấm sét trong mây; bạn có thể thổi bay nó, nhưng cũng có thể bị sấm sét giết chết ngay lập tức…

Thật là thú vị…

……

Hoàng đế đã ban lệnh, Tiêu Kỳ Mệnh không dám chậm trễ, liền dẫn quân đi kiểm tra từng khu vực trong kinh thành, khiến mọi người lo lắng và bàn tán không ngớt.

Lúc này đang là giờ lệnh cấm ra ngoài; mọi nhà đều khép chặt cửa sổ, trong bầu không khí hối hả ấy, những bóng dáng vội vã lao vào các góc khuất lại chẳng hề thu hút sự chú ý của ai.

Ánh đèn dầu chiếu sáng khắp thành phố Nam Thục phồn thịnh này thay cho ánh nắng mặt trời; các binh sĩ tuần tra canh gác tại các điểm then chốt, sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh bất cứ lúc nào.

Đậu Thanh Sương đang ngồi trong một căn nhà ở con hẻm sâu, lạnh lùng nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Trong căn nhà chỉ có một chiếc đèn dầu, ánh sáng mờ ảo khiến không gian trở nên u tối; cô gái trước mắt có thân hình thon dài, lông mày đỏ, đôi mắt nhỏ, làn da sẫm màu, đôi môi đỏ thắm, ánh mắt sắc bén; trong tay cô cầm một thanh kiếm lạnh lẽo.

Khi cô gái bước vào, cánh cửa đã được khóa chặt; xung quanh chỉ có hai cửa sổ nhỏ để thông gió, vì vậy cô ta hoàn toàn không thể trốn thoát được.

“Cha nói rằng ngươi chính là Đậu Thanh Sương, nhưng ta không tin.” Đôi lông mày dài như ngọc của cô gái nhăn lại, đôi mắt hiện lên vẻ ướt át, “Nếu ngươi không phải, thì ngươi xứng đáng chết; còn nếu ngươi thực sự là, thì ngươi càng đáng chết hơn.”

Cô gái không cho Đậu Thanh Sương cơ hội phản ứng; bằng những bước chân nhẹ nhàng, cô lao về phía trước như một con én nhỏ, thanh kiếm trong tay vung lên, tạo ra hàng ngàn tia kiếm sắc bén xoay tròn như cơn lốc.

Những tia kiếm ấy cắt rơi vài sợi tóc dài của Đậu Thanh Sương; tuy nhiên, ông vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt chăm chú nhìn cô gái lao tới. Khi lưỡi kiếm chỉ cách ông vài inch, ông vung tay lên, và chiếc bình sứ bay ra ngoài lập tức bị cắt vỡ thành từng mảnh; bột ớt cay xót bám đầy mặt cô gái.

“À!” Cô gái hét lên, ngã xuống đất; thanh kiếm bị gãy thành nhiều mảnh, cô ôm lấy má mình, lăn lộn trên mặt đất, cả thế giới chỉ còn lại mùi cay nồng.

Đậu Thanh Sương nhấc chiếc ấm trà trên bàn, đổ đầy nước trà lên mặt cô gái, giữ chặt hai tay cô không cho cô chạm vào mắt, giọng nói lạnh lùng: “Ong Bạch Vi, suốt bao năm trời qua, ngươi vẫn chẳng hề tiến bộ chút nào.”

Ong Bạch Vi mặt đỏ rát vì cay, nước mắt trào ra, ngẩn ngơ nhìn cô, “Ngươi… ngươi…”

Cánh cửa bị đập mở tung; ba năm người mặc đồ đen xông vào, người đứng đầu là một người già. Ông nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở thanh kiếm bên cạnh Ong Bạch Vi và lập tức hiểu ra tình hình; ông tức

Mọi người vội vàng giúp hai người đứng dậy, nhưng người già lại đá vào đùi của Ong Bạch Vi, “Ngồi xuống quỳ đi!”

Đùi của Ong Bạch Vi mềm ra, cô phải quỳ xuống bằng một chân, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ sự bất phục: “Cha ơi, tại sao lại bắt con quỳ trước mặt cô ta? Nếu cô ta có dòng máu quý tộc, thì đã không bao giờ chịu khuất phục trước hoàng gia!”

Cô nhìn thẳng vào mắt Đậu Thanh Sương với giọng điệu chế giễu: “Nhìn này, cha đã bỏ ra bao nhiêu công sức để tìm kiếm cô ta, nhưng cô ta thì sao? Cô ta đang sống trong sự giàu sang được ban tặng từ xác chết của người thân! Với cái dáng vẻ như thế này, cô ta có thể làm được gì chứ? Cha ơi, hãy tỉnh táo lại đi!”

“Im miệng!” Người già vung tay đánh vào sau đầu Ong Bạch Vi. Đôi mắt đục ngầu của ông nhìn chằm chằm vào Đậu Thanh Sương, ánh mắt đầy phức tạp và hối tiếc; thậm chí, đôi mắt ông còn ứa lệ, và ông cũng muốn quỳ xuống theo.

Đậu Thanh Sương tiến lên đỡ lấy ông, đôi mắt trở nên run rẩy: “Phó tướng Ngụng ơi, nếu cha nhìn thấy cha như thế này, chắc chắn sẽ phạt con ba ngày canh giữ lăng mộ.”

Người già ngẩng đầu nhìn cô, đầy đau khổ: “Con đã làm cha thất vọng quá!”

Ký ức của Đậu Thanh Sương bỗng nhiên trở về quá khứ.

Người già chính là phó tướng đắc lực nhất của cha cô, Đậu Xuân Đình. Mỗi khi cha cô trở về sau những trận chiến thắng và say rượu, chính Ngông Chính là người đỡ cha cô trở về nhà. Từ xa, ông thường gọi cô khi thấy cô đang trèo trên cây quế; đôi khi, khi Đậu Thanh Sương buồn chán, ông cũng kể cho cô nghe về những trận chiến mà cha cô đã dẫn dắt họ, và cô luôn nghe với niềm thích thú.

Sau đó, bên cạnh Ngông Chính luôn có một đứa bé nhỏ da trắng, đó chính là Ong Bạch Vi. Cô bé rất nhút nhát và không thông minh lắm, chỉ biết ngây thơ theo sát bên cạnh Ngông Chính, nhưng cũng giống như cha mình, cô bé có một ý chí kiên định; một khi đã quyết định điều gì đó, cô bé sẽ không bao giờ thay đổi ý định đó.

Chính như kỹ thuật chiến đấu mà cô bé học được từ Dou Tiankuo vào những lúc rảnh rỗi; cô bé đã ghi nhớ kỹ và luyện tập nhiều ngày, nhưng vẫn còn một điểm yếu chưa được khắc phục đến tận bây giờ.

Điều làm Đậu Thanh Sương xúc động là, chỉ trong vòng mười mấy năm ngắn ngủi, Ngông Chính đã già đi hàng chục tuổi, trông giống như một cây cối khô héo sắp chết, đầy đau buồn và nuối tiếc.

“Con đã làm cha thất vọng, làm phu nhân thất vọng, làm gia đình Dou thất vọng…” Ngông Chính rơ