Cô ấy cúi đầu sâu sắc liên tục, không nhìn vào vẻ mặt của Đậu Thanh Sương, sau đó đứng dậy với giọng nói trở lại bình thường, dù có vẻ hơi khác biệt: “Uyền Nhu xin đi trước.”

Ánh mắt của Đậu Thanh Sương dõi theo cô ấy cho đến khi Khương Vũ Nhu rời đi và đóng cửa lại; sau đó, ánh mắt ông ta mới quay về phía Li Tòng Yển nằm trên đất, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn.

Thời tiết mùa hè thay đổi thất thường; ban đêm trời bắt đầu mưa, gió lạnh thổi qua cửa sổ khiến người ta run rẩy.

Li Tòng Yển run rẩy nhẹ; Đậu Thanh Sương đứng dậy và đóng chặt cửa sổ, sau đó tập trung tất cả các ngọn nến trong nhà xung quanh Li Tòng Yển để mang lại sự ấm áp cho cô bé. Dần dần, biểu hiện trên khuôn mặt Li Tòng Yển trở nên bình tĩnh hơn, và cơ thể cũng không còn run rẩy nữa.

Trước khi vào kinh thành, Khương Trần Ninh chỉ là một thanh niên xuất thân từ một làng núi hẻo lánh; nhờ vào khả năng nói chuyện lưu loát, ông ta mới có thể tự mình gây dựng được danh tiếng. Cho đến khi gặp Đậu Xuân Vân, cuộc đời ông ta đã thay đổi hoàn toàn.

Thực ra, Khương Trần Ninh không học hành nhiều; thậm chí còn kém cỏi so với các thầy giáo ở làng. Vì vậy, để bù đắp cho những thiếu sót này, ông ta rất thích sưu tầm những cuốn sách cổ hiếm hoặc các bản vẽ của các nhân vật nổi tiếng để lưu giữ trong nhà mình.

Bên trong bức tường phía tây của ngôi đền gia tộc, họ đã đục ra một kệ sách lớn, trên đó đặt đủ loại sách để thể hiện sự giàu có và truyền thống của gia tộc.

Cô gái nhỏ đã lấy một cuốn sách ra, ngồi xếp bàn chân và đọc sách yên bình; còn Li Tòng Yển thì ngủ gần đó, lưng quay về phía cô ấy, hơi thở đều đặn, rõ ràng đã ngủ say.

Cuốn sách cô ấy đang đọc chính là một cuốn sử sách về lịch sử của nước Nam Thục, từ khi thành lập cho đến ngày nay. Cuốn sách ghi chép lại những sự kiện quan trọng đã xảy ra, những vùng đất được thu hồi, cùng với một bản đồ vẽ tay hơi mờ nhạt.

Khi bốn quốc gia bắt đầu chia cắt lãnh thổ, các vùng đất được chia đều nhau. Nhưng Nam Thục là một quốc gia hiếu chiến; trong nhiều năm, họ liên tục xâm lược các quốc gia nhỏ xung quanh, lén lút chiếm đoạt những vùng đất nhỏ ở biên giới của ba quốc gia khác. Dần dần, lãnh thổ của họ đã lớn hơn một nửa so với ba quốc gia kia; quốc gia gần nhất với họ là Tây Châu, tình hình của họ thật sự rất tồi tệ, lãnh thổ của họ đã bị thu hẹp lại chỉ còn bằng kích thước của một bàn tay, giống như đang ở trong tâm bão, lung lay không ngừng.

Khi còn nhỏ, Đậu Thanh Sương đã từng gặp một lần Hoàng đế già;

Nước Nam Thục bề ngoài tưởng chừng yên bình, nhưng thực tế là những luồng gió xấu đang ngày càng lan rộng khắp kinh thành, đặc biệt là gia tộc Giang – một gia tộc quá lớn và dễ thu hút sự chú ý; họ chỉ có lòng dũng cảm mà thiếu sự khôn ngoan. Triều đại trước đã không thể ổn định tình hình, trong nhà thì luôn xảy ra những tranh cãi không ngừng… Với sự hiện diện của những kẻ đó, họ e rằng sẽ gây ra những rắc rối lớn; biết đâu họ còn có thể tận dụng cơ hội này để rời khỏi Nam Thục.

Đậu Thanh Sương Nghĩ không tồi chút nào. Đúng vào lúc bữa tối sắp kết thúc, bà Qian mang theo hộp thức ăn đi về phía đền thờ; khuôn mặt bà trầm ngâm, hàm răng nghiến chặt, ánh mắt đầy giận dữ. Khi đến nhà bếp nhỏ, bà đã cãi vã dữ dội với bà già trong nhà; vấn đề chỉ là bà muốn lấy thêm một chiếc bánh bao, nhưng bà già kia lại từ chối.

“Một căn nhà lớn như thế này mà lại keo kiệt đến thế…” Bà Qian nghiến răng, tức giận nhổ một cái vào đất và nói: “Chỉ là một chiếc bánh bao thôi mà cũng không cho tôi? Những cô tiểu thư được nuông chiều kia ăn được bao nhiêu chứ? Ăn không hết thì cũng chỉ là lãng phí mà thôi… Thà đưa cho tôi trực tiếp đi! Người già kia, sắp vào quan tài rồi mà còn chiếm đoạt thức ăn của chúng ta, sống thật là không đáng!”

Bà ta mắng om sòm; những người gặp bà từ xa đều tránh xa. Lý do rất đơn giản: họ cảm thấy việc đứng cùng bà Qian là điều đáng xấu hổ.

Bà Qian khinh thường và siết chặt hộp thức ăn trong tay mình. Vừa bước ra khỏi khu vườn liễu, bà đã thấy cô hầu gái nhỏ Hua bên cạnh Lưu Băng Nhược đang đi về phía mình; nhìn thấy bà từ xa, Hua đã cười và nói: “Bà Qian, em tìm bà lâu lắm rồi.”

Lưu Băng Nhược – người phụ nữ không thể sinh con – thật sự rất khôn ngoan; nếu không thì sao sau bao năm mà bà ấy vẫn không hề than phiền gì, thậm chí còn được sủng ái nữa chứ? Mọi việc lớn nhỏ trong nhà, có việc nào mà không qua tay Lưu Băng Nhược chứ? Dù người ta nói rằng bà ấy mới là chủ nhân thực sự của gia đình, nhưng ai trong số những người hầu này mà không biết rằng người thực sự có quyền ra lệnh cho họ, ngoài Lưu Băng Nhược ra còn ai được nữa?

Chuyện Đậu Xuân Vân mang theo của hồi môn để kết hôn với Khương Trần Ninh vẫn là đề tài bàn tán của mọi người mỗi khi họ gặp nhau.

“À, tôi tưởng là có chuyện gì quan trọng đấy…” Bà Qian cố gắng nở một nụ cười, nhưng những nếp nhăn ở khóe mắt bà lại càng sâu thêm: “Có chuyện gì

“Cũng không phải là chuyện gì quá gấp rút đâu, chỉ là bà chủ nhà tôi muốn mời cô Qian Momo đến sân một chút thôi,” Tiểu Hoa tiến lại bên cạnh Qian Momo, đeo chiếc giỏ của cô lên vai mình và nói với nụ cười: “Bà chủ nhà tôi nói rằng những chiếc bánh bao mà cô làm là ngon nhất mà bà ấy từng thử qua. Chồng tôi còn không kiềm được mà ăn thêm vài miếng, liên tục khen ngợi bà chủ nhà tôi thông minh và khéo léo. Nếu chỉ ăn thỉnh thoảng thì cũng không sao, nhưng gần đây, chồng tôi thường xuyên đến phòng của bà chủ nhà hơn, mỗi lần đến đều yêu cầu chuẩn bị các món bánh do cô làm. Bà chủ nhà tôi nghĩ rằng không thể luôn mời cô đến nấu ăn được, phải không? Vì vậy hôm nay, bà ấy đã sai tôi đến mời cô đến Lý Viên để dạy bà ấy một số công thức làm bánh, được không nhé, cô Qian Momo?”

Cô gái này khi nào cũng biết cách nũng nịu; ngay cả những người phụ nữ bình thường cũng khó có thể cưỡng lại được, huống chi là Qian Momo – người đã bị đối xử không công bằng suốt nhiều năm qua?

Lúc đó, Qian Momo cảm thấy mình như muốn truyền hết những kỹ năng của mình cho Tiểu Hoa, rồi để Tiểu Hoa lan truyền chúng khắp nơi trong vùng Nam Thục.

Dù trong đầu Qian Moa đang nghĩ những điều tốt đẹp, nhưng cô hiểu rõ rằng việc mời cô đến lần này chắc chắn không phải vì những chiếc bánh mà cô làm, mà chắc chắn phải có điều gì đó cần hỏi cô.

Tất nhiên, cô vẫn mỉm cười đồng ý và theo Tiểu Hoa đến Lý Viên. Những người hầu trong sân đều đã ra ngoài làm việc, và khoảng sân rộng lớn này lập tức trở nên yên tĩnh.

Trong lòng Qian Momo, mọi thứ đã rõ ràng.

Lưu Băng Nhược đang ngồi trong phòng khách, cô mặc một chiếc váy voan màu tím nhạt, buộc mái tóc thành kiểu “phi thiên vân kế”, chỉ đính một bông hoa ngọc tinh xảo trên đầu, tay cầm cây kim thêu và đang tỉ mỉ thêu hình đôi én lên mặt quạt. Xung quanh cô, có vài cái chén đựng đá lạnh, khiến căn phòng nóng bức như lò lửa này trở nên mát mẻ ngay lập tức.

Qian Momo nhìn quanh và không khỏi thán phục: Trong căn phòng của Đậu Xuân Vân kia cũng chỉ có hai cái chén đá lạnh thôi, còn ở đây, Lưu Băng Nhược lại có tận mười cái chén đá! Nhưng dù được sủng ái đến đâu đi nữa… nếu không thể sinh con được, thì vẻ đẹp rồi cũng sẽ phai tàn theo thời gian… Sự quan tâm của Khương Trần Ninh đối với Lưu Băng Nhược cũng chỉ kéo dài vài năm mà thôi.

Trong lòng Qian Móa, cô cảm thấy chán ghét… Ai mà không biết rằng Đậu Xuân Vân thực sự mong

Lúc này cô ấy tìm đến mình chắc chắn không phải là chuyện gì tốt đẹp đâu. Quả nhiên, chỉ thấy Liễu Băng Nhược ngừng việc thêu dệt trong tay, cầm ly trà nhấp một ngụm rồi nói với giọng điệu thoải mái và bình thản: “Nghe nói bà Qian là người nuôi dưỡng cô bé kia, chắc hẳn ngoài khả năng làm bánh giỏi ra, các món ăn khác cũng chắc chắn không thành vấn đề. Nếu bà Qian rảnh rỗi, xin hãy thường xuyên ghé thăm sân nhà tôi nhé, tôi chắc chắn sẽ không làm thiệt thòi gì cho bà đâu.”

Nhà Đậu là dinh thự của vị Tướng quân số một, trong nhà có rất nhiều người tài giỏi. Dù trong lòng không vui, nhưng bà Qian cũng không dám phủ nhận rằng tài nghệ nấu ăn của mình được học từ nhà Đậu. Nụ cười trên mặt bà càng rạng rỡ hơn, và bà vội vàng nói: “Ôi, lời ngài nói quá lời rồi! Nếu ngài thích, chỉ cần ra lệnh là được, bà già này dù bận đến đâu cũng sẽ ưu tiên công việc của ngài!”

Bà Qian này thật sự biết cách tranh thủ cơ hội. Nghe nói chủ nhân thích những chiếc bánh do bà làm, bà liền quyết tâm phải nắm bắt cơ hội này để duy trì vị trí của mình.

Liễu Băng Nhược lấy khăn lau đi những giọt nước ở khóe miệng, che giấu nụ cười châm biếm trên mặt, sau đó ngẩng đầu lên với vẻ mặt đã được điều chỉnh lại một cách phù hợp, nở nụ cười phù hợp: “Vậy thì xin phiền bà Qian rồi. Khi chủ nhân trở về, tôi sẽ nói chuyện với ông ấy một cách kỹ lưỡng. À, con trai của bà, có lẽ cũng đang ở trong nhà này phải không? Con trai bà đang làm công việc gì vậy??”

Trong lòng bà Qian bỗng nhiên thấy tim mình đập thình thịch, khuôn mặt trở nên không tự nhiên, mặt tái nhợt đi, do dự một lát rồi mới cố gắng nói: “Thưa phu nhân, xin đừng hiểu lầm. Con trai tôi… chỉ là giúp đỡ bà trong nhà thôi, chưa được giao bất kỳ công việc nào cả!”

Người ta nói rằng khi còn trẻ, bà Qian cũng là một người phụ nữ xinh đẹp; những người đàn ông cùng tuổi trong làng đều muốn cưới bà làm vợ, nhưng bà Qian quá kiêu ngạo, không ai được bà chọn. Cứ thế mà chờ đợi mãi, đến khi tuổi tác đã cao, bà Qian bắt đầu lo lắng, nhưng những người từng hứa sẽ cưới bà thì con cái họ đã lớn và đi làm rồi.

Sau đó, bà Qian bất ngờ mang thai, bụng ngày càng to lên, xung quanh đều là lời đồn đại. Gia đình Qian coi đó là một điều ô nhục, nên đã đuổi bà ra khỏi nhà.

Sau nhiều năm gian khổ, cuối cùng bà Qian cũng tìm được chỗ định cư ổn định ở Nam Thục, nhưng tiếc

Cô đành phải mang theo con trai mình; dù bây giờ đã hơn hai mươi tuổi rồi, nhưng cậu bé vẫn cứ như một đứa trẻ ba tuổi, ngày nào cũng bám sát lấy mẹ không chịu rời xa.

Chỉ khi Đậu Xuân Vân hứa sẽ chăm sóc con trai cô thật tốt, Tiền Mã Mã mới sẵn lòng đi theo cô và làm việc cho cô. Sau này, khi Đậu Xuân Nhạp kết hôn vào gia đình Giang, Tiền Mã Mã liền đưa con trai mình đến sống cùng.

Vì sợ ông chủ nhà Giang không hài lòng, Tiền Mã Mã bèn cho con trai mình làm công việc gánh củi ở nơi khuất mắt người ta trong sân củi; hàng tháng, cậu bé đều nhận được vài chuỗi tiền đồng làm tiền lương, ăn no mặc ấm. Con trai cô quả là đứa trẻ ngoan ngoãn và vâng lời nhất trên đời này.

Liễu Băng Nhược và Đậu Xuân Vân là kẻ thù từ xưa; nếu Tiền Mã Mã biết được những âm mưu đằng sau, thì mẹ con họ còn khác gì những con kiến kia chứ? Tiền Mã Mã suy nghĩ rất nhanh, tự hỏi Liễu Băng Nhược sẽ dùng những thủ đoạn gì để buộc cô phản bội Đậu Xuân Vân…