“Bà Liu không phải là người thích can thiệp vào chuyện của người khác đâu,” Khương Vũ Nhu nhìn về phía trước, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó, cô mỉm cười và nói một cách dịu dàng: “Chủ nhân vẫn quan tâm đến bà ấy; kết bạn với bà ấy cũng chẳng có hại gì cả… Thật đáng tiếc cho những thứ đã được chuẩn bị công phu kia. À, thôi, mang ra cho những kẻ ăn xin đi.”

Bà Liu gật đầu và dìu cô ấy tiếp tục đi. Lúc này là mùa hè, hoa trong dinh đang nở rộ rực rỡ, hương thơm ngát ngào lan tỏa khắp nơi, khiến tâm trạng con người trở nên thanh thản và đẹp đẽ hơn.

Khi họ đến sân nhà mình, từ xa đã thấy có một nhóm người đang đứng trong sân. Khương Hàm Lăng đang đứng dưới gốc cây hoa lê màu hồng nhạt, hai hàng người hầu đứng bên cạnh cô ấy; má họ được tô son đỏ, trông rất rực rỡ.

Khương Hàm Lăng ngẩng đầu lên và mỉm cười: “Cô đi đâu vậy?”

“Có việc gì à?”

Thái độ của cô ấy khiến Khương Hàm Lăng rất không hài lòng. Nghĩ đến việc sau này hoàng đế sẽ sắp xếp hôn nhân cho cô ấy với Tiêu Kỳ Mệnh, cơn giận trong lòng anh ta lại bùng lên. Tuy nhiên, trước mặt nhiều người như vậy, anh ta không thể mất mặt sau bao năm cố gắng duy trì hình ảnh của mình, nên chỉ có thể kìm nén cơn giận và nói: “Dù cô sinh ra trong gia đình họ Đổ, nhưng cuối cùng cũng được nuôi dưỡng trong một gia đình nông dân; lại thường xuyên ở lại Giang Phủ, vì vậy khi ra ngoài, cô chính là biểu tượng cho uy tín của Giang Phủ. Chúng tôi ở Giang Phủ không thể chấp nhận những người thiếu quy tắc. Hôm nay, những người thầy này đều rất giỏi các môn âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Chỉ cần không quá ngu ngốc, trong nửa tháng là có thể học xong mọi thứ.”

Ngay sau đó, ba năm bà già bước ra, tay cầm những cái roi; khuôn mặt họ thô ráp, da đen sạm, trông hoàn toàn không tương xứng với bộ quần áo lộng lẫy mà họ mặc. Những cái roi đó được nắm chặt trong tay họ, lực đánh chắc hẳn rất mạnh.

Khương Hàm Lăng liếc nhìn họ, và ngay lập tức những bà già đó tiến lên, cười ha hả nói: “Cô yên tâm đi, chúng tôi đã dạy rất nhiều cô gái quý tộc trước đây; chắc chắn họ sẽ không để cô ra ngoài mà không có kiến thức hay quy tắc gì cả!”

Trong số đó, có một bà già khá mạnh mẽ; vài chiếc khuy áo cổ của bà đã bung ra, lộ ra lớp áo lót có vá. Thấy Đậu Thanh Sương đứng yên không hề nhúc nhích, những bà già đó lập tức lao tới.

Những người này thường ngày có Đậu Xuân Vân làm chỗ dựa, quen với việc lấn át người khác rồi, hoàn toàn không coi trọng bất kỳ ai ngoài mẹ con Đậu Xuân Vân.

Đậu Thanh Sương nhìn những người đang vây quanh mình, đầu ngón tay run rẩy; ba năm chai sứ trắng từ từ rơi xuống lòng bàn tay qua ống tay áo. Đúng lúc đó, có người chạy đến và thì thầm vào tai Khương Hàm Lăng.

“Cô chủ nhỏ ơi, công tử Tiêu đã đến, đang ở phòng tiếp khách,” người hầu cận nhẹ nhàng nói, “Công tử Tiêu nói muốn gặp Đậu Thanh Sương.”

Mặt Khương Hàm Lăng đột nhiên tái nhợt, cô nhìn chằm chằm vào Đậu Thanh Sương, chỉ muốn xông lại và xé nát khuôn mặt của cô ta… Cô thực sự không hiểu nổi, tại sao Tiêu Kỳ Mệnh lại có thể thích một người phụ nữ như Đậu Thanh Sương này.

Cô tức giận đến nỗi nghiến răng, nhưng lại chẳng thể làm gì được—những bà lão kia đang chờ đợi lệnh của cô; thấy vẻ mặt cô không ổn, họ cũng không dám nói thêm gì nữa. Ai đó thử hỏi: “Cô chủ nhỏ…”

“Đi ra!” Khương Hàm Lăng bước tới và đẩy mạnh một người trong số họ. Người đó khá nặng; cô phải đẩy vài lần mới khiến họ lùi lại được vài bước. Chỉ sau đó, họ mới tự giác tránh xa, và cuối cùng cô cũng đứng trước mặt Đậu Thanh Sương, nhìn ngắm cô từ đầu đến chân. Bỗng nhiên, cô tiến lại gần và nói: “Đậu Thanh Sương… Em không thật sự nghĩ rằng mình sẽ kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh đâu nhỉ?”

Ánh mắt Đậu Thanh Sương không hề thay đổi, nhưng trong đó lộ ra vẻ châm biếm: “Chẳng lẽ em sẽ kết hôn với anh ta sao?”

“Em…” Khương Hàm Lăng tức giận đến mức đập chân. Trước mắt cô, Đậu Thanh Sương không phải là một thành viên của gia tộc quý tộc gì cả; cô không cần phải đối xử nhẹ nhàng với cô ta. Cô cười lạnh và nói: “Đừng quên nhé, em đang ở đây, phụ thuộc vào người khác mà thôi.”

Nếu em vẫn muốn sống yên bình không rắc rối, tốt nhất là nghe lời tôi, tự mình đi hủy bỏ cuộc hôn nhân này đi.”

“Điều đó không phải tôi có quyền quyết định,” Đậu Thanh Sương nhìn cô ấy, “Tôi cũng không muốn ở lại đây nữa… Cô hãy giúp tôi tìm cách để tôi có thể rời khỏi Giang Phủ được không? Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ rất biết ơn cô.”

Biết ơn à? Khương Hàm Lăng bật cười khinh miệt, nhìn cô ấy từ đầu đến chân, như thể cô ấy đang đùa cợt điều gì đó vô cùng nghiêm trọng. Người hầu gái bên cạnh đã đổ mồ hôi, run rẩy và nói: “Công chúa, bà lớn nói rằng không thể trì hoãn được nữa…”

Khương Hàm Lăng tức giận đến mức vung tay tát người hầu gái đó. Đến lúc này, cô ấy cũng không còn quan tâm đến danh dự nữa, hít một hơi thật sâu, cắn răng nói: “Dẫn cô ta ra phòng tiếp khách.”

Đậu Thanh Sương tháo chiếc mũ che mặt xuống, nhìn cô ấy một cái một cách vô tình, ánh mắt ấy đầy chế giễu – thứ khiến Khương Hàm Lăng cảm thấy ghét bỏ nhất.

“Ai mà làm mẹ tôi lại làm những chuyện như thế này!” Khương Hàm Lăng tức giận đến mức các đốt ngón tay cầm khăn trắng bệch đi, nhưng lại không thể làm gì được Đậu Thanh Sương. Sự kiêu ngạo bình thường của cô ấy cũng bị kìm nén ngay từ đầu.

Những cảm xúc ấy bị kìm nén sâu trong lòng, thực sự rất khó chịu.

Khương Vũ Nhu đang đi qua, thấy Đậu Thanh Sương bị mọi người vây quanh, chỉ mỉm cười nhẹ với cô ấy. Thấy Đậu Thanh Sương không quan tâm đến mình, cô ấy cũng không để tâm.

“Chị gái lớn…” Khương Vũ Nhu nhận lấy chiếc quạt mỏng từ tay người hầu, nhẹ nhàng quạt cho Khương Hàm Lăng để cô ấy hạ nhiệt, “Trời nóng lắm, nếu tức giận quá sẽ hại đến sức khỏe đấy.”

“Hừ…” Khương Hàm Lăng cười lạnh, ánh mắt đầy ẩn ý nhìn cô ấy, “Tôi thấy chị cũng quen thuộc với cô ta lắm… Tại sao lại phải giả vờ làm vui lòng tôi nhỉ? Nói ra thì, gia đình họ Đậu vẫn có địa vị cao hơn mà.”

“Chị gái lớn nói gì vậy…” Khương Vũ Nhu cười nhẹ, ánh mắt nhìn theo bóng lưng của Đậu Thanh Sương, khóe miệng nở nụ cười đầy ý nghĩa, “Bề ngoài thì cô ấy có vẻ đẹp và thành công, nhưng bí mật ở sau lưng cô ấy thì… đó lại là chuyện khác.”

Khương Hàm Lăng nhướng mày, nhìn Khương Vũ Nhu với vẻ suy tư và hỏi: “Câu nói của em có ý gì vậy?” Khương Vũ Nhu cười không nói gì, còn Khương Hàm Lăng thì rất ghét thái độ này của cô ấy; nếu là trước đây, cô ấy đã bỏ đi ngay lập tức, nhưng bây giờ, lại cảm thấy khó hiểu một cách kỳ lạ. Cảm giác tò mò này khiến cô ấy cảm thấy bực bội, liền phát ra tiếng cười chế giễu: “Muốn làm gì thì cứ làm đi, nếu làm tôi không hài lòng, sau này đừng gọi tôi là chị em nữa!”

“Chị đang nói gì vậy chứ…” Khương Vũ Nhu bước đến bên cạnh cô ấy và nói: “Vài ngày nữa sẽ đến lúc đi cúng tế, nghe nói Thái tử cũng sẽ đi cùng.”

Thái tử? Con trai cả của Hoàng đế già, là đứa con duy nhất còn sống sót của Hoàng hậu Tiên Triệu Đức. Khi Hoàng đế già tranh giành quyền lực, ông ta không có thời gian để quản lý các hoàng tử khác, nên đã giao họ cho những người hầu già trong cung nuôi dưỡng. Nhưng không ngờ, những người hầu này thực chất là những kẻ do các hoàng tử khác cài vào để theo dõi Hoàng đế già. Dưới sự xúi giục của họ, Thái tử dần xa cách cha mình và trở nên sai lệch; bất kỳ người hầu nào được gửi đến dinh Thái tử mà làm việc không tốt, ngày hôm sau đều sẽ bị giết chết một cách thảm khốc. Hoàng đế già gần như đã giết hết tất cả các anh em ruột thịt của mình để lên ngôi, có lẽ vì đã gây ra quá nhiều tội ác, nên ông ta không bao giờ sinh thêm một hoàng tử nào nữa. Về những chuyện xấu xa của Thái tử, Hoàng đế già chỉ biết làm ngơ; người dân dưới quyền ông ta cũng chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng. Mỗi khi con gái của họ đến tuổi lấy chồng, họ đều vội vàng gả chúng đi, sợ rằng chúng sẽ bị Thái tử chiếm đoạt. Thái tử yếu đuối, hàng năm đều đến núi Viêm Vũ để cúng tế; ngọn núi này có một vị sư già rất nổi tiếng, Hoàng đế già muốn thông qua việc này để giúp Thái tử tích đức tích phúc.

“Nếu trở thành người ở bên cạnh Thái tử, có lẽ cô ấy cũng sẽ không phải chịu khổ…” Khương Vũ Nhu cười nói: “Tôi nhớ chị từng gặp vị sư Quang Chí cao, ông ấy còn nói rằng chị rất may mắn, chắc chắn sẽ thành công trong mọi việc. Nghe nói lời nói của vị sư Quang Chí chưa bao giờ sai… Chị không muốn thử xem sao?”

Khương Hàm Lăng bỗng nghĩ lại lần mình gặp vị sư Quang Chí. Hôm đó, cô ấy cảm thấy việc cúng tế quá nhàm chán, nên mới lang thang và tình cờ gặp vị sư đó. Lúc đó, ngoài vị sư già, còn có một người mặc áo rồng màu vàng óng; ng

Người đó dường như đã nhận ra có người đang theo dõi mình; chỉ với ánh mắt đó thôi, cô gái ấy đã cảm thấy như thể mình vừa rơi vào một cái hầm băng lạnh giá, bầu không khí chết chóc áp đặt lên cô đến nỗi cô không thể thở được nữa, và chỉ còn cách là bỏ chạy thật nhanh. Cô chưa bao giờ kể chuyện này với ai, nhưng vì lòng kiêu hãnh của mình, cô đã nói dối tất cả mọi người. Sau đó, cô âm thầm đi tìm hiểu và mới biết rằng người đàn ông mặc áo choàng rắn kia chính là Hoàng tử trong truyền thuyết. Ánh mắt hung ác và yếu đuối của anh ta khiến cô phải gặp ác mộng suốt hơn nửa năm… Cô tin những gì Khương Vũ Nhu nói; bất kỳ ai rơi vào tay anh ta đều sẽ không có cơ hội sống sót. Khi ác mộng ấy lại xuất hiện, Khương Hàm Lăng bỗng nhiên cảm thấy hoảng loạn… Trước mặt người phụ nữ đáng ghét Khương Vũ Nhu này, cô chỉ có thể giữ vững thái độ lạnh lùng, khẽ phát ra tiếng cười khinh miệt rồi quay lưng bỏ đi. Khương Vũ Nhu nhìn theo bóng lưng hoảng loạn của cô, mỉm cười khó hiểu, nhưng biết rằng Khương Hàm Lăng đã coi những lời mình nói làm trọng.

“Đi thôi,” Khương Hàm Lăng nói với người hầu già bên cạnh mình, “Chị họ của ta không thích bày tỏ sở thích của mình, vậy thì chúng ta chỉ có thể mang theo sự thành tâm theo ý muốn của mình mà thôi.” Người hầu cười một tiếng.

Trong phòng khách…

Đậu Xuân Vân lén lút quan sát Tiêu Kỳ Mệnh đang ngồi ở phía dưới phòng khách; dù nhìn từ góc độ nào, cô cũng thấy cô ấy rất phù hợp với Hán Lăng của mình – một người xứng đáng với tầm cao của gia đình họ.

Lưu Băng Nhược và Lý Tòng Yển đều có mặt tại đây; hôm nay, Lý Tòng Yển mặc một chiếc váy rộng tay màu sáng hơn một chút, đánh son một chút, và tư thế cúi đầu của cô làm nổi bật vẻ đẹp của cổ họng cô.

Lưu Băng Nhược, như mọi khi, ăn mặc giản dị, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng, ngồi thẳng đứng trước phòng khách, ánh mắt hiền lành.

“Bà chủ,” người hầu chạy vào, nhìn thấy Tiêu Kỳ Mệnh đang uống trà, nói: “Cô họ của chúng ta đã đến rồi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Đậu Xuân Vân dần biến mất, ánh mắt cô đầy chán ghét, nhưng vì Tiêu Kỳ Mệnh đang ở đây, cô không thể phản ứng mạnh mẽ được, chỉ có thể kìm nén cơn giận và nói: “Cô bé này thật là thiếu chuẩn mực! Thượng tiên Tiêu, xin đừng cười nhạo cô ấy nhé.”

Hôm nay, Tiêu Kỳ Mệnh mặc một chiếc áo lụa màu trăng được viền bằng chỉ bạc; trông cô ấy như một quý ông thanh lịch, d