Trên khuôn mặt Đậu Xuân Vân hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

“Hãy yêu cầu Hoàng đế hủy bỏ cuộc hôn nhân này!” Đậu Xuân Vân ngồi thẳng dậy; bà muốn tìm cho con gái mình một gia đình tốt đẹp. Nếu con gái không thể tự giải quyết được vấn đề này, thì bà sẽ là người giúp đỡ. “Tôi nghe nói Tiêu Kỳ Mệnh đã ở lại chỗ Chu Huy và sống cùng bạn vài ngày… Bạn có phải là có ý đồ không đúng đắn với anh ta không?”

“Chỉ là quen biết qua loa thôi, không thể coi là đã sống cùng nhau được,” Đậu Thanh Sương trả lời một cách bình tĩnh. “Ngài Tiêu quý tộc là người xuất chúng, còn tôi chỉ là một người dân bình thường… Làm sao tôi xứng đáng? Mẹ yên tâm, tôi rất rõ điều đó.”

“Được rồi, nếu bạn biết điều đó thì tốt. Dù có gì xảy ra, bạn cũng chỉ có thể trở thành thiếp thân mà thôi,” Đậu Xuân Vân nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng. “Đừng trách tôi không cảnh báo bạn… Một khi chuyện này bị phát hiện, bạn sẽ mất mạng đấy.”

Thấy vai cô run rẩy, dường như đã sợ hãi, Đậu Xuân Vân cười lạnh trong lòng… Rõ ràng cô ấy chưa từng trải qua nhiều chuyện gì cả; chỉ vài câu nói như vậy đã khiến cô hoảng sợ đến thế.

“Đừng quên mục đích của bạn khi đến đây,” Đậu Xuân Vân đứng dậy và bước ra ngoài. Đến cửa, bà dừng lại, quay đầu nhìn Đậu Thanh Sương và nói: “Hoặc là ‘Đậu Thanh Sương’ chết, bạn sống; hoặc là bạn chết, ‘Đậu Thanh Sương’ sống.”

Đậu Thanh Sương im lặng gật đầu. Đậu Xuân Vân cảm thấy thoải mái hơn, không muốn nhìn cô nữa, liền mở cửa và bước ra ngoài. Khi hai người đã đi xa, một bóng người từ trên cao nhà bước xuống.

Ong Bạch Vi chạy ra ngoài, nhìn quanh một lượt để đảm bảo không ai có mặt, sau đó mới đóng cửa lại. Cô nhìn Đậu Thanh Sương từ đầu đến chân và thở phào nhẹ nhõm: “Tôi cứ tưởng bạn sẽ giết cô ấy…”

“Đôi khi, cái chết còn đơn giản hơn việc sống,” Đậu Thanh Sương tháo chiếc mũ che mặt xuống, ném nó lên bàn, rồi lấy ra một khăn tay sạch để lau tay mình một cách cẩn thận. “Bây giờ, cô ấy vẫn chưa đến lúc phải chết.”

Ong Bạch Vi gật đầu, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, mặt tái nhợt lại và tiến lại gần cô, hỏi: “Bạn có biết không… Người đàn ông tên Tần mà bạn gặp ở Chu Huy… ông ta là người như thế nào?”

“Biết rồi, Tướng quốc nhiếp chính Tây Trúc.” Đậu Thanh Sương cầm một góc khăn tay, đặt nó vào ngọn nến; lửa từ từ nuốt chửng chiếc khăn, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Triệu Dục dù có vẻ lạc quan nhưng không phải ai cũng có thể dễ dàng trò chuyện sâu sắc với cô ấy, nhất là so với Xuân Bách và Thu Trúc – hai người ấy gần như được coi là thuộc tầng lớp hoàng gia cao quý.

Cô ấy muốn không để ý đến điều này thì thật khó.

“Nghe nói lần này ông ta đến Nam Thục là để kết hôn,” Ong Bạch Vi nhíu mày suy nghĩ, “Khi tôi theo cha đi khắp nơi, tôi đã nghe nhiều câu chuyện về ông ta. Điều mà mọi người hay bàn tán nhất là khi mới mười hai tuổi, ông ta đã giết chết cha mình để chiếm lấy vị trí trong gia tộc, trở thành Tướng quốc nhiếp chính kế thừa. Với cái tuổi còn quá nhỏ, ông ta đã có tâm trí hung ác, giết chết nhiều người anh em muốn chiếm đoạt gia sản của mình; những hành động của ông ta thật tàn nhẫn, không bao giờ để lại kẻ sống.”

“Hai cô hầu gái đi theo ông ta còn được cho là hai kẻ kỳ lạ xuất hiện từ núi Quỷ Dữ… Bạn đi cùng họ mà lại không hề bị tổn thương chút nào,” Ong Bạch Vi nhìn cô từ đầu đến chân, lắc đầu ngạc nhiên, “Thật là kỳ lạ.”

Hai người đó không phải không muốn giết cô, mà chỉ là chưa nhận được lệnh từ Tần Diễn Minh. Đậu Thanh Sương nhìn chiếc khăn đang dần cháy thành tro bụi, mí mắt hơi nhắm lại, không nói một lời nào.

“Nhưng nói thật, suy nghĩ của những người như họ vốn dĩ đã khác biệt so với người thường… Chúng ta sau này cũng sẽ không có nhiều liên quan đến họ đâu,” Ong Bạch Vi lấy ra một cuộn giấy trắng, rót một ít trà lên bàn, dùng đầu ngón tay vẽ trên giấy và nói tiếp: “Kiến trúc của căn nhà này theo tiêu chuẩn của các quan lại cao cấp triều đình, gồm hai phòng ngủ chính và năm phòng ngủ phụ; trong sân có khoảng mười bảy con đường bí mật, mỗi con đường đều có dấu hiệu đặc biệt và người canh gác; người canh gác luân phiên thay đổi mỗi nửa giờ. Tch… Khương Trần Ninh vẫn chưa ngồi vào vị trí Thủ tướng, nhưng đã bắt đầu khoe khoang như vậy rồi… Sợ rằng việc này sẽ khiến ông ta gặp rắc rối lớn đấy.”

“Sự giàu có luôn đi kèm với rủi ro… Sau khi vượt qua những khó khăn ban đầu, những năm gần đây, ông ta cũng nên gặp nhiều may mắn rồi,” Đậu Thanh Sương nhìn Ong Bạch Vi, ánh mắt cô ấy chứa đựng sự ngưỡng mộ, “Chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, bạn đã nắm rõ thông tin về căn nhà này đến thế… Tôi thật sự đã đánh giá thấp bạn quá.”

“Cũng không thể lúc nào cũng chỉ có mình em chiếm hết sự chú ý được; em cũng là người được cha dạy dỗ mà lớn lên đấy.” Nụ cười trên khóe miệng của Ong Bạch Vi dần phai nhạt, tinh thần cũng trở nên u ám, “Suốt những năm qua, em luôn phải chạy trốn, hoặc ít nhất là trên con đường chạy trốn. Chỉ cần sống sót được, em đã thử mọi cách… Việc tìm kiếm cách sinh tồn dường như đã trở thành thói quen đối với em rồi.”

Hai người im lặng một lúc. Bỗng nhiên, Ong Bạch Vi nhận ra rằng suốt bao năm qua, dù cùng cha đi khắp nơi, em vẫn phải chịu đựng biết bao khổ cực; còn Đậu Thanh Sương – người luôn bị giam cầm kia thì sao?

Em đã từng thử tự mình bị giam giữ lại; khi cha không để ý, em đã nghịch ngợm trốn vào tủ quần áo. Bầu không khí tối tăm và ngột ngạt dần ép sát em… Bóng tối lan rộng trước mắt, nỗi sợ hãi và hoảng loạn tràn ngập trong lòng em. Chỉ sau vài hơi thở, toàn thân em đã đẫm mồ hôi; hoảng sợ đến mức em vội vàng mở cửa tủ ra… Và đúng lúc đó, cha em đã tìm đến. Ong Bạch Vi còn quá nhỏ, liền lao vào vòng tay của Đậu Thanh Sương và bắt đầu khóc nức nở.

Nếu em còn không chịu đựng nổi như vậy, thì Đậu Thanh Sương – người đã bị giam cầm hàng chục năm – sẽ phải chịu đựng như thế nào? Dù có cha ở bên cạnh an ủi, nhưng cái gì có thể so sánh được với niềm tự do chứ?

Đôi mắt của Ong Bạch Vi dần ẩm ướt; khi Đậu Thanh Sương không để ý, em lén lau đi nước mắt và tức giận nói: “Kẻ đê tiện Đậu Xuân Vân kia… Thật là đáng giết! Giết nó đi cho xong!”

“Sau khi chúng ta rời khỏi thành phố này, cô ta cũng sẽ không sống được lâu đâu,” Đậu Thanh Sương nhìn vào bản đồ thủy mặc mà Ong Bạch Vi vẽ, ánh mắt dừng lại ở một vết nước lớn trên bản đồ, “Đây là nơi gì vậy?”

“Có lẽ đây là phòng đọc sách, hoặc có thể là một nơi rất quan trọng đối với Khương Trần Ninh,” Ong Bạch Vi nhíu mày, “Người canh gác ở đây nhiều gấp ba lần so với các nơi khác; còn có cả những tên sát thủ được thuê đến… Rất khó để tiếp cận được. Thật là kỳ lạ…”

Khương Trần Ninh vốn đã không được mọi người yêu mến; việc ông ta là một quan tham cũng khiến mọi người không mấy ưa chuộng ông ta. Vì vậy, Ong Bạch Vi tự nhiên cho rằng đây chính là nơi chứa đựng những bằng chứng có thể hại đến Khương Trần Ninh. Ánh mắt cô ta lấp lánh, cô cười nói: “Sao không thử vào đêm nay xem bên trong có cái gì nhỉ?”

“

   Đậu Thanh Sương gật đầu, “Được.”

   Ong Bạch Vi ngạc nhiên nhìn cô ấy một cái; sau vài ngày sống chung, cô ấy đã hiểu rất rõ tính cách của Đậu Thanh Sương. Trước khi rời Nam Thục, cô ấy chắc chắn không phải là người dễ gây rối.

   Ong Bạch Vi cảm thấy có điều gì đó bất ổn, tai cô nhạy bén hơn, cô thì thầm: “Có người đến rồi.” Nói xong, cô quay người và lặng lẽ nhảy lên mái nhà, rút ra một con dao dài từ thắt lưng mình.

   Bóng dáng của ai đó hiện lên trên cánh cửa đóng chặt. Đậu Thanh Sương vẫy tay, nước trà làm ướt những họa tiết trên tờ giấy trắng; đồng thời, cánh cửa cũng mở ra.

   Khương Vũ Nhu bước vào. Cô đã thay một chiếc váy liền màu nhạt, viền váy được thêu hoa cúc; hai bím tóc dài buông tự nhiên xuống trước trán, đôi môi đỏ thắm, đôi mắt đầy dịu dàng.

   Cô bước vào và đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Đậu Thanh Sương. Cô ngập ngừng một chút, ánh mắt rơi xuống chiếc khăn che đầu được cô vén lên… Rồi cuối cùng, cô lại mỉm cười, đặt chiếc hộp thức ăn lên bàn và nói: “Giờ ăn trưa đã qua rồi. Thấy cô chưa đến, tôi đoán cô vẫn chưa ăn gì, nên mới mang đồ ăn nhẹ đến đây.”

   Khương Vũ Nhu mở hộp thức ăn và lấy các món ra: “Đây là cháo gạo xanh do bếp chuẩn bị, bánh ngọt hấp đường, và bánh hái cua thơm ngon… Tôi không biết khẩu vị của cô như thế nào, nên đã chuẩn bị theo sở thích của mình.”

   “À, mẹ tôi nói rằng cô lớn tuổi hơn chúng tôi một tuổi, vì vậy…” Khương Vũ Nhu cười nhẹ, má hồng lên, “vì vậy Yurou mới dám gọi cô là ‘chị gái’. Chị đừng trách tôi nhé.”

   Cô ấy là con gái riêng của gia đình; trong khi Đậu Thanh Sương là con gái chính thức của gia đình này. Theo quy tắc, việc Khương Vũ Nhu gọi cô ấy là “chị gái” thực sự là hành động thiếu tôn trọng.

   “Mẹ tôi lo lắng rằng con gái mình sẽ không lớn lên được, nên đã bàn với cha tôi và cố tình nói dối về ngày sinh của tôi,” Đậu Thanh Sương nhìn vào bát cháo gạo xanh đang khiến người ta thèm ăn, vươn tay đẩy bát cháo về phía Khương Vũ Nhu, “Thực ra, tôi còn nhỏ hơn các bạn hai tuổi nữa.”

Cháo gạo lứt xanh tỏa ra một hương thơm nhẹ nhàng đặc biệt. Khương Vũ Nhu cười nhưng nụ cười bỗng ngừng lại trên môi; sau một lúc mới lại nở nụ cười nhẹ nhàng: “Tất cả chúng ta đều là chị em trong gia đình này, có gì khác biệt về tuổi tác đâu? Địa vị của bạn cao quý hơn tôi rất nhiều; để Yu Rou gọi bạn là em gái thì không được đâu.”

“Tôi vẫn sẽ gọi bạn là chị dâu thôi… Người ngoài không biết, chỉ có chúng ta biết thôi mà.” Ánh mắt của Khương Vũ Nhu hướng về tấm tranh trắng ẩm ướt kia: “Chị dâu đang vẽ tranh à?”

“Không có bút lông thì làm sao vẽ được?” Ong Bạch Vi ngồi trên xà nhà, lắc đầu: “Người phụ nữ này luôn tìm cớ nói chuyện, không biết mệt đâu!”

Sau khi lang thang ngoài kia quá lâu, cô ấy cũng dần không thích kiểu phụ nữ quý tộc này nữa… Họ thường xuyên giữ thái độ kiêu ngạo trong cuộc sống, và cô ấy cũng không thấy mệt chút nào!

Đậu Thanh Sương rót một tách trà, đang chuẩn bị uống thì bị Khương Vũ Nhu ngăn lại. Khương Vũ Nhu lấy lấy tách trà từ tay cô ấy, rửa sạch vài lần, cho thêm một ít lá trà vào, rồi pha lại một tách trà mới đưa cho cô ấy, thở dài một cách vô tình: “Thật là buồn khi vừa mới có thêm một người chị em, nhưng lại không thể ở bên nhau được bao lâu…”

Khương Vũ Nhu cười hiền lành, nhìn Đậu Thanh Sương một cách kín đáo; thấy cô ấy vẫn chưa uống trà, cô ấy cũng không cảm thấy ngượng ngùng: “Có lẽ những món ăn này không hợp khẩu vị của chị dâu phải không? Có lẽ Yu Rou đã không làm tốt công việc của mình… Lẽ ra phải hỏi ý kiến chị dâu trước mới đúng… Nói ra thì, tôi chưa thấy Ning Er đâu… Chắc là cô bé lại đi lười biếng rồi chăng?”

Có vẻ như cái tên “kẻ lười biếng” của cô hầu gái đã nổi tiếng đến mức ngay cả Khương Vũ Nhu cũng biết đến… Ong Bạch Vi cảm thấy lo lắng, lưng mình đổ mồ hôi lạnh; cô không khỏi liếc nhìn Đậu Thanh Sương.

“Có lẽ là không hợp khẩu vị…” Đậu Thanh Sương đứng dậy và bước ra ngoài cửa: “Tôi còn có việc khác, không thể ở lại lâu được.”

“À…” Khương Vũ Nhu đứng dậy và theo ra ngoài, nhưng thấy bóng dáng của Đậu Thanh Sương không hề do dự, cô ấy im lặng một lúc rồi nuốt lại những lời muốn nói.

Bà già đang đợi bên ngoài cửa bước ra, nhìn theo hướng mà Đậu Thanh Sương đã biến mất, cau mày nói: “Một cô gái xuất thân từ nông thôn, làm sao có thể biết những quy tắc nghiêm ngặt được chứ? Cô chủ nhân đừng lãng phí thời gian của mình nữa… Nếu bà chủ nhân biết được, chắc chắn sẽ bị trừng phạt một