Đậu Xuân Vân từ lâu đã không ưa cô ta, nhưng vì có Khương Trần Ninh đứng sau lưng, nên cũng không dám nói gì nhiều. Ngồi ở góc dưới bên phải là Khương Vũ Nhu và người mẹ luôn nhu nhược của cô ta, Lý Tòng Yến.

Hai người này đã luôn tỏ ra nịnh hót, sủn sùt suốt nhiều năm trời; Đậu Xuân Vân từ lâu đã không còn hứng thú gì với họ nữa. Khi thấy Tiền Mã Mã đến một mình, cô ta liền khinh thường nói: “Chỉ có mình em sao?”

“Vâng,” Tiền Mã Mã lại kể lại chi tiết việc Đậu Thanh Sương đã từ chối cho mình vào nhà, rồi tức giận nói: “Bà chủ, có lẽ cô bé Hứa ở quê lâu quá nên đã quên mất các quy tắc lễ nghi.”

“Đậu Xuân Đình có thể sinh ra cái gì tốt đẹp được chứ?” Đậu Xuân Vân cười chế giễu.

“Cô gái nhỏ nhà Đậu ở quê lâu như vậy, lại không ai dạy dỗ, hành xử hơi kỳ lạ thì cũng đáng thông cảm mà,” Lưu Băng Nhược nói với nụ cười nhẹ nhàng, như một bông hoa yếu đuối, “Theo quy tắc, chúng ta nên tìm người để dạy dỗ cô bé. Nhưng những năm gần đây, doanh thu của cửa hàng chúng ta ngày càng giảm sút, và sản lượng từ vài mẫu ruộng cũng không tốt lắm. Chị gái, gia đình chúng ta thực sự không còn tiền dư để chi trả nữa.”

Đậu Xuân Vân nhăn mặt; mỗi khi có chuyện cần tiền, Lưu Băng Nhược luôn than phiền rằng không có tiền, nhưng thực ra chỉ là cách cô ta muốn buộc cô ta phải đưa tiền ra thôi.

Trước đây, khi cô còn trẻ và Lưu Băng Nhược trông rất ngây thơ, cùng với sự xúi giục của Khương Trần Ninh, cô ta thường sẵn lòng đưa ra một phần của sính vật mình mang theo. Dần dần, số tiền đó cũng cạn kiệt hết. Bây giờ, việc giữ lại Đậu Thanh Sương chỉ là vì mục đích tranh giành di sản của nhà Đậu mà thôi.

“Còn cần tìm người dạy dỗ nữa à?” Đậu Xuân Vân vung tay đập vào bàn, đứng dậy và nói: “Thật là điên rồ… Hán Lăng, đi mang người đó đến đây ngay!”

Khương Hàm Lăng đang cảm thấy uất ức, vội vàng chạy đến nhà họ Tiêu, nhưng không thấy bóng dáng của Tiêu Kỳ Mệnh đâu cả. Với quá nhiều người đến thăm, cô ấy cũng không dám bước vào.

Nhưng những người phụ nữ hay đồn đại kia lại liên tục nói xấu về mối quan hệ giữa Tiêu Kỳ Mệnh và Đậu Thanh Sương bên tai cô ấy; làm sao cô ấy có thể ngồi yên được chứ?

Cô vội vàng trở về, lao vào vòng tay của Đậu Xuân Vân và bắt đầu khóc lóc kể lể.

Bây giờ cơ hội đã đến, làm sao cô có thể bỏ qua được chứ? Khương Hàm Lăng cắn răng tức giận, nói: “Mẹ ơi, Đậu Thanh Sương từ nhỏ lớn lên ở nông thôn, chưa từng trải qua nhiều điều trong đời, việc cô ấy mắc phải một số sai lầm cũng là điều dễ hiểu. Nếu chúng ta tổ chức một buổi lễ lớn như vậy, e rằng sẽ làm cô ấy sợ hãi. Nếu người khác nghe thấy chuyện này, họ sẽ chỉ trích chúng ta.”

Khuôn mặt của Đậu Xuân Vân lập tức sáng lên, bà nhìn Khương Hàm Lăng một cách hài lòng và mỉm cười an ủi: “Con gái ta đã lớn lên rồi. Việc cô ấy có quan hệ họ hàng với con cũng là do cô ấy đã tích đức ở kiếp trước.”

Khương Vũ Nhu mỉm cười không lời, cúi đầu im lặng bên cạnh mẹ, nhưng trong lòng lại cảm thấy thật buồn cười. Mọi người không biết điều đó, nhưng cô ấy thì hiểu rất rõ.

Khương Hàm Lăng luôn coi trọng danh dự cá nhân, bề ngoài tỏ ra tử tế, chu đáo với mọi người và thường xuyên làm những việc tốt để giành lấy tiếng tốt cho mình. Nhưng thực tế, cô ấy lại có tâm tính hẹp hòi và độc ác, không thể chịu đựng được việc người khác giỏi hơn mình.

“Mẹ ơi, xin đừng trêu chọc con nữa…” Khương Hàm Lăng cười, sau đó nói tiếp: “Vài ngày trước, ba đã mang về cho con những loại bánh ngon được ban tặng từ cung đình; con luôn giữ chúng lại mà chưa dám ăn. Bây giờ xem ra, dùng chúng để tiếp đãi Đậu Thanh Sương thì thật là hoàn hảo.”

Quả nhiên…

Nụ cười trên môi Khương Vũ Nhu càng sâu thêm, trong khi Lý Băng Nhược lại cau mày và hỏi: “Chị gái ơi, khi cô họ nhập cửa nhà, liệu có cần phải báo trước cho cha không?”

“Cha con bận rộn với công việc, đã vào cung vài ngày nay chưa trở về,” Đậu Xuân Vân lạnh lùng nói. Bà không thể chịu đựng được thái độ yếu đuối của Lý Băng Nhược; cô ta cứ không nghe theo lời ai, lại còn có cha ủng hộ, khiến bà không tìm được cơ hội nào để trấn áp cô ta. Thôi thì, những chuyện nhỏ nhặt như thế này, cần phải phiền đến cha sao?!”

Dù chìa khóa nhà do Lý Băng Nhược giữ, nhưng người có quyền quyết định cuối cùng vẫn là Đậu Xuân Vân. Lý Băng Nhược ho khan nhẹ một tiếng, giọng nói có chút run rẩy: “Chị gái nói đúng.”

“Theo lời Hán Lăng, những loại bánh được ban tặng từ cung đình là những vật thiêng liêng của hoàng gia, là niềm vinh quang cao quý nhất,” Đậu Xuân Vân lại mỉm cười, “Con gái ta rất hào phóng; cô ấy nên cảm thấy biết ơn mới đúng.”

“Chị nói đúng đấy, dù sao thì Đậu Thanh Sương cũng là cô gái chính thống của nhà Đậu, lại còn có mối quan hệ anh chị em với chị nữa,” Lưu Băng Nhược gần đây bị cảm lạnh, vẫn chưa khỏi hẳn, nói chuyện hơi thở hổn hển, “Về việc ăn mặc sinh hoạt hàng ngày thì tuyệt đối không được lơ là. Em đã soạn sẵn danh sách chi tiết các khoản chi phí, xin chị xem qua.”

Đậu Xuân Vân chán ngấy khi nhìn vào những thứ cô ấy đưa đến; hàng ngày phải lo xử lý những chuyện vụn vặt như thế này… Trước mắt mọi người, cô tỏ ra như người nắm quyền trong nhà, nhưng thực tế thì cô còn không biết rõ lợi nhuận hàng năm của gia đình là bao nhiêu, cũng không biết có bao nhiêu tiền bí mật đã rơi vào tay người góa phụ này.

“Cứ để đó đi,” Đậu Xuân Vân đứng dậy, vỗ nhẹ vai Khương Hàm Lăng, và Khương Hàm Lăng vội vàng giúp cô đứng dậy. “Mỗi người hãy làm những việc mình cần làm. Hán Lăng, sau khi đưa bánh cho Đậu Thanh Sương xong, em có thể đi thắp hương được rồi.”

Hầu như mỗi năm, Khương Hàm Lăng đều đến ngôi miếu ở núi sâu để thắp hương, hy vọng sẽ gặp may mắn và bình an suốt cuộc đời; việc này cô chưa bao giờ ngừng lại.

Khương Hàm Lăng tỉnh táo trở lại, nhớ lại hai ngày vừa rồi vì Tiêu Kỳ Mệnh mà cô suýt nữa quên mất việc quan trọng. Nghĩ đến vẻ ngoài tuấn tú của Tiêu Kỳ Mệnh, má cô đỏ bừng lên và cô gật đầu nhẹ nhàng.

“Đưa cho mẹ trước.”

“Rồi đưa cho bà chủ nhà.”

Lưu Băng Nhược được người hầu dìu đi, Li Tòng Yến nhìn con gái mình một cái rồi cúi đầu bước đi. Khương Vũ Nhu đến bên cạnh Khương Hàm Lăng và cười nói: “Chị gái ơi, khi chị trở về thì sẽ đến kỳ bầu cử ở Nam Thục rồi đấy… Chúng ta có nên mời Đậu Thanh Sương cùng đi không?”

“Nếu em thân thiện với cô ấy thì cứ đi cùng cô ấy đi,” Khương Hàm Lăng không còn nụ cười nữa, vuốt ve mái tóc dài óng mượt của mình và nhìn cô ấy lạnh lùng, “Nhìn cái bánh được ban tặng từ hoàng gia kia… Cấp cho em cũng không tồi đâu.”

Khương Vũ Nhu cười nói: “Chị gái ơi, em chỉ đùa thôi mà.”

Đậu Xuân Vân không đi về phía phòng mình, mà rẽ qua một góc hành lang rồi đi theo hướng khác, tiến về phía sân sau. Người bảo mẫu luôn đi cùng cô nói: “Bà chủ nhà ơi, con đường này vẫn chưa được quét dọn… Nếu tiếp tục đi như thế này, giày bà sẽ bị bẩn đấy.”

“Vậy thì thay một đôi khác đi,” Đậu Xuân Vân liếc xung quanh một cách kín đáo, thấy không ai xung quanh mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Người ta có ở trong nhà không?”

“Luôn ở đó mà,” bà Ma cẩn thận đi theo sau cô, cau mày nói: “Chỉ là cô gái Tiểu Ninh kia không biết đi đâu mất rồi… Có lẽ vì biết rằng những người phụ nữ ở đó không được coi trọng, nên đã tìm chỗ nào đó ẩn náu để lười biếng thôi.”

“Loại nô tì như thế này, càng lười biếng thì càng tốt!” Đậu Xuân Vân lấy khăn ra che miệng và mũi, cau mày chặt lại, nhìn con đường bụi bặm phía trước mà không tiếp tục đi nữa, chỉ tìm một căn nhà nào đó và bảo: “Gọi người ở sân sau đến đây.”

Đậu Thanh Sương đang cẩn thận lau chùi những cây kim bạc trong tay; mỗi cây kim dường như đều được chế tác theo ý muốn của cô, sử dụng chúng thật sự rất thuận tiện. Cô gật đầu hài lòng, trong lòng ngưỡng mộ người thầy y tài ba này—không biết là thiên tài từ đâu đến mà có thể khiến người thợ rèn tạo ra những vật dụng tuyệt vời như vậy.

“Cô Tiểu Thị có ở đây không?” Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Bà Ma thăm dò hỏi vào bên trong: “Có phải cô đang ngủ không?”

Đậu Thanh Sương cất những cây kim bạc vào lòng, nhìn bóng dáng phản chiếu trên cửa sổ và xác nhận đó không phải là bà Ma, rồi đứng dậy mở cửa và hỏi: “Có chuyện gì?”

Bà Ma chưa bao giờ gặp Đậu Thanh Sương trước đây, nên không biết cô giống ai; khuôn mặt già nua của bà nở nụ cười chuẩn mực, nhưng giọng nói lại mang tính cứng rắn: “Bà chủ muốn gặp cô.”

Ánh mắt Đậu Thanh Sương đọng lại trên chiếc mũ voan dài mà bà Ma đang cầm trong tay; cô nhướng mày hỏi: “Đây là cái gì?”

“À, gần đây bà chủ bị cảm lạnh… Cô Tiểu Thị là người yếu đuối, không nên bị lây bệnh,” bà Ma đưa chiếc mũ cho cô và cười nói: “Hy vọng cô không phiền lòng.”

Đậu Thanh Sương nhận lấy chiếc mũ, cười lạnh không lời… Rõ ràng là Đậu Xuân Vân không phải bị cảm lạnh, mà là vì cho rằng mình địa vị thấp kém, không xứng đáng được gặp cô.

Cũng tốt thôi… Như vậy cô cũng không cần phải tìm cách tránh gặp Đậu Xuân Vân nữa.

Cô đeo chiếc mũ lên, che kín mình và nói: “Đi thôi.”

“Được thôi,” Mã Mã Mã lặng lẽ liếc nhìn cô ta một cái; cô ta không biết danh tính thực sự của Đậu Thanh Sương, chỉ nghĩ rằng đó là cô gái thật sự của gia tộc Đậu, đang sống trong cảnh sa sút. “Cô gái hãy cẩn thận với các bậc thang nhé.”

Đậu Thanh Sương gật đầu, khi bước ra khỏi cửa, cô ta vô tình để lại một dấu hiệu kín đáo mà khó có ai có thể phát hiện ra, sau đó lặng lẽ đi theo sau Mã Mã Mã.

Qua khe hở của chiếc mũ che mặt, bóng dáng của Mã Mã Mã trông gầy yếu hơn nhiều so với Tiền Mã Mã, nhưng khi đi bộ, cô ta vẫn ngẩng cao đầu, tư thế giống hệt chủ nhân của mình. Đậu Thanh Sương cảm thấy buồn cười và không muốn nhìn cô ta nữa.

Sau khi đi qua một hành lang dài, họ đến trước một cánh cửa. Mã Mã Mã đứng sang một bên và nói nhẹ: “Cô gái ơi, bà chủ đang đợi cô bên trong đây.”

Đậu Thanh Sương gật đầu, đẩy cửa bước vào. Phía sau chiếc mũ che mặt, có thể nhìn thấy một bóng dáng đang đứng trong phòng; người đó quay lưng về phía cô ta, chính là Đậu Xuân Vân. Khi thấy cô ta bước vào, Đậu Xuân Vân nói nhỏ: “Hãy đóng cửa lại.”

Đậu Thanh Sương đóng cửa lại, sau đó Đậu Xuân Vân nhắm mắt lại và ngồi xuống chiếc ghế sạch sẽ nhất trong phòng. “Ngày mai sáng sớm, dù cô dùng bất kỳ biện pháp nào, cô cũng phải hủy bỏ cuộc hôn nhân với Tiêu Kỳ Mệnh.”

Đậu Xuân Vân có lẽ vẫn chưa biết rằng người thay thế mà mình tìm đến đã chết. Chiếc mũ che mặt dài che khuất hoàn toàn khuôn mặt của Đậu Thanh Sương, khiến người ta không thể nhận ra được cô ta là ai.

Thấy Đậu Thanh Sương không nói gì, Đậu Xuân Vân nói lớn: “Nghe thấy chưa!?”

Đậu Thanh Sương vẫn không hề di chuyển, chỉ nhẹ nhàng đáp: “Nhưng đây là ý chỉ của Hoàng đế; nếu không tuân theo, mạng sống của tôi cũng sẽ bị đe dọa.”

“Mạng sống của cô từ đâu mà có, cô đã quên mất rồi à?...” Đậu Xuân Vân cười lạnh, nhìn kỹ Đậu Thanh Sương từ đầu đến chân, rồi nói lạnh lùng: “Đừng quên địa vị thực sự của mình!”

Một cô gái được tìm đến từ nông thôn, bây giờ dám có những suy nghĩ khác? Điều này là điều mà cô ta không thể chấp nhận được, và cũng chắc chắn không thể dung thứ được.

Nhưng bây giờ, cô ta thực sự rất cần một người Đậu Thanh Sương thật sự xuất hiện trước mắt mọi người… Giọng nói của cô ta bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Tiêu Kỳ Mệnh, cô không xứng đáng với anh ta đâu. Khi mọi chuyện đã yên ổn trở lại, tôi sẽ tìm cho cô một người chồng tốt đẹp… Ba đời tổ tiên của cô, bắt đầu từ em tr