Không ai để ý đến việc, phía sau những vệ sĩ của Tần Diễn Minh, có một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật đang lặng lẽ đi theo; sau khi đến một góc quanh, nó biến mất mà không hề thu hút sự chú ý của ai cả.

Đậu Thanh Sương ngồi trong chiếc kiệu, ánh mắt dán vào bàn cờ rối bời trước mặt; Triệu Dục đã xuống khỏi xe ngựa ở một điểm nào đó và từ đó không bao giờ trở lại nữa.

Cô nhìn ra ngoài tấm rèm xe, bóng dáng mạnh mẽ của một người hiện lên; phía sau người đó là thanh kiếm đặc biệt mà Triệu Dục thường sử dụng – đó chính là vũ khí của tay sai Lộ Nhị của ông ta.

Chiếc xe ngựa dừng lại, giọng nói lạnh lùng, máy móc của Lộ Nhị vang lên: “Tại sao ngài Tiêu lại đến đây?”

Tiêu Kỳ Mệnh mặc bộ quần áo chức năng màu xanh đậm, đeo thanh kiếm dài ở thắt lưng, cưỡi một con ngựa màu đỏ cam; phía sau ông ta là đội kỵ binh Bắc Cung Trấn đứng hàng ngay ngắn, không khí xung quanh tràn ngập vẻ uy nghiêm và sắc bén.

“Tôi được hoàng đế chỉ thị đến đây để đưa cô Đổ về dinh,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với giọng tự tin, dựa vào sự hỗ trợ của đội kỵ binh, ông cúi chào từ xa về phía chiếc xe ngựa, “Xin ngài Thế Tử hãy giao cô Đổ cho tôi.”

Lộ Nhị trả lời một cách bình tĩnh: “Ngài Tiêu đang vu cáo Thế Tử; tôi sẽ báo cáo sự thật cho ngài.”

Báo cáo?

Tiêu Kỳ Mệnh cau mày; ông đã nhận được thông tin rằng Triệu Dục sẽ đưa Đậu Thanh Sương qua đây, và ông muốn đội kỵ binh Bắc Cung Trấn thấy rõ rằng những kẻ này thực sự là những kẻ vô dụng, không xứng đáng được trung thành.

Ông nhảy xuống ngựa, tiến thẳng đến trước chiếc xe ngựa, dùng dao mở tấm rèm ra… Và ngay lập tức, ông ngạc nhiên khi nhìn thấy khuôn mặt của Đậu Thanh Sương. Chiếc xe ngựa nhỏ bé như vậy, thiết kế đơn giản như vậy… Làm sao có thể che giấu người được chứ?

Mình đã bị lừa rồi!

Tiêu Kỳ Mệnh cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: “Thấy cô Đổ vẫn an toàn, tôi cũng yên tâm rồi… Về phía hoàng đế, tôi cũng có thể dám đối mặt mà thôi.”

Anh ta tức giận buộc rèm xuống, liếc nhìn Lộ Nhị thì thấy cô đang nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt đầy sát khí, khiến Tiêu Kỳ Mệnh không khỏi run rẩy.

Người này dường như đã trải qua những điều kinh hoàng, nên tinh thần của cô ấy thật phi thường. Tiêu Kỳ Mệnh trong lòng run sợ và không dám nói thêm gì nữa; anh ta vung tay lệnh cho các kỵ binh của Bắc Cung Thịnh lập tức tiến lên phía trước để mở đường.

“Tiền năng bị lãng phí,” Lộ Nhị lạnh lùng nhạo mỉ, sau đó ngồi lên yên ngựa và theo sát họ từ phía sau.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt Giang Phủ.

Cuối cùng, Tiêu Kỳ Mệnh không nỡ mất mặt, sau khi do dự một hồi, anh ta quyết định chọn việc giữ được thiện cảm và phẩm giá của Đậu Thanh Thành thay vì tiếp tục ở lại đó. Anh ta tìm cớ và dẫn các kỵ binh của Bắc Cung Thịnh trở về cung để báo cáo công việc.

Cánh cửa sơn đỏ hé mở, một số người hầu đang quỳ gối bên ngoài, và một cô gái trẻ bước ra từ bên trong. Cô chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc một chiếc váy trắng dài đến gót chân, phủ thêm một chiếc áo khoác thêu hoa mai màu trắng, bên trong là một chiếc áo lót màu nhạt, tóc được buộc thành kiểu “phi thiên”, đeo vài cây kẹp vàng, dáng vẻ thanh tú, phong thái thanh cao, thực sự là hình mẫu của một cô gái con nhà giàu có.

Cô bước đi nhẹ nhàng đến trước bậc thang, nhìn thấy vẻ hung dữ của Lộ Nhị nhưng không hề sợ hãi, chỉ mỉm cười và hỏi về phía con đường được che khuất bởi rèm: “Chị họ ở bên trong à?”

Giọng nói nhẹ nhàng và phong thái thanh lịch của cô, nếu được người dân bình thường chứng kiến, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng người ngồi trong xe ngựa đó thật không biết xấu hổ – khi cô gái nhà giàu đã bước ra ngoài, người đó vẫn cứ ngồi yên trong xe.

Đậu Thanh Sương kéo rèm xe ra và nhìn cô gái trước mặt; ánh mắt lạnh lùng của anh ta thoáng hiện ra chút giá lạnh. Cô gái không hề hoảng sợ, chỉ mỉm cười và nói: “Chị họ đừng giận nhé, mẹ tôi sức khỏe không tốt nên không thể ra ngoài được, cha tôi đang ở triều chưa trở về, các cô trong nhà cũng đã ra ngoại để thăm mẹ… Vì vậy, chỉ có tôi ở nhà chờ đợi chị thôi. Mong chị đừng giận.”

Gia đình Giang có hai cô con gái; cô con gái chính thức là Khương Hàm Lăng, con ruột của Đậu Xuân Vân, tính cách hiền dịu và tốt bụng, luôn được mọi người yêu mến vì những hành động tử tế của mình.

Ba cô gái Khương Vũ Nhu ấy, thông thạo cả âm nhạc, cờ vây, hội họa; tài năng xuất chúng đến mức khiến bao người phải ngưỡng mộ. Dù là con của người thiếp thân, nhưng họ lại là những người con gái trong mơ mà đa số các chàng trai ở kinh thành đều muốn có được.

Người đứng trước mắt Đậu Thanh Sương chính là ba cô gái Khương Vũ Nhu ấy. Khi còn nhỏ, Đậu Thanh Sương hầu như không có cơ hội tiếp xúc với họ; cha cô và Đậu Xuân Vân đã không còn liên lạc với nhau từ lâu rồi. Lúc đó, Đậu Thanh Sương chỉ có thể nhìn từ xa hai cô con gái nhà họ Jiang mà thôi. Vào thời điểm đó, Khương Vũ Nhu còn chỉ là một đứa bé nhỏ, biết ăn kẹo mà thôi.

Khi Đậu Thanh Sương bước xuống khỏi xe ngựa, Lộ Nhị không nói thêm lời nào, chỉ đơn giản dắt xe đi mất. Khương Vũ Nhu dù nói chuyện rất lịch sự, nhưng vẫn giữ khoảng cách với cô; những người hầu theo sau cô cũng tỏ ra như thể không nhìn thấy Đậu Thanh Sương vậy, thậm chí có vài người còn lặng lẽ nhướng mày.

“Cháu gái yêu quý, chắc hẳn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài,” Khương Vũ Nhu nói với nụ cười đầy duyên dáng, không hề có chút sai sót nào, “Mẹ đã chuẩn bị sẵn phòng riêng cho cháu từ vài ngày trước rồi; cháu cứ yên tâm ở lại đó nhé. Nếu cần gì, cứ nói với những người hầu trong nhà, mẹ chắc chắn sẽ lo liệu mọi thứ.”

Đậu Thanh Sương gật đầu. Khương Vũ Nhu nhìn cô, chớp mắt một cái, rồi nở nụ cười rộng hơn, tiến lại gần hơn một chút và nói nhẹ nhàng: “Nghe nói cháu gái đã bị kẻ xấu hãm hại, phải lang thang đến Zhuohuai… Chính ông Xiao Tiêu Kỳ Mệnh đã xin phép hoàng đế để đưa cháu trở về đây, phải không?”

“Đó chỉ là tin đồn thôi. Tôi có thể trở về được là nhờ những người tốt bụng trên đường; họ đã đưa cho tôi một ít bạc để xin họ giúp đỡ tôi trở về,” Đậu Thanh Sương nói, ánh mắt nhìn những bông hoa hồng hai bên đường, “Nếu không, tại sao người đứng trước cửa lại không phải là ông Xiao?”

“Cháu nói đúng đấy,” Khương Vũ Nhu cười, ánh mắt hiện lên vẻ phẫn nộ, “Những kẻ thích buôn chuyện xấu xa ấy thực sự xứng đáng bị trừng phạt! Làm sao họ có thể vô cớ làm hại danh tiếng của cháu được? Cháu yên tâm đi, khi cha trở về, tôi sẽ báo cho cha biết chuyện này, và để cha giúp cháu giải quyết.”

“Chị gái cả ơi, chị đã phải chịu khổ rồi,” ánh mắt Khương Vũ Nhu đầy nỗi buồn, “Hôm nay nhất định phải tiếp đón chị một cách chu đáo mới được. Chị gái cả ơi, Yu Rou thực sự muốn ở bên cạnh chị.”

“Nhưng mẹ tôi đang ốm, các dì cũng không có ở trong nhà, vì vậy tất cả công việc đều đổ dồn lên vai Yu Rou. Để tiếp đón chị, Yu Rou vẫn phải lo liệu nhiều việc khác nữa. Hai cô hầu này sẽ dẫn chị đến nơi ở,” Khương Vũ Nhu nhìn hai cô hầu bên cạnh mình, vừa nói vừa lời qua lời lại, “Các ngươi phải phục vụ chị gái cả một cách tử tế. Nếu làm sai, ta sẽ không tha cho các ngươi đâu!”

“Vâng, cô chủ.”

Hai cô hầu miễn cưỡng tuân lệnh, nhưng vì ánh mắt trách móc của Khương Vũ Nhu, chúng liền cúi đầu và nói một cách lạnh lùng: “Cô chủ nhỏ ơi, xin hãy theo chúng tôi đi.”

Đậu Thanh Sương chỉ im lặng theo sau hai cô hầu.

Khương Vũ Nhu nhìn theo bóng lưng của Đậu Thanh Sương một lúc lâu, rồi thở dài. Khi quay người lại, bỗng nhiên cô nhìn thấy vài người đứng ở không xa, giật mình và nói với giọng lo lắng: “Chị gái ơi, chị đến từ khi nào vậy? Tại sao không hề để lại tiếng động gì cả? Làm em sợ hết hồn đấy.”

“Hừ!”

Cô gái đứng trước mặt cô khoảng mười sáu tuổi, cao hơn Khương Vũ Nhu nửa cái đầu, mặc chiếc áo dài màu nhạt với tay áo dài và cổ áo được trang trí bằng chỉ bạc; phía dưới là chiếc váy dài màu tím hoa cúc ôm sát thân hình. Trên đầu cô đeo những chiếc kẹp tóc vàng óng ánh, lông mi dài cong vút, đôi môi đỏ thắm.

Người con gái này chính là Khương Hàm Lăng – người con gái cả của Giang Phủ. Phía sau cô là vài cô hầu được nuôi dạy từ nhỏ; trên mặt chúng hiện rõ vẻ bất mãn: “Từ khi nào mà em út lại nhút nhát đến thế?”

Khương Vũ Nhu cười nói: “Chị đùa thôi… Yu Rou quá vui mừng nên không dám đến làm phiền chị. Bây giờ thấy chị xuất hiện và trông đẹp đẽ như vậy, em cũng yên tâm rồi.”

“Đừng đánh lừa em nữa,” Khương Hàm Lăng cười lạnh, nhìn chằm chằm vào cô: “Những ý đồ xấu xa của em thì đừng cố tỏ ra nữa. Biết mẹ em ghét kẻ đó mà vẫn cố tình đến thay thế mọi người trong nhà để đón người đàn bà đó… Có thể làm gì được chứ? Những người con gái sinh ra trong gia đình hèn mọn thì mãi mãi cũng chỉ là những người con gái hèn mọn mà thôi. Hãy giữ thái độ của mình lại đi… Nếu không, khi nào em không hài lòng, em sẽ cắt nó đi ngay đấy.”

“Cô gái cô đơn nhà Đậu giống như một thần dịch bệnh; tất nhiên không thể để mẹ và chị phải phiền lòng,” Khương Vũ Nhu lấy khăn lau đi hơi mồ hôi trên trán, nói một cách bình tĩnh và mỉm cười, “Dù thân phận của Nguyệt Nhu thấp kém, nhưng cô ấy vẫn phải che chở cho mẹ và cha. Chị đừng tức giận, em gái không hề có ý xúc phạm ai đâu.”

Khương Hàm Lăng liếc mắt lên trời; thực ra, người cô ghét nhất chính là Khương Vũ Nhu. Trong gia đình này, chỉ cần có mẹ cô, Đậu Xuân Vân, ở đó, cô muốn làm gì thì làm, muốn trừng phạt ai thì trừng phạt luôn… Chỉ có Khương Vũ Nhu này thôi, giống như một quả bóng nước không có tính cách gì cả, không thể đâm thủng được.

Mỗi khi cô muốn trừng phạt Khương Vũ Nhu, cha cô luôn kịp thời xuất hiện; nếu không, với những thủ đoạn của mẹ và cô, làm sao cái đứa con hèn nhát này có thể trở nên hoàn hảo như vậy được?

Đang muốn nổi giận, thì Khương Vũ Nhu bỗng nhiên cười nhẹ và nói: “Nghe nói gần đây ngài Tiêu rất được sự sủng ái của Hoàng đế, đã nhận được lệnh từ quân kỵ Bắc Cung Thịnh… Không ai có công lao lớn thì không thể giữ được quyền lực cao; bây giờ ngài Tiêu đã có vũ khí thiêng liêng này, cả triều đình đều đến chúc mừng. Nguyệt Nhu nhớ rằng, chị và ngài Tiêu có vẻ như có mối quan hệ đặc biệt… Nếu chị đi muộn hơn nữa, e là trước cửa nhà ngài Tiêu sẽ chen kín người đấy.”

Tiêu Kỳ Mệnh – Một chàng trai trẻ tuổi tài năng, bây giờ lại có được quyền lực lớn như vậy… Những kẻ muốn kết duyên với anh ta chắc hẳn sẽ đổ xô đến đó… Người khác có thể không biết, nhưng Khương Vũ Nhu biết rõ… Khương Hàm Lăng thực sự yêu mến Tiêu Kỳ Mệnh từ cái nhìn đầu tiên.

Quả nhiên, Khương Hàm Lăng không thể kiềm chế được nữa; cô tức giận nhìn Khương Vũ Nhu một cái, rồi vội vàng chạy ra ngoài, theo sau là những người hầu.

Nhìn thấy vẻ bối rối của Khương Hàm Lăng, Khương Vũ Nhu bật cười; cô hầu bên cạnh lập tức tiến lên và quạt gió cho cô: “Thưa cô, nếu làm phiền đến cô, e là bà lão sẽ không tha thứ cho cô đâu.”

“Bà ấy lo lắng cho việc hôn nhân của con gái mình đến nỗi tóc đã bạc đi… Làm sao bà ấy có thể quan tâm đến tôi chứ?” Khương Vũ Nhu vung tay áo lên, nhìn vào đôi móng tay được cắt tỉa gọn gàng của mình, “Hơn nữa, còn có cô họ hàng kia đang cản trở tôi nữa… Cuộc đời tôi, chắc chắn sẽ suôn sẻ mãi mãi.”

“Thưa cô, quả đúng vậy…” Cô hầu cười nhẹ, nhìn quanh xem không có ai, rồi tiến lại gần và nói: “Tr