“Thôi!”

Trước mặt cậu hầu nhỏ là một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục lộng lẫy, đang áp tai vào cánh cửa đóng chặt; đôi mắt đen óng ánh, khóe miệng nhếch lên, tựa như một viên ngọc đêm rực rỡ. “Nàng ơi, đừng nói tiếng đi, Hoàng đế sẽ nghe thấy đấy!”

Người được gọi là “nàng” chính là đồ đệ của Liễu Công Quân, người đã theo học ông từ nhỏ và được ông dành cả cuộc đời để nuôi dạy thành người kế nhiệm vị trí quản lý các hầu nam trong cung. Cậu ta có tài năng xuất chúng, nổi bật giữa những cậu hầu nhỏ run rẩy khác. “Công chúa ơi, nếu Hoàng đế nghe thấy, Ngài sẽ bị phạt giam lại đấy.”

Nữ công chúa này là con gái út của Hoàng đế, do Phu nhân Thục Quý sinh ra. Vì tính cách nghịch ngợm, cô công chúa này rất được Hoàng đế yêu mến; ông thường không quá nghiêm khắc khi cô làm gì sai trái. Trong mắt cậu hầu nhỏ, so với những công chúa khác hiền lành và ngoan ngoãn, công chúa này thực sự khiến người ta đau đầu hơn nhiều.

Chẳng hạn như lúc này – người được giao nhiệm vụ báo tin cho cô lại bị buộc phải cùng nhóm hầu nam quỳ đây, dưới ánh mắt của mọi người, bị coi là đang “nghe lén”.

Chẳng lẽ cô ấy không biết rằng trong cung, chỉ cần một tin đồn nhỏ cũng có thể làm lung lay cả Tử Cấm Thành sao? Cậu hầu nhỏ thở dài trong lòng, rồi bất đắc dĩ nói: “Công chúa ơi, Ngài có quên hôm nay là ngày gì không?”

Triệu Mộng Yên đang lắng nghe say sưa; cô ấy nghe thấy có cái tên “thần y” nào đó, điều này khiến cô tò mò. Bỗng nhiên bị cậu hầu nhỏ ngắt lời, cô cảm thấy tức giận, nhưng lại không thể trút giận lên khuôn mặt vô tội của anh ta, đành phải nói một cách u ám: “Ngày gì cơ?”

“Cách đây vài ngày, công chúa đã cãi vã với Hoàng đế và làm Ông tức giận; Hoàng đế đã phạt Ngài phải giam mình nửa tháng,” cậu hầu nhỏ nói với vẻ lo lắng, nhìn cô mỉm cười, “Hiện tại, đến ngày được thả ra, còn ba ngày nữa.”

Triệu Mộng Yên hoảng sợ đến mức che ngực lại, mặt đỏ bừng. Những người hầu bên cạnh thấy cô có vẻ không ổn liền vội vàng đỡ cô dậy. “Công chúa ơi, chúng ta mau trở về đi.”

Trước đó, cô cũng đã nghe các bạn gái kể rằng, khi tâm trạng của Hoàng đế xấu đi, ông sẽ trừng phạt mọi người rất nặng nề. Nếu không có Liễu Công Quân can thiệp, chắc hẳn đã có rất nhiều người gặp họa rồi!

Mình đâu phải là công chúa; nếu bị phát hiện, mạng sống của mình cũng có thể bị đe dọa ở đây thôi.

Triệu Mộng Yên Cô cắn răng trong bóng tối; vài ngày trước, vị hoàng đế già kia đã tìm đến cô và nói một cách vô lý rằng cô phải tham gia vào một cuộc hôn nhân chính trị, kết hôn với một người mà cô chẳng hề quen biết. Thông thường, cô luôn giỏi sử dụng chiêu trò khóc lóc để gây sự thương cảm, nhưng lần này cô thực sự đã khóc… Và vị hoàng đế già kia vẫn không hề nhượng bộ, khiến cô tức giận đến mức đã mắng lại ông ta. Không ngờ ông lão kia lại tức giận đến thế!

  Nghĩ lại khoảnh khắc đó, Triệu Mộng Yên bỗng rùng mình. Người hầu gái xoa nhẹ vai cô và thì thầm: “Công chúa, nghe nói vị Thủ tướng Tây Châu dù còn trẻ tuổi nhưng đã có địa vị cao quý, lại sống trong sạch và chưa từng có phi tần nào. Đối với công chúa như chúng ta mà nói, việc kết hôn với ông ấy thật là một may mắn lớn!”

  Người hầu gái nghĩ rằng Triệu Mộng Yên không muốn đi chỉ vì vẫn còn muốn tranh luận về chuyện hôn nhân này với hoàng đế, nên vội vàng an ủi cô. Những lời này đã khiến Triệu Mộng Yên nghe đến mức tai gần như chai sạn, cô cảm thấy rất bực bội. Cô nhăn mày và hỏi người hầu gái: “Tiêu Kỳ Mệnh khi trở về đã báo cáo điều gì?”

  Hiếm khi cô lại quan tâm đến những chuyện khác! Người hầu gái vội vàng trả lời: “Tổng chỉ huy Tiêu đã tìm thấy một vị thầy thuốc thần kỳ ở làng Chu Huy.”

  “Thầy thuốc thần kỳ…” Triệu Mộng Yên nhíu mày, lòng bỗng nhiên tràn đầy mong đợi. Cô tiến lại gần người hầu gái hơn và hỏi: “Vị thầy thuốc đó là ai vậy?”

  Một mùi hương nhẹ nhàng lan đến, như đôi bàn tay dịu dàng mang theo hơi ấm… Người hầu gái không khỏi nín thở, má đỏ bừng, và thì thầm: “Theo lời sư phụ, đó là cô gái của gia đình tướng Đậu.”

  “Gia đình tướng Đậu!” Triệu Mộng Yên dường như bị sốc, đôi mắt tròn xoe, miệng không kìm được mà nhếch lên, biểu cảm trên khuôn mặt thật kỳ lạ… Cô run rẩy hai tay, đứng dậy và lao đi theo hướng xa xôi.

  Chỉ khi bóng dáng người con gái kia biến mất, người hầu gái mới thở phào nhẹ nhõm. Lớp áo lót phía sau cô đã ướt đẫm, gió thổi qua khiến cô cảm thấy se lạnh… Một người hầu nam tiến lên và hỏi: “Thưa công chúa, liệu chúng ta có nên báo cáo chuyện này với hoàng đế không?”

  Khuôn mặt người hầu gái trở nên nghiêm túc, sau một lúc, cô trả lời: “Không cần thiết.”

  Những người xung quanh không dám nói thêm gì nữa, đứng dậy theo sau người hầu gái và đứng hai bên cánh

……

……

Làng Đồng…

“Cô nương Đậu ơi, hãy cầm những thứ này đi, ăn dọc đường để không bị đói nhé!”

“Đây là dưa chuột vừa mới mọc, tuy còn nhỏ nhưng rất mọng nước. Nếu trên đường không có nước uống, cô cứ ăn thử xem, sẽ giúp giải khát lắm đấy!”

“Đúng rồi, cô nương Đậu ạ! Còn có cả lương thực khô này nữa; chúng tôi đã dự trữ sẵn. Hãy cầm đi ăn thoải mái đi. Chắc chắn rằng khi gieo mầm lúa xong, dù mùa thu này không thu hoạch được nhiều, chúng ta vẫn đủ ăn qua mùa đông!”

“Đúng vậy! Đúng vậy…”

Đám đông xôn xao bàn tán; người đang bị vây quanh kia cảm thấy đầu đau vì tiếng ồn ào. Nhìn những khuôn mặt đầy mong đợi và những chiếc giỏ gỗ được đẩy sát vào mình, cô bỗng cảm thấy mình yếu đuối và bất lực đến lạ.

Hai chiếc xe ngựa đậu không xa đó, đều được canh gác bởi binh lính. Chiếc xe bên phải có mái che màu đen thui, treo đầy tua vàng; rèm cửa được buộc chặt lại và in họa tiết vàng óng ánh. Bên cạnh hai người canh gác là Chu Xuân Bạn và Thu Trúc, họ im lặng nhìn người đang bị vây quanh kia.

Chu Xuân Bạn trong lòng cười lạnh và không nhịn được mà nói: “Những kẻ ngốc nghếch này còn muốn làm ầm ĩ đến bao giờ nữa? Nếu ở Tây Châu, việc làm trễ giờ của vua thì dù phải chết trăm lần cũng không đáng đâu!”

Thu Trúc gật đầu đồng ý, liếc nhìn qua rèm cửa; rèm vẫn chặt chẽ không hề động đậy. Cô suy nghĩ một chút rồi nháy mắt và nói: “Người con gái này có tài năng y khoa xuất chúng; người dân trong làng coi cô ấy như một vị thần cũng không quá đâu. Miễn là không làm sai chuyện lớn gì, chờ vài phút nữa cũng không sao đâu. Nhìn xem, con trai của gia đình công tước Triệu kia cũng chẳng hề nói gì cả mà…”

Chu Xuân Bạn quay đầu nhìn lại, hiểu ngay ý của Thu Trúc. Thực ra, tài năng y khoa của người này quả thực rất xuất sắc; nhưng vua họ và con trai của gia đình công tước Triệu đều là những người từng trải nghiệm nhiều chuyện. Những “chiêu trò” nhỏ bé của cô ấy đối với họ chẳng đáng kể gì cả. Và với tư cách là những người có quyền lực, họ luôn muốn giữ được danh tiếng tốt trong mắt người dân; vì vậy, họ cứ để người ta ca ngợi cô ấy như một vị thần y cũng được thôi. Trong mắt họ, cô ấy có gì khác biệt so với những người dân thường tục này chứ? Nhìn kìa… Ngay cả một chiếc xe ngựa riêng cũng không có nữa.

Chu Xuân Bạn và Thu Trúc nhìn nhau cười, sau đó cùng nhau lên ngựa. Họ thực sự muốn xem liệu người được mọi ng

Lộ Nhị dẫn theo một nhóm người đến, xua tan những người đang tụ tập bên cạnh Đậu Thanh Sương. Người dân trong làng, với nước mắt tràn đầy, muốn tiến lên chia tay, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng, không hề có chút tình cảm nào của Lộ Nhị, họ đều sợ hãi đến mức run rẩy.

Bên cạnh chiếc xe ngựa của Triệu Dục, lại có vài nhóm người khác tiến lên, nhặt những giỏ hàng mà người dân trong làng để lại trên đất, sau đó lặng lẽ xếp thành hàng trước mặt Đậu Thanh Sương. Nhìn thấy họ, Đậu Thanh Sương buồn bã thở dài, rồi kéo chiếc mũ che kín khuôn mặt mình.

Đậu Thanh Sương bước đi chậm rãi, những binh sĩ cầm giỏ hàng theo sát bên cạnh cô ấy, cuối cùng họ dừng lại trước chiếc xe ngựa bình thường ấy.

Bên trong xe, một bàn tay trắng muốt, thon dài đã vươn ra, nhẹ nhàng kéo mép mũ của Đậu Thanh Sương vào phía trong. Khi thấy cô ấy không hề nhúc nhích, người ngồi bên trong liền lộ ra một góc khuôn mặt, dường như đang nói điều gì đó. Đậu Thanh Sương nhẹ nhàng nâng váy bước lên xe.

Chun Bạn và Thu Trúc đều hoảng sợ và lo lắng, nhìn nhau nhiều lần; đặc biệt là Chun Bạn, trong lòng cô ấy đầy oán giận và phẫn nộ, đến nỗi các ngón tay nắm lấy cương ngựa đã trắng bệch đi.

Cô ấy thực sự không hiểu nổi, tại sao một người phụ nữ nhợt nhạt, không hấp dẫn như Đậu Thanh Sương lại được Cháu trai nhà họ Triệu chọn làm vợ? Thật là uổng phí cho vẻ đẹp ấy!

“Theo sau.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ bên trong xe, không giống với sự ôn hòa và nhẹ nhàng như mọi khi, giọng nói ấy mang theo hơi lạnh thấu xương. Hai người đứng phía trên xe ngựa bị áp lực đến mức cúi đầu xuống, không dám nói gì thêm, vội vàng lái xe theo sát phía sau.

Khi biết rằng Vua Nhiếp chính Tây Chu đang ở đây, Hứa Tĩnh Sơn ngay lập tức nhận được lệnh khẩn cấp từ Hoàng đế và ngay lập tức hộ tống Tần Diễn Minh trở về cung. Nhưng đối với hai người phụ nữ này, họ cảm thấy như thể người thực sự được đón tiếp lại chính là đứa con trai phù phiếm nhà họ Triệu và người phụ nữ xấu xí kia?

Bên trong xe ngựa...

Triệu Dục mặc một bộ áo lụa màu xanh nhạt, cầm trong tay quạt ngọc mạ vàng, từ từ quạt đi quạt lại, khóe miệng nở nụ cười. Cô ấy vươn tay lấy một quân cờ lên, “Hành trình còn dài, cô gái nhà họ Đỗ, sao chúng ta không cùng chơi một ván cờ nhỉ?”

“Đậu Thanh Sương nói: ‘Trò chơi cờ gì vậy?’”

“Chúng ta hãy chơi thể loại cờ mà ngươi giỏi nhất đi,” Triệu Dục đóng chiếc quạt tre trên tay lại, nhẹ nhàng đẩy các thanh quạt, và một quân cờ được di chuyển lên phía trước một ô. “Hãy xem liệu binh sĩ của ngươi có mạnh mẽ hơn, hay là kỵ binh Bắc Cung Thịnh của Nam Thục mới thực sự hung hãn.”

Những binh sĩ của hoàng đế xuất hiện, oai phong lẫm liệt; người dân trong kinh thành bị chặn lại ở bên ngoài sân khấu, nhìn chằm chằm vào những chiến binh mặc áo giáp sắt không hề khoan dung đó, thỉnh thoảng thì thầm với nhau, nhưng không dám ồn ào.

“Đến rồi, đến rồi! Nhìn kìa, người ngồi trong chiếc xe ngựa kia chắc chắn là Vua Nhiếp Chính của Tây Trúc!”

“Ôi trời ơi, nghe nói ông ta rất to lớn, xấu xí không thể tưởng tượng được!”

“Người ta còn nói ông ta ăn thịt người nữa đấy!”

“Nhanh lùi lại một chút, ngươi đang đạp lên chân tôi rồi!”

Tiếng móng ngựa ngày càng gần; các lính canh bước đi đều đặn, tiếng bước chân vang dội đến tai người.

Đi ngược lại họ là một lá cờ đen khổng lồ, một mặt được thêu những họa tiết phức tạp bằng chỉ vàng, mặt kia in dòng chữ “Tây Trúc”; lá cờ đuổi gió phập phới, tạo ra tiếng xào xạc. Đằng sau là hai người phụ nữ xinh đẹp tên là Xuân Bình và Thu Trúc, đang ôm những tấm rèm lông vũ màu đen, đứng hai bên chiếc xe ngựa xa hoa đó.

Trong những năm gần đây, Tây Trúc liên tục giành chiến thắng, danh tiếng ngày càng vang dội; tuy nhiên, họ không hề xâm phạm biên giới của Nam Thục, khiến cả thiên hạ đều bàn tán về ý định thực sự của họ. Trong tình hình hai bên đối đầu căng thẳng, Nam Thục thậm chí còn đề nghị kết hôn với Tây Trúc… Điều đáng sợ là, Vua Nhiếp Chính của Tây Trúc đã đồng ý!

Từ xưa đến nay, việc kết hôn giữa các quốc gia không phải là điều hiếm gặp; đó là quyền lựa chọn dành cho những quốc gia mạnh mẽ. Hành động này của Tây Trúc… Liệu Nam Thục có đang nhận thức rõ tình hình hiện tại, hay là họ đã gặp phải những vấn đề nghiêm trọng đến mức cần một quốc gia mạnh mẽ để hỗ trợ?

Mọi người đều bàn tán sôi nổi, nhưng không ai có thể đưa ra kết luận chính xác. Bây giờ, khi nhìn thấy vị Vua Nhiếp Chính huyền thoại kia, người dân trong kinh thành tất nhiên muốn đến xem cho rõ.