“Cô gái Thanh Sương ơi,” một cô gái trẻ vội vàng chạy vào, “Bố mẹ nhà Dương đã đến đây tìm cô rồi, hãy ra ngoài xem thử đi!”

“Thật là phiền phức quá!” người phụ nữ tức giận nói, “Nhà Dương này không biết xấu hổ gì cả!”

Đậu Thanh Sương không nói gì, cô đứng dậy và đi theo cô gái trẻ ra ngoài. Vừa bước ra, cô đã thấy một đám người đang tụ tập bên ngoài; bên trong có bố mẹ nhà Dương, tiếng cãi vã của họ vang khắp sân.

“Cô Đậu ơi,” khi thấy cô đến, vị bác sĩ Đơn mới yên tâm lại một chút, dù vẫn cau mày, “Vợ chồng nhà này đã dùng danh nghĩa của cô để lấy thuốc, và bị mọi người bắt quả tang rồi đấy.”

Đậu Thanh Sương ngẩng đầu nhìn, thấy bố mẹ nhà Dương xuất hiện, họ bỗng run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết nắm chặt những loại thảo dược đó trong tay, không chịu buông bỏ dù mọi người nhìn họ như thế nào.

“Tôi nói này, bà chủ nhà Dương ạ,” bà lão mập đang pha thuốc chỉ vào mẹ nhà Dương, “Đây là những loại thảo dược mà mọi người đã vất vả hái từ trên núi đấy; mỗi phần chỉ đủ cho một gia đình dùng thôi. Đó là những loại thuốc cứu mạng đấy! Nếu muốn dùng, các người tự đi hái trên núi đi… Còn việc trộm cắp của người khác thì đáng ghê tởm lắm! Phù!”

“Chúng tôi cũng không biết phân biệt các loại thảo dược đâu,” bố nhà Dương ôm lấy mẹ mình, cúi đầu, không dám nhìn vào ánh mắt của Đậu Thanh Sương, “Mọi người sống chung trong một làng này từ lâu rồi; làm sao chúng tôi có thể không biết về thảo dược được? Những thứ các người nói là tự mình hái được, thực ra cũng đều là do người khác hái mà thôi… Nếu các người có thể lấy, tại sao chúng tôi không được? Chẳng lẽ các người giỏi hơn chúng tôi sao? Cứ đi hái trên núi đi!”

“Trời ạ, một người đàn ông như anh ta mà lại nói ra những lời như vậy mà không thấy xấu hổ chút nào à!” bà lão mập chế giễu, “Khi các người vu oan cô Đậu, tại sao không nghĩ đến chuyện nhờ cô ấy giúp mình hái thuốc chứ? Thành thật mà nói, tôi cũng đã trải qua nhiều chuyện rồi, nhưng chưa bao giờ thấy có vợ chồng nào lại hạ thấp con gái mình như các người, lại còn vu oan người tốt như vậy đâu!”

“Đúng vậy,” mọi người xung quanh đồng tình, “Thật là không biết xấu hổ… Hãy trả lại những loại thảo dược đó đi, nếu không các người sẽ gặp hậu quả đấy!”

Mẹ nhà Dương hoảng loạn, chỉ vào Đậu Thanh Sương và nói: “Nếu cô ấy có khả năng, các người cứ đi tìm cô ấy mà xin thôi… Tại sao lại cứ mãi dính vào chuyện của ch

Cô nương Đậu ơi, dù làm người y khoa thì có trách nhiệm cứu người, nhưng không thể lựa chọn cứu hay bỏ mặc những kẻ vô tình gây hại; mọi người sẽ không trách cô đâu.”

Bác sĩ Đơn quá lo lắng rồi… Đậu Thanh Sương hoàn toàn không coi trọng hai người đó chút nào. Người phụ nữ ôm đứa bé nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy liền la lên: “Con dâu nhà Lão Tôn này! Những loại thuốc thảo dược đó là chúng tôi đã đổ mồ hôi và mạo hiểm tích trữ được đấy; tuyệt đối không được để cho hai kẻ xấu xa kia chiếm đoạt! Nếu có chuyện gì xảy ra, trong làng vẫn còn hai bác sĩ khác mà!”

“Hừ.” Bác sĩ Đơn quay đi, “Tôi không có tâm trí để làm việc đó đâu.”

“Tôi đã không ưa các người từ lâu rồi… Chắc là các người không muốn đem thuốc đến đây phải không?” Người phụ nữ mập cười ha hè, kéo tay áo lên và nói: “Mọi người, hãy giúp tôi đi! Hôm nay chúng ta nhất định phải dạy dỗ hai kẻ đó một bài học!”

Nhóm người vốn đã không ưa cha mẹ anh em nhà Dương từ lâu, lập tức lao vào tấn công họ. Cha mẹ anh em nhà Dương hoảng sợ chạy trốn, nhưng họ làm sao có thể chạy thoát khỏi những người trẻ trung, mạnh mẽ kia? Rất nhanh sau đó, họ bị bao vây và liên tục phát ra tiếng kêu thảm thiết.

“Lũ vô tâm…” Người phụ nữ nhìn về phía hai đứa con trai nhà Dương đang ẩn mình trong góc, lau nước mắt và thở dài: “Hai đứa con sói, lại sinh ra những đứa con cừu… Không biết là gia đình nhà Dương đã tuân thủ đạo đức hay lại gây ra nghiệp chướng gì đây.”

Người đàn ông mặc áo đen Lộ Nhị bước vào và thấy cha mẹ anh em nhà Dương bị đánh đập, cảnh tượng thảm khốc khiến anh ta run rẩy; chân tay anh ta cũng trở nên không vững vàng, dường như anh ta đang nghĩ đến điều gì đó tồi tệ. Anh ta cố gắng kiềm chế bản thân, tiến đến trước mặt Đậu Thanh Sương và nói: “Cô nương Đậu ơi, chủ nhân của tôi đang mời cô.”

Đậu Thanh Sương nhăn mày: “Tôi rất bận.”

“Chủ nhân của tôi nói rằng ông ấy muốn cô xem một ‘vở kịch’ thú vị,” Lộ Nhị nói, dù đầu cúi xuống nhưng giọng nói không cho phép từ chối. “Đây là cơ hội hiếm có; mong cô đừng làm mất hứng thú của chủ nhân.”

Đậu Thanh Sương nhìn anh ta, định từ chối, nhưng bỗng nhiên cảm thấy Lộ Nhị có vẻ quen thuộc… Cô ngạc nhiên, không hiểu tại sao lại có cảm giác đó.

Lộ Nhị nhường đường sang một bên, và bác sĩ Đơn đứng bên cạnh, nói: “Hoàng tử Triệu không phải là người thiếu lý lẽ đâu; ông ấy tìm cô nương Đậu, chắc

**“**

  Khi nhìn thẳng vào đôi mắt của vị bác sĩ đứng ở phía trước, người già mỉm cười gật đầu với cô, khiến cô cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ. Cô gật đầu và nhận chiếc khăn trùm đầu mà Lộ Nhị đưa cho, rồi khoác nó lên người từ đầu đến chân.

  Ở một góc làng có một chiếc xe ngựa màu tối; chỉ có những tua rua treo phía trước xe được nhuộm màu tím. Lộ Nhị kéo rèm xe ra và Đậu Thanh Sương bước lên xe trên một cái ghế thấp.

  Bên trong xe, các góc đều được lót những tấm đệm mềm mại; ngồi xuống không hề cảm thấy khó chịu. Đậu Thanh Sương ngồi xuống và qua lớp voan trắng, cô có thể nhìn thấy Triệu Dục đang ngồi đối diện mình; giữa hai người là một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt đầy những món ăn ngon lành.

  Triệu Dục lấy lên chiếc ấm trà bằng gốm màu tím, từ từ rót đầy một tách trà. Hương trà ngay lập tức lan tỏa khắp không gian, khiến người ta không khỏi thốt lên: “Đây là loại trà hoang dã quý hiếm, chỉ có thể được sản xuất ở đất nước Lý Quốc; chỉ những người đã có công lao lớn mới được Hoàng đế ban tặng một lượng nhỏ này. Em hãy thử xem, liệu loại trà này có thật hay không.”

  Đậu Thanh Sương không động tĩnh, hỏi: “Chỉ vì muốn uống trà mà Thế tử mới gọi em đến đây sao?”

  “Cũng đúng, nhưng cũng không hẳn.” Triệu Dục tựa cằm, nhấp một ngụm trà, nói: “Thế tử cũng có thể muốn cùng em chơi cờ.”

  Đậu Thanh Sương đáp: “Em chỉ biết chơi cờ chiến tranh thôi.”

  “Cờ chiến tranh à?”

  “Hai bên quân đội đối đầu nhau; bộ binh đứng ở phía trước, kỵ binh ở giữa, bắn thủy binh ở phía sau; các tướng lĩnh ngồi ở vị trí chỉ huy,” Đậu Thanh Sương nói, đưa tay cầm tách trà; đôi ngón tay cô thon dài và gầy guộc, “Không cần phải suy nghĩ về chiến thuật, chỉ cần tiêu diệt đối phương cho đến khi không còn một ai sống sót.”

  “Thật thú vị,” Triệu Dục đẩy một đống thịt nai về phía cô, “Mọi việc đều cần tuân theo logic và nguyên nhân – kết quả; nhưng em lại bỏ qua tất cả những điều đó… Em không sợ rằng họ sẽ cùng chết sao?”

  Đậu Thanh Sương không nói gì; thân hình gầy yếu của cô khiến các đường nét xương vai trở nên rõ ràng hơn. Triệu Dục lấy một miếng thịt cá cho vào bát của cô và nói: “Dù kết quả quan trọng đến đâu, quá trình, dù gặp khó khăn hay không, cũng nên được tận hưởng hết mức.”

Tối nay có một vở kịch của Đặng gia được biểu diễn, ta muốn cùng cô Đậu đi xem. Cô nên ăn thêm chút thịt để sau này có sức lực đủ để trốn thoát.”

Cô hạ mắt nhìn miếng cá trong bát – miếng cá trong suốt, tỏa ra hương vị tuyệt vời, dày mềm và không có xương; giống hệt những miếng cá hấp mà mẹ cô thường làm. Trong lòng, cô muốn từ chối, nhưng rồi vẫn cầm đũa và cho miếng cá vào miệng. Miếng cá tan ngay trong miệng, hương vị thật sự rất ngon, hơn nhiều so với khả năng nấu ăn của mẹ cô.

Thấy cô ăn liên tục, người đàn ông đó không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô được, chỉ khi cô cầm thức ăn lên mới thấy nụ cười hiện trên khóe môi cô.

Một lúc sau, cô ăn no nê, đặt đũa xuống và nói: “Cảm ơn công tử đã chiếu cố tôi.”

“Ta không thích nợ ân tình ai cả. Dù vì cô mà ta bị thương, nhưng cuối cùng thì cũng được cô cứu,” người đàn ông đó mở rèm cửa sổ nhỏ, nhìn ra ngoài và nói với nụ cười rộng lớn hơn: “Đã đến lúc rồi, chúng ta sẽ đưa cô đi xem một vở kịch hay đây.”

Người hầu lập tức lái xe ngựa theo con đường kín đáo trong làng. Cô cũng mở rèm cửa sổ nhỏ, nhìn ngắm cảnh vật xung quanh và bỗng nhiên nhìn thấy hai chiếc đèn lồng đỏ in chữ “hỉ”.

Cô nhíu mày: Lúc này mà lại có người tổ chức lễ cưới sao?

Có lẽ vì thường xuyên thấy những khuôn mặt buồn bã, nên khi bất ngờ thấy niềm vui rạng rỡ, cô cảm thấy hơi không quen.

Lúc này, người đàn ông đó dẫn cô đến góc tường, nhìn những người đang bận rộn bên dưới và hỏi: “Rốt cuộc anh đưa em đến đây để xem cái gì?”

“Khoan đã, em sẽ biết thôi,” người đàn ông đó nói, tựa cằm, ánh mắt mang chút đùa cợt: “Không phải ai cũng có cơ hội như hôm nay… Hãy tận dụng cơ hội này để kiếm lợi ích đi.”

Cô không khỏi cảm thấy bực bội: Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?

Nhưng người đàn ông đó luôn có cách suy nghĩ khác người… Không thể tránh khỏi anh ta được… Chỉ có khi trở về kinh thành Nam Thục thì mới có thể thoát khỏi anh ta mà thôi.

Cô ấy thở dài một tiếng không thành tiếng.

Người phụ nữ mặc áo đỏ, vai trò là mối mai, vui sướng đến mức không nhìn thấy gì khác ngoài niềm vui; cô ta ra lệnh cho người hầu mở cánh cửa được treo bằng lụa đỏ, và hai vị tân nhân bước vào trong sự chăm sóc của mọi người xung quanh.

Đậu Thanh Sương nhẹ nhàng mở to đôi mắt; đó chính là Lý Chu và Tần Diễn Minh. Bộ trang phục cưới của Lý Chu ôm sát cơ thể cô ấy đến mức khiến da cô bị siết chặt; cô đã bỏ qua quy tắc thông thường và không đeo khăn trùm đầu đỏ; khuôn mặt trắng, đôi môi đỏ, lông mày rậm, đôi mắt nhỏ, cổ tay đeo đầy vòng vàng… Nếu không có người bên cạnh giúp đỡ, có lẽ cô ấy sẽ dựa sát vào người Tần Diễn Minh.

Bộ trang phục cưới của Tần Diễn Minh hơi rộng so với cơ thể anh ta, khiến anh ta trông càng yếu đuối hơn; anh ta được người khác đỡ đẩy, trông rất mệt mỏi, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt lạnh lùng như đá… Anh ta nhìn Lý Chu như thể đang nhìn một xác chết vậy.

“Quý ông Tần ơi…” Lý Chu nói bằng giọng nhỏ nhẹ, sau đó lại thấy không đúng và vội vàng sửa lại: “Không đúng rồi… Từ hôm nay trở đi, ông chính là chồng của em đây… Chồng ơi, em xin chào ông.”

Đậu Thanh Sương cảm thấy da đầu mình tê dại khi nghe thấy giọng nói nhão nhẹt ấy; cô vô thức nắm chặt đôi tay lại… Không chỉ Tần Diễn Minh, ngay cả cô cũng muốn đánh cô ta lên.

Khuôn mặt Tần Diễn Minh càng trở nên u ám hơn; Đậu Thanh Sương để ý thấy anh ta thở hổn hển… Đúng lúc cô chuẩn bị nói gì đó, người phụ nữ mối mai ấy vui vẻ chạy đến và đưa cho cô một chiếc hộp đen: “Ôi trời! Cô xem này, có người đã gửi quà tặng cho các bạn đấy!”

“À?!” Lý Chu đang say mê vẻ đẹp của Tần Diễn Minh đến mức không thể tỉnh táo; nghe thấy điều này, cô bỗng tỉnh táo lại và vui mừng nhận lấy chiếc hộp đen: “Chồng ơi, xem này… Dù cuộc hôn nhân của chúng ta gặp nhiều khó khăn, nhưng vẫn có người mong chúc cho chúng ta! Chúng ta nhất định phải cảm ơn người tốt bụng này!”

Tần Diễn Minh không buồn nhìn cô ấy; ánh mắt anh ta rơi xuống chiếc hộp đen trong tay cô… Chiếc hộp đó giống như sắt lại giống như đồng, thân hộp được khắc họa hoa đào, công phu tinh xảo đến mức không phải gia đình nào cũng có thể sở hữu được.