Người đàn ông già càng cười rộ hơn, một người phụ nữ chạy tới và nói với Đậu Thanh Sương với nụ cười: “Cô Đậu ơi, mọi người đều đã theo công thức thuốc mà cô nói vào tối hôm kia để sắc thuốc rồi, chỉ có con dâu nhà Lão Chu là cảm thấy không khỏe lắm, cần cô đến kiểm tra cho!”

Một người đàn ông ở gần đó đang vội vã lau mồ hôi; khi thấy ánh mắt cô hướng về phía mình, anh ta nhìn cô với vẻ lo lắng và hy vọng.

Trước đó, anh ta đã muốn mời cô Đậu đến nhà mình để bác sĩ kiểm tra cho vợ mình, nhưng không ngờ lại bị người đàn ông trông còn đẹp trai hơn cả phụ nữ kia kéo đi. Nghe từ lời họ nói, có vẻ như người đàn ông này có địa vị quan trọng; họ thậm chí không dám tiếp cận gần anh ta.

Đậu Thanh Sương đứng dậy, quay đầu nhìn lại và thấy rằng Triệu Dục đã không còn ở đó nữa. Cô nắm tay cậu bé nhà Vương và nói với người đàn ông già: “Chúng ta đi thôi, Tiến sĩ Đơn.”

“Được thôi.” Tiến sĩ Đơn làm một cử chỉ mời, lùi sang một bên và đi theo bước chân của Đậu Thanh Sương về phía những người dân trong làng.

Cho đến khi mọi người đã tan đi, một bóng dáng mới từ phòng sau chậm rãi bước ra ngoài.

Hứa Kính Sơn ngẩng đầu lên từ đống hồ sơ chất đầy trên bàn, nhìn người đàn ông trước mặt mình và cảm thấy quen thuộc. Sau một lúc, anh ta bỗng giật mình và vội vàng tiến lại gần: “Tổng chỉ huy Tiêu ơi, sao ngài lại ở đây?”

“Tiêu Mỗ đến đây là theo lệnh đưa vị thầy thuốc thiên tài trở về kinh thành,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với nụ cười, “Ông Hứa đang ốm, Tiêu Mỗ đã lâu không đến thăm, thực sự rất xấu hổ.”

“Không đâu, Tổng chỉ huy Tiêu quá lịch sự rồi,” Hứa Kính Sơn cười nhẹ. Anh ta là người liêm khiết, nhưng không hề ngốc nghếch. Việc Tiêu Kỳ Mệnh và Triệu Dục cùng xuất hiện ở đây, nếu nói là trùng hợp thì chỉ là lừa trẻ con mà thôi. Với chức vụ thấp của mình, anh ta không dám can thiệp vào chuyện bên ngoài. Anh chỉ nói: “Tôi sẽ ngay lập tức viết thư, cùng với Tổng chỉ huy Tiêu trở về kinh thành.”

Hứa Kính Sơn có tính cách cứng đầu, nhưng so với ông Lưu – kẻ tham lam đến mức muốn nuốt chửng cả voi – thì anh ta vẫn tốt hơn nhiều. Ông đã từng nghe Hoàng đế nói rằng việc Hứa Kính Sơn không biết cách nói chuyện trong guồng máy quan trường chính là lý do khiến ông bị điều đến nơi này. Ý của Hoàng đế chỉ là muốn dập tắt cái tánh kiêu ngạo của ông mà thôi; thực ra, Hoàng đế vẫn rất đánh giá cao năng lực của ông. Biết đâu một ng

Nếu cố tình tỏ ra oai phong trước mặt hắn, thì chẳng khác gì tự rước họa vào thân. So với những kẻ như Lý đại nhân – những người béo phì và không có não – thì hắn vẫn thích hơn khi ở bên Hứa Kính Sơn; ít nhất thì Hứa Kính Sơn thông minh và biết cách xử lý những tình huống khó xử.

Tiêu Kỳ Mệnh cười nói: “Xin phiền Hứa đại nhân rồi.”

Ngay khi Hứa Kính Sơn quay lại, nụ cười trên khuôn mặt ông ta cũng biến mất.

Tất cả những gì đã xảy ra trong phòng học trước đó, Tiêu Kỳ Mệnh đều đã chứng kiến. Không ngờ rằng, ngoài việc giỏi y thuật, Đậu Thanh Sương này còn biết cách chế tạo độc dược nữa; còn Triệu Dục kia rõ ràng cũng đang có ý đồ gì đó… Phải nhanh chóng lên kinh báo với hoàng đế về chuyện này!

Ánh mắt ông ta chuyển sang Dương Mỹ Mỹ– người đang quỳ trên đất, đôi mắt trong sáng của cô bé đang nhìn thẳng vào mình… Còn cha mẹ cô thì đã không còn nữa.

Dương Mỹ Mỹ không bao giờ ngờ được rằng Tiêu Kỳ Mệnh lại là một vị chỉ huy cao cấp; ngay cả quan viên huyện cũng phải đối xử với ông ta một cách kính trọng như vậy… Chắc hẳn chức vụ của ông ta phải rất lớn mới đúng…

Người mình yêu vừa đẹp trai, vừa có năng lực… Và giờ đây, Tiêu Kỳ Mệnh đang bước về phía mình… Trái tim Dương Mỹ Mỹ đập nhanh hơn, má cô đỏ bừng lên.

“Ah Mĩ,” Tiêu Kỳ Mệnh đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rơi trên trán cô, ánh mắt ông ta dịu dàng như nước: “Hãy theo tôi về kinh đi.”

Dương Mỹ Mỹ rất muốn đồng ý, nhưng nghĩ đến cha mẹ và anh em mình, cô lại do dự, cúi đầu xuống… Những sợi tóc rơi xuống che khuất đôi mắt cô: “Nhưng… cha mẹ và các em trai tôi…”

“Cha mẹ cô đã cắt đứt mọi quan hệ với cô từ lâu rồi,” Tiêu Kỳ Mệnh nói, nụ cười trên môi càng sâu thêm. Ông ta đã thay đổi bộ quần áo sạch sẽ, trông càng thêm phong độ và tuấn tú hơn: “Nếu cô trở về, thì cũng chỉ là bị đuổi đi một lần nữa mà thôi. Còn về các em trai cô, tôi sẽ lo liệu cho họ.”

Dương Mỹ Mỹ cúi đầu không nói gì… Sau một lúc, cô ngẩng đầu lên, nhìn ông ta với ánh mắt e ngại nhưng đầy hy vọng và xấu hổ: “Tiểu công tử Tiêu, tại sao… ông lại tốt với Ah Mĩ như vậy…”

“Tôi chưa bao giờ gặp một cô gái trong sáng như em,” Tiêu Kỳ Mệnh vuốt ve khuôn mặt cô, “Em không thể hiểu được tình cảm của tôi sao? Hơn nữa, cô Đậu cũng đang ở kinh thành, em không muốn gặp cô ấy sao?”

Với sự có mặt của Dương Mỹ Mỹ, chắc hẳn Đậu Thanh Sương sẽ không từ chối gặp anh ta chứ?

Tiêu Kỳ Mệnh cười càng trở nên điển trai hơn; cho đến khi Dương Mỹ Mỹ e thẹn cúi đầu xuống.

……

……

Bóng đêm đã buông xuống yên lặng.

“Chủ nhân.”

Lộ Nhị mặc bộ đồ đen, đứng trước bức bình phong, quỳ gối xuống, giọng nói đầy mệt mỏi: “Thời hạn phạt đã hết, mọi việc đều đã được hoàn thành.”

Triệu Dục tựa người vào chiếc giường cao, trên bàn gỗ đàn hương là chiếc lò đốt hương tinh xảo; khói xanh len lỏi quanh người ông, như thể đang thể hiện sự quan tâm. Ông vung tay nhẹ để tan đi làn khói đó, nhắm mắt lại và nói một cách lười biếng: “Tình hình thế nào rồi?”

“Dân chúng trong làng đã bắt đầu ổn định hơn,” Lộ Nhị liếc nhìn ông một cái rồi lại cúi đầu tiếp: “Mọi người đều rất biết ơn cô Đậu và bác sĩ Đơn; họ muốn dựng đền thờ để tôn vinh công lao của hai người.”

“Kinh thành đã nhận được tin tức này chưa?”

“Quan viên truyền thông đóng quân tại Chuốc Hoài đã đến kinh thành, tối nay họ sẽ gặp hoàng đế,” Lộ Nhị ngập ngừng một chút, ánh mắt lóe lên vẻ sát nhẹn, “Còn phía Tần Diễn Minh thì sao?”

Triệu Dục ngồi thẳng dậy, rót cho mình một tách trà, im lặng trong một lúc trước khi ngẩng đầu nhìn Lộ Nhị. Ánh mắt đen của ông lấp lánh như những tia sao, nụ cười trên môi càng trở nên quyến rũ hơn: “Hôm nay, những chuyện tốt đẹp sắp đến; chúng ta hãy chuẩn bị một món quà lớn để không ai có thể nghĩ rằng Nam Thục chúng ta đã mất đi phép tắc!”

Lộ Nhị mép miệng co lại, muốn hỏi tại sao không tận dụng cơ hội này để giết Tần Diễn Minh, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lời lại, ho khan một tiếng và nói nhỏ: “Hứa Tĩnh Sơn đã viết một lá thư giới thiệu về cô Đậu, trong đó ca ngợi tính cách tốt bụng và tài năng y khoa xuất chúng của cô ấy… Thật là hiếm có trên đời này. Chủ nhân, liệu có nên ngăn cản điều đó không?”

“Ngăn lại,” Triệu Dục vẫy tay, nhấp một ngụm trà, lông mày nhướng lên, “Lương thiện à? Cô gái họ Đậu kia rõ ràng chỉ vì bị liên lụy mới phải dùng đến biện pháp quyết liệt như vậy; trong số những người cô ấy cứu, có ai là người cô ấy thực sự muốn cứu chứ?”

Ngay cả bản thân ông ta, khi suýt chết ngay trước mắt cô ấy, cô ấy mới ra tay cứu giúp… Một đứa trẻ nhỏ tuổi, đã quen dùng sự im lặng và ít nói để lừa gạt người khác; làm sao có thể gọi đó là hành động của người lương thiện được? Theo ý kiến của công tử này, cô ấy chỉ là một kẻ độc ác nhỏ bé mà thôi.

Triệu Dục nhàn nhã tựa cằm, nhắm mắt lại, vẫy tay, và Lộ Nhị lặng lẽ rời đi.

……

……

“Cô Đậu, cô đã vất vả rồi,” một người phụ nữ mang đến một bát canh gạo nóng hổi, nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương, “Hãy ăn thêm vào đi, cô gầy quá rồi!”

Trong làng này, lao động viên chức không nhiều; một bát canh gạo như thế này thật sự là một thứ xa xỉ. Đậu Thanh Sương cảm ơn rồi từ từ uống từng ngụm, khiến đứa bé nhỏ ngồi bên cạnh cô không khỏi nuốt nước bọt.

Đậu Thanh Sương nhìn đứa bé, đưa bát canh đến gần miệng nó; nhưng đứa bé lập tức lắc đầu, kiên quyết đẩy bát ra, rồi lén lút nhìn về phía Tiền bác sĩ đang chữa bệnh ở xa, sau đó thì thầm với Đậu Thanh Sương: “Chị gái ơi, bà ngoại muốn em giao thứ này cho chị.”

“Đứa bé này…” Người phụ nữ vội vàng bịt miệng đứa bé, nhìn quanh xem có ai để ý đến họ không, rồi kéo Đậu Thanh Sương đi về phía hậu viện nhà đứa bé, vừa đi vừa rơi nước mắt: “Bà ngoại thực sự biết mình không còn sống được bao lâu nữa… Thứ này đã được truyền down từ tổ tiên bà ngoại; bà đã giấu nó suốt cả đời, và chỉ đến lúc sắp qua đời, bà mới nói với chúng tôi.”

Người phụ nữ nhìn cô với đôi mắt đầy nước mắt: “Cô gái ơi, cô là một người tốt… Cô đã cứu mạng mọi người… Bà ngoại từng nói rằng, thứ này có thể không hữu ích đối với người khác, nhưng đối với cô, có lẽ đó chính là một báu vật đấy…”

Bước chân của Đậu Thanh Sương dừng lại: “Ý cô là… thứ mà ông Lý luôn tìm kiếm đó ư?”

“Ừm,” đứa bé gật đầu ngoan ngoãn, chui vào nhà, lục lọi một lúc ở góc phòng, rồi chạy ra với một cái hộp cũ kỹ trong tay; không kịp lau đi bụi bặm trên mặt, đứa bé đưa chiếc hộp đến trước mặt Đậu Thanh Sương, nhìn cô với ánh mắt trông đợi.

Đó là một chiếc hộp bằng gỗ đỏ được phủ vàng; màu sắc của gỗ đã phai nhạt đi nhiều, khắp thân hộp đều có vết hư hỏng, rõ ràng nó đã tồn tại từ rất lâu rồi. Ổ khóa đã bị hỏng hoàn toàn; ngay cả nếu có chìa khóa, cũng khó có thể mở nó ra được.

Người phụ nữ lau nước mắt, lấy khăn lau sạch khuôn mặt đứa bé, rồi nhìn vào chiếc hộp và thở dài: “Tôi đã nghe chị gái tôi kể lại, khi Vương Thành còn nhỏ, anh ta đã lục lọi chiếc hộp này. Chị gái tôi không cho anh ta động vào những thứ bên trong, nhưng vào nửa đêm, anh ta đã đổ chảy thép vào ổ khóa và vứt bỏ chìa khóa đi. Cô Đậu ơi, nếu chị gái tôi muốn trao chiếc hộp này cho cô, thì cô hãy đập nó vỡ đi!”

Đậu Thanh Sương gật đầu, nhặt một viên gạch từ đất lên và chỉ cần dùng một chút sức, cô đã đập vỡ chiếc hộp. Những mảnh gỗ văng tung tóe khắp nơi, và từ bên trong, một gói đồ màu đen lăn ra ngoài.

Cô cảm thấy cái gói đó có vẻ quen thuộc, liền mở nó ra và thấy bên trong là một chuỗi những cây kim bạc.

Những cây kim này có độ dài khác nhau nhưng đều có độ dày giống nhau, khoảng một trăm cây. Nguyên liệu để làm những cây kim này chắc hẳn rất hiếm có; sau hàng trăm năm, chúng vẫn không hề bị ăn mòn, mà ngược lại, vẫn cực kỳ sắc bén như mới được rèn luyện.

“Nếu ông Lý biết được chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ rất tức giận,” Đậu Thanh Sương cười nhẹ, nhìn người phụ nữ, “Chắc bà Vương đã cố tình che giấu chuyện này, vì cháu trai mình, và cũng vì các bạn.”

“Đúng vậy,” người phụ nữ lau nước mắt và thở dài, “Tôi cũng chỉ tình cờ biết chuyện này khi còn nhỏ. Sau đó, khi dịch bệnh xảy ra, chị gái tôi đã nhắc nhở tôi không được tiết lộ chuyện này. Nếu không, ông Lý chắc chắn sẽ không coi trọng mạng sống của chúng tôi, và lúc đó, tất cả chúng tôi sẽ chỉ còn con đường chết mà thôi.”

Trên khuôn mặt người phụ nữ hiện rõ vẻ áy náy, “Xin cô hãy tha thứ cho chúng tôi, và xin hãy đừng tiết lộ chuyện này. Đó cũng là cách để an ủi linh hồn của chị gái tôi.”

“Được.” Đậu Thanh Sương cẩn thận gói những cây kim đó lại; đối với cô, chúng quý giá hơn cả hàng vạn lượng vàng. “Trong làng Đồng, không hề có bất kỳ bảo vật nào như thế này cả.”

Bà lão lau nước mắt và gật đầu. Đứa bé không hiểu gì về cuộc trò chuyện giữa hai người lớn, nhưng nó biết rằng lúc này, dì của mình đang rất buồn. Điều duy nhất mà đứa bé có thể làm để giúp dì thoải mái hơn là phải ngoan