Dù nói như vậy, nhưng mọi người đều biết rõ bố mẹ nhà Dương là những người như thế nào.

“Đúng vậy,” một lão nhân khác gật đầu, nhìn Đậu Thanh Sương với ánh mắt biết ơn, “Bố mẹ cậu chỉ tạm thời mất kiểm soát; khi họ tỉnh táo lại, chắc chắn sẽ cảm ơn cậu giống như chúng tôi vậy – cảm ơn vì đã mang cô gái Thanh Sương đến và cứu thoát mọi người.”

Một đứa trẻ nhỏ vùng vẫy ra khỏi vòng tay người lớn, lao đến bên Đậu Thanh Sương và nhìn cô bé với đôi mắt long lanh: “Chị gái ơi, con thích chị lắm. Khi con lớn lên, con sẽ cưới chị làm vợ… Chắc chắn sẽ không để ai bắt nạt chị đâu.”

“Đứa trẻ này!”

Tiếng cười khúc khích vang lên trong đám đông; nhưng sợ bị phát hiện, mọi người nhanh chóng che miệng lại và im lặng. Đứa trẻ đang ôm vào đùi Đậu Thanh Sương bị một người phụ nữ trong làng kéo đi và bị nhắc nhở phải suy nghĩ kỹ về hành vi của mình.

“Bạch!”

Có thứ gì đó rơi trúng đầu đứa trẻ. Nó cúi xuống nhặt lấy và nhìn lên; trên cành cây hoa mai bên ngoài sân, có một chàng trai tuấn tú mặc bộ áo lụa màu trăng đang ngồi đó. Những chiếc tay áo rộng lớn buông thõng xuống dưới, trên đó được thêu những họa tiết uốn lượn giống như con rồng, lấp lánh dưới ánh trăng. Đôi mắt hẹp dài của anh ta toát ra vẻ quyến rũ đáng sợ, khiến người ta run sợ.

Đứa trẻ nhét quả chanh vào miệng và nhai từ từ: “Cô gái nhà Đổ kia có cái gì hay đâu? Da tái nhợt nhạt, không hề có vẻ gì đặc biệt… Và còn không biết ơn nữa… Ai cưới cô ta thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Đứa trẻ nhăn mặt, nước mắt lưng tròng… Ngay lập tức, Triệu Dục đe dọa nó: “Nếu dám khóc, ta sẽ bắt Lý Chu cho cậu làm vợ đấy!”

Phía sau Triệu Dục có một hàng vệ sĩ bí mật…

Đứa trẻ sợ hãi đến mức không còn dám nhìn lại, vội vàng chạy về phía mẹ mình, ôm chặt lấy đùi bà và không dám ngoái đầu lại.

“Thưa chủ nhân,” một vệ sĩ bí mật lặng lẽ xuất hiện; toàn thân anh ta ẩn trong bóng tối, chỉ có đôi mắt lạnh lùng hiện ra: “Ngài đã ở xa kinh thành quá lâu rồi… Nếu không trở về sớm, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ đó.”

“Lộ Nhị…” Triệu Dục trả lời một cách vô tâm, không đáp trực tiếp câu hỏi: “Anh đã ở bên cạnh ta bao lâu rồi?”

Lộ Nhị nhíu mày, cảm thấy câu hỏi đó rất khó hiểu, nhưng vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Đã mười năm rồi.”

“Mười năm à… Không ngắn chút nào,” Triệu Dục ngáp một cái, ánh mắt của ông quay về phía nhóm vệ sĩ bí mật đứng dưới gốc cây; họ cảm thấy lạnh sống lưng. “Kết quả của việc làm không tốt là gì, còn cần ta nhắc nhở nữa sao?”

Những vệ sĩ này đã hai ngày liền không tìm thấy tung tích của ông mà vẫn bị coi là thiếu trách nhiệm… Họ đã hoạt động trong kinh thành suốt nhiều năm, vậy mà lại nói rằng việc này sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ đó… Thật là vô dụng!

Lộ Nhị run rẩy và quỳ xuống; những vệ sĩ đứng sau ông cũng lập tức quỳ theo.

“Thỉnh thoảng tỏ ra yếu đuối cũng có thể mang lại những kết quả bất ngờ đấy,” Triệu Dục tựa cằm, nhìn vào dáng vẻ thẳng tắp của Đậu Thanh Sương và thốt lên: “Cút đi và nhận hình phạt đi.”

Nhóm vệ sĩ bí mật lặng lẽ biến mất dưới gốc cây.

“Chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi thôi… Sao lại trông giống như một bà lão già yếu vậy?” Triệu Dục thì thầm, có vẻ như đang buồn ngủ; ông nằm xuống cành cây, lấy một tấm lụa ngọc che mắt, đặt hai tay sau đầu và tiếp tục nói với giọng ngày càng thấp: “Biết rõ mọi chuyện như vậy, tại sao lại cứ muốn cứu gia đình đó nhỉ… Thật là kỳ lạ.”

Đậu Thanh Sương– người được gọi là “bà lão” – đứng dậy, vỗ vai mình vì đau nhức, nhìn quanh sân và nói nhỏ: “Việc châm cứu chỉ có thể giải quyết triệu chứng, chứ không thể chữa trị tận gốc. Nếu muốn khỏi hẳn, cần phải uống thuốc hàng ngày.”

“Thuốc mà tôi có chỉ đủ dùng cho gia đình Yang thôi,” Đậu Thanh Sương nhìn những người trẻ tuổi trong sân và nói tiếp: “Tôi sẽ viết công thức thuốc ra; các bạn cần đi lên núi hái thuốc và pha chế theo hướng dẫn, không lâu sau sẽ khỏe lại thôi.” Cô quay sang Dương Mỹ Mỹ và nói: “Việc chữa trị rất quan trọng, nhưng việc phòng ngừa cũng không kém. Tôi để lại cho bạn những loại thảo dược này; bạn hãy đốt chúng đúng giờ, đúng chỗ để khử trùng không gian xung quanh… Cho đến khi dịch bệnh biến mất, sau năm tháng nữa, bạn có thể tiếp tục đốt thuốc lại.”

Cô nói như thể đang chia tay mãi mãi vậy; Dương Mỹ Mỹ cảm thấy lòng mình se lại và vội vàng tiến lên nói: “Chị Qingfang ơi, để em dẫn mọi người đi nhé? Em nhớ rõ hình dạng của các loại thảo dược đó; nếu họ không biết cách sử dụng, em sẽ hướng dẫn họ, không cần chị phải lo

Những người đàn ông khác cũng gật đầu đồng tình.

“Nói đúng lắm, hãy để A Mỹ ở lại đi. Cô ấy biết cách pha thuốc, còn có thể hướng dẫn chúng ta những bà lão này nữa, tránh việc cô gái Thanh Sương phải quay lại dạy lại từ đầu,” một người già tiến lên, nhìn về phía bầu trời xa xôi, “Trời sắp sáng rồi, mau đi và mau trở về nhé. Đừng để ông Lư phát hiện ra các bạn, nếu không sẽ rất nguy hiểm đấy!”

Đậu Thanh Sương nghe vậy liền gật đầu, chuẩn bị xong mọi thứ, rồi khi Dương Mỹ Mỹ đang buộc dây lưng cho mình, cô thì thầm: “Tại sao các bạn lại sợ ông Lư đến vậy?”

Người dân làng Đồng sống trong cảnh nghèo đói, thiếu thốn, rõ ràng điều này không thể tách rời khỏi sự bóc lột của ông Lư. Làng quê nghèo đến mức, sau này họ chắc chắn không thể tiếp tục chi tiêu mua thuốc được nữa. Từ xưa đến nay, mỗi khi có dịch bệnh xảy ra mà không có thuốc chữa trị, người ta thường tập trung lại với nhau rồi đốt sạch tất cả.

Nhưng ông Lư lại có cách hành xử khác biệt. Dù đã chiếm đoạt hết mọi thứ, ông ta lại không hề làm hại đến người dân trong làng. Thay vào đó, ông ta giữ họ lại đây, dường như đang đe dọa họ.

Dương Mỹ Mỹ ngừng lại một lúc, im lặng một hồi mới nói: “Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm. Chỉ biết là trong làng có thứ mà ông Lư đang tìm kiếm, nhưng mọi người đều không biết ông ta muốn tìm cái gì. Vì vậy, ông Lư nghĩ rằng chúng tôi đang cố tình che giấu, nên mỗi lần ông ta lại tìm cớ bắt chúng tôi đi tra tấn. Vì thế, mọi người đều rất sợ ông ta.”

Ở làng Chuốc Hoài, ông Lư giống như một vị hoàng đế địa phương vậy. Họ cũng đã nghĩ đến việc lén lút đi kêu oan lên triều đình, nhưng chưa kịp rời khỏi làng, họ đã bị lính của ông Lư chặn lại. Những người muốn kêu oan thường là những người trụ cột của gia đình; sau đó họ đều bị bắt và giam giữ trong ngục. Những người còn lại đều là người già, yếu đuối, trẻ em… Làm sao họ có thể đối đầu với quân lính được? Hơn nữa, vì những người đàn ông trong gia đình họ đều nằm trong tay ông Lư, nên mọi người đều rất sợ ông ta.

Đậu Thanh Sương hiểu rồi.

Bỗng nhiên, có tiếng động bên trong nhà. Mọi người nhìn qua thì thấy cha Yang, người bị trói như những chiếc bánh chưng, đã lăn xuống từ giường, miệng bị nhét khăn, đang cố gắng nói điều gì đó.

Dương Mỹ Mỹ lòng mềm lại, chạy đến giúp cha Yang đứng dậy, rút khăn ra khỏi miệng ông ấy và hỏi: “

“Tôi thật không ngờ mình lại nuôi ra một kẻ vô ơn như vậy!”

Ông ta nhìn về phía Đậu Thanh Sương, đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của cô, run rẩy một chút rồi quay mặt đi nơi khác, giọng nói căng thẳng: “Nếu không có em hôm nay, Lý Chu sẽ không bao giờ cắt đứt nguồn thuốc của chúng tôi đâu. Tôi không quan tâm đến những gì xảy ra sau này, nhưng mẹ con tôi sẽ không sống nổi nếu không có thuốc! Em phải chịu trách nhiệm chữa lành cho chúng tôi!”

“Đồ ngốc nghếch, sao em lại nói những lời như vậy?” Bà lão trong ban ngày đang dựa vào gậy đi đến, “Em có nghĩ xem, ai mới là người đã cứu Lục Bảo? Hôm nay Lục Bảo ói máu và ngất đi, em vẫn chưa hiểu ra sao? Những loại thuốc mà Lý Chu bán ra, rõ ràng là thuốc giả mà!”

“Đồ già mù quáng, bị người ta lừa dối rồi!” Cha của Yang không biết những gì đã xảy ra sau đó, nhưng nhìn thấy cách Đậu Thanh Sương chăm sóc mọi người, ông cũng đoán ra được khá nhiều điều. Nhưng mối thù giữa hai gia đình đã được gieo rắc rồi; việc họ cố gắng nịnh bợ một cô gái trẻ như vậy, thì hoàn toàn không thể xảy ra được!

“Em... tôi sẽ giết em!” Bà lão dựa vào gậy định đánh người, nhưng bị cha của Yang né tránh. Ông vẫn tiếp tục nói với giọng cao: “Chuyện nhà họ Yang không cần nhà họ Wang phải can thiệp! Con trai út của các người mất tích đã nhiều ngày rồi mà các người không quan tâm, vậy tại sao lại quan tâm đến chuyện nhà tôi?”

Mọi người đều bị giọng nói cao vút của ông ta làm giật mình, liền tiến lên an ủi bà lão: “Bà Vương ơi, đừng để ý đến anh ta nữa. Anh ta đã bị ma quỷ làm mê muội, mất đi lý trí rồi!”

Cha của Yang phun một tiếng, nhìn chằm chằm vào Dương Mỹ Mỹ: “Đồ hèn nhát, mau tháo dây cho mẹ mình đi! Tôi cảnh báo các người, nếu không chữa lành được nhà họ Yang, không ai thoát khỏi trách nhiệm đâu!”

Dương Mỹ Mỹ che mặt khóc lóc; mọi người đều cảm thấy xấu hổ. Những người thanh niên muốn đi cùng Đậu Thanh Sương lên núi hái thuốc thì càng thêm tức giận, máu nổi trên trán, rõ ràng họ đang ở trong tình thế rất nguy hiểm.

Bà Vương thở dài sâu, nhìn về phía cô gái đứng ở cửa: “Cô Thanh Sương...”

“Người làm nghề y, tự nhiên phải coi việc chữa bệnh cho mọi người trên đời này là trách nhiệm của mình,” Đậu Thanh Sương khoanh tay lại, giọng nói lạnh lùng, ánh mắt không hề nhìn về phía những người nằm trên đất, “Nhưng những căn bệnh nan y trên đời này thay đổi không ngừng, quá trình chữa trị rất phức tạp và kéo dài;

“Dù phải trả giá bao nhiêu, anh cũng sẵn lòng cứu mạng vợ mình chứ?”

Cha Yang run rẩy khi nghe những lời đó, nhưng nghĩ đến việc cô ấy đã có thể chữa khỏi bệnh cho đứa bé nhỏ như Nhị Bảo, ông liền nói một cách quả quyết: “Tôi rất hiểu tình trạng bệnh của vợ mình. Dù phải trả giá gì đi nữa, cô cũng phải chữa khỏi cho bà ấy!”

Đậu Thanh Sương nhìn ông xuống và hỏi: “Ngay cả cái mạng của anh cũng sẵn lòng hy sinh sao?”

“Mạng sống…”, Cha Yang lại run lên, nhưng lúc này, Mẹ Yang bắt đầu vùng vẫy dữ dội, nhìn ông chằm chằm vào mắt. Cha Yang bị ánh mắt đó làm cho sững sờ và run rẩy nói: “Tất nhiên rồi!”

“Chị Thanh Sương ơi,” Dương Mỹ Mỹ nói với giọng nghẹn ngào, mím chặt môi dưới, trong ánh mắt đầy thương hại của mọi người, cô tiếp tục: “Bệnh của mẹ con tôi đã nghiêm trọng đến mức đó sao?”

“Khi kiểm tra mạch cho mẹ bạn trước đây, ngoài bệnh dịch hạch ra, bà ấy còn mắc bệnh sốt rét nữa. Sau khi bị dịch hạch, các loại ký sinh trùng và vi khuẩn bắt đầu phát triển mạnh mẽ; có lẽ ký sinh trùng sốt rét đã lợi dụng cơ hội này để xâm nhập vào cơ thể mẹ bạn thông qua vết đốt của muỗi,” Đậu Thanh Sương nói, ánh mắt nhìn về phía cô, “Khi bạn trở về, tôi đã bảo bạn hái những loại thảo dược đó, phải không?”

“Có, vẫn còn đó,” Dương Mỹ Mỹ vội vàng chạy vào phòng trong, mang theo một nắm cây thuộc họ Cỏ tai hổ, miệng run rẩy và nói không rõ lời: “Mẹ con tôi… Chị Thanh Sương ơi, căn bệnh mà chị nói đó… Con chưa từng nghe đến bao giờ… Nó thực sự nghiêm trọng lắm sao?”