Anh ta đâu phải là thầy thuốc, việc anh ta có sống sót hay không có liên quan gì đến họ chứ? Hơn nữa, lúc nào cũng nói rằng mình lo lắng cho dân chúng, rõ ràng đó chỉ là kẻ khốn nạn Tiêu Kỳ Mệnh kia mà thôi; tại sao lại liên quan đến anh ta chứ?

Trước đây, vì tức giận mà Tiêu Kỳ Mệnh đã khiêu khích cô gái nhỏ của gia đình Đổ, có lẽ điều đó đã được cô ấy ghi nhớ kỹ trong lòng.

Triệu Dục nhếch mép cười.

Tiêu Kỳ Mệnh cười ngượng ngùng và nói: “Cô Qing Shuang, dù Tiêu Mỗ có ý tốt, nhưng anh ấy chưa bao giờ học y. Ngay cả các loại thảo dược thông thường, anh ấy cũng khó có thể phân biệt được, huống chi là các loại thảo dược hoang dã?”

“Không sao đâu, hai ngài đều là những người xuất chúng, có tài năng phi thường. Dù không có trí nhớ siêu phàm, thì cũng chắc chắn sở hữu những chiến lược vượt trội so với người bình thường. Chỉ là một vài loại thảo dược thôi, có gì đáng để bận tâm chứ?” Đậu Thanh Sương nhẹ nhàng rút những cây kim bạc ra, lau sạch chúng, sau đó châm vào ba huyệt trên cơ thể người bệnh, “Loại thảo dược có thân gỗ ngắn, hình dạng giống quả nho, cao khoảng một thước, đó chính là ma hoàng. Vỏ ngoài của nó không đồng đều, mặt có màu nâu đỏ hoặc nâu xám; rễ có hình trụ, bề mặt có vết hình lá tre, mặt cắt có ruột, cao khoảng từ một thước đến ba thước, có mùi hương nhẹ và vị ngọt đặc biệt, đó chính là cam thảo.”

“Hai ngài hãy hái một ít hai loại thảo dược này về, nhớ đừng làm hỏng rễ và thân của chúng.” Đậu Thanh Sương nhìn vào khuôn mặt lúc thì vui vẻ, lúc thì u ám của Triệu Dục và Tiêu Kỳ Mệnh, “Tôi xin cảm ơn hai ngài vì đã cứu mạng cô gái này.”

Họ đã ở trong rừng được ba ngày rồi.

Vết thương trên chân của Tiêu Kỳ Mệnh đã lành hẳn, không cần phải dựa vào gậy nữa. Lúc này, anh ta đang nằm im lặng sau một bụi cỏ um tùm, nín thở và chăm chú quan sát con gà rừng đang từ từ tìm kiếm côn trùng để ăn.

Tập trung tinh thần và may mắn, viên đá sắc nhọn trong tay anh ta bay vòng vèo và trúng ngay vào đầu con gà. Con gà rừng kêu lên một tiếng rồi gục chết.

Anh ta đi lại gần con vật, nhấc nó lên và cân nhắc, trên mặt hiện rõ vẻ hài lòng. Anh ta ngẩng đầu nhìn Triệu Dục đang ngồi trên cây và nói: “Hoàng tử thật sự có gu thú vị đấy.”

Triệu Dục đang cầm trên tay một thanh kiếm ngắn tinh xảo và nói: “Ngài Tiêu cũng thấy thú vị chứ?”

“Hoàng tử, Tiêu Mỗ sẽ không chơi trò đùa với ngài nữa,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với vẻ mặt

Bây giờ thế tử đã mất tích lâu như vậy, làm sao họ còn chưa tìm thấy được?”

“Hay là họ đã tìm thấy rồi, chỉ là thế tử muốn ở bên cô gái Thanh Sương nên mới không cho ai xuất hiện,” Tiêu Kỳ Mệnh thở dài sâu, kìm nén nỗi oán trong lòng, “Xin lỗi Tiêu Mỗ vì phải nói thẳng ra, dù cô gái Thanh Sương có kiến thức y thuật, nhưng cô ấy cũng chỉ là một người phụ nữ yếu đuối mà thôi. Nếu tiếp tục ở lại trong rừng sâu này lâu nữa, e rằng cô ấy sẽ mắc phải bệnh tật. Thà rằng hãy sớm đưa cô ấy trở về… Tiêu Mỗ cam đoan, chắc chắn mình sẽ cạnh tranh công bằng với thế tử!”

“Cạnh tranh công bằng?” Triệu Dục ngạc nhiên, như thể anh ta vừa nói ra một câu đùa vô cùng buồn cười, “Chỉ có bạn mới nghĩ ra điều đó thôi. Lực lượng vệ binh của ông Tiêu được hoàng đế chỉ định; nghe nói họ có thể giải quyết được những vụ án nghiêm trọng trong vòng nửa ngày, nhưng bây giờ lại chưa tìm thấy thế tử… Liệu có phải đây cũng là do ý định cá nhân của ông Tiêu không?”

Tiêu Kỳ Mệnh nhìn anh ta, ánh mắt đầy u sầu; sau một lúc, anh ta lấy ra một chiếc ống tín hiệu đã tắt, giọng nói trở nên yếu ớt: “Tiêu Mỗ cũng mong được gặp lại những người anh em kia… Chỉ là mọi chuyện không diễn ra như ý muốn mà thôi.”

“Thật trùng hợp,” Triệu Dục cũng lấy ra một chiếc ống tín hiệu tương tự và lắc lắc nó, “Có vẻ như chúng ta và ông Tiêu đều đang chung một hoàn cảnh khó khăn…”

Hai người đều thở dài một cách khó nghe được. Khi hai người trở về, Đậu Thanh Sương đang đun thuốc; cô gái được cứu hai ngày trước đang ngồi ngoan ngoãn bên cạnh cô ấy. Nhìn thấy họ đến, cô gái đó đỏ mặt và vội vàng cúi đầu xuống, nói nhỏ: “Chị Thanh Sương ơi, tất cả đều là lỗi của em… Em đã làm phiền các chị rồi.”

Nghe thấy vậy, Đậu Thanh Sương liếc nhìn hai người; trong những ngày qua, Tiêu Kỳ Mệnh và Triệu Dục gần như luôn cãi vã từ sáng đến tối, coi thường lẫn nhau và giả vờ tỏ ra lịch sự… Đậu Thanh Sương thực sự cảm thấy mệt mỏi vì họ. Bây giờ, hiếm khi thấy hai người lại có vẻ chán nản như vậy… Đậu Thanh Sương thực sự tò mò, không hiểu họ đã gặp phải chuyện gì mà khiến họ tức giận đến thế.

Dương Mỹ Mỹ cúi đầu, không dám nhìn vào mặt mọi người.

Đậu Thanh Sương đưa viên thuốc đến trước mặt cô ấy và hỏi: “Trước đây cô nói rằng mình đến từ làng Đồng phải không?”

  “Vâng,” Dương Mỹ Mỹ nhắm mắt lại, quyết tâm uống hết viên thuốc đắng ngọt kia; sợ bị nôn ra, cô liền nhanh chóng che miệng lại cho đến khi vị đắng ngọt trong miệng giảm bớt mới thở dài nói: “Cách núi Trạch Hoa ba mươi dặm về phía đông, đó chính là làng Đồng của chúng tôi.”

  “Trạch Hoa…” Triệu Dục lẩm bẩm, ánh mắt nhìn xa xăm, trên khuôn mặt hiện lên vẻ im lặng khó có ai có thể nhận ra được, “Phía bên kia sông chính là Bắc Chí.”

  “Quý công tử nói đúng,” Dương Mỹ Mỹ liếc nhìn anh ta một cái rồi lại cúi đầu xuống, “Tổ tiên chúng tôi từng là những người tị nạn di cư qua sông từ Bắc Chí. Ông tôi kể rằng, chính một vị đại tướng đã cứu chúng tôi, và sai người mở ra một khu đất trên núi để chúng tôi sinh sống ở đó, và điều đó kéo dài đến tận ngày nay.”

  Mặc dù những người này đều mặc quần áo rách rưới, nhưng họ toát lên vẻ oai nghiêm đặc biệt; đặc biệt là vị công tử họ Triệu này – khuôn mặt anh ta đẹp đẽ hơn cả phụ nữ, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đáng sợ đến mức chỉ cần nhìn vào một cái là người ta sẽ mơ ác suốt một tháng trời.

  Còn công tử Tiêu thì hoàn toàn khác biệt – ông ta hiền lành hơn nhiều, và toát ra vẻ quý phái khó tả; chính ông ta cũng là người đã cứu mạng họ.

  Khuôn mặt của Dương Mỹ Mỹ bỗng nhiên đỏ lên.

  “Đại tướng…”, Tiêu Kỳ Mệnh dường như nhớ ra điều gì đó, nhìn về phía Triệu Dục và nói: “Kể từ khi Nam Thục được thành lập, ngoại trừ tướng Đậu được phong danh hiệu, thì chỉ còn có Công tước Triệu mà thôi. Không ngờ rằng, đây lại là một duyên lành…”

  Duyên lành à?

  Triệu Dục cười lạnh trong lòng, không nói thêm gì nữa.

  Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy buồn chán; đôi khi anh thực sự không hiểu nổi tại sao cha của Triệu Dục lại được mọi người kính trọng đến vậy, uy tín của ông ấy khiến các quốc gia lân cận đều phải e ngại. Nhưng Triệu Dục lại hoàn toàn không thích khi người khác nhắc đến điều đó; đã có người đùa cợt trước mặt anh ta, và vào đêm hôm đó, người đó đã biến mất mãi mãi.

  Nếu nói về quyền lực, không ai sánh kịp hoàng gia; còn nếu nói về vinh quang, thì không ai có thể vượt qua Triệu Dục.

Dù anh ta phạm bao nhiêu tội lỗi, cũng đều được tha thứ một cách dễ dàng; ngay cả hoàng đế còn sợ rằng mình chưa đủ tốt với Triệu Dục, nên cứ vài tháng lại sai người mang những vật phẩm mới lạ từ các quốc gia xung quanh đến phòng của công tước Zhao.

Tiêu Kỳ Mệnh rất ghen tị, nhưng không thể làm gì được.

Dương Mỹ Mỹ không hiểu ý nghĩa ẩn sau những việc đó; chỉ cần Tiêu Kỳ Mệnh nói gì, cô ấy liền gật đầu đồng ý. “Chúng tôi luôn sống chăm chỉ, nhưng không biết từ khi nào trở đi, trong làng bắt đầu xuất hiện một loại bệnh kỳ lạ.”

Cô ấy như nhớ ra điều gì đó đáng sợ, ôm lấy thân mình đang run rẩy và nói với giọng run rẩy: “Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ là cơ thể mình không khỏe, nhưng sau vài ngày, họ đột nhiên ngã gục ngay tại nhà mình; khi phát hiện ra, toàn thân họ đã bị hoại tử, máu thối tràn ngập khắp nơi. Những người từng đến nhà những người đã chết cũng không lâu sau đó mà mắc phải cùng căn bệnh và qua đời.”

Đậu Thanh Sương cau mày: “Bệnh này đã kéo dài bao lâu rồi?”

“Hơn một tháng rồi,” Dương Mỹ Mỹ nói, nước mắt tuôn rơi. Cổ cô ấy được quấn bằng một sợi vải, những vết máu đang dần thấm qua lớp vải đó. “Người thầy thuốc đến từ làng nói rằng đây là do ma túy.”

Đậu Thanh Sương ngạc nhiên: “Ma túy à?”

“Đúng vậy,” Dương Mỹ Mỹ lau nước mắt. “Tôi cũng không biết chi tiết lắm, nhưng sau khi uống thuốc do thầy thuốc kê đơn, mọi người trong làng thực sự đã bắt đầu hồi phục.”

“Nhưng nguyên liệu để pha thuốc này rất khó tìm kiếm; mỗi bát thuốc cần đến mười chuỗi tiền đồng,” Dương Mỹ Mỹ nói với giọng nghẹn ngào. “Gia đình chúng tôi có năm người, mỗi người cần mười chuỗi tiền đồng, tổng cộng là bốn mươi chuỗi. Bố tôi già yếu, cả năm gia đình chúng tôi chỉ kiếm được khoảng ba mươi chuỗi tiền đồng thôi… Làm sao có đủ tiền để cứu sống nhiều người như vậy?”

“Vì muốn cứu hai em trai, mẹ tôi đã tìm đường tự tử vào nửa tháng trước…” Nước mắt cô ấy rơi thành những giọt lớn, làm ướt đẫm mặt đất dưới đôi giày của mình. “Tôi đã cầu xin bố bán tôi đi, nhưng không ngờ rằng, tôi cũng bị nhiễm ma túy đó.”

Căn bệnh ma túy trên người cô ấy ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn; trong gia đình, chỉ có đàn ông mới có thể gánh vác được những gánh nặng đó. Còn cô, là một người con gái, không thể bán đi được, cũng không ai sẵn lòng lấy một người bị bệnh như vậy… Thà rằng cô chết đi, thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc.

Dương Mỹ Mỹ dường như nhớ ra điều gì đó, quỳ xuống hai đầu gối và nói: “Chị Qingshuang ơi, nếu chị có thể chữa lành tôi, thì chắc chắn cũng có thể chữa lành bố mẹ tôi được. Tôi van xin chị, chỉ cần chị cứu em trai và bố mẹ của Mei Mei, Mei Mei sẽ phục vụ chị hết lòng suốt đời này!”

  “Xin chị lấy lòng!” Dương Mỹ Mỹ liên tục cúi đầu vái lạy; không bao lâu sau, trán cô đã đẫm máu.

  “Thật đáng thương,” Tiêu Kỳ Mệnh thở dài, “Chẳng lẽ chính quyền địa phương không hành động gì sao?”

  Dương Mỹ Mỹ lắc đầu liên tục: “Chúng tôi bị nhiễm loại độc dược khiến con người trở thành những con rối. Những quan lại sợ gây họa cho người dân khác, nên đã phong tỏa làng Chúc Côn. Vị bác sĩ đó cũng là người được các quan viên mời đến để chữa trị cho chúng tôi.”

  “Nhưng nguyên liệu dùng để chế thuốc quá quý giá… Các quan nói rằng những loại thuốc này chỉ có thể được cung cấp khi Hoàng đế ban lệnh đặc biệt,” Dương Mỹ Mỹ nói tiếp, giọng nhỏ dần, “Bố tôi còn nói rằng các quan ấy cũng rất vất vả; vì chúng tôi, họ thường xuyên bị các quan lớn ở kinh thành gây khó dễ!”

  Triệu Dục cau mày: “Tôi ở kinh thành lâu rồi, nhưng chưa từng nghe nói chuyện này. Ông Xiao có nghe qua không?”

  Tiêu Kỳ Mệnh lắc đầu.

Hai người lập tức hiểu ra: Không thể nào có quan lại nào vì họ mà đi tận kinh thành tìm kiếm thuốc… Có lẽ những kẻ đó chỉ đang lừa dối họ thôi.

Về mục đích thực sự… Có lẽ chúng muốn tận dụng cơ hội này để trục lợi từ những người dân đáng thương này.

Nghe thấy từ “ông lớn”, Dương Mỹ Mỹ càng tin chắc rằng những người trước mặt mình chắc chắn là người giàu có hoặc quyền quý… Chẳng trách sao người phụ nữ này có thể dễ dàng chữa lành mình!

  “Chị Qingshuang ơi…” Dương Mỹ Mỹ nằm sấp trên mặt đất, cúi đầu thật sâu, “Em trai thứ hai của tôi năm nay tám tuổi, em trai thứ ba mới hai tuổi thôi… Bố tôi từng bị thương ở lưng, mẹ tôi thì mất một mắt… Chỉ để sống sót, cả gia đình chúng tôi đã phải đánh đổi rất nhiều. Mei Mei biết rằng nguyên liệu dùng để chế thuốc quý giá lắm… Mei Mei không phải là kẻ vô ơn đâu… Mạng sống của Mei Mei không đáng giá gì cả… Nhưng chỉ cần chị cứu gia đình tôi, dù phải hy sinh mạng mình, Mei Mei cũng sẽ làm tất cả để giúp chị đạt được mong muốn.”

Lời nói đầy bi thương của cô khiến ngay cả những con chim yếu ớt cũng cảm thấy thương xót… Đầu nhỏ của chúng cứ áp vào lòng bàn tay của __