Hoàng đế ban hôn – thực ra chỉ là nhắc đến điều này với Hoàng hậu mà thôi. Nhưng ngay sau khi những bà quý tộc thân thiết với Hoàng hậu rời cung, tin tức này đã lan truyền khắp giới quý tộc phụ nữ. Mẹ của Tiêu tự nhiên cũng biết được chuyện này, và sau khi tìm hiểu rõ thông tin về xuất thân của Đậu Thanh Sương, bà liền vội vàng tìm gặp Tiêu Kỳ Mệnh.

Theo lời Mẹ của Tiêu, một người tài năng trẻ tuổi như Tiêu Kỳ Mệnh thì xứng đáng được gả cho một công chúa; còn Đậu Thanh Sương kia thì chẳng đáng kể gì cả – trong mắt Mẹ của Tiêu, người đó còn không bằng một cô hầu gái phục vụ việc đốt lửa!

Dưới sự van nài của Mẹ của Tiêu, Tiêu Kỳ Mệnh đã vào cung để hỏi thăm ý kiến của Hoàng đế già, và quả nhiên, những lời đồn đại mà Mẹ của Tiêu nghe được đã được xác nhận qua lời nói của Hoàng đế.

Hoàng đế thực sự có ý định ban hôn Đậu Thanh Sương cho anh ta.

Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy rất sốc, nhưng lại không dám công khai chống đối ý muốn của Hoàng đế, nên đành mang nỗi buồn trở về nhà họ Tiêu, suy nghĩ cách tìm cơ hội hủy bỏ cuộc hôn nhân này.

Nhưng bây giờ, việc Hoàng đế chưa ban hạ sắc lệnh chính thức lại trở thành một nỗi ám ảnh trong lòng anh ta.

Vì vậy, anh ta muốn tận dụng cơ hội này để sửa sai và cũng để thúc đẩy Hoàng đế ban hạ sắc lệnh. Khi cơ hội tuyệt vời để chiếm được tình cảm của Đậu Thanh Sương đang nằm trước mắt, làm sao anh ta có thể từ bỏ?

……

Đậu Thanh Sương ngủ một giấc ngon lành. Khi thức dậy, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt cô, hương thơm của cỏ xanh len vào hơi thở, mang lại cảm giác thoải mái và dễ chịu.

Còn Tiêu Kỳ Mệnh và Triệu Dục thì không may mắn như vậy.

Không có chăn bông mềm mại, không có hương thơm dễ chịu của đàn hương, Triệu Dục cảm thấy vô cùng khó chịu, lăn tăn không tìm được tư thế ngủ nào thoải mái; cả đêm, làn da cô đầy vết đốt của muỗi.

Tiêu Kỳ Mệnh cũng không khá hơn là mấy. Ban đầu, anh ta định tận dụng cơ hội này để trò chuyện thật sự với Đậu Thanh Sương và thể hiện mong muốn bảo vệ cô ấy, nhưng không ngờ Đậu Thanh Sương lại cảm thấy thoải mái như đang ngủ trong phòng riêng của mình, không hề cảm thấy khó chịu hay sợ hãi gì cả.

Anh ấy phải tìm cách làm hài lòng Đậu Thanh Sương; vì vậy, anh quyết định lợi dụng lúc trời vừa sáng để bắt cá, nhưng không may bị bùn lầy cuốn chặt, suýt nữa lại rơi xuống sông. Khi muốn hái trái cây hoang dã hay săn thỏ, anh mới nhận ra rằng hầu hết các loại trái cây trong rừng đều mọc trên những cái cây cao, và với chân bị thương của mình, anh hoàn toàn không thể leo lên được, chứ đừng nói đến việc đuổi thỏ.

Khi Đậu Thanh Sương tỉnh dậy, cô nhìn thấy hai khuôn mặt đầy oán giận đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh xám của họ, tỏ vẻ suy tư.

Một con chim yếu ớt bay đến từ xa, miệng ngậm một quả trái cây màu tím đậm, run rẩy đặt nó vào lòng Đậu Thanh Sương và nói: “Ăn đi… ăn trái này.”

Đậu Thanh Sương không khỏi bật cười trước cảnh con chim cố gắng làm hài lòng mình một cách ngây thơ và vụng về; chắc hẳn quả trái này rất ngon và không độc hại, nên con chim mới ham ăn đến mức suýt nữa không thể bay nổi.

Khi cho quả trái vào miệng, nước ép bên trong lập tức bùng nổ, và quả thực, nó thật sự rất ngon.

Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy xấu hổ khi thấy không có con chim nào có ích, khuôn mặt anh ta trở nên đỏ bừng. Còn Triệu Dục thì chỉ cười khinh, không quan tâm đến ánh mắt u ám của Tiêu Kỳ Mệnh, và nói với con chim yếu ớt: “Con chim này có cái miệng rất kén ăn; chắc hẳn nó đã ăn qua rất nhiều món ngon, thịt của nó chắc chắn rất ngon… Sao không nướng nó đi? Giá trị của nó chắc hẳn gấp trăm lần so với những quả trái cây hoang dã này.”

Con chim yếu ớt run rẩy và trốn vào tay áo của Đậu Thanh Sương; miệng nó vỗ liên hồi như hai tấm lá tre, và bỗng nhiên, nó phát ra tiếng nói của con người: “Tôi biết cách tìm gà rừng và thỏ!”

“Con chim này biết nói tiếng người… Thật là kỳ diệu! Chắc hẳn nó đã phục tùng cô gái Qing Shuang, nên mới thông minh đến thế,” Tiêu Kỳ Mệnh nói, đứng thẳng dậy và cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, rồi vươn tay ra để chọc ghẹo con chim: “Chim linh thiêng ạ, phải không?”

Con chim co đầu lại, nháy mắt ngây thơ nhìn Tiêu Kỳ Mệnh, miệng nó phát ra tiếng “gugug”, nghe có vẻ như đang mắng người, nhưng sau đó lại nhìn chằm chằm vào Đậu Thanh Sương.

Đậu Thanh Sương nhẹ nhàng vuốt đầu con chim và nói: “Hãy bay lên trời xem con đường ra ngoài kia như thế nào… Nếu không tìm thấy, thì cũng đừng cần phải bay xuống nữa.”

Con chim yếu đuối bỗng nhiên cảm thấy hoàn toàn mất phương hướng; lông vũ của nó dựng đứng lên, và nó nhìn chằm chằm về phía Triệu Dục, thì thấy người chủ cũ của mình mỉm cười một cách lặng lẽ.

Anh ta từ từ đứng dậy; mái tóc dài của anh ta tuôn rơi như thác nước phía sau lưng, ánh sáng ban mai làm cho đôi mắt hẹp dài của anh ta trở nên long lanh, trong khi bộ quần áo lộng lẫy nhưng rách rưới kia lại trở nên rực rỡ hơn theo nụ cười trên khóe miệng anh ta.

Trong đầu con chim yếu đuối, mọi thứ đều trở nên trống rỗng; nó nhìn chằm chằm vào Triệu Dục và thấy cô ấy lấy ra một lọ sứ tinh xảo, rồi lấy ra một viên thuốc và nuốt nó xuống. Hàm răng trắng muốt của cô ấy giống như đang nghiền nát cái sọ của viên thuốc vậy.

“Xiu!”

Con chim bay lên bầu trời cao, kéo theo thân hình mập mạp của mình để tìm đường đi.

Đậu Thanh Sương đi theo phía sau nó, trong khi đó, chiếc chân bị thương của Tiêu Kỳ Mệnh bắt đầu đau nhức; thêm vào đó, việc không ngủ được suốt đêm qua khiến cả người anh ta cảm thấy mơ hồ. Đậu Thanh Sương quay đầu nhìn anh ta một cái, rồi nhặt một cành cây khô để anh ta dùng làm gậy đi. Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy rất xúc động và trong lòng bỗng nhiên nảy sinh lòng ngưỡng mộ: “Ngay cả những người săn bắn trong rừng gặp phải tình huống nguy hiểm như thế này, có lẽ cũng sẽ bối rối không biết phải làm gì; còn cô gái trẻ tuổi như Tiểu Thư Thanh Sương lại có can đảm như vậy, thật đáng để Quý Mệnh kính trọng.”

Đậu Thanh Sương không trả lời, và Tiêu Kỳ Mệnh cảm thấy hơi ngượng ngùng khi thấy cô ấy thỉnh thoảng dừng lại để nhặt những cây cỏ vào lòng. Anh ta không nhịn được mà hỏi: “Tiểu Thư, cô đang làm gì vậy?”

Triệu Dục nhướng mày lên: “Ông Tiêu, ông không nhận ra sao? Dù ông là người chỉ huy quân đội gồm năm nghìn binh sĩ, nhưng lại không thể phân biệt được các loại thảo dược à?”

“Thế tử đang đùa tôi,” Tiêu Kỳ Mệnh nói với nụ cười trên mặt, nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lẽo đến đáng sợ khi Đậu Thanh Sương không thể nhìn thấy. “Tôi cũng biết một số loại thảo dược thông thường thôi; còn những loại mà Tiểu Thư Thanh Sương đang sử dụng thì tôi không biết chúng thuộc nhóm nào.”

“Đúng là vậy… Cuối cùng thì ai cũng là người chưa từng ra trận chiến; việc không biết các loại thảo dược cũng không phải là lỗi của bạn.” Triệu Dục buồn ngủ và gật đầu, đối mặt với ánh mắt u ám của Tiêu Kỳ Mệnh, cô cười nói: “Nếu không phải vì cuộc hành quân này, có lẽ tôi cũng sẽ giống như ông Tiêu vậy, không hề có kiến

Người ta cứ liên tục chạm vào điểm đau của mình; Tiêu Kỳ Mệnh không thể giữ được nụ cười trên mặt nữa. Anh hít vài hơi thật sâu rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Hoàng tử không biết gì về loại thảo dược này, có lẽ cũng chưa từng nghe đến. Cô gái Thanh Sương ơi, xin phép tôi hỏi cô, đây là loại cây gì vậy?”

“Ông Tiêu muốn theo đuổi con đường y học à?” Triệu Dục cười một cách sâu lắng. “Nếu tôi nhớ không nhầm, ông Tiêu năm nay đã hai mươi ba tuổi rồi, chắc đã qua tuổi để học hành rồi chứ. Còn cô gái Thanh Sương mới chỉ mười bảy tuổi thôi… Ông Tiêu học y học chỉ là do thói quen mà thôi; có lẽ ông đã quên hết các kiến thức trong sách y học rồi đấy. Đừng cố gắng quá sức nhé.”

Dù Đậu Thanh Sương có tính cách lạnh lùng đến đâu, cũng không thể không cảm thấy miệng mình nhếch lên một chút khi nghe những lời này. Ánh mắt anh không khỏi hướng về phía Triệu Dục, nhưng lại thấy nụ cười của cô rất rạng rỡ.

Cô im lặng rút ánh mắt lại.

Khuôn mặt Tiêu Kỳ Mệnh tái nhợt đi; việc nhắc đến tuổi tác của anh ấy là cách gián tiếp nói rằng họ không phù hợp với nhau. Nếu Đậu Thanh Sương để tâm đến điều đó…

Nghĩ đến khuôn mặt giận dữ của Hoàng đế già, Tiêu Kỳ Mệnh không khỏi run rẩy. Anh quyết tâm phải giành được sự chấp thuận của Đậu Thanh Sương và bước tới gần hơn: “Lời hoàng tử nói rất đúng. Nhưng tôi tin chắc rằng sau này, cô gái Thanh Sương sẽ có nhiều thời gian để dạy tôi về y học; không cần vội vàng đâu. Chỉ là đầu gối tôi dường như đang đau hơn trước… Sau khi xuống núi, xin cô gái Thanh Sương giúp tôi kiểm tra lại một chút.”

Giọng nói của Tiêu Kỳ Mệnh trầm ấm, quyến rũ, như thể có những con bọ đang gãi ngứa trái tim người nghe… Thực sự rất khó cưỡng lại được. Tuy nhiên, Đậu Thanh Sương không hề quay đầu lại, thậm chí còn không thay đổi tư thế, ánh mắt vẫn dõi theo bóng dáng của cô gái kia.

Bỗng nhiên, Triệu Dục ho khan một tiếng, đưa tay lên che ngực, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt. Đậu Thanh Sương quay đầu lại, vội vàng tiến lại gần và kiểm tra mạch máu cho cô ấy. Lông mày anh nhăn lại, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

Lúc này, mạch máu của cô ấy rối loạn, khí huyết đảo ngược; những mạch máu vốn đã lành lại đang bị tắc nghẽn… Rõ ràng đây là hậu quả của việc cố gắng thay đổi tình trạng sức khỏe một cách bạo lực.

“Ngươi không muốn sống nữa à?”

Khuôn mặt của Tiêu Kỳ Mệnh trở nên u ám; dù trước đây Đậu Thanh Sương làm gì đi nữa, Tiêu Kỳ Mệnh cũng chẳng hề quan tâm, nhưng lần này chỉ với một tiếng khịch khích, cô ấy đã không ngần ngại tiến lại để kiểm tra mạch tim của anh ta.

Ý nghĩa của việc này là gì? Chẳng lẽ Đậu Thanh Sương có tình cảm với Triệu Dục sao?

Ánh mắt u ám của anh ta lướt qua hai người; quả nhiên, anh ta thấy mép miệng Triệu Dục nhếch lên thành một nụ cười. Khi anh ta nhìn lại, cô ấy trả lời một cách không rõ ràng: “À, tôi không may mắn như Đại nhân Tiêu đâu; khi tôi khát, đói hoặc ốm đau, cô Nga Nguyệt Luân luôn chăm sóc tôi không ngừng nghỉ. Cô Thanh Sương ơi, xin hãy quan tâm đến bản thân thiếu gia này nhiều hơn một chút… Nếu không, vì được nuông chiều quá mức, biết đâu lúc nào đó tôi cũng sẽ giống như cha tôi mà qua đời.”

Đôi lông mày của Đậu Thanh Sương nhíu chặt hơn; ánh mắt anh ta nhìn Triệu Dục trở nên hung dữ hơn, và anh ta càng cảm thấy rằng sự hiện diện của hai người này thực sự rất phiền phức.

Những suy nghĩ ấy quá mãnh liệt đến mức tay áo của Đậu Thanh Sương hơi rung động; anh ta nhìn chằm chằm vào cổ của hai người, suy nghĩ xem nên chọc vào đâu cho thuận tiện hơn.

Ánh mắt đó quá u ám và đáng sợ, giống như một con thú dữ đang nhìn chằm chằm vào họ; Tiêu Kỳ Mệnh bỗng cảm thấy lạnh ran và lập tức nói: “Thiếu gia, xin đừng nói lung tung. Dù cô Nga Nguyệt Luân sống trong nhà thổ, nhưng cô ấy chỉ bán nghệ thuật chứ không bán thân xác. Tôi và cô ấy chỉ là quen biết mà thôi; chúng tôi không hề có bất kỳ mối quan hệ gì sâu sắc cả. Dù chúng tôi là đàn ông, nhưng danh dự của cô ấy thì không thể bị phá hỏng được.”

“Cô Thanh Sương ơi, xin đừng hiểu lầm… Tôi đến Quán Nghe Rượu Say chỉ là để điều tra một vụ án mà thôi; việc quen biết với cô Nga Nguyệt Luân cũng chỉ là tình cờ mà thôi.” Tiêu Kỳ Mệnh đứng lên, đi khập khiễng đến trước mặt Đậu Thanh Sương và nói một cách nghiêm túc: “Trong đời này, tôi chỉ mong được ở bên người mình yêu thương và sống cuộc đời trong sạch. Nếu cô Thanh Sương không tin, cô có thể đến kinh thành để hỏi thăm bất cứ lúc nào.”

Triệu Dục hỏi: “Vậy có ai đã chứng kiến cô Nga Nguyệt Luân ở lại nhà Tiêu một đêm không?”

“Thiếu gia!”

Tiêu Kỳ Mệnh nhíu mày, đã kiên nhẫn đến mức tối đa với thằng con nhà giàu lười biếng này rồi; nói thật ra, người như Triệu Dục này, ngoài việc có địa vị cao, thì quyền lực thực sự chẳng liên quan gì đến họ cả. Lần sau gặp lại, ai mới là người có địa vị cao hơn còn chưa biết đâu. Vì vậy, anh ta cảm thấy lúc này không cần phải khách sáo nữa: “Việc bạn bôi nhọ tôi như vậy, có ích gì cho bạn chứ?”

“Bôi nhọ ư…” Triệu Dục cười lạnh, vuốt ve một nhánh cỏ dại trong tay, những giọt nước màu xanh nhạt rơi ra từ đầu ngón tay… Ánh mắt anh ta nhìn xuống, khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng: “Bạn cũng đáng được sao?”

Tiêu Kỳ Mệnh chỉ cảm thấy tim mình se lại, nhưng không dám nhìn Triệu Dục thêm nữa, mà thay vào đó, ánh mắt anh ta hướng về phía Đậu Thanh Sương – người vẫn đang im lặng không nói gì.

Nhưng Đậu Thanh Sương lại đang nhìn chằm chằm về phía trước… Khi Tiêu Kỳ Mệnh quay đầu lại, anh ta thấy trên sườn đồi cao khoảng một trượng, có một người phụ nữ đang đứng đó.