Bầu trời bắt đầu sáng lên, mặt trời chói lọi chiếu rọi qua cửa sổ làm từ gỗ hồng, ánh sáng yếu ớt xuyên qua rèm cửa, chiếu rọi vào một góc tối.

Một cánh tay trắng như sen được kéo ra ngoài, vén lên tấm rèm giường; mùi rượu và hương thơm gợi cảm lan tỏa khắp căn phòng.

Người hầu gái đã chờ đợi từ lâu bước vào, cầm theo cái chậu rửa mặt. Người đứng đầu nhóm người hầu này là bà già đã sống trong gia đình này nhiều năm.

Bà nhìn thấy cánh tay trắng hiện ra ngoài rèm giường, ánh mắt bà lóe lên vẻ khinh thường, nhưng giọng nói của bà không hề thay đổi chút nào khi bà nói: “Cô gái, chủ nhân đã dặn rằng nếu cô thức dậy, hãy uống hết chén cháo nhân sâm này để tỉnh táo lại, đừng để bản thân mệt mỏi quá.”

“Cô gái…”, bà tiến lại gần hơn một bước và hỏi nhỏ, “Cô đã sẵn sàng chưa?”

Từ bên trong vang lên một tiếng “Ừm” nhẹ nhàng, mang theo vẻ lười biếng và mệt mỏi, khiến người ta không khỏi suy nghĩ.

Ánh mắt bà già trở nên ghê tởm hơn, bà vén rèm giường lên và thấy một người phụ nữ có thân hình duyên dáng đang khuất đầu dưới chăn, mái tóc đen dài rải rác xung quanh, cổ họng có vẻ đỏ ửng.

Dương Mỹ Mỹ dường như nhận ra điều đó, vội vàng che miệng lại; cô hoảng loạn ngẩng đầu nhìn các người hầu đứng bên cạnh giường, nhưng họ đều cúi đầu xuống, dường như chẳng thấy gì cả.

Cô thở phào nhẹ nhõm, nhưng má lại đỏ lên thêm một chút.

Đêm qua, cô cuối cùng cũng không chịu nổi sự cám dỗ và đã thực hiện những việc mà chỉ những người yêu nhau mới làm với Tiêu Kỳ Mệnh.

Dù say rượu, nhưng những lời nói chân thành của Tiêu Kỳ Mệnh đã in sâu vào tâm trí cô, và cô không thể nào quên được.

Cô chưa bao giờ nghe thấy những lời nóng bỏng như vậy; chúng làm cho trái tim cô ấm áp lên, như thể tất cả những bất hạnh trước đây đều được xóa tan, khiến cô cảm thấy bình yên.

Đó là tình yêu đích thực, cô nghĩ.

Dương Mỹ Mỹ mỉm cười e thẹn; nhìn thấy điều đó, ánh mắt bà già lại lóe lên một nụ cười lạnh lùng, nhưng nó chỉ thoáng qua thôi. Bà lấy chén cháo từ tay người hầu và đưa đến trước mặt Dương Mỹ Mỹ, nói: “Cô gái, theo lệnh của chủ nhân, hãy uống đi.”

Dương Mỹ Mỹ lần đầu tiên trải qua những điều này; mặc dù hàng ngày cô không bao giờ gặp phải sự bất công hay bị mọi người trong nhà đối xử khác biệt, nhưng việc bà già trong nhà này lại đối xử với cô một cách tôn trọng khiến cô cảm thấy vui mừng và hạnh phúc. Cô biết rằng điều này không nên xảy ra, nh

Nụ cười trên môi bà lão càng sâu thêm; trong khi giúp Dương Mỹ Mỹ thay đồ, bà thở dài nói: “Chủ nhân của chúng ta đã quá lo lắng cho cô gái này rồi… Chỉ vì muốn kết hôn với cô ấy, sáng sớm hôm nay ông ấy đã đi đến kinh thành; bây giờ không biết ông ấy ra sao nữa… Bà chủ tôi lo đến mức không thể ăn được gì nữa.”

Dương Mỹ Mỹ ngập ngừng một chút, nụ cười trên mặt bỗng giảm đi: “Bà đang nói đến sắc lệnh của Hoàng đế phải không?”

“Đúng vậy,” bà lão nhẹ nhàng rửa tay cô trong chậu nước sạch, thở dài buồn bã, “Chủ nhân của chúng ta là do bà nuôi lớn lên… Cậu bé này từ nhỏ đến nay chưa bao giờ sống vì bản thân mình… Điều hiếm hoi khi có thứ gì cậu ấy thích, cậu ấy lại luôn lo lắng xem mẹ mình có thể hưởng lợi từ nó hay không… Dù bề ngoài có vẻ vui vẻ, nhưng thực ra, cậu ấy chẳng có thứ gì thực sự quý giá trong lòng cả…”

“Nhưng đối với cô gái này thì khác… Bà thấy rõ mất,” nụ cười trở lại trên khuôn mặt bà lão, “Kể từ khi cô ấy đến ở trong nhà này, tần suất chủ nhân trở về nhà đã tăng lên nhiều… Bà chủ đã thử đủ mọi cách để giữ chủ nhân ở lại, nhưng đều không thành công… Còn cô gái này thì lại dễ dàng làm được điều đó… Dù bà chủ có hơi không hài lòng, nhưng thật sự rất vui mừng… Vì hàng đêm nay, bà không còn phải lo lắng nữa…”

“Chủ nhân luôn kiềm chế bản thân mình…” Nét buồn hiện rõ trên khuôn mặt bà lão, “Việc Hoàng đế ban hôn cho cậu ấy, không cho phép cậu ấy kết hôn với những cô gái khác… Thì cũng còn hiểu được… Nhưng điều quá đáng là… ngay cả việc có một người tình cũng không được phép… Họ nói rằng phải có sự đồng ý của vị phu nhân tương lai mới được…”

“Thật đáng thương cho chủ nhân của chúng ta… Cậu ấy không phải là người thiếu trách nhiệm đâu… Trước đây, nếu không có cô gái nào cậu ấy thích, thì cũng không sao… Nhưng tối qua, chủ nhân đã âu yếm cùng cô gái này… Như vậy thì rõ ràng là hai người yêu nhau chân thành mất rồi…” Bà lão nhẹ nhàng lau sạch tay cho Dương Mỹ Mỹ, giọng nói run rẩy: “Nhưng ý chỉ của Hoàng đế là không thể cưỡng lại được… Nếu chủ nhân không thể chấp nhận điều này… thì chắc chắn gia đình họ Tiêu sẽ gặp rất nhiều rắc rối…”

Dương Mỹ Mỹ bất ngờ giật mình, tay cô run rẩy khiến cái chậu nước đổ ra… Mọi người hầu đều quỳ xuống, đầu cúi xuống đất, cơ thể run rẩy…

Dương Mỹ Mỹ không quan tâm đến họ nữa, cô nhanh chóng nắm lấy tay bà lão và nói với vẻ gấp rút: “Bây giờ chủ nhân đang ở

“Làm sao tôi có thể phụ lòng anh ấy được chứ,” Dương Mỹ Mỹ ngồi trên ghế, trông rất hoảng loạn, không hề quan tâm đến việc váy mình đã ướt sũng, chỉ lẩm bẩm: “Phải làm sao bây giờ đây?”

“Cô cũng đừng lo lắng quá,” bà gia sư cúi xuống lau nhẹ cho cô, “Hoàng đế cũng không phải là loại bạo chúa sẵn sàng giết người chỉ vì một lời nói không vừa ý đâu. Chỉ là ông ấy không thể chịu đựng được mất mặt mà thôi; có lẽ sẽ khiến thiếu gia phải chịu vài chục trận đòn gậy thôi.”

“Nói dễ thật… Vài chục trận đòn gậy ư? Nếu những người lính thực hiện hình phạt đó quá tàn nhẫn, e rằng sẽ xảy ra chuyện không may đấy,” Dương Mỹ Mỹ bắt đầu khóc, “Tên tiếng thì tôi cũng chẳng quan tâm đâu!”

“Nhưng thiếu gia thì rất quan tâm đấy. Thiếu gia muốn cô được đón về nhà một cách long trọng, để cả thiên hạ đều biết rằng cô là chủ nhân của gia tộc Tiêu,” bà gia sư thở dài, “Bây giờ, chỉ có một cách duy nhất có thể cứu thiếu gia.”

Đôi mắt của Dương Mỹ Mỹ bỗng sáng lên, cô vội vàng hỏi: “Cách nào vậy?”

“Cô có quen biết cô gái mà thiếu gia đã hẹn hò từ trước đó chứ?” bà gia sư nhìn cô một cách đầy suy tư, “Chỉ cần cô ấy tự nguyện hủy bỏ cuộc hôn nhân này, thì thiếu gia chúng ta sẽ không liên quan gì đến cô ấy nữa.”

“Tôi nghe nói, cô ấy là con gái của Đại tướng Đậu, người có rất nhiều công lao. Dù nhà cửa của ông ấy có hoang tàn đi nữa, nhưng ông ấy vẫn thuộc tầng lớp quý tộc. Với địa vị của cô ấy, việc tìm một cuộc hôn nhân tốt ở kinh thành không phải là điều khó khăn đâu,” bà gia sư nhìn Dương Mỹ Mỹ và cười, “Còn cô thì sao? Đối với cô, việc gặp được một chàng trai đẹp trai và thông minh như thiếu gia chúng ta, có phải là điều rất khó khăn không?”

“Cô hãy tự hỏi bản thân xem: Trong quá khứ, cơ hội nào để cô kết hôn với thiếu gia chúng ta? Có lẽ cô còn chưa từng có cơ hội gặp mặt anh ấy nữa đâu,” bà gia sư phấn thơm lên người cô, và căn phòng lập tức trở nên thơm ngát, “Cuối cùng cũng gặp được một người mà cả hai đều yêu thích nhau, liệu cô có thực sự sẵn lòng từ bỏ tất cả chỉ vì một lý do như vậy không?”

“Nếu họ thực sự yêu nhau thì đó mới là điều cô mong muốn… Nhưng bây giờ, lại là thiếu gia chúng ta không muốn như vậy,” bà gia sư nắm chặt tay cô, nói nhỏ: “Liệu cô có thể lòng lạnh nhìn thiếu gia phải đơn độc gánh chịu mọi khó khăn không?”

Dương Mỹ Mỹ nhắm mắt lại, không lộ ra bất kỳ biểu

Cô gái ơi, cô nương Đậu kia dù không có chủ nhân của nhà ta vẫn có thể sống sót được, còn em và chủ nhân của chúng ta thì chỉ có nhau mà thôi!

Dương Mỹ Mỹ bỗng cảm thấy lo lắng; những khoảnh khắc đêm qua khiến cô đỏ mặt, tim đập nhanh như thể vẫn đang hiện ra trước mắt. Trên khuôn mặt cô, dường như vẫn còn những giọt nước nóng hổi rơi xuống, khiến người ta không thể quên được… Những chuyện xảy ra với Đậu Thanh Sương tự nhiên đã bị lãng quên hoàn toàn. Cô nắm lấy tay bà gia sư, vội vàng nói: “Chị A Sương đã nói rằng, cô ấy… cô ấy không muốn kết hôn với Tiêu!”

“Đôi khi, phụ nữ nói như vậy là vì chưa từng trải nghiệm,” bà gia sư để yên cho Dương Mỹ Mỹ nắm tay mình, tiến lại gần hơn một chút và nhìn thẳng vào mắt cô, nói: “Cô không sợ sao? Sau khi cô nương Đậu ở lại cùng chủ nhân của chúng ta một đêm, biết đâu cô ấy sẽ thay đổi ý định?”

Dương Mỹ Mỹ bỗng cảm thấy tuyệt vọng; ánh mắt cô trở nên hoảng loạn. Bà gia sư mỉm cười một cái, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất, và tiếp tục nói: “Trước đây, cô cũng đã giữ khoảng cách với chủ nhân của nhà ta, nhưng tình cảm… liệu cô có thể tránh khỏi nó được hay không?”

Dương Mỹ Mỹ siết chặt tay bà gia sư, hỏi: “Vậy bà gia sư, tôi phải làm thế nào đây?”

“Bà cũng đã nghe nói một chút về chuyện giữa cô và cô nương Đậu,” bà gia sư thở dài, “Tình cảm giữa cô và cô nương Đậu đã có từ trước, còn việc hứa hẹn với chủ nhân của chúng ta thì xảy ra sau này… Dù cô chọn ai đi nữa, cũng sẽ khiến một bên phải gánh chịu thiệt thòi… Điều này tùy thuộc vào việc cô sẽ cân nhắc như thế nào.”

“Bây giờ, khi cô đã chọn chủ nhân của nhà ta, hãy gạt bỏ những suy nghĩ ân hận đi,” bà gia sư mỉm cười, “Chỉ cần xác định rõ vị trí của mình mà thôi… Đối với cô nương Đậu mà nói, cũng không có gì khác biệt cả… Chỉ là thay đổi chồng mà thôi… Có lẽ, cô ấy đã có người trong lòng rồi… Thậm chí, cô ấy còn mong điều đó xảy ra nữa kìa.”

Dương Mỹ Mỹ nở một nụ cười gượng ép, gật đầu nói: “Đúng vậy… Trước đây, nhìn chị A Sương, có vẻ như cô ấy không hề thích Tiêu lắm…” Ngược lại, mỗi lần nhắc đến Tiêu Kỳ Mệnh, chị ấy lại tỏ ra không hài lòng… Còn Tiêu của cô ấy thì hàng ngày vẫn buộc phải gặp gỡ cô ấy… Nếu không có sự ra lệnh đó, e rằng Tiêu của cô ấy còn chẳng muốn nhìn mặt chị A Sương một cái nữa đâu.

Hai người vốn không nên có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau, lại bị ép buộc phải đứng cùng một chỗ… Tất cả đều là lỗi của vị hoàng đế Nam Thục kia; không hiểu ông ta nghĩ gì mà lại cố tình buộc chị A Shuang và Tiêu Phượng phải gắn bó với nhau như vậy. Nếu không, mọi chuyện sẽ không phức tạp đến thế này đâu.

“Nếu vi phạm chỉ dụ hoàng gia, ngay cả Tiêu Phượng cũng không thể tránh khỏi hậu quả nghiêm trọng,” Dương Mỹ Mỹ cau mày, lo lắng nói: “Đó là tội ác có thể khiến người ta bị xử tử đấy.” Điều đáng sợ nhất là hậu quả còn có thể ảnh hưởng đến cả chín đời người trong gia đình.

Từ xưa đến nay, đã có biết bao gia đình danh giá bị hủy diệt chỉ vì hình phạt khủng khiếp này, và biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này. Nghĩ đến điều đó, Dương Mỹ Mỹ cảm thấy rùng mình; lòng đầy lo lắng, và cầu nguyện trong thâm tâm rằng Tiêu Kỳ Mệnh sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi vào cung, đừng vì cô mà phải đánh đổi mạng sống của mình.

Nghĩ rằng tất cả những chuyện này đều xuất phát từ mình, Dương Mỹ Mỹ càng cảm thấy ân hận hơn.

“Hoàng đế không phải là người thiếu lý trí đến thế đâu; nếu không, làm sao ông ấy có thể giữ vững vị trí cao quý này được?” Bà lão nhìn chằm chằm vào Tiêu Kỳ Mệnh, cười khẽ: “Chỉ cần cô làm theo lời bà nói, thì cô, cô Đổ và chủ nhân nhà tôi đều sẽ an toàn mà thôi.”