Trong cung điện yên tĩnh không một tiếng động. Sau một lúc, giọng nói trầm ấm vang lên: “Ngài Giang Kinh, ngài có biết tội lỗi khi lừa dối hoàng đế là như thế nào không?”

“Thần không dám,” Khương Vệ Khách trán đẫm mồ hôi lạnh, sau khi bình tĩnh lại, ông nói tiếp: “Nếu không có bằng chứng xác thực, làm sao thần dám nói lung tung? Danh tiếng của Tướng Đậu quá lớn; ngay cả nếu có cả trăm can đảm, thần cũng không dám bịa đặt!”

“Gia tộc Đậu bị diệt vong chỉ vì đã giao tranh lâu dài với các bộ lạc man rợ ở biên giới và bị trả thù,” Hoàng đế già nói với vẻ mặt u ám, ánh mắt sâu thẳm: “Ngài Giang Kinh, dù nguy hiểm đến mấy nhưng vẫn quyết định đến biên giới, thần thực sự rất cảm kích. Tuy nhiên, những gì ngài vừa nói thực sự khiến thần và cả Nam Thục phải thất vọng.”

Ánh mắt lạnh lùng ấy như có thể chạm vào da thịt, khiến Khương Vệ Khách cảm thấy lạnh sống lưng. Ông cúi đầu xuống, cảm thấy da đầu tê dại, hít thở vài cái để bình tĩnh lại, rồi quyết định nói ra: “Người Man rợ được biết đến trên khắp thiên hạ là vì họ có sức mạnh vô cùng nhưng lại thiếu chiến lược và mưu mô. Vì vậy, họ chưa bao giờ vượt qua ranh giới để tấn công các quốc gia khác. Họ có tính cách xấu xa, luôn trả thù cho những kẻ đã làm họ tổn thương, và hành động luôn công khai, minh bạch, chưa bao giờ làm những việc bí mật hay trả thù vào ban đêm.”

“Mặc dù Tướng Đậu đã anh dũng chiến đấu ở biên giới, nhưng ông luôn quan tâm đến gia đình mình. Nhà Đậu thường xuyên được bảo vệ như thành trì bất khả xâm phạm; muốn đánh bại họ không hề dễ dàng. Nếu cưỡng ép tấn công, chắc chắn cả hai bên đều sẽ bị tổn thương.”

“Nhưng theo những gì thần biết, vào ngày đó, ngoài hàng trăm người trong gia đình Đậu bị giết, không hề có xác người nào thuộc các bộ lạc man rợ. Điều này thật sự rất kỳ lạ,” Khương Vệ Khách dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Sự việc xảy ra đột ngột, mọi thứ diễn ra lúc đó thật khó tin, vì vậy mọi người cũng không quá chú ý đến chi tiết. Để an ủi lòng dân chúng Nam Thục, hoàng đế buộc phải chôn cất gia đình Đậu một cách long trọng; một số sự thật liên quan đến vụ việc cũng bị che giấu, và muốn tìm hiểu rõ hơn thì thật sự rất khó.”

“Nhưng thần nghĩ rằng, bất cứ việc gì mình đã làm, chắc chắn sẽ để lại dấu vết, chỉ là những dấu vết đó khó có ai nhận ra mà thôi,” Khương Vệ Khách nuốt nước bọt, nỗ lực gượng dậy và nhìn thẳng vào ánh mắt u ám của Hoàng đế

“Dù có dám đi nữa, với khả năng của họ, e rằng họ cũng không thể vượt qua được con hào bảo vệ biên giới,” Khương Vệ Khách nói, đôi môi hơi khô, sau một lúc im lặng, ông tiếp tục: “Ba quốc gia khác và Nam Thục chúng ta là những nước láng giềng thân thiết, chúng tôi gắn bó sâu sắc với nhau; họ không đời nào dùng đến những thủ đoạn xấu xa như vậy. Vì vậy, theo quan điểm của tôi, vụ thảm sát gia đình họ Đậu chắc chắn ẩn chứa những bí mật.”

Hoàng đế già cười lạnh: “Theo lời ngài Giang Kinh, những bí mật đó là gì?”

“Tôi nghi ngờ rằng cha con họ Đậu thực ra chưa hề chết,” Khương Vệ Khách nói thầm, “Vương công đã dẫn hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ đi tìm kiếm, nhưng trong khu vực rộng lớn hàng trăm dặm đó, họ không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Người Tada Gan sống ở vùng đồng cỏ, không có núi non phía trước, không có hố sâu phía sau, nguồn nước rất hiếm; tất cả những nơi có thể tìm kiếm đều đã được kiểm tra rồi, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Vương công từng thẩm vấn bí mật những tù nhân Tada Gan bị bắt; theo lời họ trước khi chết, có vẻ như Hoàng tử thứ hai của Tada Gan đã mang theo một chiếc xe ngựa rời đi.”

“Người dân đồng cỏ, ngay cả khi muốn chết, họ cũng muốn chết trên lưng ngựa; đối với họ, việc sử dụng xe ngựa là một điều ô nhục, sẽ khiến họ bị người cùng tộc coi thường suốt đời. Hành động của Hoàng tử thứ hai thật sự trái với lẽ thường, khiến người ta không khỏi nghi ngờ.”

“Vì vậy, việc ngài muốn đến biên giới không chỉ để làm gián điệp đâu,” hoàng đế già nói, khóe miệng nở một nụ cười đầy ý nghĩa, lông mày nhướng lên, “mà là để xem liệu cha con họ Đậu có thực sự đã chết hay không?”

Khương Vệ Khách cúi đầu: “Đúng vậy.”

“Thật là vô lý… Khương Vệ Khách, ta thấy ngươi thực sự đã chán cuộc sống rồi,” hoàng đế già tỏ ra rất tức giận, tay siết chặt vào tay vịn ghế, “Hay là suốt những năm qua, ta đã nuông chiều ngươi quá mức, khiến ngươi trở nên ngày càng dám làm những điều liều lĩnh hơn?”

“Tôi không dám như vậy chút nào,” Khương Vệ Khách vội vàng cúi đầu vài cái, nhìn hoàng đế già và nói: “Trong mắt mọi người, Tướng Đậu coi dinh thự họ Đậu như sinh mạng của mình; ông ấy đã để lại những binh sĩ tinh nhuệ do mình huấn luyện để bảo vệ dinh thự đó. Nhưng vào lúc hai quân đội đang giao tranh, ông ấy lại cho phép Phó tướng Ngôn dẫn binh sĩ trở về Nam Thục. Lệnh đó không được báo cáo trực tiếp với Hoàng đế, mà lại được thực hiện ngay tại dinh thự họ

Nhưng vào tối hôm đó, ngoại trừ cô gái nhà Đậu đi chơi ngoài, toàn bộ người trong nhà Đậu đều bị sát hại một cách không thể tránh khỏi. Với tiếng ồn ào lớn như vậy, làm sao mọi người xung quanh có thể không nghe thấy gì cả?

Khương Vệ Khách đột nhiên im lặng lại.

Hoàng đế già uống một ngụm trà đã hơi lạnh, cau mày và nói: “Tiếp tục nói đi.”

Khương Vệ Khách cúi đầu xuống, hai tay chắp lại và nói: “Chắc hẳn phu nhân của tướng Đậu đã nhìn thấy người quen, nên không cảnh giác và đã gặp nạn. Những người trong nhà không cảnh giác, tự nhiên không biết rằng phu nhân họ đã chết; khi họ nhận ra có điều gì đó không ổn, thì cũng đã quá muộn để bảo vệ mình rồi.”

“Thần nghi ngờ rằng việc này không thể không liên quan đến công tước,” Khương Vệ Khách nói, môi run run, dám nói thẳng: “Với sự che chở của công tước, tướng Đậu và Tada Gan chắc chắn sẽ có thể trốn thoát một cách thuận lợi. Còn phu nhân của tướng Đậu từng gặp công tước vài lần, nên không hề cảnh giác với ông ta; đó cũng là lý do tại sao lại có một đội quân xuất hiện ở kinh thành mà không ai chú ý đến.”

“Khương Vệ Khách,” hoàng đế già dùng một tay đặt lên trán, “Ngươi có biết mình đang nói gì không?”

“Thần tự nhiên biết, nhưng thần buộc phải nói ra. Bệ hạ, vì sự an ninh của đại Thanh ở Nam Thục, những lời thần nói, chẳng lẽ không hề có chút lý lẽ nào sao?” Khương Vệ Khách đứng thẳng dậy, cau mày và nói: “Nếu như những gì thần nói là đúng, công tước và Tada Gan đã cùng nhau đưa tướng Đậu đi, loại bỏ mọi rủi ro cho ông ấy, chỉ để khiêu khích vị tướng mạnh mẽ này… Với danh tiếng của tướng Đậu, e rằng bất cứ điều gì ông ấy làm, người dân kinh thành cũng sẽ hoàn toàn ủng hộ! Nếu một ngày nào đó công tước dẫn quân xuống phía nam, đến lúc đó bệ hạ mới tin tưởng, thì non sông này còn đâu nữa!”

“Đồ ngu ngốc!” Hoàng đế ném chiếc cốc trà vào người Khương Vệ Khách, đứng dậy một cách dữ tợn và chỉ vào ông ta: “Ta thấy ngươi thực sự coi mình là người quan trọng lắm, nói ra những lời như vậy mà không biết sống chết… Nếu dám nói như vậy, thì hãy dùng mạng sống của mình để trả giá đi!”

“Nếu như có thể loại bỏ mối họa lớn đối với Nam Thục, thần chết mà không hề hối tiếc!” Khương Vệ Khách cúi xuống, trán bị đập xuống đất, máu chảy ra, lẫn lộn với mồ hôi lạnh rơi xuống, nhưng ông ta không dám lau. “Tất cả những gì thần lo lắng, đều vì bệ hạ, vì nhân dân Nam Thục. Bệ hạ ạ, điều đáng sợ nhất không phải là sự

Khương Vệ Khách hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên và nói với giọng cao vang: “Nền tảng của gia tộc Đậu được đặt chắc chắn ở Nam Thục. Nếu muốn thành công trong việc lớn lao này, chúng ta phải sẵn lòng hy sinh mọi thứ, chịu đựng đau đớn để loại bỏ những yếu tố cản trở. Dù con gái cũng là máu thịt của gia tộc, nhưng không thể kế thừa được những truyền thống của Đậu như con trai. Chỉ cần còn có con trai, liệu còn lo lắng về việc mất đi dòng máu của Đậu không? Nếu thực sự như vậy, thì vận mệnh của Nam Thục sẽ rất nguy hiểm!! Bệ hạ, xin hãy suy nghĩ kỹ lại!!”

Vua già nhìn Khương Vệ Khách với vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng quan sát khi cô ấy đập đầu đến nỗi máu chảy ra. Ông muốn chỉ trích, nhưng bỗng nhiên cảm thấy toàn thân mình như mất hết sức lực; ông ngồi xuống, dáng vẻ gầy guộc, mệt mỏi. Sau một lúc lâu, ông mới nói bằng giọng khàn: “Nếu những lời bạn nói là dối trá…”

“Một cái chết của tôi, so với hàng triệu người dân Nam Thục, thì chẳng qua chỉ là một con kiến nhỏ. Nếu cái chết đó vì lý tưởng chính nghĩa, thì đó chính là niềm tự hào lớn nhất trong đời tôi,” Khương Vệ Khách nói với giọng nhẹ nhàng, đầy đau buồn, “Chỉ tiếc cho cha tôi ở nhà… Bệ hạ, tôi dám xin một sắc lệnh từ bệ hạ.”

Vua già nhìn cô ấy và nói: “Nói đi.”

“Dù kết quả thế nào, nếu tôi chết, xin bệ hạ hãy thông báo với cha tôi rằng cái chết của tôi… chỉ là một tai nạn thôi.” Khương Vệ Khách ngập tràn nước mắt, những giọt nước mắt rơi xuống đất, nặng nề như thể mang theo hàng ngàn cân trọng lượng, khiến người ta cảm thấy buồn bã và xúc động.

“Nếu chết vì Nam Thục, thì cũng không cần phải che giấu gì nữa,” vua già nhắm mắt lại, tựa vào lưng ghế, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tấm lòng của gia đình Giang dành cho đất nước, ta đã biết rõ. Nếu ngươi có ý chí như vậy, làm sao ta có thể không đồng ý chứ? Được rồi, ngươi cứ đi đi.”

Khương Vệ Khách cúi đầu vái liên tục: “Con sẽ không làm phụ lòng bệ hạ!”

Sau khi cô ấy rời đi, người tin cậy đang chờ bên ngoài tiến lại gần, chuẩn bị hỏi han, nhưng khi thấy máu đang chảy dày đặc trên trán cô ấy, anh ta tái nhợt mặt, vội vàng đỡ lấy cô ấy và dùng khăn lau vết thương đang chảy máu. Anh ta lo lắng hỏi: “Thưa ngài, ngài sao vậy?”

Khương Vệ Khách cảm thấy tay chân lạnh lẽo, đôi chân yếu ớt; trái tim mình mới bắt đầu đập mạnh trở lại sau một hồi lâu. Cô ấy hít một số hơi thật sâu để xua

Chưa kịp trả lời những lời thì thầm của người đó, anh quay đầu nhìn về phía cung điện vàng cao chót vót, ánh mắt trở nên sâu lắng, rồi thấp giọng nói: “Đi thôi.”

Cung điện của Hoàng tử Triệu.

“Anh họ ơi, anh họ!” Mạc Tây Dịch nắm chặt con bồ câu trong tay, chạy vội vàng không quan tâm đến mồ hôi trên trán, lao thẳng vào vườn sau, “Không ổn rồi, có chuyện lớn xảy ra!”

“Sao lại hành động bất cẩn như vậy?” Kỷ Viễn vừa kịp chặn lại trước mặt anh ta, đón lấy cơ thể đang lao về phía trước của Mạc Tây Dịch, nhíu mày nói: “Cẩn thận kẻo va phải hoàng tử đấy!”

“Kệ họ làm gì đi,” Triệu Dục đang lơ đãng cho cá ăn trong ao, nghe vậy liền ném luôn miếng thức ăn xuống, nhìn những con cá non đang tranh nhau ăn, giọng điệu lười biếng: “Thôi nếu rơi xuống ao thì chúng sẽ phát triển nhanh hơn mà.”

Trong ao này nuôi loại cá bảo bối được mọi người đồn đại; khi còn nhỏ chúng hoàn toàn đen, nhưng khi lớn lên sẽ chuyển thành màu sắc rực rỡ, là loài cá rất quý hiếm, không phải ai cũng có thể thấy được.

Những con cá này là do nhóm bạn xấu xa của anh ta ở Nam Thục mất rất nhiều công sức mới tìm được; từ khi nuôi chúng đến nay, màu sắc của chúng vẫn không hề phai nhạt, điều này thực sự khiến họ rất lo lắng.