Liễu Công Quân Trong miệng cứ đắng ngắt; làm sao ông có thể không nhận ra những thay đổi ở Hoàng đế già? Nhưng đã phục vụ bên cạnh Ngài suốt bao năm trời, chứng kiến Ngài ngày càng trở nên mê muội và yếu đuối, Liễu Công Quân cảm thấy đau lòng hơn bất kỳ ai.

Người thanh niên từng thề sẽ quản lý tốt Nam Thục ấy… đã mãi mãi không bao giờ trở lại nữa.

Liễu Công Quân lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt.

Triệu Mộng Yên thở dài sâu, không thể chịu đựng được cảnh tượng này, cau mày nói: “Gần đây, Cha có dự định tổ chức cuộc thi y thuật phải không? Sao gần đây chẳng thấy tin tức gì cả?”

“Chuyện của Viện Y Thái Học còn chưa được giải quyết xong, tâm trí của Hoàng đế cũng không thể yên được,” Liễu Công Quân thở dài và lắc đầu, “Bây giờ, tài năng y thuật của đứa trẻ mồ côi nhà Đậu đã được người dân Nam Thục công nhận, nên Hoàng đế cho rằng không cần phải tiến hành cuộc thi nữa.”

Nhưng rõ ràng, chính Hoàng đế già là người đề xuất cuộc thi này; hàng nghìn người tham gia đều rất mong đợi cơ hội được vào Viện Y Thái Học.

Ai ngờ, chỉ vì chuyện của Đậu Thanh Sương mà cuộc thi bị trì hoãn.

Triệu Mộng Yên dừng bước, ánh mắt trở nên đầy ý nghĩa khi nhìn vào Liễu Công Quân, “Đứa trẻ mồ côi nhà Đậu à?”

“Đúng vậy,” Liễu Công Quân thở dài, như thể nhớ ra điều gì đó, cười nói: “Công chúa, khi còn nhỏ, Công chúa thường xuyên đến nhà Đậu chơi với cô bé ấy, thậm chí còn ở lại qua đêm nữa… Điều đó khiến Hoàng đế rất lo lắng.”

Hoàng đế già rất yêu thương Triệu Mộng Yên; bất cứ thứ gì Triệu Mộng Yên thích, Ngài đều cố gắng tìm cách mang đến cho cô ấy, chỉ để nhận được một nụ cười đồng ý từ cô ấy. Nhưng dần dần, Triệu Mộng Yên đã trưởng thành hơn, và việc làm hài lòng cô ấy càng trở nên khó khăn hơn… Điều này khiến Hoàng đế rất buồn lòng.

Vào một ngày sinh nhật của Triệu Mộng Yên, rất nhiều đại thần đến chúc mừng; Đậu Xuân Đình– người vừa mới giành chiến thắng trong trận chiến– cùng con gái nhỏ của mình đến chúc mừng. Đó là lần đầu tiên Đậu Xuân Đình gặp Đậu Thanh Sương.

Cô bé nhỏ xíu ấy trắng hồng như một khối bột nặn, xinh đẹp và linh hoạt; tất cả các quan lại có mặt đều không thể không ghen tị và ngưỡng mộ. Vị tướng lão Dou càng thêm tự hào và vui mừng, đến nỗi ông muốn giới thiệu con gái yêu quý của mình cho mọi người biết, khiến buổi yến tiệc của công chúa trở thành bữa tiệc dành riêng cho cô bé nhà mình.

Vua già ngày ấy hiền từ và thông minh, không thấy điều đó có gì sai trái; thấy vị tướng lão Dou vui mừng đến thế, ông cũng cảm thấy vui theo. Đúng lúc vua chuẩn bị an ủi con gái mình, bỗng nhiên ông phát hiện ra rằng con gái mình đã lao vào vòng tay con gái của vị tướng lão Dou từ lâu rồi.

Hai đứa trẻ nhỏ ngồi sát bên nhau, đầu kề đầu, không ai biết chúng đang bàn luận về điều gì; mọi người đều tò mò, trong khi vua và Liễu Công Quân lại ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt của Triệu Mộng Yên xuất hiện nụ cười hiếm thấy.

Điều này làm vua vô cùng vui mừng; mỗi khi Triệu Mộng Yên muốn ra khỏi cung để chơi với cô bé nhà họ Dou, vua đều đồng ý ngay, chỉ yêu cầu cô phải trở về trước giờ giới nghiêm.

Ngay cả những người sống trong cung cũng biết rằng mối quan hệ giữa công chúa và cô bé nhà họ Dou rất tốt; miễn là công chúa vui vẻ, mọi người đều hoan nghênh điều đó.

Sau đó, khi gia đình họ Dou gặp chuyện không may, công chúa suốt nhiều ngày liền không ăn uống gì, thậm chí còn lén lút trốn ra khỏi cung; vua đã nhiều lần bắt cô trở về. Cuối cùng, để ngăn công chúa trốn thoát, vua đã giam lỏng Triệu Mộng Yên.

Chính sự việc này đã khiến mối quan hệ giữa vua và công chúa trở nên phức tạp; vua dường như rất không hài lòng với hành động của công chúa và không còn ban cho cô những quyền lực hay sự sủng ái như trước nữa.

Tuy nhiên, những đặc quyền mà công chúa được hưởng vẫn không hề giảm bớt.

“Công chúa vẫn nhớ chứ, ngày xưa để có thể gặp cô bé này, công chúa đã sử dụng mọi biện pháp có thể,” Liễu Công Quân cười và lắc đầu, “Nhưng đó là chuyện của nhiều năm trước rồi… Chắc công chúa đã không còn nhớ nữa, phải không?”

Khuôn mặt của Triệu Mộng Yên bỗng sáng lên; cô vội vàng kéo lên váy và chạy theo hướng mà mình đang đi.

“Công chúa ơi! Công chúa hãy đợi thiếp một chút!”

Cô hầu gái nhỏ luôn theo sát bên cạnh công chúa đang lo lắng đến nỗi sắp khóc; cô cũng vội vàng kéo lên váy và chạy theo Đậu Thanh Sương. Liễu Công Quân ngập ngừng một chút, sau đó cũng chạy theo sau, “Công chúa ơi… Công chúa định đi đâu vậy?”

“Đừng theo tôi!”

Triệu Mộng Yên hét lớn từ xa.

Khi những người kia chạy xa đi, một bóng dáng từ góc phố từ từ bước ra. Khương Vệ Khách nhìn chằm chằm về hướng Triệu Mộng Yên biến mất, môi nắn chặt lại; đôi mắt đen thẳm ẩn chứa bao sóng gió. Sau khi nhìn mãi, anh ta quay người và bước vào cung điện bên trong.

Kể từ khi hoàng đế già bắt đầu giết dần những người thuộc Viện Y Thái Gia, không ai được phép phục vụ ông nữa. Ngay cả các công việc triều chính, ông cũng đã bỏ qua suốt nhiều ngày liền.

Các đại thần rất lo lắng, nhưng vì không thể gặp được hoàng đế, họ đành để hai vị đại thần tạm thời quản lý đất nước, sau đó mới báo cáo tất cả mọi việc cho hoàng đế già.

Vì vậy, hiện nay triều đình Nam Thục được chia thành hai phe lớn: một phe ủng hộ thủ tướng mới được bổ nhiệm là Khương Trần Ninh, phe còn lại ủng hộ cựu thủ tướng phải. Hai phe này cân bằng lẫn nhau, giúp duy trì tình hình hiện tại của Nam Thục.

Tuy nhiên, Nam Thục không thể thiếu vua trong một ngày nào. Hàng ngày, hai vị thủ tướng đều đến xin yêu cầu hoàng đế xem xét các đơn trình lên. Nếu hoàng đế trong tâm trạng tốt, ông sẽ phê duyệt chúng; còn nếu không, ngay cả kẻ ranh ma như cựu thủ tướng phải cũng không dám hành động bừa bãi.

Khương Vệ Khách siết chặt tay trong tay áo, hít một hơi thật sâu, rồi kiên quyết đẩy cánh cửa cung điện bên trong.

Bên trong, những tấm voan mỏng bay bay, mùi thuốc Đông y lan tỏa khắp căn phòng, khiến người ta gần như không thể mở mắt được. Khương Vệ Khách kìm nén cơn ho, cắn răng bước vào bên trong.

Hoàng đế già ngồi co ro trên ngai vàng, râu đã bạc phần, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu. Ông đang nhắm mắt giả vờ ngủ.

Khương Vệ Khách nhìn ông một cái, kéo tà áo xuống và quỳ xuống, cung kính chào: “Thần, Khương Vệ Khách, xin kính báo Hoàng thượng.”

Hoàng đế già từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang quỳ dưới đất, ho khan vài tiếng rồi nói nhẹ: “Nhiều năm qua, ngươi có học được điều gì không?”

“Khương Vệ Khách không làm phụ lòng Hoàng thượng, đã học xong và trở về,” Khương Vệ Khách cúi đầu thấp hơn nữa, “Trong thời gian này, thần ở lại trong cung của vương gia, và đã phát hiện ra rằng vương gia thực sự có ý đồ nổi loạn.”

Vua già có vẻ mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Khương Vệ Khách. Khương Vệ Khách ngồi thẳng dậy và từ tay áo từ từ lấy ra một tờ giấy ẩn chữ.

Những vệ sĩ bí mật lặng lẽ xuống từ trên xà nhà, tiếp nhận tờ giấy đó và đưa cho vua già. Vua mở tờ giấy ra và xem kỹ lưỡng.

Một lúc sau, khuôn mặt ông ta trở nên u ám; ông ném tờ giấy xuống đất, ngực phập phồng dữ dội, rõ ràng là rất tức giận, và nói với giọng đầy căm phẫn: “Dám làm như vậy sao!”

Khương Vệ Khách không ngẩng đầu lên, giọng nói bình thản: “Những kẻ còn sót lại đó vẫn chưa chịu thừa nhận thất bại. Theo những gì tôi biết, họ muốn dựa vào sức mạnh của công tước để minh oan cho gia tộc Đổ ngày xưa.”

Vua già cười lạnh: “Lúc đầu ta đã quá nhân từ, để chúng thoát khỏi tay… Công tước đã đồng ý với chúng chứ?”

“Đối với công tước mà nói, việc này hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cả. Nếu không có gì để đổi lấy, làm sao công tước lại làm điều gì có hại đến bệ hạ? Chắc chắn ông ấy đã từ chối một cách thẳng thắn,” Khương Vệ Khách nói, sau đó dừng lại một chút và tiếp tục: “Nhưng sau một đêm, công tước đã thay đổi ý định.”

Vua già nhíu mắt lại: “Thay đổi ý định à?”

“Đúng vậy,” Khương Vệ Khách cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói trầm đục nhưng rất rõ ràng: “Công tước luôn theo đuổi lợi ích cá nhân. Ban đầu ông ấy không đồng ý, nhưng chỉ sau một đêm, ông ấy đã bắt đầu chuẩn bị các bước cần thiết… Thật là kỳ lạ.”

Công tước và vua già là anh em ruột thịt. Khi tranh giành ngai vàng, những người ủng hộ công tước rất ít; công tước cũng đã chứng kiến những thủ đoạn tàn nhẫn mà người anh trai mình sử dụng. Biết rằng mình không có tầm nhìn xa trông rộng như anh trai để cai trị Nam Thục, công tước liền yêu cầu được nhận một mảnh đất và sống cuộc sống tự do của mình.

Có lẽ vì đến tuổi trung niên mà vẫn chưa đạt được thành tựu gì, công tước bắt đầu nghĩ đến những ý đồ xấu xa… Nhưng những hành động đó chỉ là nhỏ nhặt, và vua già cũng không coi chúng là quan trọng.

Tuy nhiên, vua già không ngờ rằng công tước lại liên kết với những binh sĩ ủng hộ tướng Đổ… Điều này thực sự khiến vua, người anh trai, rất tức giận.

Những kẻ còn sót lại ủng hộ gia tộc Đổ chính là một nỗi lo lớn đối với vua già. Ngày xưa, Đậu Xuân Đình chỉ dựa vào sức hút cá nhân của mình đã thu hút được một nhóm tướng lĩnh trung thành; những người này rất kính trọng tướng Đổ. Vì vậy, khi tướng Đổ qua đời, chính

Vị hoàng đế già tất nhiên không thể để họ thành công, liền sai họ đi làm việc vặt ở các biên giới. Ban đầu ông ta nghĩ rằng họ sẽ học được bài học, nhưng không ngờ họ lại càng lúc càng trắng trợn trong âm mưu phản loạn.

Những kẻ này, lén lút dưới sự che chở của Đại tướng Dou, đã xây dựng một đội quân. Người ta nói rằng những người trong đội quân này đều là những tinh binh; chỉ cần chọn ra một người trong số họ, họ cũng có thể đảm nhận vai trò phó tướng của triệu binh Nam Thục.

Nếu như vậy, thì sao được? Lúc đó, thiên hạ này sẽ không còn thuộc về họ Triệu nữa, mà sẽ thuộc về họ Dou! Làm sao gia tộc Triệu có thể để người khác ngủ yên trên chiếc giường của mình?

Hoàng đế già cười khổ, cắn răng nói: “Những kẻ không biết điều gì tốt cho mình… Họ đã ở biên giới suốt bao năm nay, vẫn còn ngu ngốc đến thế; bị người khác lợi dụng mà vẫn không hề hay biết!”

“Có lẽ bên cạnh Hoàng tử cũng có người của họ đang ẩn náu. Nếu hành động một cách vội vàng, e rằng chúng ta sẽ làm cho chúng hoảng sợ,” Khương Vệ Khách nhấc mí lên, nhìn hoàng đế một cái, rồi nhanh chóng thu lại vẻ mặt, nói: “Bệ hạ, thần có một đề xuất.”

“Nói đi.”

Giọng nói của hoàng đế già đã trở nên cứng nhắc, bộc lộ sự kiên nhẫn cạn kiệt. Khương Vệ Khách không ngần ngại, nói luôn: “Thần xin được trở lại bên cạnh Hoàng tử, tiếp tục làm cố vấn cho ngài. Nếu Hoàng tử muốn che giấu hành động của mình trước mặt bệ hạ, thì sẽ không thể nào làm được nữa.”

“Biên giới là nơi rất khắc nghiệt,” hoàng đế già cười lạnh, “Ngươi vừa mới trở về từ đó, lại sẵn lòng quay trở lại nơi đó?”

“Thần có thể phân biệt được sự thoải mái tạm thời với sự thoải mái mãi mãi,” Khương Vệ Khách đứng thẳng dậy, “Và vì Nam Thục, vì bệ hạ, những khó khăn này của thần, có gì đáng kể chứ?”

Hoàng đế già cảm thấy hài lòng và cười. Một lúc sau, ông mới từ từ nói: “Họ Dou đã bị diệt tộc… Ngươi có biết lý do tại sao không?”

“Thần biết,” Khương Vệ Khách đối mặt với ánh mắt của hoàng đế, nói một cách không biểu cảm: “Họ Dou từ lâu đã có ý định phản loạn; bị trừng phạt là điều đáng đáng.”