Giang Phủ.

Trong ngôi nhà chính, khói thuốc lan tỏa, những tấm màn lụa nhẹ bay phơi; các cung nữ và người hầu đứng yên bên cạnh, cúi đầu, cầm đèn trong tay, không hề nhúc nhích gì.

Ông bà Jiang cùng con trai ngồi trước bàn chơi cờ. Khương Vệ Khách cầm quân trắng, còn Khương Trần Ninh cầm quân đen. Thỉnh thoảng, Khương Trần Ninh ngẩng đầu lên và ngưỡng mộ con trai trẻ tuổi của mình.

Quân cờ được đi một cách sắc bén và quyết đoán, thể hiện rõ phong cách của Khương Vệ Khách ngày xưa. Việc có người kế thừa sự nghiệp khiến Khương Trần Ninh vô cùng vui mừng.

“Không cần phải để ta làm gì đâu,” Khương Vệ Khách nói, vẫn không ngẩng tay lên, chỉ nhặt một quân trắng và nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn. “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh, huống chi giữa cha con.”

“Hehe,” Khương Trần Ninh cất tay lại và cười khẽ. “Con trai đã lớn rồi; không còn thích leo lên lưng cha để chơi nữa đâu.”

Khương Vệ Khách dừng lại một chút, vẻ mặt trở nên lặng lẽ, như đang mơ màng. “Cha gọi con đến đây, chắc không phải để cùng nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu đâu…”

Khương Trần Ninh cho hai tay vào trong ống tay áo, im lặng một lúc lâu mới từ tốn nói: “Ta cũng không muốn giấu con nữa… Chắc con cũng biết những chuyện đang xảy ra trong nhà này rồi đấy. Lần này gọi con trở về, là để chuẩn bị cho việc con tiếp quản công việc của Giang Phủ.”

“Công việc của Giang Phủ có nhiều việc như vậy… Cha đang nói đến việc gì vậy?” Khương Vệ Khách đặt quân cờ xuống, nhìn thẳng vào mặt cha mình. “Là chuyện chị gái con sắp kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh… hay là chuyện Hoàng đế sắp qua đời?”

Khương Trần Ninh đổ mồ hôi lạnh trên trán; ông buộc phải nhìn con trai mình một cách khác đi. Trong ánh mắt con trai, toàn là sự hoài nghi và tò mò.

Nhiều năm trước, khi Khương Trần Ninh đưa Khương Vệ Khách trở về nhà, cậu bé vẫn còn là một đứa trẻ nhút nhát, luôn sợ hãi mỗi khi nghe thấy tiếng động lạ.

Đứa trẻ từng hoảng sợ, cảm thấy sợ hãi và bất lực trước những điều chưa biết về tương lai, giờ đây đã không còn dấu vết nào của nỗi sợ hãi đó trong con người Khương Vệ Khách nữa.

Ngày xưa, Khương Trần Ninh không muốn có Khương Vệ Khách, nhưng ngoài cậu ta ra, Khương Trần Ninh không còn sinh được con trai nào khác; vì vậy, Khương Vệ Khách là lựa chọn bắt buộc của ông.

Không ngờ rằng, sau khi Khương Vệ Khách ra ngoài học hỏi và trải nghiệm, cậu ta lại phát triển đến mức này… Làm sao Khương Trần Ninh không cảm thấy tự hào và vui mừng chứ? Quả thật là “cha là hổ, con chắc chắn cũng là hổ!”

Khương Trần Ninh càng nghĩ càng hài lòng. Ông không để tâm đến thái độ lạnh lùng có chủ đích của Khương Vệ Khách và nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ hiện nay sống lâu trăm tuổi, không thể nói những lời như vậy được. Tường có tai… Nếu những lời này đến tai Hoàng đế, e rằng cả gia tộc Giang Phủ sẽ không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời ngày mai.”

“Gia tộc Giang Phủ của anh được anh bảo vệ kín đáo đến mức không con chim nào có thể bay ra ngoài được… Làm sao có chuyện lời đồn lan truyền được chứ?” Khương Vệ Khách cười lạnh. “Còn về chị gái anh… Cô ấy muốn kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh… Thật là mơ mộng trong ngày!”

Dù Khương Hàm Lăng không đạt được kỳ vọng, nhưng ít nhất cô ấy cũng được cha yêu thương thật sự… Nghe những lời này, Khương Trần Ninh cảm thấy không thoải mái, nhưng không vội vàng phản bác Khương Vệ Khách. Ông nói một cách nặng nề: “Hán Lăng là chị gái của anh… Dù cô ấy có hành xử không chuẩn mực, nhưng vẫn là người của gia tộc Giang Phủ chúng ta. Bên ngoài, anh phải bảo vệ danh tiếng của cô ấy.”

“Nếu cô ấy ấy không muốn tự bảo vệ mình… Dù chúng ta có cố gắng hết sức, thì cũng chỉ là vô ích… Vì một hành động của cô ấy đã có sức ảnh hưởng lớn…” Khương Vệ Khách uống một ngụm trà và nói tiếp: “Dù ba đời nhà Tiêu chỉ là những người nghèo khó, nhưng một khi họ thay đổi được số phận, thì địa vị của họ sẽ cao hơn người khác. Với uy tín của gia tộc Giang Phủ chúng ta, việc cô ấy kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh thực sự là một sự may mắn cho nhà Tiêu.”

“Nhưng bây giờ, chị gái anh lại không nghĩ như vậy… Cô ấy chỉ nghĩ rằng mình chỉ cần nói vài câu là đã chiếm đoạt được người đàn ông đó… Không có kế hoạch gì cả… Chỉ đơn thuần là hành động một cách bạo lực… Điều này đã làm mất hết danh dự của gia tộc Giang, cũng như danh dự của chính quyền.”

“Nếu cha muốn lật ngược tình thế, thì phải nắm bắt được điểm yếu của Tiêu Kỳ Mệnh,” Khương Vệ Khách dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hiện tại, hắn là người được hoàng đế sủng ái, được tin tưởng sâu sắc. Đối với hắn mà nói, điều quan trọng không phải là tiền bạc hay địa vị, mà là sự công nhận của hoàng đế.”

“Một kẻ kiêu ngạo như vậy, làm sao có thể chấp nhận kết hôn với Đậu Thanh Sương chứ? Chắc chắn là trên người Đậu Thanh Sương có điều gì đó mà hoàng đế coi trọng.”

“Ồ?” Khương Trần Ninh nhìn anh ta, ánh mắt u ám: “Em nghĩ, liệu trong người cô gái nhà Đổ có điều gì khiến Tiêu Kỳ Mệnh quan tâm đến vậy?”

Khương Vệ Khách cười lạnh, cảm thấy khinh thường trước câu hỏi có chủ đích của Khương Trần Ninh, nhưng vẫn nói một cách bình thản: “Khi Tiên đế Nam Thục giữ vững biên giới, gia tộc Đổ là một trong những phe cánh quan trọng. Sau khi Nam Thục chiến thắng, Tiên đế rất vui mừng và đã phân tán quyền lực thành nhiều nhóm lớn, để các nhóm này cùng nhau kiềm chế lẫn nhau và tồn tại song hành. Mỗi nhóm đều thiết yếu, và từ đó hình thành nên các quy định và hạn chế về quyền lực của các quan lại ở Nam Thục sau này.”

Sau khi Tiên đế qua đời, hoàng đế kế vị và muốn thu hồi lại những quyền lực đã được phân tán. Có người tự nguyện giao nộp, nhưng cũng có người không hề nhận ra điều đó.

Gia tộc Đổ thuộc nhóm những người không hề nhận ra điều đó.

Chừng nào quyền lực của gia tộc Đổ chưa được giao nộp, hoàng đế cũng sẽ càng lo lắng. Cuối cùng, có lẽ trời cao cũng đã ban cho ông một cơ hội để loại bỏ rào cản này.

Tuy nhiên, những năm tháng huấn luyện không ngừng của gia tộc Đổ không phải là chỉ nói suông; những tướng lĩnh phụ tá đã theo hầu Đổ Lão Tướng nhiều năm, mỗi người trong số họ đều có khả năng chỉ huy một đội quân lớn.

Họ còn huấn luyện một nhóm lính sát thủ, và quyền chỉ huy những người này đều nằm trong tay những tướng lĩnh phụ tá đã rời bỏ võ đài. Nếu không tìm ra họ, e rằng sẽ gặp nhiều rắc rối sau này.

“Tiêu Kỳ Mệnh luôn giỏi đọc suy nghĩ của hoàng đế; chỉ cần nhận được một manh mối nhỏ, hắn cũng có thể hiểu được nguyên nhân đằng sau. Dù có bao nhiêu không mong muốn, hắn cũng sẽ không dám nói ‘không’.” Khương Vệ Khách nhắm mắt lại, nói nhẹ: “Chị gái dám đe dọa hai người này… Có lẽ cha muốn Giang Phủ và gia tộc Đổ gặp phải cùng một kết cục.”

Không khí trở nên yên tĩnh hoàn toàn; những người hầu gái đứng hai bên còn không dám thở mạnh, có người thậm chí còn nín thở lại sợ làm phiền đến đôi cha con đáng sợ kia.

Về phía này...

Đậu Thanh Sương lại gặp phải người mà cô ấy không hề muốn gặp – Triệu Dục.

“Các công thức thuốc mà cô đã sử dụng trong quân đội trước đây, có thật không?”

Đậu Thanh Sương vuốt ve cái mũi và nghĩ rằng Triệu Dục thật sự là người khó lường; chỉ vì nói ra một công thức mới mà đã cảnh giác đến thế này… Chẳng lẽ Triệu Dục nghĩ rằng mình sẽ lợi dụng lúc cô không để ý để đầu độc cô sao?

Thật là buồn cười… Mình hàng ngày đều ở bên cạnh Triệu Dục, nếu thực sự muốn hại cô ấy, cần phải đi vòng qua những việc phức tạp như vậy sao?

Đôi khi, Đậu Thanh Sương thực sự không hiểu nổi những người có dòng máu hoàng gia này nghĩ gì; họ luôn phải nghi ngờ mọi thứ, phải không?

Dù không biết Đậu Thanh Sương đang nghĩ gì, nhưng nhìn vào vẻ mặt của cô ấy, Triệu Dục đoán rằng chắc chắn không phải là những lời khen ngợi gì đâu… Có lẽ cô ấy đang lén lút mắng mình đấy.

Triệu Dục tức giận đến mức không thể kiềm chế được và nói: “Đậu Thanh Sương, ta nghĩ cô thực sự muốn vào tù đấy!”

Đây là cách để trừng phạt cô ấy à? Đậu Thanh Sương cảm thấy vô cùng bất công; mình chẳng làm gì sai cả!!

Đậu Thanh Sương vội vàng đứng dậy, lùi lại vài bước, sau đó cung kính cúi chào Triệu Dục: “Hoàng tử, mặc dù Thanh Sương có thể tự do ra vào phòng đọc sách của Hoàng đế, nhưng Ngài cũng đã nói rằng không thể vào bất cứ lúc nào; mỗi ngày đều có những giờ cụ thể. Bây giờ đã gần đến giờ đó rồi, Thanh Sương xin phép vào cung trước.”

Chưa kịp cho Triệu Dục kịp nói gì, Đậu Thanh Sương lại quay lại và nói tiếp: “À, đúng rồi, Hoàng tử… Ngài không thể từ chối được đâu. Những binh sĩ trong doanh trại của Ngài trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực ra nhiều người trong số họ chỉ là giả vờ thôi.”

“Đậu Thanh Sương nói rất nghiêm túc, thậm chí còn đếm từng ngón tay ra nữa: Hôm qua khi đi kiểm tra, đã phát hiện ra ít nhất ba người có vấn đề với xương, hai người bị đau đầu, và một người có vấn đề với tim…”

“Nếu muốn đi thì cứ đi ngay đi!” Triệu Dục tức giận đến mức nghiền răng, “Còn lải nhải nữa à? Nếu còn nói mãi, ta sẽ khiến cô không bao giờ được học y nữa đây!”

Đậu Thanh Sương hoảng sợ, vội vàng quay người chạy đi.

“Dừng lại!” Triệu Dục bỗng nhiên quát lớn, sau đó đứng dậy, khoanh tay đi về phía Đậu Thanh Sương.

Đậu Thanh Sương nhìn Triệu Dục một cách e dè, nuốt nước bọt thật kỹ, “Hoàng tử, ngài còn có gì muốn chỉ bảo nữa không?”

Tính cách của Triệu Dục thực sự rất khó lường; nếu ông ấy nói không cho cô học y, thì rất có thể là sự thật… Cô không hề muốn điều đó xảy ra!

Triệu Dục nhìn cô, “Ta cũng cần vào cung một chút, vậy thì sẽ đi cùng cô.”

“Eh…” Đậu Thanh Sương ngập ngừng, “Ngài… không cần phải đến doanh trại sao?”

Triệu Dục nhướng mày lên, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng, “Không phải lúc nãy cô vừa nói rằng ta cần nghỉ ngơi thật tốt sao? Sao, đã quên ngay rồi à? Hay là, lúc nãy cô đang đùa với ta?”

“Ching Shuang không dám!” Đậu Thanh Sương đầu càng lúc càng to hơn, nói với vẻ lo lắng, “Chỉ là cảm thấy thú vị mà thôi… Dù sao thì hoàng tử cũng luôn có trách nhiệm cao đối với dân chúng mà.”

Triệu Dục nhíu mày, “Trách nhiệm cao ư?”

Đậu Thanh Sương giải thích: “Đó là tình cảm yêu thương dân chúng, không muốn thấy họ phải chịu khổ, luôn nghĩ đến lợi ích của họ, và không quan tâm đến bản thân mình.”

Triệu Dục liếc nhìn cô, “Nói hay lắm… Nhưng đừng để ta phải chờ lâu nữa, mau đi đi!”

“Vâng, vâng.” Đậu Thanh Sương vội vàng theo sau Triệu Dục, chạy nhanh để kịp bước. “Thế tử, ngài vào cung là để đi chơi cờ với Hoàng đế phải không?”

“Triệu Dục liếc nhìn cô ấy và hỏi: ‘Sao vậy, có liên quan gì đến em chứ?’”

“Tất nhiên là không có liên quan gì cả,” Đậu Thanh Sương lắc đầu và nhíu mày, “Nhưng gần đây tôi thường xuyên thấy Hoàng đế…”

Đậu Thanh Sương gật đầu, tựa như vừa hiểu ra điều gì đó và nói: “Hóa ra Thái tử không hành động vì bản thân mình; ngài thực sự là một Thái tử tốt bụng, luôn nghĩ đến đất nước và dân chúng! Tôi rất ngưỡng mộ ngài.”

“Đừng nói những lời nhảm nhí như vậy nữa; tôi nghe thấy thật khó chịu,” Triệu Dục đặt chiếc cốc xuống mạnh mẽ và nhìn cô ấy chằm chằm, “Nếu còn dám nói thêm lần nào nữa, tôi sẽ đưa cô đến vùng phía Bắc xa xôi, để cô được trải nghiệm tình yêu thương của người dân.”

Đậu Thanh Sương lập tức che miệng lại.

“Đậu Thanh Sương…” Triệu Dục quay đầu lại, nhìn cô ấy và Ong Bạch Vi – người đang đứng im lặng bên cạnh – và nói với giọng nghiêm túc: “Đừng để tôi tìm ra bất kỳ bằng chứng gì về các em đấy.”

Ong Bạch Vi trong lòng rung động nhẹ, vô thức nhìn về phía Đậu Thanh Sương; nhưng cô ấy lại tỏ ra bình tĩnh hoàn toàn, dáng vẻ ngây thơ, non nớt trước đây đã biến mất hết.