Cảnh tượng Khương Trần Ninh và Liễu Băng Nhược đắm chìm trong tình cảm yêu đương khiến Đậu Xuân Vân cảm thấy đau lòng vô cùng. Cô suýt nữa là bẻ gãy đôi đũa trong tay mình. Bữa ăn hôm đó thật nhàm chán; Khương Vệ Khách từ đầu đã không muốn ăn, còn khi Khương Trần Ninh rời đi, thì cũng chẳng còn lý do gì để tiếp tục giả vờ nữa. Anh ta đứng dậy, nhìn xuống khuôn mặt tái nhợt của Đậu Xuân Vân rồi liếc nhìn Khương Hàm Lăng – người cũng có vẻ mặt khó chịu không kém – và cười lạnh: “Từ xưa đến nay, chỉ những người được gia đình sắp đặt mới được coi là vợ chính; những ai tự ý đến xin cưới thì chỉ là các thiếp thân mà thôi. Nếu em không phải là người của nhà họ Giang, e là đã bị nhét vào lồng heo từ lâu rồi. Em còn sống được đến bây giờ, thì nên biết ơn trời phúc và cha chúng ta – ông ấy vẫn chưa từ bỏ em.” Nói xong, Khương Vệ Khách không quan tâm đến hai người nữa, vung áo lên và bỏ đi. Khương Hàm Lăng tức giận đến mức đôi mắt đỏ bừng, cắn chặt môi dưới.

“Chị gái ơi,” Khương Vũ Nhu nắm lấy bàn tay đang siết chặt của Khương Hàm Lăng và nói nhỏ: “Anh hai là người đứng đầu gia đình; cha chúng ta luôn ưu ái anh ấy một cách bình thường thôi. Chỉ cần một ngày nào đó chị gái kết hôn và rời khỏi nơi này, thì sẽ không còn phải chịu sự áp bức của anh hai nữa đâu.”

Khương Hàm Lăng đẩy tay Khương Vũ Nhu ra, đôi mắt đầy nước mắt, nhìn cô chằm chằm rồi bất ngờ lao vào vòng tay của Đậu Xuân Vân: “Mẹ ơi, con xem kìa… Ngay cả những kẻ con nuôi cũng dám bắt nạt con! Họ biết hết chuyện giữa con và Tiêu Kỳ Mệnh rồi… Làm sao con có thể kết hôn được nữa chứ?” Sức mạnh của Khương Hàm Lăng khá lớn; Khương Vũ Nhu bị đẩy ngã xuống đất, trán đập mạnh vào mặt đất khiến cô choáng váng, nhìn mọi thứ quay cuồng trước mắt. Cô vuốt ve vùng trán, cố gắng đứng dậy và nhìn lên cảnh mẹ con đang ôm nhau, sau đó lặng lẽ rời đi.

Bà gia sư thấy vậy liền đến đỡ cô, định nói gì đó, nhưng Khương Vũ Nhu chỉ gật đầu nhẹ, dựa vào cánh tay bà và từ từ bước đi.

Bên trong nhà, Khương Hàm Lăng khóc nức nở: “Mẹ ơi, con phải làm thế nào đây?”

Nếu danh dự của cô gái bị hủy hoại, thì cuộc đời này coi như đã kết thúc rồi… Đậu Xuân Vân đau lòng vô cùng, nhìn con gái mình ôm lấy mình mà không nhịn được nói: “Hán Lăng, con hãy nói thật với mẹ xem, những tin đồn đó có phải do chính con gây ra không?”

Khương Hàm Lăng ngạc nhiên, ngước mặt nhìn mẹ: “Mẹ ơi, sao mẹ lại nói như vậy…”

“Nếu con không nói, mẹ tưởng chẳng ai biết à?” Đậu Xuân Vân đau lòng đến tận đáy lòng, thở dài: “Những người hầu của Giang Phủ đều ký hiệp ước tử thần; nếu vi phạm lời thề, họ sẽ lập tức chết vì độc.”

Và Tiêu Kỳ Mệnh luôn tuân theo lệnh của Khương Trần Ninh; biết tính cách của Khương Trần Ninh, anh ta chắc chắn sẽ không tiết lộ chuyện hai người so tài đó.

“Còn có con trai của gia đình Nhà Giảa nữa! Anh ta cũng có mặt ở đó…” Khương Hàm Lăng lau nước mắt, không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ, nói: “Anh ta yêu con, nhưng con không thích anh ta; con còn hay gây khó dễ cho anh ta nữa… Chắc chắn anh ta đang giấu giếm hận thù và đang lan truyền những tin đồn đó để hủy hoại danh tiếng của con, chỉ mong con phải thuộc về anh ta!”

“Ngốc thật!” Đậu Xuân Vân tức giận đến mức đâm vào trán con gái mình: “Gia đình Nhà Giảa bây giờ là thứ con có thể tự ý điều khiển được sao? Mẹ thấy con chỉ muốn gả cho Tiêu Kỳ Mệnh đến phát điên mới làm ra đầy rẫy chuyện như vậy!”

“Mẹ ơi, Tiêu Kỳ Mệnh là một người đàn ông xuất chúng, là một tướng quân quý tộc hiếm có… Con yêu anh ấy, thì có gì sai cả?” Khương Hàm Lăng đỏ mắt, nói khẽ: “Anh ấy như vậy, chắc chỉ có những người phụ nữ giống anh ấy mới xứng đáng với anh ấy… Gia đình Nhà Giang giàu có và lớn mạnh; họ xứng đáng với anh ấy… Nếu tin đồn đó lan ra, chắc chắn sẽ trở thành một câu chuyện tuyệt vời đấy…”

Trong trí tưởng tượng của Khương Hàm Lăng, mọi thứ đều rất tuyệt vời… Nhưng Đậu Xuân Vân luôn phải đưa cô ấy trở về thực tế. Bà nắm lấy tay con gái, nói nhẹ nhàng như đang van xin: “Hán Lăng, ở kinh thành này, còn rất nhiều người đàn ông xuất chúng khác nữa… Tại sao con lại chỉ phải trung thành với Tiêu Kỳ Mệnh thôi?”

“Trên đời này có biết bao người đàn ông, sao mẹ lại chỉ chọn được cha con?” Khương Hàm Lăng nhìn thẳng vào mắt Đậu Xuân Vân, dường như đang quyết tâm nói ra điều gì đó: “Mẹ ơi, mẹ hiểu con mà.”

Đậu Xuân Vân thở dài một hồi, rồi ôm chặt lấy Khương Hàm Lăng vào lòng.

Khi gia đình họ Giang ăn cơm, tự nhiên không ai gọi Đậu Thanh Sương.

Bên trong phòng, ba người đang ngồi quanh bàn; trên bàn có một tấm bản đồ làm từ da bò. Sơn Trúc rót thêm trà cho hai người đang tập trung cao độ.

“Hoàng thành khác với các khu vực ngoại vi; lực lượng canh gác ở đây nghiêm ngặt gấp ba lần. Nếu muốn vào đó, chỉ có thể tận dụng khoảnh thời gian khi họ đổi ca mới có thể xông vào,” Ong Bạch Vi chỉ vào một con đường nhỏ và nói tiếp: “Sau khi vào đó, sẽ có những lính canh cố định đứng ở đây; họ thường chỉ làm việc đến sáng hôm sau mà không thay phiên. Nếu muốn đánh lạc hướng họ, e là không dễ dàng đâu.”

“Còn con đường này… là lối dành riêng cho gia đình các quan lại vào dịp yến tiệc của hoàng đế; thông thường thì nó không bao giờ được mở. Cửa được khóa bằng bảy ổ khóa và do một thái giám trông coi,” Ong Bạch Vi nói với vẻ lo lắng, “Đây là con đường gần hoàng cung nhất và khó có ai có thể phát hiện ra nó.”

Đậu Thanh Sương gật đầu, nhìn Sơn Trúc và nói: “Trước khi trời sáng, nếu con không trở về được, em hãy ở lại trong này. Nếu có ai đến, hãy đuổi họ đi; nếu có chuyện gì xảy ra, hãy đẩy cửa và chạy thoát thôi. Nhưng sau này, em không được xuất hiện trở lại trong thành Nam Thục nữa.”

Sơn Trúc gật đầu: “Chủ nhân, xin hãy yên tâm!”

Cô ấy muốn đi cùng Đậu Thanh Sương và Ong Bạch Vi vào cung, nhưng Đậu Thanh Sương nói rằng nếu không có ai ở lại để đối phó với gia đình họ Giang, hậu quả sẽ rất phiền phức.

Đậu Thanh Sương không sợ khó khăn hay đau đớn, nhưng cô ấy thực sự rất lo lắng về những rắc rối này. Cho đến lúc này, họ vẫn chưa tìm ra cách nào tốt để rời đi.

Vì vậy, Sơn Trúc đành phải đồng ý ở lại.

Hai người thay đồ thành trang phục đi đêm, lợi dụng ánh trăng bị những đám mây đen che khuất để tiến gần vào cung điện.

Đậu Thanh Sương với thân hình gầy yếu, khi mặc trang phục đi đêm, trong bóng tối cô giống như một đám mây đen đang di chuyển; Ong Bạch Vi đi theo phía sau cô.

Khi hai người đến dưới bức tường cung điện, họ quả nhiên nhìn thấy cánh cửa được khóa nhiều ổ, đã lâu không được mở và trên đó đã phủ đầy gỉ sét. Ong Bạch Vi tiến lại gần, cau mày.

Đậu Thanh Sương vỗ vai cô, ra hiệu cho cô quay lại phía sau, rồi lấy ra một cây kim bạc và từ từ kiểm tra các ổ khóa.

Ong Bạch Vi nín thở, cẩn thận quan sát xung quanh và lắng nghe những âm thanh nhỏ phía sau; cuối cùng cô không nhịn được mà hỏi: “A Shuang, em đến đây trong cung điện này, rốt cuộc có mục đích gì?”

Sau khi trở về, Đậu Thanh Sương luôn im lặng đọc sách, nhưng bỗng nhiên nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc với họ. Ban đầu họ tưởng là về cách thoát khỏi Nam Thục, nhưng không ngờ lại là về cách xâm nhập vào cung điện của hoàng gia.

“Nói đùa à… Hoàng đế đâu phải là người bình thường; muốn vào thì vào được sao? Hỏi cô ấy thì cô ấy lại không nói ra một lời nào.”

Ong Bạch Vi bực bội, gãi đầu nhưng không tìm ra cách nào; chỉ biết theo sát bên cạnh Đậu Thanh Sương, bảo vệ cô ấy khỏi bất kỳ nguy hiểm nào.

Đậu Thanh Sương tiếp tục thao tác nhẹ nhàng trên các ổ khóa và trả lời bằng giọng nhỏ: “Tìm một loại thuốc.”

“Thuốc ư?” Ong Bạch Vi ngạc nhiên, không nhịn được mà quay đầu lại hỏi: “Loại thuốc gì vậy?”

“Đó là Viên Thuốc Tập Trung Tâm Trí – món quà mà chủ nhân của Thung Lũng Dược Thảo dành tặng cho Nam Thục khi quốc gia này được thành lập; viên thuốc này được cất giữ trong phòng ngủ của vị hoàng đế già kia, giá trị dược liệu của nó thật khó có thể đánh giá được.”

“Nếu có thể lấy được một ít, chúng ta có thể dựa vào đó để chế tạo thêm nhiều loại thuốc tương tự.”

“Viên Thuốc Tập Trung Tâm Trí ư?” Ong Bạch Vi cảm thấy cái tên này rất quen thuộc; cô cau mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nhớ ra: “À, đó chẳng phải là thứ mà người được mệnh danh là ‘Thần Y’ đã để lại sao?!”

“Thần Y ư?” Đậu Thanh Sương trở nên hứng thú, nhướng mày nhìn Ong Bạch Vi và hỏi: “Em thường nói về người này, anh ta là một bác sĩ rất giỏi phải không?”

“Không chỉ là giỏi lắm, mà thực sự là một huyền thoại!” Ong Bạch Vi ánh mắt động đậy, giọng nói run rẩy khó che giấu được, “Người ta truyền tai rằng vị thần y này có tài năng chữa bệnh phi thường, có thể khiến xương cốt tái sinh, cứu người từ cõi chết trở lại, đã cứu sống biết bao nhiêu người dân; danh tiếng của bà ấy lớn đến mức ngay cả bốn vị hoàng đế thời bấy giờ cũng rất ngưỡng mộ.”

“Dù bản tính của bà ấy lạnh lùng và ít giao tiếp, nhưng bà ấy không hề kiêu ngạo, chưa bao giờ coi thường ai chỉ vì tài năng y thuật của mình, thậm chí còn sử dụng các mánh khóe chính trị để giúp chồng mình chiến thắng trong các trận chiến, giúp người dân thoát khỏi cảnh nạn, thực sự là một vị thần.”

Trong ánh mắt Ong Bạch Vi, những vì sao nhỏ dường như muốn tràn ra ngoài, cho thấy sự ngưỡng mộ sâu sắc của cô ấy đối với vị thần y này, “Có rất nhiều tin đồn về bà ấy lan truyền khắp nơi, nhưng mọi người chỉ biết những điều tổng quát mà thôi; chi tiết cụ thể ra sao thì không ai biết, bởi vì các vị hoàng đế thời bấy giờ đã ban hành lệnh cấm truyền bá thông tin về bà ấy.”

“Theo như bạn nói, vị thần y đó là một phụ nữ à?” Đậu Thanh Sương bỗng nhiên hứng thú, dường như nhớ đến điều gì đó, ngón tay mình nhẹ nhàng vuốt ve vùng eo mình, “Vậy cuối cùng, bà ấy đã phục vụ cho vị hoàng đế nước nào?”

“Phục vụ? Tch tch tch…” Ong Bạch Vi lắc đầu, nói: “Chồng của vị thần y cũng là một người phi thường; làm sao có thể sống dưới mái nhà người khác được chứ? Chắc chắn ông ấy đã tìm một nơi ẩn dật, nuôi dưỡng nhiều thầy thuốc khác, và sống hạnh phúc suốt đời!”

“Còn Thung lũng Dược liệu chính là nơi mà những thầy thuốc đó tiếp tục sống và hoạt động; người ta truyền tai rằng nơi đó lưu giữ rất nhiều ghi chép của vị thần y, cùng với vô số công thức thuốc kỳ diệu, khiến các quốc gia khác đều ghen tị,” Ong Bạch Vi cắn môi dưới, kìm nén cảm xúc hào hứng và bất an trong lòng, “Thật đáng tiếc là sau bao năm, Thung lũng Dược liệu vẫn có những biện pháp bảo vệ riêng; suốt bao năm qua, chưa ai có thể tìm thấy họ, trừ khi chính họ quyết định xuất hiện!”

Ong Bạch Vi đã kể quá nhiều điều bí ẩn về quá khứ; Đậu Thanh Sương cười lặng lẽ, mở chiếc khóa sắt cuối cùng, và Ong Bạch Vi vô tình nhìn vào bên trong, lập tức sững sờ, ngạc nhiên nhìn Đậu Thanh Sương và hỏi: “Bạn… làm sao bạn lại có khả năng như vậy?”

Đậu Thanh Sương từ nhỏ đã là cô con gái của một gia đình quý tộc; điều “