Khương Vệ Khách đã trở về rồi.

  Khương Trần Ninh vô cùng vui mừng, tổ chức tiệc lớn để chào đón Khương Vệ Khách. Dù Đậu Xuân Vân không hài lòng, nhưng cũng không dám phản đối Khương Trần Ninh, nên buộc phải chuẩn bị đầy đủ các món ăn.

  “Vệ Khả, lại đây,” trên bàn ăn, Khương Trần Ninh mỉm cười, tự tay gắp một miếng cá cho vào bát của Khương Vệ Khách và nói: “Hồi còn trẻ, con rất thích loại cá này; mẹ con luôn nhớ đến con. Bây giờ, cha được hưởng niềm vui này, được gắp miếng cá đầu tiên.”

  “Đúng vậy,” Đậu Xuân Vân mỉm cười gượng gạo, gắp một miếng rau vào bát của Khương Vệ Khách và lo lắng nói: “Con gầy quá, hãy ăn nhiều vào đi. Những năm con không ở nhà, ba luôn nhớ con đấy!”

  Khương Hàm Lăng và Khương Vũ Nhu không hề nhìn nhau; trong lòng Khương Hàm Lăng chỉ biết thở dài lạnh lùng, cứ cầm đũa đập vào cơm trong bát, như thể đang đập vào ai đó vậy. Tiếng đó dường như vang khắp cả thế giới.

  Đậu Xuân Vân ngượng ngùng ho khan hai tiếng, nhìn về phía Khương Vũ Nhu đang ngồi yên lặng bên cạnh và hỏi: “A Nhu, sao con không ăn? Có phải món ăn không hợp khẩu vị không?”

  Những món này đều được mua từ quán Thụy Thính Lâu; màu sắc, hương vị đều rất tuyệt vời… Trong Nam Thục này, ai có thể nói rằng chúng không ngon chứ? Khương Hàm Lăng không hiểu chuyện, còn Đậu Xuân Vân luôn tìm cách trách móc Khương Hàm Lăng…

  “Mẹ đùa thôi… Món ăn ngon như vậy, bình thường thì chẳng bao giờ có được đâu. Nghe nói là mẹ tự nấu, A Nhu thực sự rất ngạc nhiên, không biết phải bắt đầu ăn từ đâu…” Khương Vũ Nhu cười duyên dáng, rồi nói với người thanh niên ngồi bên cạnh Khương Trần Ninh: “Anh trai thứ hai, nhìn xem… Mẹ vui mừng biết bao! Tất cả những món này đều được chuẩn bị riêng cho anh đấy… Hãy ăn nhiều vào nhé!”

“Khương Vệ Khách im lặng; vẻ ngoài của anh ta khá mềm mại, giống như phụ nữ. Dù đôi lông mày và đôi mắt trở nên lạnh lùng, nhưng lại thiếu đi vẻ nam tính mạnh mẽ, tựa như những bông sen nằm yên trong hồ sâu, vẻ lạnh lùng ấy khiến người ta cảm thấy không thoải mái.”

Khương Vệ Khách cầm đũa lên, ánh mắt sâu thẳm của anh ta nhìn về phía Khương Vũ Nhu, khiến cô ấy rung động nhẹ. Rồi tiếng nói trầm thấp của anh ta vang lên, nhưng là nhắm về phía Đậu Xuân Vân: “Cảm ơn mẹ.”

Đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, Khương Vệ Khách gọi cô ấy là mẹ.

Anh ta đã sống xa mẹ nhiều năm; anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng Đậu Xuân Vân ghét họ mẫu tử đến mức nào, đến nỗi mong muốn họ chết đi nơi xứ người.

Như ý muốn của cô ấy, vào mùa xuân năm sau, mẹ của Khương Vệ Khách qua đời vì bệnh tật, để lại Khương Vệ Khách một mình lang thang ngoài kia.

Tuy nhiên, chưa kịp vui mừng, ngay ngày hôm sau, cô ấy đã thấy Khương Trần Ninh dẫn Khương Vệ Khách trở về nhà.

Vẻ không hài lòng trên khuôn mặt cô ấy rất rõ ràng; Khương Vệ Khách cũng nhìn thấy điều đó, và cô ấy cũng nhận ra đôi mắt đen lạnh lùng của anh ta.

Từ đó trở đi, Đậu Xuân Vân càng ghét bỏ Khương Vệ Khách hơn.

Khương Trần Ninh cười ha hả.

Từ nhỏ, anh ta đã lớn lên trong một gia đình đầy rẫy những âm mưu và toan tính. Mặc dù bản thân mình cũng đầy rẫy những kế hoạch và mưu mô, nhưng anh ta lại cực kỳ ghét bỏ những thứ đó. Khương Trần Ninh không muốn trở về nhà sau những gian khổ và xung đột bên ngoài, chỉ để lại đối mặt với bầu không khí bất hòa trong gia đình.

Mọi thứ đã quá u ám và căng thẳng trong thời gian dài; anh ta đã bắt đầu cảm thấy kiệt sức.

May mắn thay, Khương Vệ Khách chưa bao giờ làm anh ta thất vọng. Gia đình Giang cũng có người kế thừa; càng nhìn Khương Vệ Khách, Khương Trần Ninh càng cảm thấy hài lòng và nói: “Vệ Khách, nghe nói bây giờ em đang ở trong dinh của Vua Huan phải không?”

Vua Huan là em trai của Hoàng đế già; con cái của Hoàng đế trước đây ít ỏi, hầu hết đều chết yểu từ khi còn nhỏ, chỉ còn lại hai người con trai. Điều đáng ngạc nhiên là Vua Huan không hề có ý định tranh giành ngai vàng, mà tự nguyện xin đến vùng đất được phong cho mình. Hoàng đế trước đây không còn cách nào khác, nên đành phải truyền ngai vàng cho Vua Huan.

“Vương gia sở hữu tài năng phi thường, ý chí mạnh mẽ như núi non, am hiểu cả thiên văn lẫn địa lý; Vệ Khắc hoàn toàn ngưỡng mộ,” Khương Vệ Khách nói một cách không biểu cảm, giọng điệu hơi cứng nhắc, “Được phục vụ bên cạnh Vương gia và đưa ra những lời khuyên quý báu, thật là may mắn của tôi.”

Đậu Xuân Vân nghe xong, không nhịn được mà liếc mắt lên trời.

Tài năng gì chứ? Chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi. Người ta có thể không biết, nhưng các quý tộc trong kinh thành này ai lại không rõ ràng chứ? Ngai vàng của vị hoàng đế già kia đã được đoạt lấy như thế nào?

Hoàng hậu trước đây không có con cái; mẹ của Hoàng vương Huan là người tình được hoàng đế yêu quý nhất, vì vậy Hoàng vương Huan được nhận nuôi dưới mái ấm của hoàng hậu. Ban đầu, anh ta hoàn toàn có thể nhờ vào may mắn này mà ngồi lên vị trí cao nhất… Nhưng tiếc thay, anh ta cũng giống như người mẹ yếu đuối, nhát gan của mình; chỉ cần bị vị hoàng đế già kia dọa dập một chút, anh ta liền vội vàng viết chiếu, mang theo tài sản chạy về đất phong kiến của mình… Ngay cả khi người mẹ đáng thương của mình qua đời, anh ta cũng không dám bước chân vào kinh thành này nữa.

“Hoàng vương Huan quả thực là người có tài năng,” Khương Vệ Khách nói, ánh mắt sâu thẳm, chỉ nhìn vào Đậu Xuân Vân mà không để ý đến những người khác, “Khi đã được trao quyền lực, thì không thể làm người khác thất vọng được. Anh đã ở bên ngoài quá lâu rồi; chắc hẳn đã tìm được người có thể thay thế mình rồi đấy.”

Đậu Xuân Vân lòng bỗng rung động, khuôn mặt trắng bệch đi, tay cầm đũa run rẩy; anh ta lấy một miếng thịt cho vào bát của Khương Vệ Khách rồi cười nói với Khương Trần Ninh: “Thưa cha, con mới trở về thôi; sao cha lại chỉ lo nói chuyện thế nhỉ? Chắc Vệ Khắc đã đói lắm rồi… Đây toàn là những món ăn mà cha thích; hãy nhanh chóng ăn đi khi còn nóng nhé.”

“Mẹ con nói đúng; những chuyện này, sau này sẽ nói tiếp,” Khương Trần Ninh nhìn Đậu Xuân Vân một cách hài lòng và nói: “Những ngày qua con đã mệt mỏi lắm; hãy nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai, cha sẽ đợi con ở phòng đọc sách.”

Nhưng Khương Vệ Khách lại không động đũa, cúi đầu nhìn vào món thịt trong bát; bỗng nhiên anh ta ngước mặt lên, nhìn thẳng vào Đậu Xuân Vân và hỏi: “Mẹ con quên mất rồi… Con không thể ăn thịt nai được phải không?”

Đậu Xuân Vân ngạc nhiên, rồi nghe Khương Vệ Khách nói tiếp: “Khi còn nhỏ, khi trở về nhà, mẹ con đã mang đến một bát thịt nai, nói rằng đó là món ăn tốt cho âm dương, là loại thịt cao cấp nhất… Bà

“Vị lão y đó đã nói rằng tôi bẩm sinh đã có tình trạng năm tâm hồn luôn nóng bức, âm huyết suy yếu, đây là căn bệnh mà mẹ tôi đã mắc phải khi đi xin ăn nơi những người chết. Thịt nai là thực phẩm thuộc tính dương mạnh, quá mức bổ dưỡng sẽ gây ra hiện tượng nhiệt trong cơ thể, và vì tôi đã yếu ớt, nên việc bổ sung quá mức sẽ khiến tình trạng này càng trở nên tồi tệ,” Khương Vệ Khách cầm đũa, từ từ gắp từng miếng thịt ra khỏi bát và nói tiếp: “Nếu cơ thể tôi yếu hơn nữa, e là không thể sống đến ngày mai đâu.”

Khuôn mặt của Khương Trần Ninh lập tức trở nên u ám; ánh mắt anh ta như những tia băng lạnh giá, nhìn thẳng vào Đậu Xuân Vân. Đậu Xuân Vân bỗng cảm thấy run sợ, nhưng vẫn cố gắng duy trì nụ cười trên mặt và nói: “Đúng vậy, mẹ đã quá sơ suất.”

“Mẹ gần đây đã làm việc quá sức rồi,” Khương Hàm Lăng không thể chịu đựng được việc mẹ mình phải chịu thiệt thòi, giọng nói của cô trở nên gay gắt: “Nếu biết đó là thịt nai, sao lại để nó ở đó? Tại sao phải cứ áp bức như vậy?”

Cô ghét Khương Vệ Khách hơn cả Đậu Thanh Sương. Trước khi Khương Vệ Khách xuất hiện, cô mới là viên ngọc quý trong gia đình Giang Phủ; Khương Trần Ninh luôn chiều theo mọi mong muốn của cô, chưa bao giờ la mắng hay nói lời nặng nề với cô. Nhưng kể từ khi có Khương Vệ Khách xuất hiện, vị trí của cô bắt đầu thay đổi. Dù vẫn được cha yêu thương, nhưng ông không còn kiên nhẫn như trước nữa; chỉ cần cha không hài lòng, cô – người con gái chính thống của gia đình – sẽ mất hết mọi thứ.

Cô không thể tin được sự thật này; mỗi lần cô đều cố gắng thử thách giới hạn của cha, cho đến khi ông tỏ vẻ không hài lòng, cô mới ngừng lại và cúi đầu, không dám đối đầu trực tiếp với ông nữa.

Khương Hàm Lăng ghét Khương Vệ Khách… Ghét vì sao hắn lại xuất hiện, ghét vì sao hắn không chết cùng với người mẹ đồi bại của mình ngoài kia?

“Làm việc quá sức à?” Khương Vệ Khách mỉm cười, “Là lo lắng cho em gái không thể kết hôn với gia đìnhTiêu, hay là lo lắng cho danh tiếng của em gái ngoài kia?”

Khương Hàm Lăng bất ngờ đứng sững lại, khuôn mặt đỏ bừng lên, khóe miệng run rẩy và nói: “Anh… anh đang nói gì vậy?”

“Nói cái gì chứ? Chính cô không biết sao?” Khương Vệ Khách nhìn cô với ánh mắt chế giễu không hề che giấu, “Trên dưới Nam Thục ai không biết cô đã dùng một con chó sắp chết để đe dọa đứa trẻ mồ côi của gia tộc Đổ, chỉ để có thể kết hôn vào nhà Tiêu? Hành động không biết xấu hổ như vậy lại được những ông chủ quán rượu yêu mến… Câu chuyện của cô đã lan truyền khắp nơi, khiến tôi – Giang Phủ– phải mất mặt. Thật là đáng ngưỡng mộ.”

Khương Vệ Khách nhìn Đậu Xuân Vân đang sững sờ, tiếp tục nói: “Cũng đáng lý do mà hôm nay mẹ quên mất rằng con không được ăn thịt nai… Chắc là vì lo lắng cho chuyện này mà mẹ phải vất vả… Mẹ nên ăn thêm thịt nai đi.”

Khuôn mặt của Khương Trần Ninh càng trở nên u ám hơn, anh ta nhìn chằm chằm vào Khương Hàm Lăng và đặt đôi đũa xuống bàn mạnh mẽ, khiến Đậu Xuân Vân hoảng sợ; ánh mắt cô đầy oán hận nhìn về phía Khương Vệ Khách, nhưng không thể cười nổi nữa.

Nếu Lưu Băng Nhược trở thành thiếp thì khi chàng trai cả trở về, cô sẽ không được ngồi cùng bàn mà phải phục vụ bên cạnh, chuẩn bị thức ăn cho chồng. Cô lấy một ít rau xanh cho vào bát của anh ta và nói nhẹ nhàng: “Lời nói của những người kể chuyện thật là độc hại… Công chúa chưa kết hôn mà đã bị bôi nhọ như vậy… Cha nên cử người bắt họ lại mới đúng… Giết gà để dọa khỉ… Những kẻ thích buôn chuyện lung tung kia chắc chắn sẽ im miệng.”

“Nếu không có chứng cứ gì để người khác bàn tán, họ có thể nói như vậy sao?” Khương Trần Ninh nhìn những lá rau xanh đó mà cảm thấy phiền lòng, hừ một tiếng và nhìn chằm chằm vào Khương Hàm Lăng: “Những ngày qua đã gây ra rất nhiều rắc rối… Khuôn mặt già nua của tôi cũng đã mất hết danh dự rồi… Bây giờ muốn tìm một người con rể xứng đáng, e là phải đợi đến kiếp sau mới được… Nhưng vẫn còn một cơ hội để giúp cô tìm một người tương đối phù hợp… Cô vẫn còn nhớ đến Tiêu Kỳ Mệnh chứ?”

Khuôn mặt của Khương Hàm Lăng thay đổi rõ rệt… Dù trong lòng cô căm ghét Khương Vệ Khách đến mức nào, nhưng việc kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh vẫn là điều cô quyết tâm không thay đổi. Cô đặt đôi đũa xuống bàn mạnh mẽ và nói lớn: “Cha ơi, con suốt đời này chỉ muốn kết hôn với Tiêu Kỳ Mệnh thôi… Không ai khác cả!”

Nếu như sắc lệnh của hoàng đế ra rằng không cho phép cô ấy lấy thêm thiếp thì tôi thà đi cạo đầu trở thành nữ tu còn hơn là phải gả cho người khác!”

“Cô… cô…” Khương Trần Ninh tức giận đến mức run rẩy, chỉ vào cô ấy và phải hít thở thật sâu nhiều lần mới bình tĩnh lại được; mặt anh ta đã tái đi vì giận dữ. Anh ta nghiền răng nói: “Đúng rồi, thật là tốt khi tôi có một cô con gái như thế này!”

“Thưa chủ nhân,” Đậu Xuân Vân nhìn cô ấy với ánh mắt đầy lo lắng, nhưng Khương Hàm Lăng đã quá giận dữ và không chịu lắng nghe ai cả. Đậu Xuân Vân vội vàng an ủi Khương Trần Ninh: “Chỉ mới đến tuổi trưởng thành mà thôi, sống trong cung điện suốt nhiều năm nay, cô ấy chưa hiểu được những hiểm nguy trong cuộc sống. Hãy để tôi nói chuyện với cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu.”

“Mẹ ơi!”

“Im miệng!” Lần đầu tiên, Đậu Xuân Vân quát mắng Khương Hàm Lăng một cách nghiêm khắc, nhìn cô ấy chằm chằm và nói: “Làm sao con có thể dám đối đầu với cha mình như vậy? Nếu tin này lan ra ngoài, mọi người sẽ nói rằng gia đình chúng ta thiếu chuẩn mực. Con đã đủ xấu hổ rồi, sao còn tiếp tục như thế này nữa? Chẳng hề giống một cô gái quý tộc chút nào cả!”

Từ nhỏ đến lớn, Đậu Xuân Vân chưa bao giờ nói những lời nặng nề như vậy với cô ấy.

Đôi mắt của Khương Hàm Lăng lập tức đỏ hoe.

Không thể ăn tiếp được nữa, Khương Trần Ninh đứng dậy; Liễu Băng Nhược theo sau anh ta, ân cần khoác chiếc áo ngoài cho anh ta và nhẹ nhàng chạm vào tay anh ta, nhưng lại bị Khương Trần Ninh nắm chặt lấy.