Trần Thái Thú bỗng cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập, cô cố gắng hết sức để thoát khỏi sự kìm kẹp đó và hét lên: “Anh muốn làm gì vậy?!”

“Hỏi điều mà biết rõ trả lời,” anh ta chế giễu, sau đó quay đầu nhìn chằm chằm vào Trần Thái Thú và nói lạnh lùng: “Nếu không phải vì em đã âm thầm gây rối, Thủy Nhi sẽ không buộc phải đồng ý kết hôn với anh; nếu không phải vì anh cứ keo kiệt không chịu đưa giấy ly hôn cho Thủy Nhi, tất cả những chuyện này sẽ không xảy ra. Em không chỉ dùng điều đó để đe dọa tôi, mà còn giết chết đứa con chưa chào đời của tôi, khiến Thủy Nhi suy yếu đi rất nhiều… Em mới là kẻ đáng chết nhất.”

“Phù, nói đến việc đáng chết, ai sánh được với anh chứ? Anh đã mang lại bao sinh mạng cho người dân Yên Châu… Anh nghĩ mình có thể trốn tránh được hậu quả sao?!”

Trương Thông Phán dường như nghe thấy điều gì đó buồn cười, bỗng nhiên cười đến nỗi nước mắt tuôn trào: “Trần Thái Thú đang nói gì vậy? Tôi không hiểu gì cả.”

Nhìn thấy vẻ mặt của hắn, Trần Thái Thú cảm thấy tức giận đến nỗi răng nanh đau nhức; cô hít một hơi thật sâu và nói với giọng đầy căm ghét: “Em đã thông đồng với Ninh Vương, ép buộc đồng nghiệp…”

“Ép buộc à? Cái gì gọi là ép buộc chứ? Chẳng phải chính em là người tham lam, muốn lợi ích riêng sao? Tôi chỉ truyền đạt ý định của Ninh Vương cho em mà thôi… Hơn nữa…” Anh ta nghiêng đầu, mỉm cười và nói: “Lệnh ban hành là do em, những người hợp tác với em cũng là họ; số bạc mà Ninh Vương đưa ra cũng được các em chia nhau… Người dân Yên Châu oán trách, cũng chỉ là các em thôi. Còn tôi… từ đầu đến cuối, tôi hoàn toàn trong sạch.”

Anh ta vuốt ve mái tóc của Phu nhân Trần, cẩn thận đặt bà lên đống cỏ dày, sau đó từ từ tiến đến bên cạnh Trần Thái Thú và quỳ xuống trước mặt cô: “Quên nói với em rồi… Đừng lo, trên con đường xuống địa ngục, em sẽ không cô đơn đâu. Tôi đã báo cáo với Hoàng đế rồi… Cả gia đình em và người tình của em sẽ cùng em đi đó.”

“Anh—! Anh không sợ Ninh Vương sao?”

“Ninh Vương ư? Có liên quan gì đến anh chứ? Tất cả những chuyện này chỉ là vì em tin lời những kẻ lừa đảo, nghĩ rằng lên núi sẽ tìm thấy báu vật… Vì lợi ích riêng, em đã bóc lột người dân.”

Anh ta vươn tay ra; một tên thuộc hạ lấy ra một chai nhỏ đưa cho anh ta, trong khi người khác nắm chặt mặt Trần Thái Thú và buộc cô phải mở miệng.

“Hãy đi cho tốt… Kiếp sau đừng làm người nữa; hãy sống như một con vật thôi.” Trương Thông Phán lạnh lùng nói, không biểu hiện chút cảm xúc nào trên khuôn mặt.

Ngay sau đó, dịch chất trong chiếc chai nhỏ đã từ từ chảy vào cổ họng của Trần Thái Thú và xuống bụng anh ta.

Chẳng mấy chốc, anh ta đã tỏ ra đau đớn kinh khủng. Hai tên thuộc hạ của Trương Thông Phán liền buông tha anh ta. Anh ta co ro trong đống rơm, cổ được bản thân mình gãi đến đỏ bừng; cuối cùng, máu tươi tràn ra khỏi miệng anh ta và anh ta đã không còn thở nữa.

Trương Thông Phán quay người ôm lấy bà Chen rời khỏi phòng giam, liếc nhìn những người còn lại đang sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

“Các người vẫn chưa hành động sao?”

Những người đó nghe vậy đều giật mắt lên, vội vàng nói: “Trương Thông Phán ơi! Trần Thái Thú mới là kẻ chủ mưu; chúng tôi đều bị anh ta ép buộc thôi. Theo luật pháp, tội của chúng tôi không đến nỗi phải chết… Còn ngài, từ đầu đến cuối, ngài không hề liên quan đến chuyện này; ngài hoàn toàn trong sạch… Tối nay ngài còn đang ốm nằm trên giường nữa, chẳng hề có mặt ở đây.”

“Đúng vậy! Đúng vậy… Tôi… tôi vừa rồi chẳng nghe thấy gì cả; tôi cũng sẽ không nói ra đâu… Xin ngài tha mạng cho chúng tôi!”

Trương Thông Phán gật đầu: “Nói hay lắm.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói bằng giọng điệu bình thường: “Nhưng chỉ có người chết mới có thể giữ im lặng được.”

Ngay khi những lời đó vang lên, tiếng kêu thương không ngừng nghỉ… Rồi cuối cùng, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh.

Anh ta nhìn quanh một cách hài lòng, sau đó bước thẳng ra khỏi nhà tù, hoàn toàn không nhận ra rằng bà Chen đang được ôm trong vòng tay mình đã tỉnh dậy từ lâu… Những giọt nước mắt lặng lẽ trượt dài trên khóe mắt bà ấy…

……

Lần đầu tiên được cưỡi ngựa, A Hổ rất hào hứng; anh bé nghĩ đến việc sẽ sớm được gặp cha mẹ mình, niềm vui trong lòng anh ta hiện rõ trên khuôn mặt. Anh bé lắc đầu, cười toe toét và nói với Lâm Yến Chỉ: “Chị gái xinh đẹp ơi, bánh đậu đỏ do mẹ em làm thì ngon lắm đấy… Sau này khi chị đến nhà em, em sẽ bảo mẹ làm cho chị ăn.”

Lâm Yến Chỉ vuốt ve đầu anh bé và cười nói: “Được thôi… Lúc đó, chị sẽ ăn hết tất cả đấy.”

“À? Ăn hết à?! Chị gái ơi, ít nhất hãy để lại một miếng cho em đi!”

Lâm Yến Chỉ nhìn vào hàm răng đen kịt của anh bé và nói: “Chị làm vậy là vì tốt cho em mà… Nếu em cứ ăn nhiều đồ ngọt như thế này, răng em

A Hổ bị cô ấy chọc ghẹo đến nỗi cười không ngớt, và không lâu sau họ đã đến nơi. Vừa bước xuống đất, cậu bé liền vội vàng đi tìm mẹ mình, hét lên: “Mẹ ơi — Mẹ ơi — A Hổ đến đón mẹ về nhà rồi!”

  Lâm Yến Chỉ tiến lại gần và nắm tay cậu bé: “Cậu hét như vậy thì mẹ có thể không nghe thấy đâu. Chúng ta hãy đợi ở đây yên lặng đi, những anh trai kia sẽ sớm đưa mẹ cậu đến đây thôi.”

  A Hổ liền ngước nhìn lên, và khi từng người phụ nữ được giải cứu ra ngoài, ánh mắt mong đợi trên khuôn mặt nhỏ của cậu dần biến mất.

  Cho đến khi người phụ nữ cuối cùng cũng ra khỏi đó, khuôn mặt cậu bé liền buồn bã. Cậu bé vội vàng kéo người phụ nữ đó lại và hỏi: “Chị gái ơi, chị có thấy mẹ con không?”

  Người phụ nữ đó cúi xuống và kiên nhẫn hỏi: “Mẹ cậu à? Cậu hãy mô tả xem mẹ cậu trông như thế nào… Biết đâu tôi có thấy bà ấy đấy.”

  Lúc này, bỗng nhiên có một bà lão đi đến: “A Hổ à? Là A Hổ sao?”

  “Dì Trương ạ?! Đúng là tôi, còn mẹ tôi thì sao?”

  Dì Trương lắc đầu; bà chỉ gặp mẹ cậu một lần duy nhất, sau đó bà ấy lại bị nhốt vào một căn phòng khác. Bà nhìn người phụ nữ bên cạnh A Hổ và nhận ra rằng người đó cũng bị nhốt cùng mẹ cậu, liền mô tả hình dáng của mẹ cậu cho cô ấy nghe.

  Người phụ nữ đó gật đầu và nói: “Hóa ra đó là mẹ của A Hổ… Tôi đã thấy bà ấy rồi; tôi nghe nói bà ấy có lẽ đã bị ai đó đưa đi…” Cô nhìn A Hổ, rồi đột nhiên im lặng lại, nói lấp lửi.

  “Đã bị đưa đi đâu? Xin hãy nói thật cho chúng tôi biết.” Lâm Yến Chỉ không nhịn được mà hỏi.

  “Xiangya Ge.”

  A Hổ không biết Xiangya Ge là nơi nào, chỉ nghe nói mẹ mình đang ở đó. Sau khi cảm ơn người phụ nữ đó, cậu bé liền kéo váy của Lâm Yến Chỉ và nói: “Chị gái xinh đẹp ơi, chúng ta hãy đi nhanh lên đi! A Hổ muốn gặp mẹ ngay bây giờ.”

  “Được thôi.” Lâm Yến Chỉ vuốt đầu cậu bé rồi dẫn cậu đến Tần Thiên Tạc và nói: “Thái tử ơi, mẹ của A Hổ đang ở Xiangya Ge; tôi sẽ đưa cậu bé đến đó.”

  Tần Thiên Tạc nhìn hai người họ một cái, sau đó giao phó công việc tiếp theo cho các vệ sĩ.

  “Tôi cũng sẽ đi cùng các bạn.”

  Sau đó, ba người họ quay trở lại thành phố và đến Xiangya Ge. Khi bước vào trong, họ thấy những người phụ nữ đó ngồi không ng

“Lưng tôi gần như không thể ngồi thẳng được nữa…”

Người phụ nữ thấy anh ta vẫn giữ vẻ nghiêm túc, không hề liếc mắt sang bên cạnh, liền lẩm bẩm một tiếng rồi quay đầu nhìn Tần Thiên Tạc, ánh mắt bỗng sáng lên. Cô ấy đi lại uyển chuyển về phía anh ta và nói: “Thưa công tử, ông đến vào lúc này thật không may… Nhìn kìa, nơi này đang bị các quan viên bao vây hết rồi.” Nói xong, cô ấy còn đưa tay ra muốn vịn vào áo anh ta.

Lâm Yến Chỉ đứng phía sau anh ta bèn bước ra, nắm lấy cổ tay người phụ nữ đó và nói: “Cô hãy giữ gìn phẩm giá của mình.”

“Giữ gìn phẩm giá ư? Ở nơi như thế này mà bảo tôi giữ gìn phẩm giá, ông không thấy nó buồn cười sao?” Người phụ nữ cau mày, “Đến đây mà còn dẫn theo vợ mình nữa… Thật là…”

“Tôi không phải…”

“Chị ơi, chị nói nơi này là nơi gì vậy?”

Lúc này, người phụ nữ mới nhận ra có một cậu bé nhỏ đứng bên cạnh Lâm Yến Chỉ, liền lườm mắt và nói: “Còn dẫn theo cả gia đình nữa.”

“Tôi nói rằng, chúng tôi không phải loại người mà chị đang nghĩ đâu…”

“A Mẫu của A Hổ đâu rồi?” Tần Thiên Tạc bất ngờ hỏi.

Lâm Yến Chỉ lại một lần nữa bị ngắt lời, trong lòng thầm than, nhưng khi nghe anh ta hỏi về việc quan trọng, anh ta cũng vội vàng hỏi: “Cô có thấy A Mẫu không?”

“A Mẫu gì cơ? Con gái nhà tôi không có tên đó đâu; cái tên đó thật là xấu xa!”

A Hổ khẽ rên một tiếng, ngẩng đầu lên, nhéo má nhìn cô ấy và nói: “Không xấu xa đâu!”

Trong lúc hai người đối diện nhau nhìn chằm chằm vào mắt nhau, Tần Thiên Tạc bất ngờ đi đến bên cạnh một người phụ nữ và gọi A Hổ: “A Hổ, lại đây xem này, cô ấy có phải là mẹ con không?”

Người phụ nữ kia đang cầm khăn tay bỗng ngừng động, muốn đứng dậy để rời đi.

“Mẹ ơi! Đúng là mẹ rồi! A Hổ nhớ mẹ lắm…”

A Mẫu nhìn con trai mình đang ôm chặt lấy mình một lát, sau đó đưa tay ra đẩy cậu bé ra: “Đứa trẻ này từ đâu đến vậy? Cô nhầm người rồi, tôi không phải là mẹ của cậu đâu.”

A Hổ chớp mắt, nhìn cô ấy kỹ hơn một chút, rồi nắm lấy tay cô ấy và vui vẻ chỉ vào mu bàn tay cô ấy, nói: “Chính là mẹ mà!”

A Mẫu rút tay mình lại, nhìn cậu bé một lát rồi quay lưng đi, không quan tâm đến việc A Hổ gọi cô ấy thế nào nữa.

Trái tim vốn đang hạnh phúc của A Hổ bỗng nhiên như muốn vỡ tan thành từng mảnh. Cậu nhắm chặt môi, đôi mắt đầy nước mắt, nhưng vẫn cứ cố chấp không buông tay áo cô ấy ra. Cậu không hiểu mình đã làm gì sai để khiến mẹ mình tức giận đến thế, và tại sao bà lại không quan tâm đến mình nữa.

  Lâm Yến Chỉ thấy vậy, không khỏi lên tiếng: “Con không nhận con trai mình chỉ vì con đang ở đây, nhưng đó không phải lỗi của con… Con…”

  “Cô gái ơi, không phải ai cũng suy nghĩ như cô đâu, đặc biệt là đàn ông. Dù yêu thương nhau đến mức nào, có người đàn ông nào sẵn lòng chấp nhận một người vợ như thế này chứ? Hãy hỏi chồng cô xem, nếu điều này xảy ra với anh ấy, liệu anh ấy có chấp nhận không, có cho phép cô trở về nhà không?” Mẹ của A Hổ nói với giọng đầy đau khổ.

  Bên cạnh, Tần Thiên Tạc bất ngờ nói: “Tôi sẽ chấp nhận. Cô ấy nói đúng, đó không phải lỗi của cô.”

  Lâm Yến Chỉ nghe xong cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Anh ta nói những lời đó với tư cách là một người đàn ông… hay sao?

  Khi cô ấy nghiêng đầu nhìn Tần Thiên Tạc với vẻ tò mò, mẹ của A Hổ cười nhẹ và nói: “Đó là bởi vì chuyện này chưa xảy ra với các bạn mà thôi.”

  Bà cúi xuống, vuốt ve khuôn mặt nhỏ của A Hổ và nói với giọng đầy nước mắt: “A Hổ ơi, mẹ chỉ mong được nhìn thấy con một lần nữa thôi là đã mãn nguyện rồi. Nếu có thể, kiếp sau, mẹ vẫn muốn làm mẹ của con.”

  Ngay lập tức sau đó, mẹ của A Hổ dùng hết sức lực lao về phía cây cột.

  Lâm Yến Chỉ hoảng sợ, chân cử động nhanh hơn não, vội vàng lao lên chặn trước cây cột.

  “Ôi… ịch…”

  Bị mẹ của A Hổ đẩy ngã xuống đất, Lâm Yến Chỉ đau đớn, dùng một tay che ngực, cố gắng đứng dậy với tay kia bị đập tê liệt, thì bỗng nhiên Tần Thiên Tạc ôm lấy anh ta và đặt anh ta lên chiếc ghế. Với vẻ mặt không hài lòng, Tần Thiên Tạc cuộn lên tay áo cô ấy và thấy những vết bầm tím lớn trên người cô, khuôn mặt anh ta càng trở nên tức giận hơn; khuôn mặt anh ta đen sạm như mực.

  Lâm Yến Chỉ không để ý đến Tần Thiên Tạc, chỉ lo lắng an ủi mẹ của A Hổ: “Nếu con nói như vậy, tại sao con không hỏi xem chồng con nghĩ gì trước đã? Hơn nữa, nếu mẹ chết đi, ai sẽ chăm sóc A Hổ đây?”

Tôi đã nghe nói đến rất nhiều trường hợp mẹ kế đối xử tệ với trẻ con; bạn có thể để cậu bé A Hổ dễ thương như thế này phải chịu đựng những điều tồi tệ ấy sao?

Nghe lời bà ấy nói, mẹ của A Hổ không khỏi liếc nhìn về phía con trai mình. A Hổ lúc này còn quá nhỏ, chưa hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng cậu bé cũng nhận ra rằng mẹ mình muốn bỏ rơi mình, vì vậy cậu bé liền chạy đến và ôm chặt lấy mẹ.

“A Hổ muốn mẹ! A Hổ muốn mẹ! Con sẽ nhanh chóng lớn lên và không để kẻ xấu bắt mẹ đi nữa đâu, mẹ đừng bỏ rơi A Hổ được không?”

“A Hổ…”

Mẹ của A Hổ không thể kiềm chế được nữa, bà ôm chặt lấy con trai mình, và hai mẹ con cùng nhau khóc nức nở.

Lâm Yến Chỉ Nhìn thấy cảnh này, người phụ nữ kia thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Mẹ của A Hổ, nếu chồng bạn vì chuyện này mà sinh lòng oán giận với bạn, thì bạn cứ bỏ anh ta đi thôi. Bạn cứ dành thời gian cho A Hổ, cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục diễn ra mà.”

Lúc này, những người phụ nữ khác cũng lên tiếng an ủi:

“Cô ấy nói đúng đấy. Nếu anh ta thực sự như vậy, thì anh ta chỉ là một kẻ tồi tệ mà thôi… Tại sao bạn lại phải vì anh ta mà tự hủy hoại bản thân chứ?”

“Đúng vậy… Tôi đã nhận ra sự thật rồi. Đàn ông thì có rất nhiều…”

“Nếu chúng ta sống cùng nhau, chúng ta cũng giống như chị em ruột thịt với nhau mà. Nếu sau này bạn và chồng bạn chia tay và gặp phải khó khăn gì, cứ đến tìm tôi nhé… Tôi và con gái tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ bạn.”

Nghe những lời này, mẹ của A Hổ cảm thấy xúc động vô cùng. Bà lau đi nước mắt, gật đầu, không biết phải nói gì để bày tỏ lòng biết ơn của mình… Cuối cùng, bà chỉ nuốt nước mắt và nói lên một câu: “Cảm ơn các bạn.”

Tần Thiên Tạc Người phụ nữ kia tiếp tục nói: “Về phía chồng bạn, chúng tôi đã cử người đến rồi… Sớm thôi, các bạn sẽ được đoàn tụ với nhau.”

Một người phụ nữ khác trong đám đông nhìn thấy anh ta đóng nắp chai thuốc và bật cười: “Anh chàng này, anh đã bôi thuốc xong rồi à?”