Trên núi, một đoàn ngựa đã dừng chân tại đây.

Suốt những ngày gần đây, càng ngày càng có nhiều bọn cướp giả mạo xuất hiện trên đường để phục kích họ. Cuối cùng khi họ đến được nơi này và tìm một chỗ nghỉ ngơi, thì lại xuất hiện một người phụ nữ trông yếu ớt, tay cầm chiếc muôi lồng, hét lên: “Các người! Đừng tiếp tục đi về phía trước nữa!”

Tiếng hét của cô ta khiến mọi người đều quay đầu nhìn về phía cô. Một số người hoài nghi về tai mình, vội vàng lấy tay sờ vào tai rồi lau mắt, nhìn kỹ xem.

Người phụ nữ đó đứng thẳng người, cầm chiếc muôi lồng chỉ vào từng người trong đoàn: “Nhìn cái gì chứ? Tôi chỉ là đói đến mức không còn thể kiềm chế được thôi… Cảnh báo các người, hãy quay đầu lại ngay đi; nếu cứ tiếp tục đi về phía trước, các người sẽ không thể sống sót trở về đâu.”

Nghe thấy vậy, Lâm Yến Chỉ trên xe ngựa liền bước xuống.

“Ồ, lại còn có một người phụ nữ nữa à? Cô là tiểu thư từ đâu đến vậy? Hãy mang theo những người hộ vệ này và rời khỏi đây ngay đi.”

Lâm Yến Chỉ nhìn người phụ nữ cao ráo trước mặt, tiến lên đẩy chiếc muôi lồng ra khỏi tay cô ấy, nghiêng đầu và nắm lấy tay cô ấy, cười nói: “Chị ơi, chúng tôi đã vất vả lắm mới đến được đây… Tại sao chị lại cản đường chúng tôi vậy?”

Người phụ nữ đó nhìn vào bộ quần áo sạch sẽ của cô ấy, e ngại rút tay lại: “Cô gái nhỏ ơi, thành phố Yanzhou bây giờ đang rất hỗn loạn… Nếu cô đến đó, chính là đang đưa tiền bạc và con người cho những kẻ đó mà thôi.”

“Chị nói như vậy là ý gì vậy?”

Tần Thiên Tạc cũng bước xuống xe ngựa, vẫy tay gọi Lâm Yến Chỉ và đưa cho cô một lá thư có ghi “Dành riêng cho Hoàng tử”. Lâm Yến Chỉ ngạc nhiên mở ra lá thư, và bên trong lại là một phong bì khác chưa mở, trên đó có ghi “Dành riêng cho Yến Chỉ”.

Cô cất lá thư vào lòng, quay đầu nhìn người phụ nữ kia, thấy Tần Thiên Tạc đang nhìn chằm chằm vào mình, không nhịn được mà ho một tiếng.

Người phụ nữ đó mới bình tĩnh trở lại và nói: “Hai anh em các bạn hãy nghe lời tôi đi… Chúng tôi vừa mới trốn thoát được đây.”

“Anh em?”

“Các bạn?”

Tần Thiên Tạc và Lâm Yến Chỉ đồng thời hỏi, cả hai đều ngập ngừng một lúc rồi nhìn nhau trước khi trả lời.

Người phụ nữ đó nhìn Tần Thiên Tạc và nói: “Nếu hai người không phải anh em, thì chắc hẳn là vợ chồng phải không? Nếu là vợ chồng, tại sao lại không cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa chứ?”

Lúc này, trên cây bên cạnh, Tần Thiên An nhảy xuống và nói với giọng cười: “Cô gái nói đúng đấy, chàng trai và cô gái trong nhà tôi không giống nhau lắm; lần đầu tiên tôi nghe thấy ai đó đoán đúng, nên mới ngạc nhiên như vậy.”

Tần Thiên Tạc nhéo môi, liếc nhìn Tần Thiên An rồi định phản bác, nhưng người phụ nữ kia quay lại và nói: “Các bạn theo tôi đi sẽ biết thôi.” Rồi cô ấy cứ thế bước đi, không quan tâm liệu họ có theo sau hay không.

Lâm Yến Chỉ liếc nhìn Tần Thiên Tạc và cười nói: “Anh trai, chúng ta đi thôi, mau theo sau xem sao.”

“Yến Chỉ… Tôi nghĩ nếu thêm tên vào hai từ đó sẽ hay hơn,” Tần Thiên Tạc thì thầm.

“Ừm… Anh Trí Thiện ạ?” Lâm Yến Chỉ nói xong, người cứ run lên; thà gọi anh ấy chỉ bằng tên còn hơn.

Nhưng Tần Thiên Tạc lại mỉm cười và gật đầu: “Đúng rồi, đi thôi.”

Họ theo người phụ nữ kia đi qua con đường núi quanh co, rồi bước vào một hang động và thấy vài căn nhà được làm bằng gỗ đơn giản, cùng một khu vườn rau chỉ mới mọc ra vài mầm non.

Ngay sau đó, vài bà lão và trẻ em đã vây quanh người phụ nữ kia.

“A Châm sao về nhanh thế này?”

“Hãy ngồi xuống uống nước trước đi, A Châm đã vất vả lắm rồi.”

“A Châm chị ơi, bà ngoại hôm nay ngủ lâu hơn hôm qua đấy.”

Nghe những lời của các đứa trẻ, người phụ nữ tên A Châm lập tức bước vào một trong những căn nhà đó.

Lâm Yến Chỉ và những người khác cũng theo sau cô ấy.

Trên chiếc giường nhỏ làm bằng đống cỏ, một bà lão gầy yếu đang nằm co ro; đôi tay khô cằn của bà từ từ giơ lên khi nghe thấy tiếng A Châm gọi mình, và bà cố gắng mở miệng nói: “A Châm… Bọn trẻ… dựa vào em rồi… Hãy chăm sóc chúng thật tốt nhé…”

A Châm lặng lẽ lau đi những giọt nước mắt, hít một hơi thật sâu rồi cười nói: “Bà ngoại yên tâm đi, cháu sẽ chăm sóc các bé thật tốt, để bà được thấy chúng lớn lên, kết hôn và sinh con.”

Bà ngoại ơi, hôm qua con đã thấy rồi, cảnh hoàng hôn trên ngọn núi này thật đẹp biết bao. Bây giờ bà hãy nghỉ ngơi cho thoải mái, sau khi bà tỉnh dậy… con sẽ dẫn bà đi xem.

Cô không kìm được nữa mà lại rơi lệ, nói trong nghẹn ngào: “Con sẽ dẫn bà đi xem.”

Nhìn thấy vẻ mặt của người già ấy – hơi thở ra nhiều hơn hơi thở vào – cô biết rằng thời gian của bà đã không còn nhiều nữa. Mũi cô cứng lại, và cô không khỏi quay đầu đi.

Bỗng nhiên, tất cả trước mắt cô tối đen lại; cô chỉ nghe thấy tiếng Tần Thiên Tạc nói bên tai mình: “Yến Chỉ, chúng ta hãy ra ngoài trước nhé.”

Cô buông tay anh ta ra và gật đầu.

“Các bạn cũng là những người trốn thoát từ Yanzhou sao?”

Vừa bước ra ngoài, liền có một bà lão tò mò hỏi, và sau đó nhiều người khác cũng lần lượt tụ tập xung quanh họ.

“Bà ơi, tổ tiên chúng tôi nguyên là người Yanzhou. Bây giờ muốn quay trở về đó, nên đã cử chúng tôi đến đây để xem xét trước.”

Nghe vậy, bà lão lập tức lắc đầu: “Ôi trời, thì các bạn vẫn nên quay lại đi. Bây giờ Yanzhou không thể đến được đâu!” Bà nhìn vào anh em Qin Ze và nói thêm: “Đặc biệt là anh trai bạn và người này…”

Tần Thiên An ôm lấy vai Lâm Yến Chỉ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi là vệ sĩ riêng của cô ấy… Nhưng tháng sau tôi sẽ nhập gia vào nhà cô ấy.”

Bà lão dừng lại một chút; đây là lần đầu tiên bà thấy một người đàn ông nói một cách vui vẻ rằng mình sẽ nhập gia. Bà cũng mỉm cười và nói: “Thì tôi xin chúc mừng các bạn trước nhé… Nhưng nếu vậy thì các bạn càng không thể vào được đó đâu. Nếu không, cô gái nhỏ này sẽ phải sống cô độc suốt đời đấy.”

Tần Thiên Tạc ban đầu muốn lên tiếng phản bác, nhưng khi lời nói đến miệng lại thành: “Bà ơi, sao lại nói như vậy? Có phải điều này liên quan đến việc khai thác mỏ đá không?”

“À… Đúng vậy đấy! Tất cả những người đàn ông trưởng thành đều bị bắt đi… Ngay cả ông tôi, tuổi đã hơn sáu mươi, cũng không được tha!”

“Bắt đi à? Họ không phải đã dùng bạc và lương thực để thu hút những người đàn ông tự nguyện đi sao?”

Một bà lão khác nói với vẻ tức giận và buồn bã: “Bạc và lương thực ư? Tự nguyện ư? Đúng vậy… Ban đầu mọi người đều đi… Nhưng sau vài lần nhận được thì không còn nữa… Và số lương thực đó ít ỏi lắm… Dù tiết kiệm đến mấy cũng chỉ đủ ăn trong nửa tháng thôi… Làm công việc nặng nhọc như vậy mà không đủ ăn thì làm sao làm được? Sau đó, mọi người đ

“Bố tôi không đi, cũng chẳng để lại dấu vân tay nào, nhưng họ vẫn tìm cớ bắt ông ấy đi,” người phụ nữ lớn tuổi kể lại.

“Thật đáng ghét!” Lâm Yến Chỉ không nhịn được mà mắng lên, “Vậy tại sao các bạn lại trốn đến đây? Theo lời bạn nói, họ chỉ cần đàn ông thôi mà.”

“Không phải vậy đâu, họ còn bắt mẹ tôi đi nữa!”

Lâm Yến Chỉ cúi xuống, thấy một cậu bé nhỏ với ánh mắt đầy căm hận đang kéo váy cô, rồi ngước lên nói với cô.

Cô quỳ xuống, xoa mái tóc vàng khô của cậu bé, khi nhấc cậu lên thì thấy cậu nhẹ nhàng đến nỗi gần như như không có trọng lượng gì cả. Cô hít một hơi sâu, chớp mắt vài cái rồi hỏi: “Cậu có thể nói cho chị biết không, họ bắt mẹ cậu đi làm gì?”

“Tôi cũng không biết… Tôi đã lén theo sau họ, chỉ thấy mẹ tôi bị người ta đè xuống… Tôi lao vào đánh những kẻ xấu xa đó, thế là họ bỏ tôi ra ngoài… Sau đó… tôi không bao giờ gặp lại mẹ nữa.” Cậu bé cúi đầu, nói nhỏ, “…Tôi rất nhớ mẹ.”

Người phụ nữ lớn tuổi thở dài: “Ài… Có những người đẹp như mẹ của cậu bé này… Nhưng phần lớn, họ chỉ muốn bắt chúng ta để buộc cha anh em chúng ta phải nghe lời họ… Chỉ khi chúng ta thoát ra được, họ mới yên tâm và tìm cơ hội để trốn theo.”

“Vậy các bạn có biết họ đang bị giam giữ ở đâu không?”

Mọi người đều lắc đầu.

“Tôi biết.” A Qin bước ra, “Tôi đã từng lén lút đi tìm anh trai mình.”

A Qin tự hỏi: “Nhưng các bạn hỏi những điều này làm gì vậy… Chẳng lẽ…” Cô bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào họ, “Không được đâu, các bạn nên quay về nơi mình ở đi… Không cần phải liều mạng vì chúng tôi – những người hoàn toàn xa lạ này.”

Lâm Yến Chỉ đặt cậu bé xuống đất, nói với A Qin: “Chúng ta… tất cả chúng ta đều là con dân của Đại Qin. Hơn nữa, chúng tôi cũng biết rằng ở khu vực Yanzhou đang có vấn đề nên mới đến đây.”

“Yến Chỉ nói đúng… Cô A Qin, liệu cô có sẵn lòng đi cùng chúng tôi không?” Tần Thiên Tạc hỏi.

“A tôi sẵn lòng…” Nhưng chưa kịp nói hết, A Qin nhìn quanh những người khác, rồi nhẹ nhàng lắc đầu: “Tôi đã hứa với bà nội mình phải chăm sóc họ… Nếu tôi đi cùng các bạn, thì họ…”

Bà lão nói: “A Qín, cô muốn đi thì cứ đi đi. Chân tôi đã khỏi rồi, tôi cũng có thể đi tìm quả chua để ăn. Cô đừng lo cho chúng tôi. Hơn nữa, cô không phải là bỏ rơi chúng tôi đâu; cô đang đi cứu họ mà, chính chúng tôi mới nên lo lắng cho cô mới đúng.”

“Đúng vậy, A Qín. Các bạn cũng vậy, đừng ép bản thân mình. Nếu họ có thể trốn thoát được thì tốt nhất; còn nếu không… thì cũng là số phận mà. Đừng vì họ mà liều mạng của mình nữa.”

Cậu bé nhỏ nghe xong, cũng nắm chặt nắm tay và nói với Lâm Yến Chỉ: “Chị gái xinh đẹp ơi, chị đừng đi. Khi em lớn lên, em sẽ trở lại để trả thù cho cha mẹ em.”

Lâm Yến Chỉ cười và nói: “Em tên là Tiểu Hổ phải không? Cảm ơn em vì đã khen chị xinh đẹp, nhưng chúng ta thực sự phải đi.” Cô lại nói với A Qín: “Họ nói đúng đấy, A Qín hãy ở lại đây và chỉ cho chúng tôi vị trí đó, chúng tôi sẽ tự đi tìm.”

“Không, em sẽ đi cùng các bạn. Vị trí đó rất kín đáo, các bạn sẽ rất khó tìm thấy đâu.”

Tần Thiên Tạc gật đầu: “Vậy thì xin cô A Qín đi cùng chúng tôi về xe ngựa trước, để thay đồ. Yên tâm, có chúng tôi ở đây, chắc chắn cô sẽ không sao đâu.”

Khuôn mặt màu nâu nhạt của A Qín đỏ lên: “Thưa ngài, liệu có thể đợi thêm một lát được không? Em muốn… dẫn bà đi xem hoàng hôn trước khi đi.”

“Em cũng muốn đi, chị gái xinh đẹp ơi. Em biết mẹ mình ở đâu.”

Lâm Yến Chỉ nhìn sang Tần Thiên Tạc, sau khi nhận được sự đồng ý từ anh ta, cô liền nói với Tiểu Hổ: “Được thôi, chị sẽ đi cùng em để cứu mẹ em. Nếu những người kia thấy chị, họ chắc chắn sẽ bắt chị đi luôn… Lúc đó chị sẽ…”

“Không được.”

“Không được.”

Cô vừa nói xong, đã nhận được hai tiếng từ chối. Cô nhìn sang hai anh em Tần Thiên Tạc.

“Vậy thì em sẽ đi.” A Qín nói.

Trong chốc lát, mọi người đều im lặng, ngay cả Tiểu Hổ cũng cúi đầu xuống, nhìn xuống mặt đất, không dám nói ra suy nghĩ trong lòng mình.

A Qín hiểu rõ phản ứng của họ… Quả thật, bản thân mình không đẹp lắm và da cũng đen như than…

Tần Thiên Tạc suy nghĩ một lát rồi nói: “Cả em và Tiểu Hổ đều biết vị trí đó, không thể đi cùng nhau được. Nếu không may…”

Bỗng nhiên, Lâm Yến Chỉ bước đến trước mặt Tần Thiên An, đứng trên đầu ngón chân và vòng tay qua cổ anh ta.

Khi anh ta tỉnh táo lại, anh nhìn sang Tần Thiên Tạc và không nhịn được mà cười nói: “Yến Chỉ, sao em lại đột nhiên làm vậy trước mặt mọ