Tần Thiên An quay trở lại đoàn ngựa, chỉ huy mọi người dọn dẹp hiện trường cho sạch sẽ. Bỗng nhiên, anh nhìn thấy bóng dáng của một người nào đó; sau khi liếc nhìn Liễu Tân – người vừa biến mất không rõ đi đâu – anh tiếp tục bước về phía sau một ngọn đồi nhỏ.

Liễu Tân giật mình. Lúc nãy vì trong xe ồn ào quá, và nghe Lâm Yến Chỉ nói muốn thử mùi vị của các loại trái cây dại, cô đã đi hái chúng về. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy mặt đất đầy máu và cả rèm xe ngựa họ ngồi cũng bị nhuộm đẫm máu, tay cô không khỏi buông lỏng; những quả trái cây dại trong lòng cô rơi xuống đất. Cô vội vàng tiến lại, kéo rèm xe lên, và chỉ thấy Tô Lạc Anh đang co ro, run rẩy ở góc khuất; còn Lâm Yến Chỉ thì không thấy đâu cả. Cô hoảng sợ, vội vàng chạy đến chỗ Tần Thiên An.

“Thưa công tử, cô Lin…?”

Tần Thiên An đang cắn một sợi dây mảnh để buộc cổ tay mình. Khi Liễu Tân định tiến lên giúp đỡ, anh nhấc khuỷu tay lên và tự mình buộc chặt sợi dây đó.

Liễu Tân lập tức quỳ xuống đất, giơ cao thanh kiếm bạc của mình lên trên đầu: “Thưa công tử, thuộc hạ đã bảo vệ không tốt, xin công tử trách phạt.”

Tần Thiên An nhớ lại lúc Lâm Yến Chỉ quay đầu đi, anh nhắm mắt lại, cắn răng và nói: “Cô ấy không sao đâu. Nếu bây giờ tôi làm tổn thương em, e rằng cô ấy sẽ càng không hài lòng hơn nữa.”

Nghe anh nói vậy, Liễu Tân hiểu ra rằng họ đã có mâu thuẫn với nhau, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra. Cô chỉ biết cúi đầu xuống thêm nữa.

Một lúc sau, anh mới nói: “Quay trở lại. Trước khi Yến Chỉ trở về, em phải dọn sạch chiếc xe ngựa của cô ấy. Đừng để cô ấy nhìn thấy những vết máu đó, dù chỉ một chút thôi.”

“Vâng.”

Khi đứng dậy, Liễu Tân lén nhìn anh một cái; anh đang nhìn chằm chằm về phía khu rừng, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Cho đến khi cô quay lưng đi, anh vẫn giữ nguyên tư thế đó.

– Chàng trai này… hẳn là đang buồn lắm.

Sau khi cô ấy trở về, cô liên tục bận rộn với công việc; sau đó, cô đã hỏi một người lính canh về những gì vừa xảy ra. Nghe xong, khuôn mặt lạnh lùng của cô cũng không khỏi nhăn lại.

Kẻ Tô Lạc Anh này thật sự là một rắc rối lớn.

Liễu Tân quay trở lại trong xe ngựa và hiếm khi nào cô ấy chủ động bắt đầu nói chuyện: “Nếu còn tiếp tục gây rối và nói nhiều nữa, tôi sẽ biến em thành một kẻ câm thực sự.” Cô rút nửa thanh kiếm ra khỏi vỏ, nói với giọng điệu bình thản: “Thanh kiếm này cũng đã lâu không được dùng để đụng vào lưỡi rồi…”

Bóng của thanh kiếm chiếu ngang qua miệng Tô Lạc Anh, ánh sáng bạc lấp lánh cũng chiếu thẳng vào đôi mắt cô ấy, khiến cô không khỏi run rẩy.

…

Lâm Yến Chỉ vẫn ngồi bên bờ suối, hỏi Tần Thiên Tạc mượn chiếc khăn ướt để lau đi vết máu trên áo, cố tỏ ra bình tĩnh và cười nói: “May mà bộ quần áo hôm nay rất dễ lau, vết máu không quá rõ ràng.”

Tần Thiên Tạc thấy cô cứ lau mãi một chỗ, liền đưa tay ra giữ lấy chiếc khăn ướt và bắt đầu lau cho cô: “Yến Chỉ… em…”

“Thái tử, em không sao đâu,” Lâm Yến Chỉ ngắt lời, sau đó cô suy nghĩ một chút và hỏi: “Liệu có thực sự cần thiết phải làm như vậy không?”

Anh ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt cô: “Yến Chỉ… Con rắn độc đang từng bước tiến lại gần em; nếu em chỉ biết lùi bước mãi, cuối cùng cũng sẽ bị nó cắn. Em trai thứ hai của ta chỉ đang cố gắng bảo vệ chúng ta mà thôi.”

Về việc liệu có cần thiết hay không, đó chỉ là sự khác biệt trong quan điểm mà thôi. Đối với anh, điều không thể phủ nhận là cách làm của em trai thứ hai lần này thực sự là phương pháp hiệu quả nhất.

“Em biết anh ấy làm vậy là vì muốn bảo vệ chúng ta, nhưng họ không phải là rắn… Họ là con người, và họ cũng không hề có ý định làm hại đến tính mạng chúng ta. Chúng ta có thể dùng những phương pháp khác, chẳng hạn như trói họ lại rồi nhét họ vào tù không? Thái tử, nếu là ngài, ngài sẽ làm thế nào?”

Tần Thiên Tạc nhìn xuống và nói: “Yến Chỉ… Em có bao giờ nghĩ đến lý do tại sao chúng ta lại đi đến đây, và tại sao họ lại đột nhiên xuất hiện không? Làm thế nào để đưa tất cả mọi người này đi cùng nhau trên đường này… Trước những vấn đề đó, liệu em có phương pháp nào tốt nhất không?”

“Lâm Yến Chỉ Nghe xong những lời phản đối của anh ấy, cô im lặng một lúc rồi gật đầu nói: ‘Thái tử, con đã hiểu và suy nghĩ kỹ hơn rồi. Vị trí của con khác với các ngài, nên con cũng chưa suy nghĩ sâu sắc lắm.’”

“Tần Thiên Tạc Cười nhẹ và nói: ‘Như vậy thì chúng ta hãy quay lại đi thôi, còn phải tiếp tục cuộc hành trình nữa.’”

“Lâm Yến Chỉ Gật đầu và đứng dậy theo anh ấy trở lại.”

Khi cô nhìn thấy “Tần Thiên An”, cô muốn tiến lên nói chuyện với anh ấy, nhưng anh ấy chỉ nói một câu “Khởi hành” rồi kéo dây cương, quay người đi về phía trước.

Cô thở dài sâu, sau đó cũng lập tức lên xe ngựa. Khi gặp “Liễu Tân”, cô tò mò hỏi: “Anh vừa nói là đi tìm cái gì đó, đã tìm thấy chưa?”

“Liễu Tân Nhìn cô một cái rồi cúi đầu lắc đầu.”

“Vậy thì con sẽ đi cùng anh để tìm nhé? Càng có nhiều người thì càng tốt… Con sẽ gọi “Vô Tội” đến, sau đó báo cho Thái tử biết để họ đi trước.” Lâm Yến Chỉ nói xong rồi định đứng dậy.

“Liễu Tân Vô thức nắm lấy tay cô: ‘Đừng phiền cô đâu. Sau này nếu có cơ hội, con sẽ tự đi tìm.’” Thấy cô nhìn chằm chằm vào đôi tay đang nắm chặt lấy nhau, cô liền định buông ra.

Nhưng “Lâm Yến Chỉ” lại nắm chặt lấy tay cô không cho buông.

“Liễu Tân” cảm nhận được hơi ấm từ đôi tay đó… Trước đây, cũng có một người phụ nữ từng nắm tay cô như vậy, cười với cô… Nhưng kể từ khi người phụ nữ đó qua đời, chưa ai khác nào nắm tay cô nữa.

Lúc này, cô cũng không khỏi mỉm cười nhẹ, để “Lâm Yến Chỉ” tiếp tục nắm tay mình, trong khi đó nhìn về chiếc kiếm bạc mà người phụ nữ đó đã tặng cô, chiếc kiếm đã đồng hành cùng cô suốt nhiều năm.

“Cô không biết đâu… Lúc nãy ở đây… À đúng rồi, người thứ hai…” Lâm Yến Chỉ dừng lại một chút, nhìn “Tô Lạc Anh” đang nhắm mắt lại, “Anh ấy có nói gì về việc trừng phạt hay không?”

“Liễu Tân” lại lắc đầu và nhìn thẳng vào mắt cô, nói từ từ: “Không có đâu, cô Lin… Dù anh ấy có muốn trừng phạt thì cũng là điều đáng lẽ ra phải xảy ra mà thôi.”

“

   Lâm Yến Chỉ Thấy cô ấy nói vậy, đành chỉ có thể nhún vai mà không hỏi thêm nữa.

   Quả thật là, ai muốn đánh thì người kia sẵn lòng chịu đòn… Ồ, nếu nghĩ như vậy thì…

   Tần Thiên An Có lẽ anh ta không thích người chủ nhân ban đầu, bởi vì trong lòng anh ta đã có người khác rồi… Có lẽ anh ta thực sự thích Liễu Tân nhưng lại không nhận ra điều đó?

   Sau khi suy nghĩ lung tung mãi, đoàn ngựa cuối cùng cũng dừng lại trước một quán trọ.

   Lâm Yến Chỉ Bước xuống từ xe ngựa, cô nhìn quán trọ phía trước mình, vuốt ve cằm rồi gãi đầu.

   Tại sao quán trọ này lại có cảm giác quen thuộc như vậy nhỉ?

   Ngay lập tức sau đó, một người đàn ông gầy gò bước ra; cô liền nhìn chằm chằm vào anh ta và nghe anh ta nói: “Các vị khách quý, xin mời vào bên trong.”

   Lâm Yến Chỉ Lập tức hỏi: “Chủ quán, liệu ông có anh em sinh đôi không?”

   Nghiêm Chủ Quán Nghe cô hỏi vậy, không muốn giải thích thêm, chỉ gật đầu và mời họ vào bên trong.

   Họ ngồi ở sảnh chờ đợi món ăn được mang lên; trong lúc đó, Lâm Yến Chỉ quan sát xung quanh và nhận thấy rằng cả trang trí bên trong quán trọ này đều giống hệt quán trọ trước đó. Cô không khỏi tò mò hỏi: “Chủ quán, cho tôi hỏi một chút, nhà ông có bao nhiêu chi nhánh quán trọ ở Đại Qin?”

   Về điều này, Nghiêm Chủ Quán thực sự không biết. Anh ta chỉ biết rằng chủ nhân của cô ấy có rất nhiều cửa hàng, nhưng anh ta chỉ quản lý những cửa hàng có tên tuổi mà thôi; những thông tin khác thì không rõ lắm. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tự hào nói: “Tôi chưa từng tính qua, nên không thể nói cho cô biết được. Nhưng không chỉ ở Đại Qin, mà các nước khác cũng có những quán trọ do chúng tôi quản lý. Nếu cô có dịp đi du lịch sau này, hãy thử tìm hiểu xem nhé… Biết đâu quán trọ mà cô ở chính là một trong số đó đấy.”

   Nghe vậy, Lâm Yến Chỉ gần như không thể tin nổi; cô nhìn chằm chằm vào Nghiêm Chủ Quán, muốn hỏi anh ta về bí quyết kinh doanh của mình.

   Bên cạnh, Tần Thiên Tạc thấy ánh mắt ngưỡng mộ rõ ràng trên khuôn mặt cô ấy, không khỏi nghĩ rằng liệu cửa hàng Thiên Kim Lâu của mình có nên mở rộng thêm hay không… Hoặc có lẽ nên thử kinh doanh những loại cửa hàng mới khác?

Trong lúc trò chuyện, bỗng nhiên Lâm Yến Chỉ đặt ra một câu hỏi theo cảm hứng.

“À này…” Nghiêm Chủ Quán vừa nhìn thấy Tần Thiên An bước vào sau khi hoàn thành công việc chỉ huy, liền nghĩ thầm: Chà, cô ấy chắc chắn không bao giờ phải lo thiếu thức ăn đâu… Có lẽ sau này, chàng trai kia sẽ chia tài sản của mình cho cô ấy, và lúc đó mình sẽ phải gọi cô ấy là “bà chủ” đấy!

Tần Thiên An vừa định đi lại ngồi xuống ăn, nhưng khi nhìn thấy Lâm Yến Chỉ, anh ta dừng lại, cúi đầu rồi quay đi.

Lâm Yến Chỉ thấy vậy, liền nháy mắt và nhìn về phía Tần Thiên Tạc; thấy anh ta mỉm cười gật đầu với mình, cô liền nhờ Nghiêm Chủ Quán lấy thêm một bát cơm trắng và vài món ăn, rồi cùng đi theo.

Không lâu sau, cô tìm thấy Tần Thiên An đang ngồi một mình trên tảng đá, đang cầm túi nước uống. Cô lặng lẽ tiến lại gần anh ta và hỏi: “Tại sao anh lại ra ngoài đây?”

Anh ta ngập ngừng một chút, cất túi nước xuống và vẫn quay lưng lại nói: “Tôi nghĩ cô không muốn nhìn thấy tôi…” Anh ta cười một cách tự giễu, “Và tôi cũng sợ rằng mình sẽ làm ảnh hưởng đến khẩu vị của cô.”

Lâm Yến Chỉ đi đến bên cạnh anh ta và đưa cho anh ta một bát cơm có thịt heo. Anh ta ngẩn người nhận lấy, rồi thấy cô ngồi xuống bên cạnh mình, liền nhẹ nhàng nói: “Hãy ăn đi.”

Khi thấy cô thực sự bắt đầu ăn, và vẫn như mọi khi, cô nhồi đầy miệng mình thức ăn, đồng thời không quên khen ngợi tài nấu của người đầu bếp, Tần Thiên An liền cúi đầu nói: “Cô không cần phải giả vờ như vậy đâu… Tôi…”

“Tôi đã đi suốt đường, ăn đồ khô suốt đường… Thật hiếm khi có được món ngon như thế này ngay trước mắt mình; nếu không ăn ngay bây giờ thì sẽ bị lạnh đi, thật là lãng phí… Hãy ăn đi trước đã.” Lâm Yến Chỉ nói, rồi đột nhiên đưa đũa vào bát của anh ta, gắp lấy miếng thịt heo và đặt nó vào miệng anh ta.

Tần Thiên An nhìn cô một cách ngạc nhiên, rồi tuân lời bắt đầu ăn. Sau khi anh ta ăn hết hơn nửa bát cơm, Lâm Yến Chỉ mới tiếp tục nói…

“Cảm ơn em vì đã cố gắng.”

Anh ngừng động tác cầm đũa, từ từ đặt bát đũa xuống, rồi nghiêng người lại gần hơn và nhìn chằm chằm vào mắt cô: “Em…”

Cô đẩy mặt anh ra: “Hình ảnh đó lúc đó quá sốc đối với tôi; tôi không thể chấp nhận được, cũng không hiểu tại sao phải làm như vậy. Bây giờ, tôi đã hiểu rõ hơn một chút rồi. Trong việc này, anh chỉ đơn giản là sử dụng phương pháp thuận tiện nhất để bảo vệ chúng ta mà thôi… Hay nói cách khác, anh chỉ đang làm điều mình cần phải làm mà thôi. So với anh, tôi còn chẳng giúp ích được gì cả; vậy tôi có quyền coi thường anh hay không?”

“Yến Chỉ, chỉ cần em biết rằng tôi sẽ không làm hại hay tổn thương em là đủ rồi.”

Lâm Yến Chỉ nhếch môi trả lời: “À… nhưng trước đây anh đã lừa dối tôi một lần rồi mà?”

Thấy vẻ mặt của cô không hề mang tính trách móc, mà giống như đang đùa cợt, anh cũng bớt căng thẳng lại, thử thách bằng cách đưa tay nâng cằm cô lên và nói: “Vậy thì em muốn tôi phải thề thật không? Hoặc là tôi có thể ký tên dưới lời thề đó trước mặt em…” Ánh mắt anh dịu lại khi nhìn vào đôi môi hồng của cô.

“Không cần đâu… Chỉ cần anh ăn nhanh bữa cơm này xong, tôi sẽ tin anh thôi.” Lâm Yến Chỉ vội vàng đẩy tay anh ra và nhếch môi nói.

Mặc dù bị cô đẩy tay, nhưng Tần Thiên An vẫn cười. Anh nói một cách nghiêm túc: “Đối với em, tôi chưa bao giờ và cũng sẽ không phản bội em đâu.” Sau đó, anh lại tiếp tục cầm đũa và ăn những miếng cơm còn lại một cách ngon lành.