Khi đang đi dạo trong sân, Tô Lạc Anh nhìn thấy bà Liu đang cầm một đĩa trái cây tươi mới vào phòng của Tô Yên Nhàn. Cô hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Có ai đến thăm cô ấy à?” Không nhận được phản hồi, cô quay sang túm lấy tay Cui Ru và nói giận: “Mù rồi sao?! Cô làm gì thế này? Kể từ sau Lễ Qixi, cô cứ mơ màng suốt ngày, đến nỗi không theo kịp người khác nữa… Tại sao tôi lại có một người hầu ngu ngốc như cô chứ? Hãy nhìn xem Jin Yi bên cạnh Tô Yên Nhàn kia, học hỏi cách cô ấy đi!”

Cui Ru đau đớn nhưng vẫn tỉnh táo lại, cô nắm chặt tay và cố gắng kiềm chế cơn giận, rồi nói với vẻ nịnh hót: “Dù Jin Yi thông minh đến đâu, bây giờ cô ấy vẫn… Vì vậy, thiếp nghĩ việc luôn theo sát chủ nhân mới là điều tốt nhất.”

Lời này khiến Tô Lạc Anh vui lòng: “Chính cô hay lải nhải thôi, mau đi hỏi xem đi.”

“Vâng, thiếp sẽ đi ngay bây giờ.”

Cui Ru lao nhanh đến bên bà Liu và hỏi với nụ cười: “Bà Liu ơi, nhà chúng ta có khách quý nào đến không ạ? Sao bà phải tự mình mang trái cây đến vậy?”

Bà Liu không hề nhìn cô, nhưng lời hỏi đó cũng khiến bà cảm thấy không hài lòng; đó chỉ là một người bị Hoàng hậu kiểm soát mà thôi.

“Không phải khách quý gì đâu.” Nói xong, bà liền bước đi.

Cui Ru thở dài một tiếng, rồi quay lại bên cạnh Tô Lạc Anh và nói: “Cô chủ ơi, bà Liu kia quá kiêu ngạo; biết là cô hỏi mà vẫn không nói gì cả.”

Nghe vậy, Tô Lạc Anh nhắm mắt lại và theo dõi bóng dáng của bà Liu.

Người của Hoàng hậu thì sao chứ… cũng chỉ là một nô lệ mà thôi!

“Không nói à? Thiếp nhất định phải biết đó là ai.” Nói xong, cô liền theo sau bà Liu vào phòng.

Trong lúc đó, “khách quý” đang ở trong phòng – Lâm Yến Chỉ – chuẩn bị nói chuyện với Tô Yên Nhàn thì bà Liu trở về. Cô buộc phải cầm lấy cái ấm trà và nói: “Dù thiếp không hiểu gì về trà, nhưng loại trà này thật sự rất thơm; không lạ gì chị Yàn Ran lại thích nó.”

“Chị ơi, em có chuyện muốn hỏi chị.” Tô Lạc Anh bước vào cùng bà Liu, nở nụ cười như một đứa trẻ và ngạc nhiên khi nhìn thấy Lâm Yến Chỉ: “Ông Lin ạ?”

Lệ Duyên không hề biết rằng ông Lâm sẽ đến thăm, thật là bất lịch sự.” Dù nói vậy, cô vẫn tự giác đi đến bàn và ngồi xuống.

Tô Yên Nhàn lạnh lùng nói: “Em gái ta bình thường chẳng quan tâm đến những thứ đó, sao hôm nay lại vào đây?”

Nghe vậy, Lâm Yến Chỉ cũng nghiêng đầu nhìn cô, chờ cô trả lời.

Tô Lạc Anh ánh mắt lấp lánh khi nói: “À, đó là cái… Ồ?” Cô nhìn thấy cuốn sách trên bàn và muốn đưa tay lấy nó.

Nhưng Lâm Yến Chỉ đã nhanh hơn cô, cướp lấy cuốn sách và nói: “Cô Lệ Duyên, có những thứ không phải em có thể chạm vào được, đặc biệt là đồ của người khác. Việc tự ý lấy đồ của người khác không phải là hành động tốt đâu.” Rồi cô quay sang Tô Yên Nhàn và nói: “Chị Yên Nhân, cuốn sách này…”

“Yến Chỉ đã có ý tốt rồi, nhưng tôi nghĩ nếu không tự mình khám phá, chúng ta sẽ mất đi niềm vui và những điều tốt đẹp trong đó.”

Lâm Yến Chỉ nhìn Tô Lạc Anh và cố tình nói: “Nếu chị nói vậy, thì xin chị gọi người mang một cái bếp lửa đến đây. Tôi sẽ tiêu hủy nó ngay để yên tâm.”

Nghe vậy, Tô Lạc Anh càng muốn biết bên trong cuốn sách viết gì mà cô lại cố tình mang đến cho Tô Yên Nhàn, liền không kìm lòng được và hỏi: “Ông Lâm, bên trong cuốn sách này viết gì vậy?”

“Đó chỉ là những sở thích và không thích của Thái tử thôi.”

Nghe vậy, Tô Lạc Anh mắt sáng lên và nói: “Chị đừng lãng phí công sức của ông ấy nhé. Ông Lâm, chị tôi chỉ là ngại nhận thôi… Khi ông ấy đi rồi, chị ấy chắc chắn sẽ hối tiếc đấy. Hay là…”

“Tôi tự biết chị Yên Nhân là người như thế nào, không cần cô Lệ Duyên phải nói ra. Còn về cuốn sách này… Tôi e rằng nếu em đọc đến những trang viết về những người mà Thái tử ghét bỏ, em sẽ rất đau lòng đấy.”

“Ông Lâm, ông hiểu lầm rồi… Tôi…”

Chưa kịp cô nói hết, Lâm Yến Chỉ đã đứng dậy, đi đến chỗ bếp lửa vừa được đặt xuống, buông tay, và cuốn sách lập tức bị lửa thiêu thành tro từng inch một.

Cô nhìn đám khói trôi nổi trên không, quay người kéo tay Tô Yên Nhàn và nói: “Lúc nãy đang vui vẻ uống trà cùng chị Yan Ran thì bỗng nhiên trở nên hỗn loạn như thế này, không thể tiếp tục ở lại đây được nữa rồi… Chị có muốn dẫn em đi thăm nhà chị không?”

“Được thôi.”

Tô Lạc Anh nhìn theo bóng lưng của họ mà giận đến run rẩy. “Lin, Yàn, Chi! Đừng để tôi tìm thấy bằng chứng, lúc đó các ngươi sẽ phải quỳ gối van xin tôi đấy!”

Cô cắn răng nhìn theo hai bóng lưng kia, hít một hơi thật sâu rồi lại nở nụ cười, nắm lấy tay bên kia của Tô Yên Nhàn và nói: “Em cũng đã lâu lắm rồi không được đi dạo và trò chuyện với chị đây.”

Tô Yên Nhàn muốn rút tay ra nhưng cô lại nắm chặt không buông.

Lâm Yến Chỉ nhìn thấy cảnh này, cười khổ trong lòng và nghĩ: “Tô Lạc Anh này thật sự là không thể thoát khỏi mình rồi… Thôi kệ, để cô ta vất vả như vậy cũng coi như là một niềm vui thôi.”

Thế là cả nhóm bắt đầu đi dạo một cách thoải mái; Tô Lạc Anh liên tục tìm cách trò chuyện với Lâm Yến Chỉ, khiến cô cảm thấy rất bối rối. Tại sao Tô Lạc Anh lại cứ bám lấy mình như vậy nhỉ?

Dạo mãi, họ đến khu vườn. Nơi đó đầy hoa đỏ thắm và lá xanh mướt; tuy nhiên, Lâm Yến Chỉ lại chỉ chú ý đến một bông hoa màu vàng. Cô tiến lại gần để nhìn kỹ hơn.

“Bông hoa này mọc theo hướng ánh nắng, trông thật đẹp mắt… Nếu ngài Lin thích, cứ lấy đi nhé. Hầu hết những bông hoa trong vườn này đều là cha tôi đã tìm cho tôi đấy.”

“À? Vậy thì xin cảm ơn cô Lệ Vinh nhé… Em thực sự muốn bông hoa này. Nhìn nó được chăm sóc tốt như vậy, sau này khi những quả của nó chín, em sẽ để Tao Xing xào chúng thành món ăn, chắc chắn sẽ rất ngon đấy.”

Tao Xing gật đầu: “Vâng, ngài muốn món gì, Tao Xing sẽ chuẩn bị cho ngài.”

“Hmm… Em muốn thử tất cả các hương vị… Nhưng chỉ có một bông hoa thì chắc là không đủ đâu…”

Chủ tớ cùng nhau quay đầu nhìn theo hướng đó.

Tô Lạc Anh nhếch mép cười: “Nếu ngài Lin thích, thì con sẽ bảo cha tìm thêm vài chậu nữa, và mang vào cung cùng ngài vào bốn ngày sau nhé.”

“Ôi trời, cô Lệ Vinh thật là lịch sự quá… Ồ!” Cô ấy bước ra cây cầu và nhìn xuống hồ, “Những con cá trong hồ này trông thật mập mạp; chắc cũng là Thủ tướng Tư đã tìm cho cô đấy phải không?”

Tô Lạc Anh cười khúc khích vài tiếng rồi im lặng đi về phía bóng mát khác.

Chủ tớ hai người nhìn nhau và cùng bật cười kín đáo; cuối cùng thì “tấm áo giả mạo” kia cũng được gỡ bỏ rồi.

Tô Yên Nhàn tiến lại gần, chỉ vào những con cá và nói: “Đây là mẹ tôi nuôi. Sau khi mẹ qua đời, những con cá này từng bị bệnh, không ăn uống gì cả và cứ nằm yên một chỗ. Chúng tôi phải mất rất nhiều công sức mới tìm được bác sĩ để cứu chúng sống lại. Vì vậy, những con cá này tuyệt đối không thể để Yến Chỉ ăn được.”

Lâm Yến Chỉ vuốt ve cái mũi và cười ngượng ngùng: “Tôi cũng không biết điều này… Nhưng thực ra tôi cũng không có ý định ăn chúng đâu. À, chị Yến Nhan, thực ra tôi có một điều tò mò, nhưng không biết có nên hỏi không…”

“Nếu Yến Chỉ không phiền thì cứ hỏi đi.”

“Tại sao Tô Lạc Anh lại được Thủ tướng Tư yêu mến đến vậy? Cô ấy không phải là con ruột của Tiêu thị và người khác sao?” Dù thế nào đi nữa, cũng không thể nào người cha lại yêu thương con gái của người khác hơn con ruột của mình được chứ?

“Tôi chỉ biết là cha tôi đã mang cô ấy về nhà và dặn mẹ tôi phải coi cô ấy như con ruột của mình. Mẹ tôi cũng thực sự đã đối xử tốt với cô ấy. Ban đầu, em gái tôi cũng rất tốt… Cho đến khi Tiêu thị vào nhà này, cô ấy dần trở nên xa cách với mẹ tôi, thậm chí…” Nói đến đây, cô ấy run rẩy, nhắm mắt lại nhưng vẫn không thể kiềm chế được những giọt nước mắt.

Lâm Yến Chỉ vội vàng nắm lấy đôi tay xoắn lại của cô ấy: “Xin lỗi chị, đừng nghĩ nữa… Tôi sẽ không hỏi nữa đâu.”

Tô Yên Nhàn mỉm cười nhẹ và lắc đầu: “Điều đó không liên quan gì đến Yến Chỉ đâu. Câu hỏi này cũng đã ám ảnh tôi suốt nhiều ngày đêm. Tôi nhớ có một năm, vào ngày mất của mẹ, em gái tôi lại cảm thấy lạnh và không muốn ra ngoài để thăm mẹ; cha tôi cũng để mặc cô ấy. Tôi không thể chịu đựng được nữa, đã khóc lóc và hỏi cha tôi… Nhưng tất cả những gì tôi nhận được chỉ là một câu: ‘Chuyện của thế hệ trước, làm sao con có thể can thiệp được? Tâm trạng ghen tuông như vậy, làm sao con có thể trở thành hoàng hậu?’ Kể từ đó, tôi không bao giờ hỏi gì nữa.”

Cô ấy rút tay ra và đặt lên tay Lâm Yến Chỉ, vỗ nhẹ lên đó: “Tôi không sao

“”

   Lâm Yến Chỉ không suy nghĩ gì đã nói ngay: “Cha mẹ tôi đã qua đời khi tôi còn nhỏ; họ luôn bận rộn với công việc và chỉ để lại cho tôi những ký ức lẻ tẻ thôi. Chính xã hội này mới là thứ đã khiến tôi trở thành người như hiện tại.”

   Tô Yên Nhàn nghe xong cảm thấy hoang mang và lo lắng hỏi: “Xã hội nào vậy? Tại sao lại đối xử tàn nhẫn với em?”

  “À… chính là… khi tôi phải chạy trốn khỏi Nam Hoài, trong quá trình đó, những người tị nạn tụ tập lại với nhau. Tôi gọi nơi đó là… ‘Hội Sinh Tồn’, đúng rồi! Chính những trải nghiệm đó đã khiến tôi trở thành người như bây giờ. Nhìn này, đây chính là những dấu vết cuối cùng còn sót lại từ thời điểm đó.” Cô kéo tay áo lên, để lộ hai cánh tay ra ngoài, ánh mắt buồn bã nhìn xuống; thực ra, cô cũng không rõ chủ nhân ban đầu của cơ thể mình đã làm thế nào để có được những vết sẹo đó.

   Tô Yên Nhàn đưa tay ra và không thể tin nổi khi nhìn thấy những vết sẹo sâu đậm, kinh hoàng đó. Trong chốc lát, cảm giác đau khổ dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn cô, nghẹn lại ở cổ họng, tầm nhìn dần trở nên mờ ảo, lông mi cũng không ngừng run rẩy.

   Lúc đó, Yến Chỉ mới chỉ nhỏ thôi… Làm sao cô ấy có thể sống qua được những điều đó…

   Cô cẩn thận lau đi những giọt nước mắt không ngừng rơi trên cánh tay mình, nhẹ nhàng vuốt ve những vết sẹo đó.

   “Còn đau không?”

   Một lần nữa, cô cảm nhận được những giọt nước mắt ấm áp của người khác đang rơi trên làn da mình… Lúc này, trong trái tim Lâm Yến Chỉ, ngoài Tiêu Hạnh ra, dường như còn có thêm một người nữa.

   Cô cười nói: “Không đau nữa đâu, chị Yến Nhan ơi… Quá khứ đã qua rồi, chúng ta hãy tập trung vào hiện tại và sống tốt cho bản thân mình. Ôi, lần đầu tiên trở lại nhà chị, tôi đã khiến chị phải khóc liên tục… Tôi phải nghĩ cách chuộc lỗi thật tốt mới được… Hay là… sau khi rang xong hạt dưa, tôi sẽ dành tất cả cho chị nhé?”

   Tô Yên Nhàn cuối cùng cũng cười nói: “Nếu vậy thì tặng hết cho chị đi… Chỉ sợ rằng sau này, khi chính chị khóc trước mặt tôi, lúc đó tôi sẽ phải chuộc lỗi cho chị đấy.”

   “Không cần đâu… Hạt dưa chắc chắn không sánh bằng chị đâu.”

   Tô Yên Nhàn nói tiếp: “Yến Chỉ ơi, chị biết ở nhà dì có thuốc bôi để xóa vết sẹo đấy… Chị sẽ đi lấy cho em.”

   Lâm Yến Chỉ nghiêm túc cúi đầu c

Cái hành động kỳ quặc của cô ấy khiến Tô Yên Nhàn lại bật cười một trận nữa.

Vừa lau đi những vệt nước mắt trên mặt, hai người lại nắm tay nhau tiếp tục đi. Khi đi qua Tô Lạc Anh, cô ấy lại theo sát họ.

Trong lúc đi, cô ấy bất chợt nói: “Chị đã từng đến quán trà Guangju chưa? Món ăn ở đó rất ngon đấy.” Dù lời nói là dành cho Tô Yên Nhàn, nhưng cô ấy vẫn lén lút quan sát biểu hiện của Lâm Yến Chỉ.

Lâm Yến Chỉ với vẻ mặt thành thật và đồng ý nói: “Tôi cũng đã đến đó ăn rồi, quả thực rất ngon. Lần sau tôi sẽ dẫn chị Yanran đến thử xem.” Thấy Tao Xing nhăn mặt, anh ta vội vàng bổ sung: “Nhưng không ngon bằng món do Tao Xing nấu đâu.”

Khi Tô Lạc Anh đang muốn nói thêm điều gì đó, Cui Ru bỗng nhiên kéo cô ấy lại và thì thầm: “Cô gái ơi, đừng đi tiếp nữa được.”