Cô ấy uống một ngụm trà mà Cuì Rú đã rót cho mình, nhưng vừa mới vào miệng thì lập tức phun hết ra ngoài: “Phù, phù, này sao có thể uống được chứ?! Còn không bằng đưa nước cho tôi!” Cô lấy khăn lau miệng rồi nói: “Cậu đi gọi vài món gì đó đi, sau đó xem họ đang ở đâu.”

Nghe lời dặn, Cuì Rú lập tức đi ra ngoài.

Trong khoảnh khắc trước đó, khi họ vừa bước vào quán trà, ông chủ quán Lý đang dẫn Tần Thiên An và những người khác đến góc khuất của hành lang phía sau quán: “Công tử Tần ơi, cô Liễu đang ở bên trong đó.”

Lâm Yến Chỉ tò mò hỏi: “Ông chủ, quán này có phòng riêng à?”

Ông chủ Lý trả lời: “Chỉ có một phòng thôi, nhưng thông thường không mở cửa cho khách nên ít ai biết đến. Hôm nay là do công tử Tần yêu cầu nên chúng tôi mới chuẩn bị sẵn.”

Lâm Yến Chỉ dùng khuỷu tay nhẹ nhàng đẩy Tần Thiên An: “Thật là công tử Tần được mọi người yêu mến; quyền lực của anh ta thật lớn đấy.”

Anh ta ngẩng đầu tự hào vẫy quạt và nói: “Đúng vậy mà.” Sau đó anh ta nói một cách bí ẩn: “Khi ngày nào đó anh trai tôi lên ngôi, tôi sẽ dẫn cậu đi chơi nhiều hơn nữa, cậu sẽ thấy rằng quyền lực của tôi ở Thành Kinh này thật sự rất lớn đấy.”

Hai người bước vào phòng, và Liễu Tân – người đang ngồi bên trong – đã vội vàng đứng dậy ngay khi nghe thấy tiếng cửa mở. Nhìn thấy bóng dáng của Tần Thiên, cô lập tức tiến lên chào hỏi: “Công tử.”

Cô cúi đầu xuống, ánh nắng hoàng hôn bên ngoài chiếu rọi lên người cô, làm cho cô trở nên càng thêm xinh đẹp và duyên dáng, khiến Lâm Yến Chỉ không thể rời mắt khỏi cô. Anh ta nhảy ra từ phía sau Tần Thiên An và nói: “Quả thật là một người đẹp tuyệt vời!”

Liễu Tân dừng lại một chút, nhẹ nhàng nâng mí mắt đã được phấn bạc mỏng manh lên để nhìn một cái rồi nhanh chóng hạ mắt xuống, không nói gì chỉ đứng yên đó.

Lâm Yến Chỉ trong lòng thắc mắc: Không phải cô ấy nói rằng sẽ đợi mình sao? Tại sao lại lạnh lùng như vậy?

Tần Thiên An nói với giọng điệu lạnh lùng: “Hôm nay tôi đã vất vả mang người đàn ông đã chi tiêu rất nhiều tiền vì cô đến đây, cô lại có thái độ như thế này sao?”

“Công tử đừng giận, là lỗi của thiếp… Thiếp tưởng hôm nay…” Liễu Tân vội vàng nói, nhưng rồi lại dừng lại, cắn môi dưới và im lặng, chỉ đứng yên đó.

Lâm Yến Chỉ trong lòng thắc mắc: Sao cô ấy lại lạnh lùng như vậy?

“…Giờ thì ai còn không hiểu chứ.”

“Người này… đâu phải là cô ấy chút nào!”

Hoàng tử thứ hai thật sự quá rồi; lại chọn đúng những dịp lễ như thế này để khiến mình trở thành tâm điểm chú ý và làm phiền các cô gái xinh đẹp. Cô vội vàng nói: “Không đâu không đâu, cô Liễu xin ngồi xuống đã, tôi chỉ tình cờ đi qua thôi, ăn xong là sẽ không làm phiền các bạn đâu.”

Liễu Tân nhìn cô mỉm cười nhạt nhòa rồi im lặng lại.

Còn Tần Thiên An thì bắt đầu phản bác: “Cô đang nói gì vậy? Chẳng phải đã hứa sẽ dẫn cô đi chợ đêm sao?”

Lâm Yến Chỉ thấy người này thực sự khó hiểu, liền nói: “Nếu cô Liễu không bận gì, cũng tham gia cùng chúng ta đi nhé.”

Liễu Tân muốn đồng ý, nhưng ánh mắt đẹp của cô chỉ sáng lên trong chốc lát rồi tắt ngay lại; bởi vì Tần Thiên An đang nhìn cô chăm chú, nhưng ánh mắt anh ta không hề mang lại niềm vui như cô. Cô cắn môi và nói: “Cảm ơn lòng tốt của cô Xie, nhưng tôi chỉ có thể cùng ăn bữa này thôi; tối nay tôi có việc riêng, không tiện ở lại lâu được.”

Lâm Yến Chỉ đành nói: “Được thôi, chúng ta cũng đừng đứng nữa, mau ngồi xuống ăn đi. Cậu Tần đã nói là có một số món mới phải không?”

Chủ quán Lý bên cạnh nghe vậy liền ra lệnh cho nhân viên mang món ăn lên và tự mình bày chúng ra. Anh ta chỉ vào một món và nói: “Đây là món gà xào cay; tôi đã hỏi cậu Tần, và anh ấy nói rằng cô thích ăn cay và gà, vì vậy tôi đã yêu cầu nhà bếp chuẩn bị đặc biệt món này. Món này chưa được ghi trên thực đơn đâu, cô hãy thử xem sao.”

“…” Tên món này khiến Lâm Yến Chỉ cảm thấy rất buồn cười; cô gắp một miếng và nói: “Không tồi đâu, chỉ là tên món này có thể thay thành ‘gà cay’ thì hơn không? À, tại sao chủ quán lại tỏ ra lịch sự như vậy nhỉ? Tại sao lại cố tình chiều chuộng tôi như vậy?”

“Thật ra, tôi muốn đề nghị một thỏa thuận với cô. Cô cũng biết rằng khách hàng của chúng tôi thích tụ tập lại với nhau để trò chuyện, nghe kể chuyện… Mặc dù món ăn ở đây rất ngon, nhưng sau khi nguội đi thì sẽ không còn ngon nữa. Hôm qua, cậu Tần đã cho tôi thử những món ăn vặt do cô tự chế biến; chúng thơm ngon và rất đặc biệt, khiến người ta không thể không ăn liên tục. Vì vậy, tôi muốn xin được công thức bí mật đó từ cô.”

“À, ra vậy… Điều này cũng không phải là chuyện gì quá lớn đâu; tôi sẽ nói ngay bây giờ, ông chủ hãy nhớ kỹ nhé.”

Ông chủ Lý liếc nhìn Tần Thiên An một cái rồi cúi đầu nói: “Để thể hiện sự thành thật của mình, tôi xin dùng mười phần trăm cổ phần của cửa hàng để mua công thức này từ cô ạ. Tôi chỉ mong rằng sau này nếu cô ấy có những sáng tạo mới nào khác, đừng quên đến cửa hàng của chúng tôi nhé.”

Lâm Yến Chỉ bất ngờ và ngập ngừng; cô không ngờ rằng lại may mắn nhận được món quà lớn như vậy. Nhưng cô cảm thấy hơi ngại nhận, bởi vì thực ra công thức này chỉ cần thử một lần và thảo luận qua lại là có thể làm được; nó chẳng hề là bí quyết gì đặc biệt cả. Việc đổi lấy mười phần trăm cổ phần của người khác khiến cô cảm thấy như mình đang lừa họ vậy.

Tần Thiên An nhìn thấy cô cau mày, mím môi, má cô phồng lên, liền nói: “Cô cảm thấy ít quá à? Thế thì tôi sẽ gửi tín hiệu cho ông chủ Lý nhé.”

Nhưng cô lại lắc đầu lia lịa: “Không không, không… Tôi đang suy nghĩ liệu mười phần trăm cổ phần có quá nhiều không; chỉ cần đưa thêm một ít tiền là được mà.”

Anh ta không thể kiềm chế được nữa, vỗ vào đầu cô và nói: “Chưa bao giờ thấy ai keo kiệt đến mức keo kiệt cả tiền lẫn tính mạng đâu… Ông chủ Lý đã nói rõ rồi, cô hãy nhận đi.”

Ông chủ Lý cũng mỉm cười và gật đầu: “Cô đừng từ chối nữa nhé.”

Cuối cùng, cô không còn do dự nữa, tự rót cho mình một ly rượu và nói với ông chủ Lý: “Vậy thì xin cảm ơn ông chủ Lý nhé. Ông cũng đừng gọi tôi là ‘cô’ nữa; hãy gọi tôi là Yến Chỉ thôi.”

Tần Thiên An lại vỗ vào đầu cô một cái, giành lấy ly rượu của cô và nói: “Rượu của cô thì đừng uống nữa… Hơn nữa, việc dùng tên giả để gọi nam giới khác có ổn không nhỉ?”

“Rượu của tôi sao lại có vấn đề chứ? Lần trước ở Phòng Tiệc Dài Đêm, vị thiếu gia đó còn nói rằng rượu của tôi rất ngon đấy!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào cô, nhún mày và hít một hơi thật sâu.

Rượu của cô cũng được coi là ngon à?!

Anh ta vỗ vào trán mình, lắc đầu và nói với ông chủ Lý: “Tôi sẽ uống thay cô ấy… Ông chủ hãy mang giấy bút đến đây để ghi chép lại nhé.”

Ông chủ Lý vội vàng rót cho mình một ly rượu và uống hết: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ; các anh cứ tiếp tục ăn đi nhé.”

Tần Thiên An tiếp tục tự rót rượu uống… Khi uống đến ly thứ ba, Liễu Tân – người vẫn im lặng bên cạnh – cuối cùng cũng

Anh ta cười chế nhạo: “Đây là lần thứ bao nhiêu rồi mà tôi uống rượu, một bình này cũng chẳng quan trọng gì.” Anh liếc nhìn Liễu Tân và thấy ánh mắt đau lòng trong đó; trong lòng anh lại tự hỏi, có bao nhiêu điều trong đó là thật, bao nhiêu là giả?

Nếu không phải vì Yến Chỉ vào năm đó, anh sẽ không bao giờ biết rằng mình thực ra không phải con ruột của Hoàng Thái Hậu, mà là con trai của người phụ nữ xinh đẹp kia, cháu trai của Vương quốc Nam Kính… Cuộc đời anh sẽ chẳng bao giờ có tương lai gì cả.

Lúc đó, anh nhớ lại rằng trước đó mình luôn tranh giành sự quan tâm của Hoàng Thái Hậu với anh trai mình, so tài văn võ với anh ta… Nhưng không hề biết rằng Hoàng Thái Hậu luôn mỉm cười, nhưng thực sự không mong muốn anh trở nên xuất sắc chút nào; ngược lại, cô ấy còn hy vọng anh càng tầm thường thì càng tốt… Còn anh thì mãn nguyện nghe lời khen ngợi của các cung nữ, không hề hay biết rằng bí mật đó đã khiến mình trở thành trò cười của họ từ lâu rồi.

Khoảnh khắc đó, cảm giác ngạt thở ập đến… Anh lảo đảo bước ra ngoài, ngồi trên tường thành trong lặng suốt một lúc dài, nhìn những người dân bên dưới đi qua, ai cũng lén lút ngước nhìn lên với vẻ kính trọng và ghen tị, muốn nhìn thấy cung điện nơi anh đang sống…

Thật buồn cười!

Thật là buồn cười!

Anh bắt đầu cười lớn, cười cho đến khi nước mắt tràn ra… Rồi anh lau đi nước mắt, quay người xuống khỏi tường thành, bước ra khỏi cổng thành, lang thang trên đường phố… Cho đến khi Liễu Tân– người mà anh chưa bao giờ gặp trước đây– kéo anh lại.

……

Anh uống hết chiếc rượu thứ tư, rồi thoát ra khỏi những ký ức ấy: “Cô Lưu ơi, cô đã nói rằng ai có thể giành được cô, người đó sẽ được tặng thanh kiếm bạc mà cô dùng khi múa kiếm… Người đó đang ở ngay trước mắt cô rồi, sao cô không tặng ngay đi?”

“Tôi chưa bao giờ…”

“Cô đã tặng rồi.” Hai từ không cho phép phản bác vang lên từ miệng Tần Thiên An.

Liễu Tân siết chặt tay trong ống tay áo, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay mình, người cô căng thẳng đến nỗi không thể nhúc nhích được.

Nhìn thấy hai người đứng im lặng như vậy, Lâm Yến Chỉ lấy đũa lên: “Thanh kiếm bạc gì chứ… Tôi chẳng hề nghe cô Lưu nói như vậy đâu… Nếu không ăn ngay bây giờ, món ăn ngon này sẽ bị lãng phí mất thôi.”

“Thanh kiếm đó do một thợ rèn nổi tiếng chế tác ra, rất hiếm có đấy… Cô không nói rằng sau này muốn dùng thanh kiếm để đi khắp nơi trên thế giới sao? Cô không muốn nó à?”

“Tôi thực sự không muốn chứng kiến một người đẹp phải rơi nước mắt.” Nói xong, cô lấy chiếc bánh khoai lang vàng óng trên đĩa đặt vào cái bát trống của Liễu Tân, “Cô gái Liễu, hãy thử xem đi, nhìn thôi đã biết ngon rồi.”

Liễu Tân mới buông tay mình đã nắm đến nỗi tê dại, và cuối cùng cũng nở nụ cười đẹp đến nỗi có thể làm say lòng người: “Liễu Tân, cảm ơn cô.” Nói xong, cô còn cúi đầu chào sâu.

Lâm Yến Chỉ vội vàng đỡ lấy cô: “Thôi thôi, nếu không ăn ngay, món này sẽ lạnh mất đấy.”

“Dù bạn mất trí nhớ, nhưng lòng tốt của bạn vẫn còn đó. Vì bạn đã nói như vậy, thì tôi cũng chỉ có thể sau này tặng bạn một thanh kiếm tốt thôi… Yên tâm, tôi sẽ không lấy của người khác đâu.” Tần Thiên An nói xong, liền đưa cái bát của Liễu Tân sang phía mình.

“Đây là tôi đã gắp cho cô gái Liễu mà…” Lâm Yến Chỉ liền định đưa nó trở lại.

Tần Thiên An cố tình giơ cao cái bát lên, nói một cách trẻ con: “Ai bảo bạn chỉ gắp cho cô ấy thôi?”

“Chỉ có một miếng thôi mà, công tử Tần, việc tranh giành với cô gái kia có ý nghĩa gì chứ?!” Cô tiến lại gần hơn, muốn kéo cái bát trở lại.

……

Bên kia, khi chủ quán Lý mang giấy mực trở về, vừa bước vào hành lang thì thấy có người dám ngồi ở bên ngoài cửa sổ để nghe lén! Thậm chí còn mở ra một khe hở để nhìn vào bên trong!

Khi thấy người đó định đi, chủ quán Lý vội vàng trốn đi, và chỉ sau khi cô ta đi xa, ông mới lẳng lặng theo sau.

Không biết mình bị theo dõi, Cui Ru vội vàng trở về bên cạnh cô chủ nhỏ của mình, và kể lại mọi chuyện một cách sinh động, thêm thắt này nọ: “…Sau đó, tôi đã thấy ông Lin lao vào vòng tay của Hoàng tử thứ hai; ánh mắt mà Hoàng tử thứ hai nhìn cô ấy… thật là đầy yêu thương! Sợ bị phát hiện, tôi không dám nhìn nữa, vì vậy tôi đã quay về kể cho cô chủ nghe…”

“Thật sự như vậy sao?” Tô Lạc Anh hỏi một cách nghi ngờ.

Cui Ru nghĩ rằng mọi chuyện cũng chẳng khác mấy, nên cô gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy thì thật là may mắn cho tôi… Nhưng nếu không có bằng chứng gì cả, cô ta hoàn toàn có thể phủ nhận mọi chuyện… Phải có thứ gì đó trong tay thì mới có thể đe dọa được cô ta!” Tô Lạc Anh nói với vẻ mặt độc ác, nhìn vào đôi tay đã được tô son của mình, từng ngón tay được co lại một cách từ từ.

Nhưng chủ tớ hai người không hề biết rằng tất cả những gì họ đang làm đều bị chủ quán Lý ẩn sau cây cột nghe thấy hết… Ông ta nhô đầu ra, ghi nhớ khuôn mặ