Trong ngôi chùa hoàng gia, sư bà Tĩnh Minh đang quỳ gối, vừa xoay chuỗi hạt trên tay vừa niệm kinh.

“Sư phụ, có người từ cung đến.” Bên ngoài cửa, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Sư bà Tĩnh Minh dừng lại, từ từ mở mắt và nhìn các bảng thờ trước mặt, sau đó đứng dậy và cúi chào.

Một cảm giác khó chịu bỗng nhiên trào dâng trong cổ họng; bước đi của bà trở nên loạng choạng, nhưng bà vẫn cố gắng ổn định lại tình hình, lắc đầu và tiếp tục niệm kinh.

“Sư phụ?” Lại một tiếng gọi, lần này mang theo sự lo lắng và quan tâm.

Rầm ——

Cánh cửa mở ra, sư bà Tĩnh Minh bước ra ngoài; Thanh Ngộ thấy bà vẫn giữ vẻ bình yên như mọi khi liền yên tâm.

Sư bà Tĩnh Minh nhìn Thanh Ngộ, đôi mắt hiền lành của bà bỗng tràn đầy lòng thương xót: “Thanh Ngộ, những kinh mà sư phụ đã bảo con học thuộc lòng trước đây, con đã nhớ chưa? Nếu không nhớ, thì cũng không cần phải học nữa.”

“Con đã học thuộc lòng rồi, sư phụ muốn kiểm tra không ạ?” Thanh Ngộ nói một cách kính trọng.

Nghe vậy, sư bà Tĩnh Minh chỉ biết thở dài trong lòng.

Dù là ai, cũng đều có những thiện cảm riêng; bà cũng vậy. Trong số nhiều đệ tử, Thanh Ngộ là người mà bà yêu quý nhất – bà luôn đánh giá cao sự thông minh và nhanh nhẹn của cô bé. Nhưng bây giờ, bà lại mong rằng cô bé sẽ ngu dốt một chút…

“Thanh Ngộ, từ ngày mai trở đi, con sẽ cùng sư phụ vào trong để niệm kinh; sau đó, sư phụ sẽ dạy con thêm nhiều điều nữa.” Có vẻ như bà đang cố gắng thuyết phục mình, bà lại nói thêm: “Chỉ là, sau này con sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn và cô đơn hơn… Nếu con không muốn, thì coi như sư phụ hôm nay chưa nói gì cả.”

Thanh Ngộ đáp: “Con không sợ, xin sư phụ hãy dạy con thêm.”

Sư bà Tĩnh Minh hạ mắt xuống, hít một hơi thật sâu, sau đó nói một cách nhẹ nhàng: “Đi thôi.”

Khi họ đến nơi, hoàng hậu đang tựa đầu vào đùi, vừa vỗ nhẹ đùi mình.

Thấy họ đến, thái hậu đứng dậy, hai tay chắp lại và cúi đầu chào: “Sư bà Tĩnh Minh, đã chọn được ngày rồi chứ?”

Sư bà Tĩnh Minh gật đầu, đi đến bàn và viết một ngày cụ thể cho bà. Khi tiến lại gần, bà ngửi thấy mùi hương trên người bà ấy và liền nhìn lên mặt bà.

Thái hậu nhìn thẳng vào mắt bà và hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

Sư bà Tĩnh Minh chỉ đáp: “Tất cả đều do ý trời định đoạt.”

Nghe vậy, thái hậu càng thêm bối rối, nghĩ rằng bà đ

Cô ấy quay đầu nhìn Li Mã Mã, và ngay lập tức, Li Mã Mã bước tới với một hộp lụa trong tay.

Hoàng thái hậu tiếp tục nói: “Thần không biết phải làm thế nào, nên đã sai người lấy những vật dụng mà Ninh Vương từng sử dụng khi còn sống… Không biết liệu điều này có hiệu quả không?”

Sư bà Tĩnh Minh mở hộp ra xem, và trước mắt cô xuất hiện một chiếc áo đẫm máu. Cô không khỏi nhíu mày và hỏi: “Máu trên chiếc áo này có phải của Ninh Vương không?”

Hoàng thái hậu cũng chỉ vừa mới nhận ra điều này, chưa từng hỏi trước, nên cũng không biết; nhưng cô vẫn trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên rồi.”

Sư bà Tĩnh Minh gật đầu nhẹ, rồi bảo các đệ tử mang hộp lụa đó đi: “Nương nương còn việc gì khác không? Nếu không…”

“Thần có một việc muốn hỏi,” Hoàng thái hậu vội vàng nói. “Khi trước, khi thần gửi Lâm Yến Chỉ đến đây, sư bà đã yêu cầu ngăn cản mối quan hệ giữa họ, phải không? Sư bà cũng đã an ủi thần rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng tại sao, đến bây giờ, mối quan hệ giữa cô ấy và Hoàng đế lại càng ngày càng sâu đậm hơn?”

Sư bà Tĩnh Minh ngạc nhiên: Làm sao có thể như vậy được? Chính cô là người đã buộc dây cho cô ấy, và trong thời gian ở chùa, họ sống chung với nhau… Lẽ ra mối quan hệ đó phải đã chấm dứt rồi chứ… Làm sao lại có thể…

Chẳng lẽ có ai đó đang giúp đỡ họ?

Nhưng trên đời này, ai có thể giải quyết được chuyện này chứ?

Sư bà Tĩnh Minh im lặng một lát, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Hoàng thái hậu đang nghi ngờ chính sư bà à?”

Hoàng thái hậu vội vàng đáp: “Không phải vậy đâu… Thần chỉ không hiểu mà thôi.”

“Nếu pháp thuật của sư bà không hiệu quả, thì có lẽ đó là ý muốn của Trời… Muốn Hoàng đế và cô ấy phải trải qua nhiều khó khăn để hiểu được bản chất của một vị hoàng đế.”

Nghe sư bà nói đến “ý muốn của Trời”, Hoàng thái hậu lại cảm thấy đầu đau không chịu nổi. Li Mã Mã nhìn thấy vậy, lập tức đỡ bà ngồi xuống, rồi lấy miếng cao dán mà Tô Yên Nhàn đã đưa cho, bôi lên vùng đầu đau của bà và xoa nhẹ.

Sư bà Tĩnh Minh nhìn cảnh đó, lại không khỏi lắc đầu: “Ý muốn của Trời…”

“Dừng lại!”

Li Mã Mã dừng tay lại và hỏi: “Phải chăng là con đã dùng quá nhiều lực?”

“Không phải đâu… Mã Mã cứ tiếp tục đi.” Hoàng thái hậu liếc nhìn sư bà Tĩnh Minh một cái, rồi nói: “Sư bà ơi, thần thiếu hiểu biết lắm… Xin đừng nói về ý muốn của Trời nữa… Nếu không

Hoàng thái hậu trong lòng lắc đầu thất vọng, vỗ nhẹ tay bà Li Mã Mã rồi đứng dậy một cách quyết đoán: “Nương cũng phải đi lo công việc rồi, thôi không ở lại nữa.”

Sư tổ Jìng Minh sai người khác tiễn Hoàng thái hậu ra ngoài, sau đó gọi Jìng Ngộ lại và dẫn cô ta trở về căn phòng trước khi họ rời đi.

Trước khi mở cửa, sư tổ Jìng Minh lại một lần nữa nói một cách nghiêm túc: “Con đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu bước vào đây, con sẽ không thể quay đầu lại được nữa.”

Thấy biểu hiện không hối tiếc trên khuôn mặt Jìng Ngộ, bà liền đặt tay lên trán cô ta, rồi dẫn cô ta bước vào bên trong.

Thực ra, họ không có ý định đi chậm; chỉ là xung quanh họ, đột nhiên xuất hiện vài người đàn ông mặc áo giáp, đầy oán hận, đang nhìn chằm chằm vào họ.

“Đừng nhìn, đừng nghe.”

Sư tổ Jìng Minh dẫn cô ta đến chỗ các tấm gối, bảo cô ta quỳ xuống và thắp ba loại hương.

Sau đó, bà cắt một vết nhỏ trên đầu ngón tay của mình, dùng giọt máu đó chấm lên trán Jìng Ngộ, rồi đi đến cái tủ bên cạnh, lấy ra cuộn giấy và đưa cho cô ta.

“Con cũng hãy cắt đầu ngón tay của mình và viết tên mình lên đó. Sau này, bàn thờ của Ninh Vương sẽ do con chăm sóc.”

Jìng Ngộ ngẩn ngơ một lát, rồi vô thức làm theo lời bà.

“Sư phụ, họ…”

“Họ sẽ mãi ở lại đây, không thể luân hồi nữa. Đó chính là trách nhiệm của con từ nay về sau.”

Nói xong, một trong những người đàn ông đó vung dao đâm về phía sư tổ Jìng Minh. Jìng Ngộ hoảng sợ, vội vàng đứng dậy để chặn lại.

“Sư phụ, cẩn thận!”

Nhưng thanh kiếm đó chỉ là hình bóng không hữu hình; khi chạm vào khuỷu tay cô, nó lập tức tan biến. Tuy nhiên, khuỷu tay Jìng Ngộ vẫn cảm thấy đau.

Sư tổ Jìng Minh lập tức chạm vào tay cô vài lần: “Con đã nói rồi, đừng nhìn, đừng nghe. Lần này, chính sư phụ mới là người phải chịu đựng. Sau này, con cũng sẽ phải chịu đựng những đòn đánh và lời mắng nhiếc từ Ninh Vương.”

Nói xong, bà lại bảo cô ta quỳ xuống.

“Sư phụ, đệ tử không hiểu tại sao phải giam cầm họ ở đây? Rõ ràng mỗi người trong số họ đều là những vị vua, tướng lĩnh được ca ngợi nhất qua các triều đại của Đại Qin.”

“Câu hỏi đó, sư phụ cũng đã từng đặt ra.” Sư tổ Jìng Minh nói một cách bình thản, “Vua khai quốc của Đại Qin đã thề sẽ mở rộng lãnh thổ và mang lại thời đại thịnh vượng cho đất nước, và đã nhận được sự ủng hộ của trời.”

“Nhưng…”

“Không có nhưng gì cả. Đừng hỏi nữa. Đó chính là

“Sư bà Tĩnh Ngộ cũng quỳ bên cạnh nàng, đọc kinh.”

Tĩnh Minh cắn răng lại, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Chẳng sợ rằng khí này sẽ tràn ngập bầu trời và cuối cùng nuốt chửng cả Đại Qin sao?”

Sư bà Tĩnh Ngộ thở dài: “Vì vậy, Đại Qin mới có những kẻ được giao nhiệm vụ can gián hoàng đế – những kẻ đáng ghét ấy – để hoàng đế mới có thể giết họ, nhằm xoa dịu lòng oán giận của mọi người.”

Tĩnh Minh tròn mắt lên; nàng không thể tin được điều mình vừa nghe và há miệng ngạc nhiên.

“Trong suốt lịch sử, các hoàng đế chỉ coi việc này là cách để họ rèn luyện tâm tính lạnh lùng, không biết rằng thực ra… ngươi phải giữ im lặng cho đến khi đệ tử của ngươi xuất hiện, sau đó mới truyền lại tất cả những điều này cho nàng ấy.”

“Chẳng lẽ không có ngoại lệ sao? Nếu có, thì phải làm thế nào?”

Sư bà Tĩnh Ngộ ngước nhìn một bức tượng thờ và lắc đầu: “Không có. Nếu có, thì đó cũng là ý muốn của trời.”

……

Trong Vườn Thanh Quân, Tô Yên Nhàn đang ôm đứa bé và ru nhẹ nó.

Lâm Yến Chỉ cũng ngồi bên cạnh, cầm chiếc trống nhỏ và chơi đùa với đứa bé: “Chị Yến Nhàn ơi, con bé đã được đặt tên chưa?”

Đợi một lúc mà không thấy ai trả lời, cô liền quay đầu nhìn: “Chị ơi? Chị ơi—!” Cô cười nói: “Sao chị lại ngẩn ngơ nhìn em vậy?”

Tô Yên Nhàn tỉnh táo lại và cười nhẹ: “Không có gì đâu. Chỉ là nhớ lại lần đầu tiên chúng ta gặp nhau… Lúc đó, chị mặc đồ nam và đã cứu em; lần sau gặp lại, chị lại mặc trang phục cưỡi ngựa, oai vệ và phi nhanh trên lưng ngựa, rồi bỗng nhiên quay lại gọi em…”

Khi nói ra những lời đó, ánh mắt cô cũng chìm vào ký ức; nụ cười trên môi cô càng trở nên sâu đậm hơn.

“Không ngờ rằng, một ngày nào đó, chúng ta lại có thể cùng nhau chơi đùa với đứa bé này.”

Tô Yên Nhàn nói xong, ánh mắt cô dường như ửng lên hơi nước; cô vội vàng chớp mắt.

Lâm Yến Chỉ đùa cợt: “Chị có phải đã yêu thích em từ lúc đó rồi, và sau khi biết em là con gái, mới buộc phải trở thành chị em với em?”

Tô Yên Nhàn không trả lời, chỉ nhéo nhẹ mũi cô: “Con gái của Yến Chỉ thật là đáng yêu; bất kỳ ai gặp nó cũng sẽ thích. Tao Hạnh cũng vậy, hàng ngày đều nghiên cứu công thức ăn ngon chỉ vì em mà thôi.”

Lâm Yến Chỉ bèn cười toe toét, tự hào nói: “Đúng rồi! Em cũng rất thích các chị đấy!”

Tô Yên Nhàn cười khổ mà lắc đầu.

“Vừa rồi Yến Chỉ hỏi thì ra đứa bé này vẫn chưa có tên; sao không để Yến Chỉ đặt cho nó nhỉ?”

“Tôi… được không nhỉ?” Lâm Yến Chỉ liếc xung quanh rồi tiến lại gần, “Chắc Tô Lạc Anh sẽ tức giận đến mức đánh tôi đấy…”

“Không đâu, bà ấy chẳng quan tâm gì đến đứa bé cả. Người bảo mẫu kể rằng từ khi đứa bé chào đời, bà ấy chưa bao giờ nhìn nó thật kỹ; mỗi lần muốn đưa nó đến trước mặt bà ấy, bà ấy lại đẩy đi, thậm chí có lúc còn muốn ném nó xuống đất nữa… May mà người bảo mẫu kịp che chở.”

Nghe vậy, Lâm Yến Chỉ nhìn đứa bé đang cười toe toét với đôi má hồng hào mà lòng tràn ngập thương xót: “Thật là đáng thương… Bà ấy không thích đứa bé này, nhưng tôi thì rất thích! Nhìn xem, đứa bé hiền lành biết bao, suốt này chẳng bao giờ khóc lóc gì cả…”

Cô ấy nghiêng đầu, dùng ngón tay vuốt ve má đứa bé và đùa rằng: “Sao không gọi nó là ‘Satisfaction’ nhỉ? Tên này có hợp không?” Rồi cô ấy lại nhéo nhẹ cái bụng phình tròn của đứa bé sau khi bú no: “‘Satisfaction’…Tên này có làm bà ấy hài lòng không nhỉ?”

Tô Yên Nhàn nhìn thấy cách cô ấy nghịch ngợm mà không nhịn được, liền vỗ nhẹ vào bàn tay đang liên tục nhéo bụng đứa bé: “Nếu bạn cứ tiếp tục như vậy, ‘Satisfaction’ sẽ không hài lòng đâu…”

Hai người nhìn nhau một lát rồi cùng cười lên; ngay cả Tao Xing – người đang nhặt rau bên cạnh – cũng không khỏi mỉm cười.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói nữ vang lên, phá vỡ không khí yên bình này:

“Tôi không hài lòng đâu…”

Tô Lạc Anh ngẩng đầu, bước tới trước mặt họ và nhìn chằm chằm vào đứa bé trong vòng tay Tô Yên Nhàn.

Tô Yên Nhàn vô thức xoay người lại, che chở đứa bé khỏi ánh mắt hung dữ đó.

“Cô đến đây làm gì? Không đúng… Làm sao cô có thể đến đây được?” Lâm Yến Chỉ cũng đứng dậy, đứng ngay trước mặt Tô Yên Nhàn.

“Con tôi ở đây; với tư cách là mẹ, tôi tự nhiên phải đến đây. Còn các bạn… với danh tính gì mà dám đặt tên cho con tôi một cách tùy tiện như vậy?!”

Lâm Yến Chỉ tức giận nói: “Nếu không phải vì bà không quan tâm đến đứa bé, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đặt tên cho nó đâu… Chẳng lẽ chúng tôi phải gọi nó là ‘đứa bé’ sao?”

“Nó không xứng đáng!”

Tiếng la này khiến ‘Satisfaction’ bắt đầu khóc lóc ầm ĩ.

“Đủ rồi, im đi!” Tô Lạc Anh muốn tiến lên giành lấy đứa bé, nhưng