Bên trong Điện Kiến Cực, sau chiếc bàn làm bằng gỗ lê màu vàng được trang trí rồng khắc, vị hoàng đế già mặc áo màu vàng sáng vừa đặt xuống cây bút mài tím trong tay, vừa vuốt râu và gật đầu.

“Thưa Hoàng thượng, Thái tử đang đứng ngoài cửa,” người hầu bên cạnh ông cúi đầu nói.

“Hãy để ông ấy vào.”

Sau khi Tần Thiên Tạc báo cáo xong, hoàng đế nhắm mắt lại và đi thẳng vào vấn đề chính: “Hôm nay, khắp thành phố Thành Kinh đang xôn xao về một vụ án mạng mới… Thiên Tạc có nghe nói gì chưa?”

Vào buổi trưa hôm nay, tại một góc hẻm Lý Hoa, một căn nhà nhỏ đã xảy ra vụ giết người.

Thông thường, khi nghe về những chuyện như vậy, người dân thường cho rằng đó là điềm xui và sẽ tránh đi đường đó; chỉ những người không thể kiềm chế sự tò mò mới tụ tập bên ngoài hiện trường để bàn tán rồi sau đó tan đi. Tuy nhiên, vụ án này lại khiến người dân dừng chân lại, và chốc lát sau, tin tức đã lan truyền khắp cả thành phố Thành Kinh.

Lý do là nạn nhân chính là Ôn Thường Thanh– người vừa bị bãi nhiệm và trở thành tâm điểm của mọi cuộc tranh luận trong thành phố.

Người ta kể rằng, vào thời điểm xảy ra vụ án, nạn nhân mặc quần áo lộn xộn, hai tay bị trói chặt trên giường, mắt mở to và miệng bị nhét băng, trên cổ tay trái có một vết thương; máu từ vết thương này chảy dài xuôi theo cánh tay, qua khuỷu tay và xuống sàn nhà, đó cũng chính là nguyên nhân gây ra cái chết của ông ta.

Sau đó, chính quyền đã bắt được thủ phạm – đó là Ôn Thường Thanh– người tình của nạn nhân, người sống ở đây nhưng ít ai biết đến. Nàng ta thú nhận rằng tối hôm đó, hai người xảy ra tranh cãi vì một việc nhỏ; trong cơn giận dữ, nàng ta đã dùng bình hoa ném vào anh ta, nhưng không may làm anh ta bất tỉnh. Sợ rằng anh ta sẽ tỉnh dậy và đánh đập mình, vì trước đó hai người đã bí mật hẹn nhau sẽ bỏ trốn, nàng ta liền quyết định hành động một cách tàn nhẫn: trói anh ta lại trên giường rồi dùng những mảnh vỡ đó cắt đứt cổ tay anh ta.

Sau khi hoàn thành hành động đó, nàng ta vội vàng bỏ trốn, nhưng trên đường lại bị bạn trai bỏ rơi và mất hết tài sản; sau một loạt biến cố, nàng ta không còn tiền để thuê thuyền trốn thoát, và cũng không may bị những người hàng xóm nhận ra, cuối cùng bị chính quyền bắt giữ.

“Thiên Tạc có biết tại sao ta triệu hồi con đến đây không?”

“Con ngu dốt, xin Hoàng thượng chỉ giáo.”

“Người dân chỉ biết về vết thương trên cổ tay của Ôn Thường Thanh, nhưng không hề biết rằng dưới lớp quần áo sạch sẽ đó, lưng ông ta còn có những vết roi đánh… Đ

“Thánh thượng có biết đây là do ai gây ra không?”

Vua già nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn vào Tần Thiên Tạc và nói một cách sâu sắc: “Kẻ phạm tội nói rằng vì oán hận trong lòng dành cho Ôn Thường Thanh đã lâu ngày, nên cô ta đã tự tay lấy roi để đánh mình để giải tỏa cơn giận.” Ông vươn tay lấy chiếc chén trà và nói: “Tiên Tử, con có cảm thấy điều này có gì không ổn không?”

“Con xin báo… sau khi suy nghĩ kỹ, con không thấy có gì không ổn cả.” Tần Thiên Tạc trả lời.

Nghe vậy, vua già nhìn ông một cách khó hiểu rồi nói: “Vậy thì kết luận vụ án này như vậy đi.” Sau đó, ông lấy tờ giấy vừa viết xong và ra lệnh cho Trác Tùng mang đi, rồi nói với Tần Thiên Tạc: “Tiên Tử có thể quay về được rồi.”

Trên thực tế, có rất nhiều điểm không ổn trong chuyện này, nhưng cái chết của Ôn Thường Thanh lại hoàn toàn phù hợp với ý muốn của vua già, và câu trả lời của Tần Thiên Tạc cũng chính là điều ông mong muốn.

Lúc này, một cung nữ đã thì thầm vài lời với Trác Tùng rồi rời đi. Sau khi nghe xong, Trác Tùng bước vào và báo với vua: “Bệ hạ, vừa rồi có người đến báo rằng…” Nhưng thấy Thái tử vẫn chưa rời khỏi cung, ông không biết liệu có nên tiếp tục nói hay không; mãi đến khi vua già cho phép, ông mới tiếp tục: “Vừa rồi, vợ của Ôn Thường Thanh đã tự tử trong phòng.”

Dáng vẻ của Tần Thiên Tạc bỗng trở nên cứng đờ trong chốc lát trước khi tiếp tục bước đi.

Chỉ khi ông ấy đã đi xa, Thủ tướng Sư mới bước ra từ phía trong. Vua già uống một ngụm trà và hỏi: “Vân Khai, ngươi nghĩ sao về chuyện này? Có phải đây là hành động của Thái tử không?”

“Bệ hạ, dù có phải hay không, sau sự việc này, con tin rằng Hoàng tử sẽ thay đổi.”

“Ta lại hy vọng đó chính là hành động của hắn. Người làm vua không thể chỉ dựa vào lòng nhân từ, cũng không thể quá mức khoan dung.”

“Con dám nói, chúng ta hãy chờ xem hành động của Thái tử tại triều đình vào ngày hôm đó. Nếu Ôn Thường Thanh thực sự bị Thái tử sát hại… thì…”

“Tốt nhất là hắn nên trở thành công cụ của Thái tử và của Đại Qin. Nếu hắn có những ý đồ khác… thì…” Ánh mắt sâu thẳm của vua già nhìn chằm chằm vào cây bút màu tím được phủ son đỏ trên giá bút, và bàn tay cầm chén trà dần siết chặt lại.

“Nếu vậy, ta chỉ có thể loại bỏ hắn.”

Trình Đông Thấy chủ nhân trở ra từ cung Điện Kiến Cực với vẻ mặt không ổn, cô liền vội vàng đi tìm người hỏi thăm.

  “Hoàng tử, theo lời các vệ sĩ báo cáo, kể từ khi ngài vào cung Điện Kiến Cực, tiếp theo đó là cô Su và Hoàng tử thứ hai đã đến.”

   Tần Thiên Tạc Nhìn quanh một vòng: “Vậy bây giờ họ đang ở đâu?”

  “Bẩm hoàng tử, họ đều đã đến Khu vườn Thanh Quân rồi.”

Nhận được câu trả lời, ông lập tức không do dự mà nhanh chóng rời khỏi sân tập.

Lúc này, trong Khu vườn Thanh Quân, ba người đang ngồi xung quanh chiếc bàn đá.

  “Hoàng tử thứ hai, ngài cúi đầu như vậy, không mệt sao?” Lâm Yến Chỉ nói một cách không hài lòng, “Ngài cứ nhìn chằm chằm vào tôi như vậy, phải chăng tôi có điều gì không ổn sao?”

  Góc mắt cong lên của Tần Thiên An hạ xuống, ánh mắt dừng lại ở eo cô, rồi anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn bằng que quạt và đùa cợt: “Cô Lin không hề có gì không ổn đâu… Chỉ là tôi bỗng nhiên nhớ lại lần trước đã vuốt ve eo một người đẹp trên bàn, cảm giác lúc đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ… Thật là muốn tái hiện lại lần nữa.”

Lâm Yến Chỉ chán ngán những lời nói vô nghĩa của anh ta, quay đầu muốn trò chuyện thêm với Tô Yên Nhàn để củng cố tình bạn, nhưng Tần Thiên An đã dùng que quạt kê vào cằm cô và kéo cô trở lại.

  “Thái tử đến rồi!”

Ba người đồng loạt nhìn về phía cửa vườn, nhưng chỉ có Tô Yên Nhàn là phản ứng kịp thời, cúi đầu chào hỏi.

Tần Thiên Tạc không nói gì, chỉ vẫy tay và nhìn hai người vẫn ngồi yên bất động, bước đi một cách nghiêm túc về phía họ, rồi giật lấy que quạt và ném đi: “Nếu em trai không biết cách sử dụng đúng cách que quạt của một người quý tộc, thì đừng dùng nó nữa.”

Tần Thiên An hét lên một tiếng, thân hình lướt nhanh và kịp né tránh, rồi tức giận nói: “Đó là que quạt của ông Song Thời Phong mà! Tôi chỉ đùa với cô Lin thôi mà, anh trai có cần phải làm như vậy không?!”

Tần Thiên Tạc ngồi vào chỗ của anh ta, nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Câu hỏi đó nên được đặt ra cho em trai mới đúng… Em trai có cần phải làm như vậy không?”

Tần Thiên An nhận ra ý ám trong lời nói của anh trai, ánh mắt quay sang một bên, khóe miệng nhếch lên và cười nhẹ.

“Có.”

Anh ta vuốt ve tay áo mình rồi nói tiếp: “À đúng rồi, hôm nay khắp kinh thành đều đang bàn tán về chuyện Ôn Thường Thanh, tôi cũng nghe được vài điều. Cô Lin có muốn nghe không?”

Nhưng chưa đợi cô trả lời, anh ta đã bắt đầu kể chi tiết về sự việc Ôn Thường Thanh một cách sống động, như thể anh ta chính là người tận mắt chứng kiến mọi chuyện vậy.

Lâm Yến Chỉ thở dài: “Không ngờ lại như vậy…”

“Ừm?”

“Không ngờ chỉ vì tôi bị chảy máu một chút mà Ôn Thường Thanh lại phải gặp nỗi khổ lớn hơn; không chỉ mất chức vụ, mất người thân, mà còn phải chứng kiến mình dần kiệt sức… Thật là thế sự này… luôn biến đổi không ngừng.”

Tô Yên Nhàn lẩm bẩm: “Thế sự thực sự không ngừng thay đổi…”

Lâm Yến Chỉ vỗ đầu và nhanh chóng nói: “Ôi! Chị Yanran đang ở đây, chúng ta đừng nói những chuyện đáng sợ như vậy nữa.”

Tần Thiên Tạc mới nhận ra cô em họ hiền lành kia vẫn đang đứng đó, liền vội vàng nói: “Em họ, mau ngồi xuống đi. Chúng ta chỉ là tụ tập gia đình thôi, không cần phải quá căng thẳng đâu.”

Lâm Yến Chỉ tự cho mình rất thông minh, lập tức đứng dậy kéo Tô Yên Nhàn ngồi vào chỗ của mình, còn mình thì ngồi sang một bên khác.

Tần Thiên An thấy vậy, cười nhẹ rồi từ từ ngồi xuống bên cạnh Lâm Yến Chỉ và nói: “Nhìn thấy hai người này, anh trai và cô Su thật là đôi đũa hoàn hảo, rất hợp nhau.”

Tô Yên Nhàn cảm thấy không thoải mái và lùi lại một chút: “Hoàng tử đừng đùa cợt với thiếp nhé, thiếp biết mình không xinh đẹp lắm.”

“Em họ đừng tự ti như vậy.”

Lâm Yến Chỉ nghe thấy người anh trai của mình cố tình an ủi như vậy, trong lòng nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai người này chắc chắn sẽ có kết quả… Chỉ là chị Yanran có vẻ hơi e ngại một chút thôi.

Bỗng nhiên, một mùi hương thơm ngát lan tỏa trong không khí, theo làn gió bay vào mũi mọi người.

Tao Xing mang theo một đĩa khoai tây chiên đi qua và lén lút quan sát họ. Cô thấy Hoàng tử có vẻ mặt không tốt, liên tục nhìn về phía người lớn và Hoàng tử thứ hai; Hoàng tử thứ hai thì tựa má, vừa quạt quạt tay vừa cười nhìn người lớn của mình; còn người lớn thì đứng dậy, di chuyển ghế lại gần cô Su và nói điều gì đó với cô ấy.

Khi thấy người lớn hành động như vậy, cô ấy đã hiểu rõ ý định của họ và tiến lại bên cạnh Lâm Yến Chỉ, sau khi đặt mình vào vị trí đó, cô vẫn đứng yên, che khuất tầm nhìn của Hoàng tử thứ hai.

“Chị gái, hãy thử xem này, ngon lắm đấy!” Lâm Yến Chỉ đưa một miếng khoai tây lên gần miệng Tô Yên Nhàn.

Tô Yên Nhàn nhận lấy miếng khoai tây từ tay cô ấy và nói: “Yến Chỉ nói đúng, thật là ngon.” Sau đó, cô ăn thêm vài miếng nữa mới dừng lại.

“Chị đừng di chuyển, khóe miệng chị có chút khoai tây đấy.” Nói xong, cô ấy giúp cô ấy quét sạch những mảnh khoai tây còn sót lại, rồi nhẹ nhàng lau khô cho cô ấy.

Thấy vậy, Tần Thiên An cũng lấy một ít khoai tây, đứng dậy đi đến bên cạnh Lâm Yến Chỉ và cúi xuống, chỉ vào khóe miệng mình nói: “Ngài Lâm, tôi cũng vậy.”

Tần Thiên Tạc nhìn vào đĩa khoai tây, cau mày tự hỏi liệu mình có nên bắt chước em trai mình và để một chút khoai tây ở khóe miệng không, nhưng dù nghĩ mãi, cuối cùng anh ta vẫn không dám làm như vậy.

Lâm Yến Chỉ cười nhẹ và nhìn lên Tần Thiên An: “Nếu Hoàng tử thứ hai là con gái, eunuch này chắc chắn sẽ giúp ngài quét sạch chúng, thật đáng tiếc…”

“Không đáng tiếc chút nào, tôi hoàn toàn không hề tiếc vì mình là đàn ông.” Tần Thiên An vội vàng quay trở lại chỗ ngồi và ngồi yên.

Cuối cùng, Tần Thiên Tạc cũng mỉm cười và hỏi: “À đúng rồi, hôm nay cô em họ đến cung có đi dạo không? Tôi nhớ lần đầu tiên gặp cô, cô còn là một đứa bé nhỏ, luôn theo sau chú và nói muốn chơi trò trốn tìm; không ngờ sau bao năm, hôm nay gặp lại, cô đã trở nên điềm đạm hơn nhiều rồi.”

Tô Yên Nhàn cúi đầu: “Kể từ khi mẹ tôi qua đời, mọi thứ trong nhà đều thay đổi; Yanran không còn nghịch ngợm như trước nữa… Nhưng ngài vẫn luôn tử tế và dễ mến như xưa.”

Cô nhớ lại khi còn nhỏ, có lần nhờ sự yêu thương của dì mình, cô đã năn nỉ người anh họ này chơi cùng mình; anh ấy liền bỏ sách xuống và cười đồng ý chơi trò thả diều cùng cô.

Nghe nói ngày hôm sau, vì viết sai bài văn, anh ấy bị Hoàng đế trách phạt phải viết bài điểm sách; khi biết cô cũng bị lạnh do gió, anh ấy tự nguyện viết thêm vài lần nữa, rồi nộp bài viết cùng với bản tự kiểm điểm của mình.

Chính vì lý do đó mà cha và dì cô ấy đã nảy ra ý định muốn cô trở thành phi tần của thái tử.

Nghĩ lại bây giờ, lúc đó cô ấy thực sự rất ngây thơ.

“Dì cũng mong cháu gái luôn mỉm cười và sống thoải mái như trước kia.”

Nghe thấy hai từ “sống thoải mái” phát ra từ miệng anh ta, nghĩ đến những thay đổi trong gia đình, lời dặn dò của cha và quá trình được nuôi dạy, cô không khỏi cảm thấy buồn bã, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười dịu dàng.

Nhận thấy nỗi buồn ẩn sau nụ cười đó, anh ta đề xuất: “Hóa ra chị gái khi còn nhỏ thích chơi trò trốn tìm; tôi cũng thích trò này nhưng chưa bao giờ chơi cùng ai. Sao chúng ta không chơi vào hôm nay nhỉ? Chị có thể tái trải nghiệm niềm vui đó, còn tôi cũng có thể bù đắp cho những điều tiếc nuối thời thơ ấu.” Nói xong, anh ta liếc nhìn Tần Thiên Tạc.

Rõ ràng anh ta cũng nhận ra tâm trạng u ám của Tô Yên Nhàn, nên nói thêm: “Hôm nay cháu gái hiếm khi đến đây, chúng ta nên cùng nhau chơi.”

Lâm Yến Chỉ lén lút giơ ngón tay cái lên… Vị sếp này thật là tuyệt vời!

Cô quay sang Tần Thiên An và hỏi: “Hoàng tử thứ hai có muốn tham gia không? Cậu ấy có thể đóng vai người trốn được đấy.”

Ngay lập tức, hai ánh mắt khác cũng đổ dồn về phía anh ta; anh ta đành đáp: “Nếu Lin đại nhân mời, tôi tất nhiên sẽ tham gia. Chỉ là… nếu tôi là người bắt được chị đầu tiên, chị phải đi cùng tôi đến Quán Trà Rộng Lớn một chút nhé.” Anh ta nói nhỏ, che miệng lại: “Nghe nói cô Liễu Tân đang chờ đợi ngày mà anh sẵn lòng chi tiêu mạnh tay cho cô ấy đấy.”

Lâm Yến Chỉ nhớ lại màn múa trên sân khấu hôm đó, và không khỏi gật đầu mạnh mẽ.

Tuy nhiên, Khu vườn Thanh Quân khá nhỏ; ngoài các căn phòng, gần như không có chỗ nào khác để trốn cả. Vì vậy, nhóm người quyết định chuyển đến Vườn Hoàng gia để chơi.