Trong thư có viết rằng, ngay từ đầu, vị hoàng đế già đã không hề muốn Ninh Vương trở về sống. Hóa ra, ông ta luôn e sợ Ninh Vương và nghĩ cách loại bỏ người này. Để chúc mừng việc lên ngôi của hoàng đế, Ninh Vương tự nguyện đi chinh phục Bắc Uyên; tuy nhiên, ý tốt đó lại trở thành cơ hội cho hoàng đế già. Những kẻ được gọi là quan tham kia chỉ là những con dê thế mạng do hoàng đế sai khiến mà thôi. Trận chiến ở Bắc Uyên, hoặc là do lương thực bị đốt cháy bất ngờ, hoặc là bị bọn cướp núi cướp đi giữa chừng; thực tế là chiến tranh đó chưa bao giờ diễn ra. Khi Hồ Tuyết Yáo biết được chuyện này, sau khi hoàn thành công việc của mình, cô ấy trở về cung điện trong cơn giận dữ, với ý định can ngăn hoàng đế, nhưng lại bị ông ta giam cầm trong cung.

“Nếu em muốn cứu anh ta, cũng được thôi… miễn là em phải quy phục trước mặt ta,” ánh mắt hoàng đế già lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

“Thần và Ninh Vương luôn luôn quy phục và trung thành với bệ hạ… Nhưng bệ hạ…”

“Đủ rồi! Tuyết Dao, ta không muốn nghe thêm tiếng tên Ninh Vương nữa.” Hoàng đế từ từ tiến lại gần cô, đưa tay ra muốn nâng lên khuôn mặt cô, “Em hiểu ý ta là gì mà.”

Hồ Tuyết Yáo thẳng thắn đẩy tay ông ta ra và giữ khoảng cách.

“Thần là một quan viên trung thành của bệ hạ… Hôm nay, thần nhất định phải khuyên bệ hạ đừng mắc phải sai lầm lớn… Ninh Vương là một tướng quân thiết yếu của Đại Qin… Nếu bệ hạ để anh ta chết, thì cũng đồng nghĩa với việc đẩy Đại Qin vào tình thế nguy hiểm.”

Nghe vậy, hoàng đế già phát ra tiếng cười khinh thường: “Nếu anh ta thiết yếu, vậy liệu ta có nên cả đời ẩn mình trong cung, nghe những lời khen ngợi dành cho anh ta từ người dân bên ngoài không? Em có nghĩ rằng vị trí này, anh ta phù hợp hơn ta không?”

Hồ Tuyết Yáo nhẹ nhàng nhăn mày: “Bệ hạ suy nghĩ quá nhiều rồi… Thần chưa bao giờ có ý định gì khác ngoài lòng trung thành với bệ hạ.”

“Lòng trung thành? Tuyết Dao, nếu em thực sự trung thành, tại sao lại lén lút liên lạc với anh ta mà không báo trước cho ta biết? Nếu không phải vì cha ta yêu thương và bảo vệ anh ta, ta đã sớm loại bỏ anh ta từ lâu rồi… Làm sao anh ta có thể sống đến ngày hôm nay!”

Nhìn thấy hoàng đế nói những lời điên rồ như vậy, Hồ Tuyết Yáo không muốn tiếp tục tranh luận nữa, liền quay người rời đi. Khi cô chuẩn bị bước ra cửa, hoàng đế già lại nói: “Tuyết Dao, ngày mai, em chắc chắn sẽ quay lại… và cầu xin ta một lần nữa.”

Quả nhiên, chưa đợi đến ngày mai, vào nửa đêm hôm đó, cô ấy đã quay trở lại Điện Kiến Cực.

Cô ấy không quan tâm đến bất kỳ quy tắc nào, vừa đến đã lớn tiếng nói với hoàng đế già: “Tần Kính Ngọc! Hãy thả thiếp của ta đi!”

Hoàng đế già được gọi trực tiếp tên mình không hề tức giận, ngược lại còn có vẻ vui mừng. Ông ngồi xuống ghế, đặt bút xuống, nhìn về phía Trác Tùng, và Trác Tùng liền ra lệnh mang thiếp đến trước mặt ông.

Thiếp run rẩy, khóc lóc: “Lão gia Hạ, xin hãy đi đi, đừng để tôi ở đây.”

Hoàng đế già liếc nhìn cô ấy một cái, lạnh lùng nói: “Mang người này đến, cắt lưỡi cô ta đi.”

Trác Tùng sững sờ một chút, nhưng vẫn tuân lệnh. Người ta bắt đầu mở miệng thiếp, và chiếc kìm cũng được đưa vào…

“Đừng! Bệ hạ, xin hãy tha cho cô ấy…” Hồ Tuyết Yáo cắn răng quỳ xuống.

Nụ cười trên mặt hoàng đế già càng rõ ràng hơn. Ông vẫy tay, và những người đó lại đưa thiếp đi. Hoàng đế đứng dậy, tiến về phía cô ấy; khi thấy cô ấy muốn lùi lại, ông lập tức quỳ xuống, một tay nắm chặt vai cô, tay kia nắm lấy cằm cô, buộc cô phải nhìn vào mắt mình.

“Tuyết Dao, em có biết rằng em sẽ không sống được lâu nữa không? Việc làm này của ta cũng chỉ là để cứu em thôi. Chỉ cần em trở thành phi tần của ta, yêu thương ta, em sẽ được thoát khỏi cái chết này.”

Khi thấy cô ấy không nói gì, ánh mắt vẫn đầy căm ghét, hoàng đế già buông tay, lấy lá thư trong tay ra cho cô xem.

“Nếu em đồng ý, em có thể cứu họ và cứu chính mình, phải không?” Nói xong, ông đứng dậy, nhìn xuống cô, chờ đợi câu trả lời.

Hồ Tuyết Yáo do dự mở lá thư ra, đọc xong trong chốc lát, cảm giác bất lực lan tỏa khắp cơ thể. Lá thư rơi xuống đất, cô nhìn nó, cười một tiếng nhẹ như thể điều đó thật buồn cười, đôi mắt u ám đầy nỗi buồn vô tận.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn hoàng đế già một cách lạnh lùng, từ từ nói: “Được.”

Nghe thấy vậy, hoàng đế già không kiềm được nổi, cười ha hả. Cuối cùng, ông đã có được người phụ nữ mà ông mong đợi suốt ngày đêm, người luôn hiện diện trong giấc mơ của mình.

Để tránh xảy ra chuyện gì nữa, hoàng đế già vội vàng kéo cô đứng dậy, dẫn cô đi sau bức bình phong.

Hồ Tuyết Yáo vùng vẫy một chút; khi đi qua bàn, cô lấy chiếc bút mài lên và ném về phía mu bàn tay hoàng đế.

Vua già đau đớn đến mức buông tay ra, nhìn cô ta với vẻ mặt nghiêm nghị và nói giận dữ: “Ngươi—! Một khi ngươi đã hứa, thì trẫm sẽ không cho phép ngươi thay đổi ý định!”

“Ta không hối tiếc, chỉ là… thiếp của ta và Ninh Vương…” Cô ta nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Lúc này, vẻ mặt của vua già mới bớt căng thẳng đi một chút, ông ta quát lên với Trác Tùng: “Hãy thả thiếp đó ra khỏi cung, đồng thời, bảo Vương Thừa mang lương thực đến cho Ninh Vương ngay lập tức.”

Trác Tùng nhìn Hồ Tuyết Yáo – người đang cúi đầu, trông có vẻ như vừa yên tâm lại vừa mất hồn – rồi thở dài trong lòng, sau đó cúi đầu đáp lời.

Sau khi Trác Tùng hoàn thành nhiệm vụ và trở lại báo cáo, Hồ Tuyết Yáo nói rằng mình bị bẩn mực, cần phải tắm rửa trước khi có thể vào phòng ngủ cùng vua. Ban đầu, vua muốn họ cùng tắm luôn, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt u ám của cô ta, ông quyết định để việc đó xảy ra sau, liền ra lệnh mang bồn tắm vào và chờ đợi bên bàn làm việc.

Một lúc lâu trôi qua mà vẫn không nghe thấy tiếng gì cả, vua bắt đầu lo lắng. Bên trong toàn là tường, cô ta không thể nào trốn thoát được… Vậy thì…

Ông vội vàng ném tờ giấy xuống đất và lao vào bên trong; ngay lập tức, tiếng la hét vang lên.

Trong bồn tắm, Hồ Tuyết Yáo nằm gục xuống, máu chảy khắp nơi trên mặt đất. Vua vội vàng tiến lại gần, muốn kiểm tra xem cô ta còn sống hay không, nhưng khi nhìn thấy những vết thương sâu trên khuôn mặt cô ta, ông hoảng sợ đến mức ngã quỵ xuống đất.

Khuôn mặt cô ta bị cắt nhiều vết từ trán xuống cằm; những vết thương đó chắc chắn rất đau đớn, nhưng lúc nãy cô ta không hề phát ra tiếng rên nào cả.

Vua ngây người nhìn khuôn mặt đó, rồi nhìn thấy còn có một vết thương trên cổ tay cô ta nữa. Ông thở hổn hển và gọi ngay các thầy thuốc đến.

Đêm hôm đó, Thái Y Trương đang trực ban. Khi ông ta đến nơi, ông cũng bị sốc khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Ông tự hỏi tại sao người được mệnh danh là “thiên nữ” như bà Ho lại có thể làm ra chuyện như vậy… Nhìn thấy bồn tắm, ông liền đoán ra điều gì đó và liếc nhìn vua một cái, rồi lắc đầu trong lòng.

Không ngờ rằng, chính hành động nhỏ bé đó đã khiến cô ta gặp phải họa diệt.

Đêm hôm đó, trong cung xuất hiện thêm vài xác chết bí ẩn. Người ta nói rằng Thái Y Trương đã uống quá nhiều rượu và chết đuối trong ao trong cung vào đêm hôm đó.

Sau một thời gian, trong thành phố Thịnh Kinh bắt đầu lan truyền tin đồn rằng ông Hoa đã được ban cho một cây bút vàng, sau đó đi du hành khắp nơi.

Sau đó, Ninh Vương trở về từ chiến thắng, và ngay sau đó là cuộc nổi loạn Nam Hoài; tin tức về cái chết của ông Hoa do bệnh tật cũng bắt đầu lan truyền.

……

Ninh Vương cười nhạt và nói: “Cha ngươi, để có được nàng ấy, đã biến nàng thành một trong những vật chơi trong hậu cung của mình, khiến bao nhiêu người phải chết oan uổng… Tôi chỉ đang trả thù cho họ thôi… Tôi chỉ muốn đưa Yao Nhi trở về từ những ngọn núi hoang vu, đưa nàng về nhà chúng ta và chôn cất nàng cùng nhau mà thôi.”

Tần Thiên Tạc cúi đầu xuống, không biết nên nói gì… Trong mắt anh, cha mình không phải là người như vậy… Nhưng lòng anh lại tin rằng chú của mình không nói dối.

“Tần Cẩn Ninh, ngươi nói sai rồi.”

Bỗng nhiên, giọng nói của hoàng đế già vang lên phía sau họ. Tần Thiên Tạc và Lâm Yến Chỉ vội vàng lùi sang một bên; Tần Thiên Tạc vô thức tiến lên một chút, đứng trước mặt Lâm Yến Chỉ.

Hoàng đế già cùng với Lăng Phi tiến đến trước mặt Ninh Vương và lạnh lùng nói: “Ta… chưa bao giờ coi nàng ấy là một vật chơi… Ta yêu nàng ấy… Ngay từ khoảnh khắc cha ngươi đưa nàng đến trước mặt ta và nói rằng sau này nàng sẽ trở thành một trong những người cố vấn của ta, ta đã yêu nàng ấy và quyết tâm ban cho nàng một cuộc sống đầy vinh quang.”

Ông ta tiến lại gần hơn và tức giận nói: “Nếu không phải vì ngươi, Tần Cẩn Ninh… Nếu ngươi thực sự yêu những cảnh đẹp bên ngoài, tại sao ngươi lại quay trở về? Tại sao ngươi không tiếp tục ở bên ngoài, sống cuộc đời của một vị tướng nổi tiếng? Trước khi ngươi trở về triều đình, trong mắt nàng chỉ có ta… Nhưng sau khi ngươi trở về, nàng dần dần bắt đầu quay sang nhìn ngươi… Tần Cẩn Ninh, sự yêu thương của cha mẹ nàng chưa đủ sao? Tại sao ngươi lại quay trở về để cướp đi người phụ nữ thuộc về ta?”

“Không… Nàng ấy không thuộc về chúng ta… Nàng ấy thuộc về chính mình…” Ninh Vương nhìn chằm chằm vào ông ta và nói.

“Ha! Dù phải xuống địa ngục, thì cũng là ngươi đã khiến ta phải gánh chịu trước!” Hoàng đế già cười, sau đó ho khan một hồi, rồi kéo Lăng Phi lại và nói tiếp: “Ta cũng đã đối xử tốt với ngươi rồi… Đã cho con gái nuôi của ngươi đến tiễn ngươi.”

Anh ta quay đầu nhìn Lăng Phi, nhướng mày nói: “Nàng đã từng nói với ta rằng tình cảm của nàng dành cho ta là chân thành phải không? Bây giờ, ta muốn xem liệu đó có thực sự là tình cảm chân thành hay chỉ là lời nói dối… Hãy cắt đầu kẻ đó và mang đến trước mặt ta.”

Ngay lập tức, một người hầu đưa cho Lăng Phi một con dao.

Ánh mắt Lăng Phi tối lại; cô gái run rẩy khi nhận lấy con dao dưới ánh mắt chăm chú của hoàng đế già.

Hoàng đế già mỉm cười, sau đó liếc nhìn về phía người đang bị giam giữ – người đó chính là Yun Ying.

Một lúc sau, Lăng Phi vẫn không tiến vào để thi hành lệnh. Nụ cười trên mặt hoàng đế già biến mất ngay lập tức, ông nói giọng nặng nề: “Nàng không nỡ sao? Hay là những lời nàng nói với ta đều là dối trá?”

Lăng Phi chậm rãi quay đầu lại, mỉm cười nói: “Xin Hoàng thượng hãy chờ thêm một chút.”

“Chờ cái gì? Ta không muốn chờ nữa… Ha… ha…” Hoàng đế già bỗng nhiên che miệng và bắt đầu ho khan dữ dội.

Thái phi Qin nhìn ông, mất đi nụ cười, ánh mắt đầy hung ác: “Ta đang chờ ngày ngài qua đời.”

“Ngươi—!” Hoàng đế già vươn tay chỉ về phía cô, nhưng bất ngờ phát hiện ra mình đang ho ra máu. Cơn ho càng lúc càng dữ dội hơn; ông ngã xuống đất, nắm lấy cổ mình và ho đến mức mặt đỏ bừng, cổ tím tái.

“Cha ơi!” Tần Thiên Tạc lao tới, giật tay hoàng đế ra và lệnh người đi gọi thái y ngay lập tức.

Khi Lâm Yến Chỉ cũng định tiến lại gần, Lăng Phi đã nắm lấy tay anh ta và thì thầm vào tai anh: “Xin lỗi…”

Sau đó, con dao trong tay Lăng Phi được đặt lên cổ Lâm Yến Chỉ.

“Thái tử, ngài có muốn nhìn điều này không?”

Tần Thiên Tạc hoảng loạn khi ngẩng đầu lên, và thấy máu bắt đầu rỉ ra từ cổ Lâm Yến Chỉ do lưỡi dao đè vào.

“Lăng Phi… Yến Chỉ không hề oán trách gì ngươi cả… Tại sao ngươi lại làm như vậy?”

“!”

Lăng Phi cười nói: “Đúng là vậy, nhưng nếu cô ấy là người quan trọng trong lòng hoàng tử, thì chúng ta chỉ có thể gây phiền toái cho cô ấy một thời gian thôi. Chỉ cần ngài thả cha nuôi của tôi và Yǔn Yǐng ra, tôi cũng sẽ thả cô ấy, sau đó, ngài muốn xử lý cô ấy như thế nào cũng được.”

Lúc này, thái y đến và thấy cảnh tượng này cũng giật mình. Lăng Phi cười nhạo: “Dù ngài có thuốc thần kỳ đi nữa, cũng không thể cứu được ông ấy đâu…”

Thái y khám bệnh, tiêm một số mũi cho hoàng đế già, rồi cho ông uống một viên thuốc, sau đó nói: “Bệ hạ tạm thời đã qua khỏi nguy kịch, nhưng đêm nay mới là thời điểm quan trọng.”

Sau đó, hoàng đế già được đưa trở lại cung điện.

Lâm Yến Chỉ nói: “Lăng Phi, dù ngài bắt tôi đi nữa cũng vô ích thôi… Nếu tôi thực sự là người quan trọng trong lòng hoàng tử, sao ông ấy lại cưới chị Yān Rán chứ? Điều này quá vô lý rồi, phải không?”

Lăng Phi liếc nhìn cô ấy và nói: “Với địa vị và gia thế của cô, chắc cô đang mong muốn trở thành phi tần của thái tử phải không? Thậm chí chỉ làm phi tần phụ của thái tử cũng đã là may mắn lắm rồi đấy.”

Nhìn thấy Lâm Yến Chỉ chuẩn bị lên tiếng nữa, cô ấy lại nói: “Đừng nói nhiều nữa.” Sau đó, cô quay sang Tần Thiên Tạc và hỏi: “Này, hoàng tử đã quyết định chưa? Có đồng ý hay chưa?”

“Có thể.” Tần Thiên Tạc từ từ bước đi.