“Anh còn nhớ ngày ông ấy lên ngôi hoàng đế không? Lúc đó tôi đã nói với anh rằng chúng ta sẽ phải đánh bại Bắc Uyên, và sau khi du ngoạn khắp thiên hạ cùng dì của anh, chúng ta sẽ quay trở lại để bảo vệ nơi đó.”

“Tôi nhớ mà. Tôi còn hỏi chú tôi rằng dì của anh là ai, nhưng lúc đó chú chỉ cười mà không trả lời.”

“Bây giờ anh đã biết rồi đấy… Bà ấy chính là người được cha anh tin tưởng để góp ý cho ông ấy. Lúc đó chú không nói ra chỉ vì chưa thể nói được, nhưng tôi không ngờ rằng ông ấy đã biết từ lâu rồi, và luôn cẩn thận với tôi. Nếu tôi biết rằng cái giá phải trả để đánh bại Bắc Uyên là mất đi người thân yêu quý và khiến các đồng đội phải chịu đựng những tai họa oan uổng, tôi chắc chắn sẽ không xuất quân đâu.”

Ninh Vương Nhớ lại cuộc chiến đó, tiếng nói của các đồng đội xưa dường như vang lên trong đầu anh, nỗi đau và sự phẫn nộ không thể kiểm soát được tràn ngập tâm hồn anh; hàm răng anh gần như muốn nghiền nát mọi thứ. Anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nhắm mắt lại.

……

“Hoàng tử, mọi người trong triều đang làm gì vậy? Lương thực vẫn chưa được gửi đến, làm sao các anh em chúng ta có sức lực để chiến đấu?!” Chu Mục tức giận nói.

“Tôi đã sai người gửi thư cho hoàng huynh; chắc chắn ông ấy đã cử người mang lương thực đến rồi. Hãy chờ thêm một chút nữa.” Ninh Vương tin tưởng nói.

“Hoàng tử! Nếu cứ chờ mãi thế này, các anh em chúng ta sẽ chết đói mất! Hoàng tử, liệu có phải là bệ hạ…”

“Đừng nói nhảm! Có lẽ họ đã gặp phải chuyện gì đó trên đường đi.”

Lúc này, viên quan phụ trách việc vận chuyển lương thực vừa đến. Anh ta quỳ xuống và nói với hoàng tử: “Thưa hoàng tử, tôi thật vô dụng… Khi vận chuyển lương thực, chúng tôi đã bị phục kích; chỉ còn giữ được một nửa số lượng lương thực thôi. Tôi đã gửi thư yêu cầu bệ hạ bổ sung thêm.”

“Mày nói dối à! Những nơi sau này đều đã bị chúng ta thu phục hết rồi; làm sao có thể có cuộc phục kích nào được?!” Chu Mục túm lấy cổ áo viên quan và giật mạnh, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Viên quan nuốt nước bọt, cơ thể run rẩy, ánh mắt lảng tránh và nói: “Chu Mục! Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, đi xa hàng ngàn dặm, vất vả suốt quãng đường… Thậm chí suýt nữa tôi cũng mất mạng trong tay kẻ thù… Vậy mà anh lại đối xử với tôi như vậy sao? Trở về tôi sẽ báo cáo về anh với bệ hạ!”

“Vất vả suốt quãng đường? Ha! Chắc là con ngựa của mày bị

“Tôi sẽ không bảo vệ cả nửa số đó nữa, để các người chết đói đi!”

“Cậu nói gì vậy?! Nếu không phải chúng tôi đang chiến đấu đến cùng, làm sao các người có thể yên ổn trong thành phố như vậy? Bây giờ cậu lại nói những lời như vậy à?! Định tự chuốc cái chết rồi!”. Chu Mục rút thanh kiếm lớn ở bên hông ra và đặt nó lên cổ viên quan đó.

“Đủ rồi!” Ninh Vương vội vàng kéo tay anh ta, và cuối cùng đầu viên quan mới được bảo toàn.

“Vương gia! Rõ ràng hắn đang nói dối. Nếu tôi giết hắn bây giờ, sau khi chiến thắng trận này, chúng ta sẽ tự đứng ra chịu tội trước hoàng đế!”

Ninh Vương gọi người mang viên quan đó đi, sau đó nói với Chu Mục: “Giết hắn để giải tỏa cơn giận có ích gì chứ? Hiện nay điều quan trọng nhất là phải cho các binh sĩ no bụng và kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng.”

Chu Mục bình tĩnh lại và tuân theo mệnh lệnh.

Tuy nhiên, không hiểu tại sao, khi họ suýt nữa đã có thể chinh phục Bắc Uyên, những con ngựa chiến của họ lại bị ốm, và họ buộc phải trì hoãn cuộc chiến.

Vào buổi tối hôm đó, Chu Mục bắt viên quan đó và đưa anh ta đến trước mặt Ninh Vương, tức giận đến mức đá anh ta một cú: “Vương gia, tôi đã nói từ lâu rằng người này có vấn đề! Đêm khuya, hắn lén lút đến chuồng ngựa và bỏ thuốc vào thức ăn của chúng; tôi đã chứng kiến tận mắt!”

Anh ta lại vẫy tay, và ngay lập tức có người mang đến thức ăn, đồng thời đưa ra một gói bột thuốc: “Vương gia, đây là thứ được tìm thấy trong lều của hắn.”

Ninh Vương mở gói bột đó ra, ngửi thử, sau đó nắm chặt nó và nhìn chằm chằm vào viên quan đó, hỏi: “Hãy giải thích cho ta nghe.”

Viên quan không dám nhìn vào mắt ông ta, cũng không nói một lời nào, rồi với vẻ mặt như muốn hy sinh mạng sống mình, đột nhiên đứng dậy, rút thanh kiếm bên cạnh và tự sát.

Chu Mục tròn mắt nhìn người đó ngã xuống vũng máu, cúi đầu hỏi: “Vương gia, tôi nghĩ chuyện này không đơn giản. Chắc chắn hắn đã được ai đó chỉ đạo… Chúng ta nên điều tra kỹ lưỡng không?”

“Tất nhiên phải điều tra, nhưng trước mắt hãy tạm thời dừng lại. Hãy giữ chặt tất cả những người đã đưa hắn đến đây; trước khi lương thực đến nơi, chúng ta không thể để các binh sĩ cảm thấy nản lòng được.”

Chu Mục nói đúng; người này chắc chắn đã được ai đó chỉ đạo… Người đó có thể là…

Ninh Vương trong lòng có một hướng nghi ngờ, nhưng lại không muốn tin vào điều đó, thậm chí còn tự mắng mình sao lại nghĩ ra những

Nhìn thấy những đường nét gầy guộc trên khuôn mặt anh ta, Ninh Vương không khỏi nắm chặt tay mình lại. Anh thực sự không hiểu được tại sao—trong suốt thời gian qua, mình đã cố gắng hết sức để mở rộng lãnh thổ của Đại Qin, sẵn lòng trở thành lưỡi dao sắc bén nhất của quốc gia này, cùng với các đồng đội xây dựng nên bức tường thành vững chắc nhất… Vậy tại sao—

  Anh trai ruột của mình lại đối xử với mình như vậy?

  Quân đội Bắc Uyên đã có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực; sau đó, họ lại tiến công một lần nữa. Lần này, dù đang trong tình trạng đói đến mức choáng váng, các binh sĩ dưới trướng của Ninh Vương vẫn tuân theo mệnh lệnh của ông, chiến đấu hết mình và một lần nữa đẩy lùi địch quân.

  Tuy nhiên, lần này, hầu hết các tướng lĩnh đều hy sinh; trong số đó có cả Chu Mục—người bạn đồng cam khổ cực bên cạnh ông suốt nhiều năm qua.

  Trận chiến ấy thật sự quá khủng khiếp. Những binh sĩ sống sót đã giúp ông trở về doanh trại; trong lúc đó, ông đang bị thương nặng và được người khác đỡ ngồi trên giường.

  Đúng lúc ông chuẩn bị hỏi Chúa tướng Chu, thì Chu Mục, đầy máu me, lảo đảo bước vào.

  Chưa bao giờ thấy Chu Mục trong tình trạng tồi tệ như vậy, ông vội vàng đến đỡ anh ta, nhưng cả hai đều ngã xuống đất.

  Lúc đó, trên người Chu Mục có hàng loạt mũi tên; máu cũng chảy ra từ miệng anh ta. Ninh Vương run rẩy nhấc Chu Mục dậy và nói với giọng đau khổ: “Cố gắng chịu đựng đi, bác sĩ quân y sẽ đến ngay thôi.”

  “Vua… dù bác sĩ quân y đến thì cũng không thể cứu tôi được… Tôi chỉ là một con nhím nhỏ bé thôi… Vua… ough…” Ánh mắt Chu Mục dần tàn nhạt, nhưng anh vẫn nắm chặt tay Ninh Vương và nói: “Hãy nghe tôi nói… Chúng tôi đã thảo luận với các đồng đội… Nếu sau khi chúng tôi chết mà lương thực vẫn chưa đến, chúng tôi sẵn lòng… sẵn lòng trở thành thức ăn để nuôi sống vua và các đồng đội…”

  Nước mắt của Ninh Vương bỗng nhiên trào ra; các tĩnh mạch trên trán ông nổi lên, và ông gào thét: “Không! Điều man rợ như vậy, tôi sẽ không bao giờ làm đâu! Chu Mục, hãy cố gắng lên!”

  “Vua… vua phải sống sót.”

  Ngay sau khi nói xong câu cuối cùng, tay Chu Mục đã yếu ớt buông xuống. Ninh Vương khóc thảm thiết, cho đến khi con trai của Chu Mục, với đôi mắt đỏ hoe và khuôn mặt đầy đau khổ, xuất hiện trước mặt ông và nói một cách mạ

Ba ngày trôi qua, nhưng triều đình vẫn không có tin tức gì. Chu Phàn cắn chặt răng, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt trào ra; anh ôm xác cha mình ra ngoài và bảo người hầu chuẩn bị lửa để nấu thức ăn.

Khi Ninh Chí biết được chuyện này, anh ta vội vàng lao ra, tát mạnh vào mặt Chu Phàn và giành lấy xác của Chu Mục, hét lên: “Làm sao ngươi có thể làm điều man rợ như vậy?!”

Chu Phàn nắm chặt nắm tay, đứng thẳng dậy và nói: “Ngày cha tôi sắp qua đời, tôi đã nghe hết những lời ông ấy nói với Vương gia. Dù trong lòng tôi rất phân vân, nhưng bây giờ các anh em của tôi đều không thể tiếp tục sống nổi nữa!”

“Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ đến việc, sau này khi ăn xác họ, ngươi và họ sẽ phải tự trách mình suốt đời không?”

Nghe xong, Chu Phàn nhắm chặt mắt, hai hàng nước mắt tuôn trào. Sau một lúc không thể nói được gì, anh ta lại mở mắt và nhìn thẳng vào Ninh Vương.

“Vương gia, cha tôi muốn ngài sống sót. Lời ước cuối cùng của cha tôi, Chu Phàn nhất định sẽ thực hiện. Nếu Vương gia không muốn ăn, thì Chu Phàn sẽ tự cắt thịt của mình cho Vương gia.”

Nói xong, Chu Phàn rút dao ra, định thực hiện lời nói của mình… Nhưng lúc đó, có một binh sĩ chỉ ra ngoài và hét lớn:

“Có lương thực rồi! Có lương thực rồi!”

Lần này, không chỉ có một xe lương thực mà còn có thêm nhiều binh sĩ và vật tư khác nữa.

Sau đó, quân đội của Ninh Vương, sau khi no bụng, mang theo lòng hận thù, chiến đấu mãnh liệt trên chiến trường và cuối cùng đã giành được chiến thắng ở Bắc Uyên.

Tuy giành được chiến thắng, nhưng khuôn mặt của Ninh Vương không hề hiện rõ niềm vui. Anh ta là người đầu tiên cưỡi ngựa đến Thành Kinh để hỏi Hoàng đế tại sao lại làm như vậy.

Lúc đó, Hoàng đế già trông rất ngạc nhiên, không hiểu ông ta đang nói về cái gì.

Ninh Vương liền kể rõ sự việc. Hoàng đế tức giận và yêu cầu điều tra kỹ lưỡng để an ủi linh hồn của những người đã hy sinh.

Thấy vẻ mặt của Hoàng đế không hề giả dối, Ninh Vương cũng tin rằng có những kẻ tham nhũng đang âm mưu phá hoại.

Cuối cùng, vụ án này được giao cho Tô Vân Khởi để xử lý. Không lâu sau, một số quan lại đã bị bắt. Họ đều khai rằng Ninh Vương là mối nguy hiểm đối với Hoàng đế, và họ chỉ đang cố gắng giúp Hoàng đế giải quyết những vấn đề khó khăn mà thôi.

Nghe xong, Ninh Vương cười buồn và nói: “Thật là trớ trêu. Chính vì những trò hề vô lý của các ngươi mà họ đã phải chết oan uổng. Bây giờ, các ngươi cũng nên đền mạng.”

Khi nghe những lời đó, vị hoàng đế già vẫy tay một cái và không hề chớp mắt đã ra lệnh xử tử những kẻ đó cùng với cả chín họ của họ.

Ninh Vương nhớ lại chuyện này, quay đầu hỏi Tần Thiên Tạc: “Ngươi có biết rằng lô hàng lương thực cuối cùng đó do ai gửi đến không? Không phải là cha ngươi đáng ghét đâu.”

Tần Thiên Tạc im lặng không nói gì; dĩ nhiên anh ta biết, nhưng không ngờ rằng trận chiến đó lại diễn ra theo cách đó.

“Chẳng lẽ là Tướng Quân Vệ sao?” Lâm Yến Chỉ lên tiếng.

Ninh Vương quay sang cô, cười nhẹ: “Tại Yên Châu, ta đã biết ngươi không phải chỉ là người có vẻ ngoài đẹp đâu.” Anh ta nhìn cô từ đầu đến chân, thở dài: “Thật đáng tiếc.”

Lâm Yến Chỉ tiếp tục nói: “Vì vậy, Ninh Vương, ngươi mới vội vàng đến Nam Hoài để giúp đỡ Tướng Quân Vệ, ngay cả khi chưa nhận được lệnh.”

Ninh Vương nhìn xuống đất, lắc đầu nhẹ: “Trong trận chiến Bắc Nguyên, chính vì sự giúp đỡ của ông ấy mà ta mới có thể chiến thắng trở về… Nhưng ta lại… không kịp đến, và cuối cùng chỉ còn giữ được thi thể nguyên vẹn của ông ấy mà thôi. Điều này thực sự là điều ta hối tiếc nhất. Nếu ta không cố chấp tìmYao Nhi, tiết kiệm thời gian để đến hỗ trợ sớm hơn, có lẽ bây giờ Tướng Quân Vệ vẫn còn sống.”

Sau khi chứng kiến những kẻ “tham quan” bị chém đầu, anh ta muốn đi tìm Yao Nhi ngay lập tức… Nhưng Chu Phàn và những người khác còn quá trẻ, họ không biết cách đối phó với người dân của Bắc Nguyên, vì vậy anh ta quyết định lo liệu việc đó trước. Khi trở lại cung điện, với niềm hy vọng vào tương lai, anh ta muốn xin hoàng huynh cho phép kết hôn với Hồ Tuyết Yáo… Nhưng anh ta được thông báo rằng:

Cô ấy đã được ban cho một dinh thự vàng và đã đi du lịch khắp nơi.

Anh ta không thể tin nổi; họ đã hẹn nhau rằng khi anh ta trở về sẽ kết hôn… Làm sao cô ấy có thể đi du lịch một mình được?

Anh ta không chịu tin và liên tục van nài hoàng huynh tìm Yao Nhi để hỏi rõ chuyện. Vị hoàng đế già nhìn anh ta với ánh mắt u ám và mắng anh ta là người chỉ biết suy nghĩ về chuyện tình cảm riêng tư.

Anh ta không hiểu tại sao hoàng huynh lại tức giận như vậy… Dù họ đã giấu kín tình cảm của hai người với anh ta, nhưng bây giờ anh ta đã đứng vững trên ngai vàng, và Yao Nhi cũng không còn là người được phép can thiệp vào chính sách của triều đình nữa… Anh ta cũng chưa bao giờ hỏi cô ấy về những chuyện trong cung điện.

Cho đến khi anh ta đi khắp nửa nước Đại Tần và buộc phải từ bỏ ý định đó, sau đó vội vàng đến Nam Hoài, anh ta mới hiể